Quách Tống nhanh chóng nắm bắt được thân thế của tiểu nha hoàn này. Nàng họ Trương, tên Trương Mẫn Thu, nguyên quán ở An Dương, Tương Châu. Cả gia đình tránh loạn An Sử mà đến Giang Hạ, bản thân nàng cũng sinh ra tại đây. Tổ phụ và phụ thân nàng đều là thợ thủ công dạy học. Mùa xuân năm nay, cha mẹ nàng đồng thời nhiễm bệnh qua đời. Một người huynh trưởng đã tòng quân ở phương Bắc nhiều năm, đến nay vẫn bặt vô âm tín.

Nàng bơ vơ không nơi nương tựa, cữu phụ không chỉ chiếm đoạt gia sản của cha mẹ nàng mà còn bán nàng cho lão gia họ Hoàng làm nha hoàn, chuyên hầu hạ Tam phu nhân. Chưa đầy một năm, Tam phu nhân đã qua đời. Mười nha hoàn và gia bộc già khác của Tam phu nhân đều bị Đại phu nhân bán đi. Trương Mẫn Thu đến Giang Nhân phường chưa đầy hai ngày thì được Quách Tống mua về.

Nàng cũng coi như là vận khí tốt, với tướng mạo và nước da ấy, chắc chắn nàng sẽ bị mua vào kỹ viện. May mắn thay, nàng vừa gặp Quách Tống và Tiết Đào đến mua nha hoàn. Nếu Quách Tống chậm thêm nửa ngày, ắt hẳn đã chẳng gặp được nàng rồi.

Trong xe bò, Quách Tống nói với nàng: "A Thu này, chúng ta chỉ là tiện đường đi thuyền qua Giang Hạ thôi. Sau này dù có quay lại cũng phải nhiều năm nữa. Nàng có tâm nguyện gì, hay muốn từ biệt ai không? Tốt nhất là nàng nói cho chúng ta biết, ta sẽ sắp xếp thời gian."

A Thu lắc đầu. Ở Giang Hạ, nàng chỉ có một người cữu phụ, mà chính y đã bán nàng làm nô tỳ. Nàng không muốn gặp lại người đó.

"Đa tạ công tử, thiếp không có tâm nguyện gì."

Tiết Đào bên cạnh ôn tồn hỏi: "Vậy nàng có muốn đi bái tế phụ mẫu không?"

A Thu vẫn lắc đầu: "Mộ của họ ở quê nhà An Dương, không ở nơi đây."

"Được rồi! Vậy nàng cứ theo chúng ta đi dạo một vòng Hoàng Hạc lâu, rồi dùng bữa, sau đó chúng ta sẽ ra bến tàu lên đường. Chúng ta sẽ đến Dương Châu, rồi từ Dương Châu đi thuyền về kinh thành."

"Công tử, Quách cô nương, hai vị ra ngoài du ngoạn sao?" A Thu rụt rè hỏi.

"Cũng có thể coi là vậy! Chúng ta từ Ba Thục ra, một đường du ngoạn đến đây."

Quách Tống thầm khen tiểu cô nương này thông minh, nàng vậy mà đã nhìn ra mình và Tiết Đào còn chưa phải là vợ chồng.

Chẳng bao lâu sau, họ đã đến Hoàng Hạc lâu.

Hoàng Hạc lâu tọa lạc trên đỉnh Xà Sơn, được xây dựng sớm nhất vào thời Tam Quốc, vốn là một vọng lâu quân sự. Đến nay, nó đã trở thành một thắng cảnh nổi tiếng của Giang Hạ, và vào triều Đường, danh tiếng lẫy lừng.

Lý Bạch ��ã sáng tác tại nơi này bài thơ nổi tiếng "Cố nhân từ biệt lầu Hoàng Hạc, khói sóng tháng ba xuống Dương Châu", khiến nó lừng danh muôn đời sau.

Quách Tống lên lầu, phóng tầm mắt nhìn xa, chỉ thấy Trường Giang mênh mông hùng vĩ, khói sóng mịt mờ. Chàng không kìm được mà cất cao giọng ngâm: "Tráng thay! Trường Giang cuồn cuộn chảy về đông, sóng lớn cuốn trôi biết bao anh hùng..."

