Vào trung tuần tháng Chạp, Quách Tống cuối cùng cũng đã đặt chân đến Trường An. Dù chỉ còn nửa tháng nữa là đến Tết Nguyên Đán, nhưng kinh thành Trường An vẫn chìm trong một màn sương mù u ám, nặng nề. Sự băng hà của thiên tử đã tạo ra cú sốc lớn, khiến việc kinh doanh buôn bán ở Trường An trở nên tiêu điều, đường phố vắng bóng người qua lại. Xuyên qua những bức tường phường hai bên đường, người ta có thể nhìn thấy những lá cờ trắng bay phấp phới trong gió, báo hiệu tang sự khắp nơi.

Xe ngựa lướt qua khu chợ phía Đông. Cổng chính chợ phía Đông cũng vô cùng vắng vẻ, không còn cảnh ngựa xe tấp nập như nước chảy ngày trước. Chỉ có vài đứa trẻ đang đùa nghịch ném những quả cầu tuyết. Thỉnh thoảng, lại có vài thương nhân bước ra từ bên trong chợ Đông, nét mặt ai nấy đều lộ vẻ ngưng trọng.

Tuy nhiên, nơi chịu ảnh hưởng nặng nề nhất vẫn là Bình Khang phường. Hầu hết các kỹ viện, thanh lâu trong Bình Khang phường đều đã ngừng hoạt động. Tân đế hạ chỉ yêu cầu tất cả các tụ điểm giải trí ở Trường An phải đóng cửa trong một tháng để tang. Ngược lại, có không ít sĩ tử kết thành từng nhóm, dạo bước trong Bình Khang phường. Điều này bất chợt khiến Quách Tống nhận ra, chỉ còn vài tháng nữa là đến kỳ thi khoa cử.

Xe ngựa từ từ đi vào Tuyên Dương phường. Trái ngược với sự vắng lặng của chợ phía Đông và Bình Khang phường, Tuyên Dương phường lại khá nhộn nhịp. Tuyên Dương phường chủ yếu là nơi tập trung các tửu quán và khách điếm, không nằm trong danh sách cấm hoạt động. Thêm vào đó, một lượng lớn sĩ tử từ khắp nơi đổ về dự thi đã khiến các khách điếm trong Tuyên Dương phường chật kín người, các tửu quán cũng làm ăn rất tốt.

Cuối cùng, xe ngựa dừng lại trước cửa Tiết phủ. Hàn thị nghe tin bèn vội vàng chạy ra. Vừa thấy Tiết Đào bước xuống xe, Hàn thị liền ôm chầm lấy con gái, hai mẹ con ôm nhau khóc nức nở.

Tiết Huân đứng một bên, cười nói: "Mau đưa con gái vào nhà đi! Bên ngoài lạnh lẽo thế này, vào trong rồi khóc cũng chưa muộn."

Hàn thị ngượng ngùng lau nước mắt, rồi tiến lên hành lễ thật sâu với Quách Tống: "Trước đây là thiếp không phải, luôn hiểu lầm công tử. Chỉ khi trải qua hoạn nạn, thiếp mới hiểu được tấm chân tình của công tử. Thiếp xin tạ lỗi với công tử!"

Quách Tống vội vàng khoát tay: "Thím đừng như vậy. Cháu cũng rất mừng khi thấy thế thúc và thím bình an trở về. Hai người mau vào trong đi! Bên ngoài gió lớn lắm."

Hàn thị kéo con gái vào nhà. Đến cửa, Tiết Đào khẽ nháy mắt với Quách Tống, ngầm ý bảo chàng nên chính thức cầu hôn với phụ thân nàng.

Quách Tống cười gật đầu. Lúc này, Tiết Huân tiến lên, cười nói: "Lần này nhờ phúc hiền điệt. Thôi Ninh đã huy động hơn vạn quân đội mà vẫn không đạt được mục đích. Chúng ta đều đã lo lắng đến tột cùng."

