Tại huyện Phong An, đội binh lính của huyện đang đốn hạ cành tùng trong rừng tùng phía tây bắc. Từng bó lớn cành và thân tùng được xe ngựa kéo về huyện thành.

Lúc này, phía tây huyện thành, trên thảo nguyên rộng lớn, hàng ngàn lều trại đã được dựng. Toàn bộ dân chúng và binh lính huyện Cửu Nguyên đều được huy động đến Phong An huyện, xây dựng tuyến phòng ngự đầu tiên chống nạn châu chấu.

Tuyến phòng ngự thứ hai được đặt tại phía đông huyện Cửu Nguyên, chủ yếu dùng để chất chứa cành tùng cùng các vật tư dự phòng khác.

Các phụ nữ đều được huy động, dùng vải may đủ loại túi lưới bắt châu chấu. Ngoài ra còn có các công cụ diệt châu chấu, ví như những con lăn gỗ. Mấy binh sĩ kéo những con lăn gỗ khổng lồ di chuyển, toàn bộ châu chấu trên mặt đất liền bị con lăn đè chết.

Lại có hàng trăm chiếc vại lớn, bên dưới vạc là khung lửa nung nóng, phía trên có nắp đậy. Châu chấu bắt được đều đổ vào vạc lớn, đốt cháy đến chết.

Các công tác chuẩn bị từ trước đều đang tiến hành rầm rộ.

Quách Tống dẫn đầu tất cả quan viên cùng tướng lĩnh đi tới Phong An huyện, còn huyện Cửu Nguyên chỉ để lại mấy trăm người già yếu canh giữ huyện thành.

Các quan chức cũng tự chia nhau công việc, người chăm lo cho dân chúng, người chỉ huy diệt châu chấu. Mọi sự chuẩn bị vô cùng đầy đủ, tiến độ diệt châu chấu cũng tiến hành đâu vào đấy.

Khi dân chúng huyện Du Lâm và Hà Tân lần lượt kéo đến, toàn bộ đại doanh ở Phong An huyện trở nên náo nhiệt lạ thường. Lý Quý liền bắt đầu tổ chức thanh niên trai tráng của hai huyện tiến hành diễn tập đuổi châu chấu.

Ngày mùng hai tháng chín, thời tiết vốn se lạnh bỗng nhiên ấm lên, bầu trời xanh thẳm phía nam cũng chuyển thành màu vàng xám. Phía chính nam là Đại Thanh Sơn và sa mạc trải dài hàng trăm dặm, đàn châu chấu không thể vượt qua sa mạc để đến đây. Chúng sẽ men theo bờ tây Hoàng Hà, qua hành lang xanh mà đi lên phía bắc, tới huyện Hà Tân, rồi đến huyện Du Lâm, sau đó lại vòng về phía tây, xâm nhập bình nguyên Trung Sáo.

Quách Tống đứng trên tường thành, nhìn chăm chú bầu trời vàng xám nơi phương xa. Lúc này, Tiết Trường Thọ bước đến, thần sắc ngưng trọng đôi phần, nói: "Vừa mới nhận được tin tức, Linh Châu cũng xuất hiện châu chấu rồi."

Quách Tống khẽ giật mình, hỏi: "Tình hình thiên tai có nghiêm trọng không?"

"Không quá nghiêm trọng, nghe nói chỉ có một phần nhỏ châu chấu. Toàn bộ quân Sóc Phương đều khẩn cấp động viên, tập trung tiêu diệt châu chấu ở huyện Hồi Nhạc."

Nói đoạn, hắn đưa một phong ưng thư khẩn cấp cho Quách Tống. Quách Tống xem hết ưng thư, cười nhạt nói: "Đây cũng là chuyện tốt, giúp chúng ta phân tán được một bộ phận châu chấu."

Tiết Trường Thọ trầm ngâm một lát rồi nói: "Nạn châu chấu e rằng vẫn sẽ tới Phong Châu."