"Quách lang lại thi h��ng dạt dào rồi sao?"

Tiết Đào dắt A Thu lên lầu, mỉm cười bước tới: "Chàng cứ tiếp tục đi, để tiểu nữ tử đây được chiêm ngưỡng chút chứ?"

Quách Tống hơi ngượng ngùng gãi đầu: "Ta chỉ nhớ được hai câu này thôi. Chẳng phải là 'Xưa hạc vàng ai cưỡi đã bay đi, chốn này trơ lại lầu Hoàng Hạc. Hạc vàng một đi không trở lại, ngàn năm mây trắng vẫn vương vương...'"

"Thôi đi!" Tiết Đào trừng mắt nhìn chàng: "Chàng hay thật! Cứ làm như ta chưa từng đọc sách vậy? Bốn câu dưới chẳng phải là 'Hán Dương cây cối, dòng sông sáng, Anh Vũ châu thơm cỏ mịt mờ. Chiều tối quê nhà đâu chẳng thấy, trên sông khói sóng khiến người sầu', đúng không? Chắc giờ bảo chàng làm thơ cũng chẳng viết nổi đâu. Chàng cứ đọc một bài thơ khác có liên quan đến Hoàng Hạc lâu đi, bản cô nương sẽ dễ dàng tha thứ cho chàng!"

Quách Tống nghĩ ngợi rồi cười nói: "Một khách rời Trường Sa, tây trông Trường An chẳng thấy nhà. Trên lầu Hoàng Hạc thổi tiêu ngọc, tháng năm Giang Thành rụng hoa mai."

Tiết Đào vỗ tay cười nói: "Bài này không tệ, là "Nghe sáo trên lầu Hoàng Hạc" của Lý Bạch, khá ít thấy, vậy mà Quách lang cũng biết. Chẳng qua, Lý Bạch còn có một bài "Anh Vũ Châu" cũng viết về Hoàng Hạc lâu, Quách lang có thể ngâm ra hai câu trong đó được không?"

Quách Tống hơi quên mất, chàng vỗ vỗ trán, một lúc lâu sau mới nói: "Hình như là 'Khói tan lan diệp gió vờn thơm, bến kẹp đào hoa lụa sóng dâng.'"

"Không sai, đáng khen đấy! Anh Vũ đã tới sông Ngô thủy, trên châu có truyền tên Anh Vũ. Anh Vũ bay tây Lũng núi xa, phương châu chi thụ vẫn xanh xanh."

Hai người cùng nhau cười vang.

Sau khi dùng bữa trưa tại một tửu lâu khác ở Hoàng Hạc lâu, họ ghé mua thêm chăn đệm, quần áo và một số vật dụng khác, rồi quay trở về thuyền.

Trở lại trên thuyền, chủ thuyền cười ha hả nói: "Quách công tử đã mua được tiểu nha hoàn rồi sao?"

"Đã mua rồi, đa tạ lão trượng đã chỉ dẫn."

Chủ thuyền nhìn kỹ A Thu một lượt, khen: "Tiểu nương tử này dáng dấp thật đoan trang, Quách công tử sau này ắt có phúc khí lớn đây!"

Quách Tống nghe lời y nói thoáng chút ám muội, liền biết mấy người thô l�� này nghĩ đến điều không hay, cũng lười để ý, dẫn hai người lên lầu.

Tiết Đào khẽ nói với Quách Tống: "Quách lang, thiếp muốn thương lượng với chàng một chút. A Thu tối nay sẽ ngủ cùng thiếp, chàng cứ sang phòng bên cạnh nghỉ đi!"

Thêm một tiểu nha hoàn, quả thực sẽ bất tiện. Quách Tống gật đầu: "Vậy lát nữa ta sẽ mang chăn đệm sang phòng bên cạnh."

Tiết Đào thấy chàng hiểu chuyện, trong lòng vui vẻ, bèn nói thêm: "Ban ngày chàng cứ ở trong phòng thiếp, chủ yếu là buổi tối chàng sang phòng bên cạnh là được."

