Con thuyền xuôi theo một đường về phía đông, rời Tam Hạp, tiến vào Kinh Nam. Sau chừng mười ngày hành trình, vào sáng hôm nay, thuyền đã cập bến huyện Giang Hạ, thuộc Ngạc Châu.

Dọc đường từ Du Châu, con thuyền lại đón thêm mười mấy vị khách, có thương nhân, có cả du học thư sinh, không ít phụ nữ và trẻ em. Bởi vì họ chỉ trả một hai quan tiền đò, chẳng thể nào so với tám mươi quan tiền đò mà Quách Tống đã thanh toán, nên tất cả đều phải ở khoang đáy hoặc tầng một, không được phép lên tầng hai.

Việc ngồi thuyền du hành vẫn khá thoải mái dễ chịu. Trước khi khởi hành, Tiết Đào đã mua không ít giấy bút và sách ở huyện Lư Xuyên, Quách Tống còn mua cho nàng một cây đàn. Dọc đường đi, Tiết Đào đánh đàn vẽ tranh, lại để Quách Tống ngâm thơ làm phú cùng nàng. Thời gian hai người trôi qua tựa như thần tiên tiêu dao.

Tiết Đào vừa trải giấy ra, định tiếp tục họa bức tranh còn dang dở, thì từ dưới lầu bỗng truyền đến tiếng khóc nỉ non của hài tử và tiếng mắng chửi của một người đàn ông, ngay sau đó lại nghe thấy tiếng kêu khóc của phụ nữ.

Đây là một tiểu thương nhân người Ngạc Châu, hình như họ Mao. Hắn đi Du Châu làm ăn thua lỗ vốn liếng, tâm trạng vô cùng tồi tệ. Dọc đường đi, hắn không ngừng uống rượu, và hễ say rượu là lại trút giận lên vợ con mình. Buồng nhỏ của bọn họ vừa hay ở ngay phía dưới phòng khách của Quách Tống và Tiết Đào, nên suốt cả chặng đường, cả hai chỉ nghe thấy tiếng than khóc như quỷ khóc sói gào của gia đình này.

Tiết Đào thở dài. Nhã hứng của nàng lại bị những người phía dưới làm nhiễu loạn. Nàng đành đặt bút xuống, đứng dậy đi đến cạnh cửa sổ, sóng vai cùng Quách Tống.

"Quách lang, sau này chúng ta tự mua một con thuyền được không?"

Quách Tống gật đầu, cười nói: "Lại bị người phía dưới quấy rầy. Nàng sớm nên nghe lời ta, ở Tỉ Quy đuổi bọn họ xuống thuyền rồi."

"Không được!"

Tiết Đào lắc đầu nói: "Tuy ta không thích bọn họ, nhưng ta cũng không muốn bá đạo như vậy. Biện pháp tốt nhất chính là có một chiếc thuyền lớn thuộc về mình, sau đó an tĩnh đọc sách, ngắm nhìn phong cảnh ven sông suốt dọc đường."

Quách Tống ôm lấy vai nàng cười nói: "Sắp đến Giang Hạ rồi. Trừ chúng ta ra, những người khác cần xuống thuyền, ta sẽ không cho chủ thuyền đón thêm khách, bao trọn cả chiếc thuyền này luôn, nàng thấy thế nào?"

Tiết Đào đầy mắt trông đợi gật đầu.

Quách Tống lại nói: "Vẫn còn một lựa chọn khác. Sau khi chúng ta bao trọn chiếc thuyền này, có thể theo tính toán ban đầu mà đi Hán Th���y đến Tương Dương, hoặc cũng có thể tiếp tục xuôi thuyền đến Dương Châu, rồi từ Dương Châu đổi thuyền trở về Trường An. Nàng muốn chọn nơi nào?"

Tiết Đào khẽ cắn môi, suy nghĩ một lát rồi nói: "Ta muốn đi Dương Châu, nhưng điều kiện tiên quyết là, chiếc thuyền này chỉ có hai người chúng ta."