"Không đến dĩ nhiên là tốt nhất, bất quá cho dù chỉ có một nửa khả năng chúng sẽ tới, chúng ta cũng phải chuẩn bị mười phần kỹ càng."

"Sứ quân nói đúng, tuyệt đối không thể lơ là bất cẩn."

Ngay lúc đó, có binh sĩ chợt chỉ về phương đông hô to: "Khói hiệu, một cột khói hiệu!"

Để kịp thời báo động, Quách Tống đã cho dựng lại các đài phong hỏa bị bỏ hoang dọc đường, cứ cách bốn mươi dặm một tòa, kéo dài đến tận phía nam Thắng Châu, tổng cộng có ba mươi đài. Nếu xuất hiện một cột khói hiệu, điều đó có nghĩa là châu chấu đang men theo hành lang xanh bờ tây Hoàng Hà mà lên phía bắc. Nếu xuất hiện hai cột khói hiệu, chính là châu chấu đã tới huyện Du Lâm. Còn nếu xuất hiện ba cột khói hiệu, đó là châu chấu đang dọc theo Hoàng Hà tiến về Phong Châu.

Châu chấu quả nhiên đang tiến lên phía bắc, Quách Tống lập tức ra lệnh: "Gõ vang chuông cảnh báo!"

"Đùng! Đùng! Đùng!" Tiếng báo động mãnh liệt vang vọng.

Có binh sĩ chạy nhanh trong đại doanh, hô to: "Tin tức mới nhất, châu chấu đã bắt đầu lên phía bắc rồi!"

Tình thế lập tức trở nên khẩn trương. Một khi châu chấu tiến lên phía bắc, tốc độ lan tràn của chúng lại cực kỳ mãnh liệt, trong vài ngày ngắn ngủi liền sẽ bay tới Phong Châu.

. . . .

Tại Trường An, trên triều đình Cần Chính Điện, mấy trăm quan viên đang thảo luận về vấn đề nạn châu chấu ở Tây Bắc. Không chỉ các châu thuộc Sóc Phương xảy ra nạn châu chấu, mà ngay cả Ngân Châu, Tuy Châu cùng Diên Châu thuộc Quan Nội cũng lần lượt bùng phát. Lần nạn châu chấu này thế tới hung mãnh, ảnh hưởng phạm vi rộng lớn, gây nên sự chú ý cực lớn của triều đình.

Thượng thư Tả phó xạ Nhan Chân Khanh, người vừa được thăng làm tướng quốc không lâu, tấu rằng: "Bệ hạ, lần nạn châu chấu này đã xuất hiện manh mối từ mùa hè. Có châu chuẩn bị tương đối đầy đủ nên khả năng tổn thất không lớn, nhưng đại bộ phận châu huyện đều không có sự chuẩn bị. Lại đúng vào trước mùa thu hoạch, sau nạn châu chấu lại nghiêm trọng giảm sản lượng, tất nhiên sẽ khiến dân đói tràn lan. Vi thần đề nghị lập tức vận lương lên phía bắc, tận lực chẩn tai ngay tại chỗ. Nếu dân đói tràn về Trường An, một là ảnh hưởng đến trật tự Trường An, hai là sẽ ảnh hưởng đến việc cày cấy vụ xuân năm sau. Cần phải giải quyết nạn dân tại chỗ, kính xin Bệ hạ minh xét!"

Thiên tử Lý Dự gật đầu, lại cất cao giọng nói: "Nhan tướng quốc nói có lý, chư vị ái khanh còn có điều gì bổ sung chăng?"

Ngay lúc đó, tướng quốc Thường Cổn bước ra khỏi hàng, nói: "Bệ hạ, lão thần muốn bổ sung vài câu!"

"Mời Thường tướng quốc cứ nói!"