"Thế thúc không cần khách sáo. Cháu cũng không muốn Đào nhi rơi vào tay Thôi Ninh."

Tiết Huân gật đầu. Giờ đây, mọi lời cảm tạ đều trở nên dư thừa. Ông trầm ngâm một lát rồi nói: "Ta hai ngày nay cũng vừa hay ở phủ. Hiền điệt hãy sắp xếp trưởng bối đến cầu thân đi!"

"Tiểu chất sẽ thỉnh Quách lão lệnh công đến Tiết phủ trong hai ngày tới!"

Tiết Huân cười xua tay nói: "Không cần phiền Quách lão lệnh công đích thân đến. Ta cũng không dám nhận ân tình lớn như vậy. Con cháu trong nhà ông ấy đến là được rồi, bối phận cũng phù hợp."

"Cháu đã rõ. Tiểu chất xin cáo từ trước."

"Ngươi không vào ngồi một lát sao? Hay là ở lại dùng bữa trưa rồi hãy đi."

Quách Tống cười đáp: "Đa tạ thế thúc. Cháu còn muốn đến chợ phía Đông xem sao, không biết tân đế trước đó có để lại lời nhắn gì cho cháu không."

"Được rồi! Vậy chúng ta đợi tin tức của ngươi."

Quách Tống cáo từ rời đi. Tiết Huân quay về phủ trạch, thấy thê tử bước ra từ phòng con gái, liền hỏi nhỏ: "Thế nào rồi?"

Hàn thị gật đầu, thở dài nói: "Đứa bé ấy thực sự không tệ. Vạn dặm xa xôi đưa con gái chúng ta về hoàn bích. Chỉ riêng điểm này thôi, thiếp cũng muốn gả con gái cho chàng ấy."

"Thiếp đã nói với chàng ấy rồi, bảo chàng ấy mau chóng tìm trưởng bối đến cầu thân. Chúng ta cũng phải chuẩn bị một chút, cố gắng hoàn tất hôn sự của chúng nó trước mùa xuân sang năm. Như vậy thiếp cũng coi như đã trọn một tâm nguyện."

Quách Tống đến Tụ Bảo các ở chợ phía Đông. Mặc dù nhìn bề ngoài Tụ Bảo các cũng vắng vẻ như những cửa hàng khác, nhưng công việc làm ăn lớn của nơi đây không nằm ở trong cửa hàng. Nó có riêng một nhóm khách hàng cao cấp, chủ yếu là hoàng thân quốc thích cùng các hào môn quý tộc. M��i khi có món đồ tốt mới được chế tác, Tụ Bảo các đều sẽ đích thân đưa đến tận cửa.

Giống như lần trước, Tụ Bảo các đã thu mua gần ngàn khối mỹ ngọc từ thuộc hạ của Quách Tống, và cơ bản đã được các hào môn quý tộc yêu ngọc trong kinh thành mua sạch.

Trương Lôi đã mấy lần muốn hỏi thăm về bảo khố của Quách Tống, nhưng đều bị Quách Tống thẳng thừng từ chối.

Quách Tống cưỡi ngựa đến Tụ Bảo các, giao ngựa cho tiểu nhị, hỏi: "Trương đông chủ của các ngươi có ở đây không?"

"Có ạ! Vừa mới đến."

"Lão Ngũ, ngươi về rồi!" Quách Tống vừa dứt lời, bên trong đã vọng ra tiếng cười sảng khoái của Trương Lôi.

Trương Lôi với thân hình cao lớn mập mạp nhanh chóng bước ra, cười tủm tỉm nói: "Ta đoán ngươi mấy ngày nay sẽ về. Sáng nay ta còn nói chuyện này với tẩu tử ngươi, quả nhiên ngươi đã trở lại."

"Xem ra sư huynh tâm trạng rất tốt, lại có thêm quý tử rồi chăng?"