Quách Tống khom lưng sâu sát đất: "Vi phu cẩn tuân mệnh lệnh của nương tử!"

Tiết Đào thấy A Thu khóe miệng thoáng nở nụ cười, liền biết nàng đã nghe thấy. Nàng vừa thẹn vừa vội, bèn lẳng lặng véo một cái vào cánh tay Quách Tống: "Cứ để chàng nói lung tung nữa đi!"

Đúng lúc này, chủ thuyền hô to một tiếng: "Chuẩn bị nhổ neo!"

Con thuyền khẽ rung lắc rồi dần rời bến, xuôi theo Trường Giang. Họ không đi vào Hán Thủy mà tiếp tục tiến về phía đông, đến Dương Châu cách đó ngàn dặm.

Thời gian đảo mắt đã sang đầu tháng Chạp. Lại một trận tuyết lớn bao phủ thành Trường An, trong ngoài thành lần nữa hóa thành thế giới trắng xóa mênh mang.

Bệnh nhẹ mà Thiên tử cảm thấy vào tháng Mười Một dần trở nên nghiêm trọng, đã dẫn đến chứng viêm phổi. Suốt mấy chục ngày, ngài sốt cao không dứt, thổ huyết không ngừng. Các thái y đành bó tay vô sách, mắt thấy bệnh tình ngày càng chuyển biến xấu. Cả Trường An, cả triều đình đều bắt đầu xôn xao lòng người.

Mấy ngày nay, tin tức lộ ra từ trong hoàng cung khiến tất cả mọi người đều lo lắng. Bệnh tình của Thiên tử không ngừng xấu đi, đại nạn sắp tới, triều đình không thể không bắt đầu cân nhắc hậu sự.

Tại Đông cung, Quách Tử Nghi, người đã lui về ẩn cư nhiều năm, bái kiến Thái tử Lý Thích. Chàng được Thái tử Lý Thích khẩn cấp triệu đến.

Lý Thích rưng rưng lệ, cúi mình vái lạy mà nói: "Phụ hoàng lâm cảnh nguy cấp, tiểu vương tài năng nông cạn, đức hạnh chưa đủ, uy tín khó bề phục chúng. Nhưng phụ hoàng nhất định giao phó tiểu vương gánh vác trọng trách xã tắc Đại Đường. Tiểu vương chỉ có thể dốc hết toàn lực giữ gìn xã tắc, chỉ e quân đội sẽ làm loạn, khó lòng kiểm soát. Khẩn cầu lão lệnh công lại lần nữa xuất núi, giúp tiểu vương đăng cơ, giúp xã tắc Đại Đường ổn định."

Quách Tử Nghi vội vàng đỡ lên, nói: "Điện hạ xin đứng dậy, người như vậy là làm khổ lão thần rồi. Có thể vì Đại Đường cống hiến sức lực, là vinh hạnh của lão thần. Chỉ cần điện hạ không chê ta ngu dốt già nua, lão thần nguyện vì điện hạ dốc sức trâu ngựa."

Lý Thích trong lòng vô cùng cảm kích, trái tim cũng đã hạ quyết tâm. Chỉ cần Quách Tử Nghi xuất núi nắm giữ quân đội, bất luận kẻ nào cũng đừng hòng phát động binh biến. Vào thời khắc mấu chốt này, chàng vẫn phải dựa vào Quách Tử Nghi để ổn định đại cục.

Hai người ngồi xuống, Quách Tử Nghi hỏi: "Bệnh tình của Thánh thượng đã đến mức nào rồi?"

Lý Thích chán nản nói: "Thái y nói, chỉ e là trong mấy ngày tới. Tình thế có chút bất an, vì vậy ta mới khẩn cầu lão lệnh công lại lần nữa xuất núi."

Quách Tử Nghi thở dài nói: "Xin điện hạ yên tâm, lão thần sẽ dốc cạn hết khả năng để giữ gìn sự ổn định của Đại Đường. Mời điện hạ vẫn cứ ở lại bên cạnh Thánh thượng."

Lý Thích gật đầu: "Ta sẽ lập tức đến đó."