Thường Cổn ung dung nói: "Việc chẩn tai luôn là đại sự quốc gia, nhất là với loại thiên tai liên quan đến phạm vi rộng lớn như thế này. Vi thần đề nghị một là nên cử trọng thần tuần tra khắp các nơi, nắm rõ tình hình tai ương cụ thể. Tiếp theo, cần phái Giám sát Ngự sử, giám sát việc chẩn tai ở các nơi, phòng ngừa số ít quan viên địa phương lợi dụng việc này để kiếm lời tư túi."

Lý Dự hớn hở nói: "Thường tướng quốc cân nhắc tương đối chu toàn. Không biết Thường tướng quốc đề cử người nào làm An phủ tuần sát sứ?"

Thường Cổn lần nữa khom người nói: "Vi thần đề nghị nên do Thái tử điện hạ đề cử An phủ tuần sát sứ."

Lý Dự ánh mắt chuyển hướng Thái tử Lý Thích. Lý Thích vẫn đang ngồi ở phía dưới, hiện tại ngài vẫn dự thính triều hội, không có thiên tử cho phép, ngài không thể phát biểu tham dự triều vụ.

"Hoàng nhi có thể đề cử một nhân tuyển thích hợp không?"

Lý Thích trầm tư chốc lát rồi nói: "Phụ hoàng, nhi thần cân nhắc tốt nhất là cử một vị tướng quốc đại diện thiên tử tuần tra, vỗ về tai khu, kịp thời an bài cứu tế. Nhi thần đề cử Nhan tướng quốc làm An phủ tuần sát sứ."

Nhan Chân Khanh tính cách cương trực, yêu dân như con, cân nhắc vấn đề chu toàn. Việc cử ông ấy đại diện thiên tử tuần tra xem xét tai khu quả thực tương đối phù hợp.

Lý Dự liền cười hỏi Nhan Chân Khanh: "Thái tử đề cử ái khanh làm An phủ tuần sát sứ. Nhan ái khanh có bằng lòng đại biểu trẫm đến tai khu tuần sát, vỗ về bách tính hay không?"

Nhan Chân Khanh không chút do dự nói: "Vi thần nguyện đi!"

. . .

Trong buổi sáng cùng ngày, Thiên tử Lý Dự hạ chỉ, bổ nhiệm tướng quốc Nhan Chân Khanh làm An phủ tuần sát sứ, Ngự sử đại phu, ban thưởng Thiên tử kiếm, đại biểu thiên tử tuần tra tình hình thiên tai ở Quan Nội cùng các châu Sóc Phương.

Cùng lúc đó, Thái Thương khẩn cấp điều vận ba mươi vạn thạch lương thực, vận chuyển về các vùng Diên Châu cùng Linh Châu, chuẩn bị cứu tế nạn dân.

Lúc này, nạn châu chấu ở các nơi Sóc Phương đã gây ra tổn thất nghiêm trọng. Các vùng Thắng Châu, Hạ Châu, Diêm Châu cảnh tượng hoang tàn khắp nơi, đàn châu chấu cũng không hề dẹp loạn, mà là hướng về phương bắc bay đi.

. . . . .

Dân chúng Phong Châu tập kết ở Phong An huyện đã bước sang ngày thứ sáu. Hai cột khói hiệu cảnh báo đã xuất hiện vào ngày hôm trước, gần ba vạn dân chúng cùng sáu ngàn binh sĩ đều đã sẵn sàng nghênh đón.

Sáng sớm ngày hôm đó, cách ba mươi dặm, trạm báo động bằng khói lửa đã đốt lên ba cột khói hiệu. Khói hiệu đen kịt xông thẳng tới chân trời, ý nghĩa là đàn châu chấu đã xuất hiện ngoài ba mươi dặm.