"Cũng gần như vậy! Đại tẩu của ngươi mấy ngày trước vừa sinh một bé trai, tiểu tẩu tử thì tháng sau mới sinh, ta đoán chừng là m���t thiên kim. Để đỡ đẻ cho hai nàng, riêng bà đỡ ta đã mời năm người, cùng với mười lão bộc chuyên phục thị các nàng. Chỉ riêng chi phí mời người đã tốn mấy ngàn quan tiền."

Quách Tống khẽ cười nói: "Chút tiền ấy đối với huynh chỉ như hạt bụi. Chắc huynh vẫn có thể mời ta một bữa cơm trưa chứ?"

Trương Lôi vung tay lên: "Đi! Hôm nay dù có tán gia bại sản, ta cũng phải mời ngươi một bữa cho đáng."

Hai người đến quán rượu Kim Xương bên ngoài cổng chợ phía Đông. Quán rượu này không nằm trong top mười danh tửu lầu ở Trường An, nhưng lại có những món ăn đặc sắc như cá chép sông Hoàng Hà hấp, thịt hươu nướng rất nổi tiếng trong vùng Trường An. Đương nhiên, không thể thiếu những hồ cơ nóng bỏng đứng quầy đón khách.

Trương Lôi vừa bước đến cửa, một hồ cơ xinh đẹp như bướm hoa đã chạy ra, ôm lấy cổ Trương Lôi, còn không ngần ngại hôn một cái lên má hắn: "Trương ca lại không đến, tiểu muội ngóng trông đến mỏi cả mắt rồi đây này."

Quách Tống đứng một bên nhìn cảnh tượng đó mà cứng đơ mặt. Chàng thề, nếu tên mập mạp chết bầm này mà còn dám đi săn lần nữa, dù có bị gấu ăn thịt, chàng cũng quyết không ra tay cứu giúp.

Trương Lôi có chút ngượng ngùng, thoát khỏi vòng tay hồ cơ, quay sang Quách Tống cười ha hả nói: "Chỉ là vui đùa thôi, đừng có coi là thật nhé!"

Quách Tống nhún vai: "Huynh nói với ta làm gì? Huynh cần phải giải thích với đại tẩu ấy."

"Được rồi, lười nói với ngươi quá. Loại chuyện này đợi đến khi ngươi thành thân rồi sẽ hiểu thôi."

Hai người lên lầu hai, tìm một chỗ gần cửa sổ ngồi xuống. Nàng hồ cơ ban nãy đã mang rượu thịt lên cho họ, rồi ngồi một bên giúp họ nướng thịt.

"Sư huynh, vết thương của huynh thế nào rồi?" Quách Tống rót đầy chén rượu cho Trương Lôi rồi hỏi.

Trương Lôi gật đầu: "Vết thương đã lành, nhưng cũng tổn thương chút gân mạch. Cứ quá năm mươi cân là sẽ đau đớn, xem như võ nghệ của ta đã bị phế hoàn toàn rồi."

"Võ nghệ của huynh vốn dĩ chẳng cần dùng đến. Huynh đường đường là Trương đại đông chủ, ai lại dám để huynh vác năm mươi cân đồ vật?"

"Cũng phải. Thôi không nói ta nữa, nói đến ngươi đi! Chuyến đi Ba Thục lần này, hôn sự đã định chưa?"

Quách Tống cười gật đầu: "Tiết thế thúc xem như đã chính thức đồng ý rồi. Ngày mai, cháu sẽ đến Quách phủ, thỉnh lão lệnh công thay cháu làm mai mối."

Trương Lôi gãi đầu: "Sao không để ta thay ngươi làm mai mối?"

"Đây là ý của Tiết thế thúc, ông ấy muốn có trưởng bối ra mặt."

"Thông thường, việc mai mối cần người mai mối đứng ra, không thể dùng người trong nhà. Nếu Tiết phụ đã chính thức đồng ý gả con gái cho ngươi, ta thấy không cần phải tìm người mai mối nữa. Ngươi có thể thỉnh Quách lão lệnh công ra mặt, trực tiếp mang sính lễ đến là được."