"Không thành vấn đề. Đợi bọn họ đều xuống thuyền, ta sẽ thương lượng với chủ thuyền."

Lúc này, bên ngoài truyền đến tiếng la của chủ thuyền: "Giang Hạ sắp tới rồi!"

Một canh giờ sau, con thuyền lớn chầm chậm cập bến tại bến tàu Giang Hạ. Những lữ khách ở một bên thuyền đều lục tục mang hành lý xuống. Trước đó, Quách Tống định thuyền đi Tương Dương, nhất định phải rẽ sang Hán Thủy, còn nếu lữ khách muốn đi về phía đông thì chỉ có thể đổi thuyền.

Chủ thuyền gọi Quách Tống: "Quách công tử, chúng ta cần tiếp tế ở đây, dừng lại hai canh giờ. Các vị có muốn lên bờ đi dạo một chút không?"

"Giang Hạ có chỗ nào vui chơi không?" Quách Tống cười hỏi.

"Công tử có thể đến Hoàng Hạc Lâu xem thử!"

Quách Tống lúc này mới chợt nhận ra, Giang Hạ chẳng phải chính là Vũ Hán ở đời sau sao?

"Lão trượng, còn một chuyện cần thương lượng. Chúng tôi muốn đi Dương Châu, thuyền của các vị có thể đi không? Nếu không thể đi, tôi sẽ tìm thuyền khác."

Chủ thuyền ha ha cười nói: "Chỉ cần công tử trả thêm tám mươi quan tiền nữa, chúng tôi cũng sẽ không chở thêm khách nào khác, chiếc thuyền này sẽ thuộc về riêng các vị. Giá tiền này chỉ cần công tử chấp nhận, chúng tôi rất sẵn lòng."

"Vậy cứ quyết định thế đi, tám mươi quan đi Dương Châu, chúng tôi bao trọn chiếc thuyền này, không được phép chở thêm khách nào khác."

Chủ thuyền gật đầu, "Chúng tôi một lời đã định!"

. . . .

Giang Hạ chính là Võ Xương hiện tại, bờ bên kia là huyện Hán Dương. Thời Đường, đây cũng là thành trì phồn hoa thương mại nhất và đông dân cư nhất ở trung du Trường Giang. Quách Tống và Tiết Đào vừa bước khỏi bến tàu đã lập tức cảm nhận được không khí ồn ào náo nhiệt, người qua lại tấp nập, dân cư đông đúc.

Loạn An Sử cũng khiến một lượng lớn phú hộ phương Bắc phải chạy nạn xuống phương Nam, một tuyến là xuống Giang Nam, một tuyến khác chính là đi Kinh Tương, khiến dân số Giang Hạ trong vòng hai mươi năm ngắn ngủi đã tăng lên gấp đôi.

Mặc dù loạn An Sử đã kết thúc, nhưng rất nhiều người đã an cư lập nghiệp ở nơi đây, không muốn trở về cố hương nữa.

"Hai vị, mời lên xe bò của tôi! Tôi sẽ đưa các vị đến Hoàng Hạc Lâu."

Mấy chiếc xe bò dừng lại bên đường để đón khách, họ cao giọng rao mời, khiến Quách Tống có một cảm giác hỗn loạn như xuyên không.

Tiết Đào đã thay một bộ áo dày quần dài mua ở huyện Tỉ Quy, đầu đội mũ che mặt bằng sa mỏng. Nàng có thể nhìn thấy tình hình bên ngoài, nhưng người bên ngoài lại không thể thấy rõ khuôn mặt nàng.

Nàng kéo tay Quách Tống, nhỏ giọng nói: "Quách lang, chúng ta đi bộ một chút trước đã, dạo phố ngắm cảnh, ăn một chút gì, sau đó hẵng đi Hoàng Hạc Lâu."