"Đùng! Đùng! Đùng!" Chuông cảnh báo khẩn cấp gõ vang. Nam nữ già trẻ nhao nhao từ trong đại trướng vọt ra, từ hài ��ồng bảy tám tuổi cho tới các lão ông ngoài sáu mươi, toàn bộ đều được động viên, nhao nhao tiến đến cương vị của mình. Sáu ngàn binh sĩ đứng tại tuyến đầu, từ nam hướng bắc kéo dài hơn mười dặm, riêng cành tùng đã chuẩn bị hơn ba mươi vạn gánh.

Bất luận binh sĩ hay dân chúng đều đã diễn luyện hơn hai mươi lần, đều có thể thuần thục thao tác các loại công cụ diệt châu chấu. Nhưng khi châu chấu thật sự sắp kéo đến, tất cả mọi người đều hết sức khẩn trương, thậm chí bao gồm cả Quách Tống.

Tuyến chiến diệt châu chấu nằm ở phía đông huyện Phong An hai mươi dặm. Phía sau là đại doanh của quân dân, lùi về sau vài dặm nữa chính là cánh đồng lúa mạch mênh mông vô bờ.

Lúc này, Quách Tống đứng trên một tòa đài cao. Việc diệt châu chấu, đuổi châu chấu cần có sự điều hành chỉ huy tổng thể, các binh sĩ đã dựng một tòa lầu gỗ cao tới năm trượng. Phía trên cùng là đài nhìn ra xa, ngoại trừ Quách Tống ra, còn có ba người quan sát, năm người tiên phong cùng hai người đánh chuông trống, phụ trách chỉ huy đại quân đu���i châu chấu phía dưới.

Lúc này, phương đông truyền đến một loại tiếng vang kỳ dị, tựa như tiếng sét đánh rền vang từ xa vọng lại. Ngay sau đó, ánh mặt trời chói mắt buổi sáng biến mất, bầu trời trở nên tối mờ, chân trời xa xăm biến thành màu vàng.

"Trời đất ơi!" Quách Tống không nhịn được phát ra một tiếng than kinh ngạc.

Không phải từng mảnh mây đen, mà là vô số mây đen kết thành một khối, che khuất cả bầu trời.

"Đánh trống, đốt cành tùng!"

Quách Tống ra lệnh một tiếng, tiếng trống gõ vang. Mấy ngàn binh sĩ đem cây đuốc trong tay ném vào những đống cành tùng chất cao. Đạo cành tùng chất đống đầu tiên rộng chừng hơn hai mươi trượng, dài đến 15-16 dặm, chất tùng liền bốc cháy, dấy lên cuồn cuộn khói đen, liên thành một bức tường khói đen.

Sáu ngàn binh sĩ cùng sáu ngàn thanh niên trai tráng là lực lượng chủ lực xua đuổi châu chấu. Bọn họ đứng thành hàng ở tuyến đầu cùng tuyến sau. Vũ khí của bọn họ không phải là túi lưới, mà là những cành cây dài. Dùng đầu cành cây đập, đánh rớt châu chấu đang bay trên kh��ng trung, sau đó dùng con lăn gỗ nghiền chết, hoặc để lại cho phụ nữ, lão nhân cùng hài tử phía sau bắt lấy.

Đàn châu chấu rốt cuộc đã đến. Nhóm châu chấu đầu tiên che trời lấp đất gào thét ập tới, tựa như hạt mưa trong bão tố. Khi chúng xuyên qua khói đặc, lập tức lộp bộp từ không trung rơi xuống. Khói tùng quả thực rất có hiệu quả, ít nhất đã chặn lại được một nửa châu chấu. Dù cho xuyên qua khói đặc, chúng cũng rõ ràng hạ thấp độ cao bay, hoặc trực tiếp rơi trên mặt đất.

Các binh sĩ cùng thanh niên trai tráng nhao nhao hô to, huy động cành cây vỗ về phía châu chấu trên không trung. Một trận đại chiến hùng vĩ giữa người và trùng bởi vậy đã kéo lên màn mở đầu.

Nội dung bản dịch này thuộc quyền sở hữu duy nhất của truyen.free.