Lý Thích lại trao Thiên Tử Kiếm cùng hổ phù điều động sáu vệ quân cho Quách Tử Nghi, trầm giọng nói: "Sắc lệnh chính thức bổ nhiệm sẽ sớm ban xuống. Mọi việc xin nhờ cậy lão lệnh công!"

Quách Tử Nghi lặng lẽ gật đầu. Mặc dù đã tám mươi ba tuổi, nhưng ông vẫn nghĩa vô phản cố nhận lấy sự ủy thác của Thiên tử, gánh vác trọng trách chỉ huy mười vạn đại quân bảo vệ hoàng cung.

Một canh giờ sau, Thái tử Lý Thích ban bố giám quốc lệnh, bổ nhiệm Quách Tử Nghi làm Phiêu Kỵ Đại tướng quân, Kinh Kỳ đạo Quân Dung Quan Sát Sứ, đồng thời tiết chế Bắc Nha Thần Sách quân. Dân gian còn gọi ông là Bát Tuần Đại tướng quân.

Giám quốc lệnh này ban xuống, rất nhiều đại thần mẫn cảm đều ý thức được, triều đình đã xảy ra đại sự.

Hai canh giờ sau, Nhan Chân Khanh đang trong giấc mộng thì bị đánh thức. Một người hầu gái nói với ông: "Bẩm lão gia! Có người trong cung đến, bảo lão gia lập tức tiến cung ạ."

Nhan Chân Khanh trong lòng cả kinh, vội vàng mặc quần áo xong liền đi ra đại đường, chỉ thấy hai tên hoạn quan đang lo lắng chờ đợi ông.

"Chẳng lẽ tình hình Thiên tử không ổn?" Nhan Chân Khanh vội hỏi.

Hoạn quan gật đầu: "Thái y nói, có lẽ Thánh thượng không qua khỏi đêm nay. Thái tử điện hạ liền lệnh chúng ta thông báo toàn bộ đại thần từ tam phẩm trở lên tiến cung."

"Ta đã biết, ta sẽ lập tức tiến cung."

Nhan Chân Khanh thu xếp nhanh chóng, rồi lên xe ngựa vội vàng chạy đến hoàng cung.

Cùng lúc đó, toàn bộ đại thần từ tam phẩm trở lên đều được thông báo. Họ từ bốn phương tám hướng vội vã đổ về hoàng cung.

Vào canh tư, bên ngoài Tử Thần điện của Đại Minh cung đã có mười mấy trọng thần tề tựu. Ai nấy đều mang tâm trạng nặng nề, trầm mặc không nói. Trên bầu trời, những bông tuyết nhỏ vụn bay lất phất, chẳng mấy chốc đã phủ lên đầu và vai mỗi người một lớp tuyết mỏng manh.

Hoạn quan và thị vệ cũng im lặng. Cả không khí bên ngoài điện vô cùng trầm thấp, ngột ngạt, dường như đông cứng lại, như đang chờ đợi một điều gì đó.

Đúng lúc này, bên trong nội điện bỗng nhiên mơ hồ truyền ra một trận tiếng khóc. Trái tim tất cả mọi người đều chìm sâu xuống vực thẳm. Một thái y đờ đẫn bước ra, đau buồn cất tiếng: "Thánh thượng... băng hà!"

Nhan Chân Khanh phịch một tiếng quỳ xuống, nghẹn ngào khóc rống. Ngay sau đó, toàn bộ đại thần và thị vệ đều quỳ xuống, đồng loạt cất tiếng khóc than.

Bên ngoài đại điện, đại kỳ Đoàn Long của Đại Đường từ từ hạ xuống. Trên Hàm Nguyên điện, tiếng chuông Cảnh Dương gõ vang, "Đông... đông..." từng tiếng một tiếp nối, quanh quẩn khắp bầu trời Trường An.

Đại Lịch năm thứ mười ba, ngày mùng năm tháng mười hai, Hoàng đế Đại Đường Lý Dự băng hà tại Đại Minh cung.

Tác phẩm này được chuyển ngữ độc quyền bởi đội ngũ truyen.free, kính mong quý bạn đọc tìm đúng nguồn thưởng thức.