Quách Tống gật đầu. Kỳ thực hắn còn có một ý nghĩ khác, hắn muốn mua cho Tiết Đào một tiểu nha hoàn. Nha hoàn Tiểu Nga của Tiết Đào đã không theo đến từ Thành Đô, khiến sinh hoạt thường ngày của Tiết Đào quả thực có chút bất tiện.

Phía trước không xa chính là huyện thành, hai người lững thững đi vào trong thành. Trong huyện thành vẫn vô cùng náo nhiệt, một con đường cái rộng rãi nối thẳng nam bắc, mặt đất còn được lát đá phiến, vô cùng sạch sẽ gọn gàng. Hai bên đường cửa hàng san sát, phồn hoa dị thường, gần như có thể sánh với Thành Đô.

Quách Tống tiến lên hỏi một binh sĩ giữ thành: "Xin hỏi đi Giang Nhân Viện thế nào?"

Binh sĩ chỉ tay về phía trước: "Đi thẳng ba mươi bước nữa là tới, có nhìn thấy không? Chính là cửa hàng treo cờ Hạnh Hoàng Kỳ kia."

"Đa tạ!"

"Quách Tống, Giang Nhân Viện là gì vậy?" Tiết Đào kỳ quái hỏi.

"Ta nghe chủ thuyền nói, Giang Nhân Viện là nơi mua bán quan nô. Ta muốn mua cho nàng một tiểu nha hoàn."

Tiết Đào không phản đối. Bên cạnh không có một thị nữ nào, rất nhiều chuyện quả thực bất tiện, nhiều việc đều do Quách Tống làm, thực sự đã làm khó hắn.

Một lát sau, bọn họ liền thấy tấm biển sơn đen, trên đó viết ba chữ 'Giang Nhân Viện'. Có không ít người ra ra vào vào. Nơi đây chính là nơi mua bán nô tỳ lớn nhất ở Ngạc Châu. "Quan nô" không chỉ đơn thuần là chỉ nô lệ trực thuộc quan phủ.

Họ thường là những hộ tịch thấp kém đã được đăng ký tại quan phủ, phụ thuộc vào chủ nhân, không cần phải nộp thuế thân. Bao gồm kỹ nữ ca múa, nhạc công, thợ thủ công, hạ nhân, gia nô... những người có thân phận thấp hơn tầng lớp bình dân.

"Hai vị muốn mua gia nô hạ nhân không?"

Vừa mới bước vào sân, một lái buôn ba mươi mấy tuổi đã nhiệt tình tiến lên đón. Hắn không chỉ có thể giới thiệu mối làm ăn cho người khác, mà bản thân hắn cũng có quan nô trong tay.

Quách Tống gật đầu, "Muốn mua một tiểu nha hoàn, có ai phù hợp không?"

"Tiểu nha hoàn không có cả ngàn thì cũng có mấy trăm, mấu chốt là cần điều kiện gì, tỉ như tuổi tác, tỉ như tình trạng gia đình, tỉ như định để nàng làm gì, làm nha hoàn việc nặng, hay là nha hoàn thiếp thân... Công tử có thể đưa ra yêu cầu cụ thể không?"

Quách Tống suy nghĩ một chút nói: "Tuổi tác yêu cầu khoảng mười một, mười hai tuổi, tốt nhất là cô nhi, chúng tôi có thể mang đi. Còn phải là người từng làm ở gia đình quyền quý, có thể trở thành nha hoàn thiếp thân, thông minh lanh lợi, tướng mạo yêu cầu thanh tú một chút."

Lái buôn nở nụ cười, "Cái này kỳ thực chính là nha hoàn tốt nhất rồi. Trong tay tôi vừa vặn có một cô. Là tiểu nha hoàn nội trạch của Hoàng gia hào môn ở Ngạc Châu. Chủ nhân của nàng qua đời, tất cả nha hoàn, gia nô đều bị Hoàng gia bán đi. Tiểu nha hoàn này hôm qua mới đến, tôi sẽ đưa nàng ra cho hai vị xem thử."

"Tuổi có thích hợp không?"