Quách Tống lắc đầu: "Tiết gia đồng ý thì đồng ý, nhưng không có lời mai mối sao được? Vốn dĩ Thái tử đã nói sẽ thay ta làm mai, nhưng giờ ta không thể mời được ngài ấy. Ta đang nghĩ sẽ thỉnh Nhan tướng quốc thay ta làm mai mối."

Trương Lôi liếc mắt: "Xem ra ngươi đã coi thường tiểu nhân vật như ta rồi!"

"Sư huynh, ta đâu có ý coi thường huynh. Nhưng chúng ta muốn cho Tiết gia thêm thể diện. Tiết mẫu vốn là người trọng thể diện, nếu chúng ta làm rạng danh cho nàng một chút, nàng sẽ ít lời phàn nàn hơn, đúng không?"

Trương Lôi vội vàng khoát tay: "Ta chỉ đùa ngươi chút thôi, đừng coi là thật. Ta đây làm việc không mấy chu đáo, đại tẩu ngươi còn bảo ta hay làm hỏng chuyện của người khác. Hôn sự của ngươi là chuyện đại sự, ta sẽ lo liệu giúp ngươi mọi việc, từ vi���c chạy vạy đến chuẩn bị sính lễ, ta sẽ bao tất."

Quách Tống trầm ngâm một lát rồi nói: "Ta muốn dùng tòa nhà ba mẫu ở Tuyên Dương phường kia làm sính lễ tặng cho Tiết gia, sư huynh thấy có được không?"

"Leng keng!" Nàng hồ cơ đang rót rượu nóng cho họ giật mình làm đổ bầu rượu. Nàng đỏ bừng mặt, liên tục xin lỗi, nhưng trong lòng lại thầm tặc lưỡi: Chàng công tử trẻ tuổi này là ai vậy? Ba mẫu tòa nhà ở Tuyên Dương phường, giá trị ít nhất ba vạn quan tiền, mà lại đem làm sính lễ để tặng, thật quá đỗi kinh người! Sao mình lại không gặp được một công tử giàu có đến nhường này chứ?

Trương Lôi lấy ra một thỏi bạc, ném cho nàng: "Ngươi đi đi! Ở đây chúng ta tự lo được."

Hồ cơ thu lại thỏi bạc, liếc mắt đưa tình với Quách Tống một cái rồi mỉm cười rời đi.

Trương Lôi cười nói: "Ngươi biết vì sao nàng ta lại thất thố, làm đổ bầu rượu không?"

Quách Tống lắc đầu. Trương Lôi cười ha hả nói: "Nàng ta bị ngươi dọa đấy. Sính lễ thông thường là đưa nhạn, đưa rượu, nhiều lắm thì thêm heo, dê. Chưa t��ng nghe nói sính lễ lại tặng nhà cửa bao giờ. Chẳng qua, nếu ngươi muốn tặng tòa nhà cho Tiết gia cũng được, nhưng phải để nó nằm trong danh mục lễ vật. Tiết gia hẳn cũng phải chuẩn bị hồi môn, ta đoán chừng sẽ là một đống sách vở. Chuyện này ta sẽ đi bàn bạc với Tiết phụ một chút, tránh để người ta khó xử vì không có đồ cưới mà dâng."

Quách Tống giờ mới hiểu ra mình đã gây chuyện cười. Chàng quả thực không hiểu rõ các nghi thức hôn lễ. Chàng trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Trong thời gian thiên tử để tang, có được phép thành hôn không?"

"Trong vòng một tháng thì quả thực không được phép, nhưng sau tháng Giêng sang năm thì không còn cấm kỵ nữa. Đây chỉ là cấm bước hôn lễ cuối cùng, còn các trình tự khác vẫn không bị ảnh hưởng, có thể tiến hành trước."

Quách Tống lặng lẽ gật đầu. Hôm nay, chàng sẽ bắt đầu bận rộn với chuyện này. Từng dòng chuyển ngữ tinh tế này chỉ xuất hiện trên truyen.free.