"Khẳng định phù hợp, tháng trước vừa tròn mười một tuổi, rất ngoan ngoãn, thông minh, dáng dấp cũng không tệ. Hai vị chờ một lát."

Lái buôn bước nhanh đi tìm người. Tiết Đào nhỏ giọng nói với Quách Tống: "Cứ để ta xem, ta ưng ý sẽ nắm tay chàng một chút."

Quách Tống gật đầu. Hắn thích Tiết Đào ở điểm này, không kiểu cách, tính cách sảng khoái.

Một lát sau, lái buôn dẫn đến một tiểu nương tử. Tiểu nương tử mang theo một bọc quần áo nhỏ, trông đúng là tầm mười một, mười hai tuổi. Làn da nàng rất trắng, đôi mắt to tròn, trong ánh mắt mang theo một tia bi thương nhàn nhạt, khí chất cũng rất tốt, mơ hồ có một loại khí chất thư quyển.

Quách Tống và Tiết Đào gần như đồng thời nắm tay đối phương. Cả hai đều ưng ý. Đây là một hài tử có tình cảm, nỗi bi thương trong mắt n��ng đã chạm đến lòng họ.

Tiết Đào ngồi xuống, kéo tay tiểu cô nương nói: "Chúng ta từ Trường An đến, con có nguyện ý cùng chúng ta về Trường An không?"

Tiểu cô nương nhẹ nhàng gật đầu. Tiết Đào nói với Quách Tống: "Quách lang, chính là nàng."

Quách Tống nói với lái buôn: "Vậy mua nàng."

Lái buôn cười nói: "Công tử thật có mắt nhìn. Tiểu nương tử này là một trong những nha hoàn tốt nhất mà tôi từng gặp. Giá là năm mươi quan tiền. Tôi sẽ giúp công tử làm thân khế, tôi có quan hệ nên không cần xếp hàng, lập tức có thể lấy được."

Thông thường, mua một nha hoàn ở đây cũng chỉ mười quan tiền. Lái buôn nghe nói họ là người Trường An, lại thích tiểu nương tử này, nên đã ra giá gấp năm lần.

Quách Tống biết hắn đang nói thách, nhưng cũng lười so đo với hắn, liền nói: "Được, ông đi giúp tôi lập khế."

Lái buôn cần thông tin của Quách Tống, vội vàng đi làm thủ tục. Tiết Đào lại đang nhỏ giọng hỏi han tình huống của tiểu cô nương. Tiểu cô nương rất ngoan ngoãn, không hề cáu kỉnh, từng chút một nhỏ giọng trả lời.

Quách Tống đứng một bên nghe mà kinh ngạc vô cùng: "Tiểu cô nương này thế mà còn biết chữ, điều này thật hiếm thấy."

Điểm này cũng là điều Tiết Đào hài lòng nhất. Thị nữ Tiểu Nga của nàng không biết chữ, lại không chịu học, luôn lén lút báo cáo tình hình của mình cho mẫu thân, vậy sau này dứt khoát cứ để nàng ở lại với mẫu thân.

"Ừm! Nếu cha con đặt tên là Mẫn Thu, vậy sau này con gọi A Thu đi!"

Lúc này, lái buôn chạy trở lại, cầm một phần thân khế giao cho Quách Tống. Từ nay, chủ nhân của tiểu nha hoàn này chính là Quách Tống.

Quách Tống lấy năm lạng hoàng kim đưa cho lái buôn. Lái buôn vui vẻ dị thường, hắn trưa hôm nay bỏ ra năm quan tiền mua tiểu nha hoàn này, nay quay tay một cái đã lời gấp mười.

"Chúng ta đi!"

Ba người ra cổng lớn, lái buôn ân cần tìm cho họ một cỗ xe bò. Họ ngồi trên xe bò thẳng tiến về Hoàng Hạc Lâu.

Mạch văn chuyển ngữ này, độc quyền lưu truyền tại truyen.free.