Trường An tháng ba náo nhiệt lạ thường. Chỉ vài ngày nữa, khoa cử vốn đã bị gián đoạn hai mươi lăm năm sẽ lại một lần nữa khởi động. Quyết định trọng đại này của triều đình đã lay động trái tim của hàng vạn, hàng vạn sĩ tử.

Trong hơn hai mươi năm qua, nền văn hóa Đại Đường đã chìm trong bóng tối. Khẩu hiệu "Vạn sự hạ đẳng, duy chỉ võ học cao" đã thấm sâu vào lòng người ở phương Bắc. Võ học độc chiếm ngôi vị cao nhất, văn học bị các thế gia lũng đoạn. Huyện học, châu học dần dần bị gia học thay thế, mà gia học lại mang nặng tính chính trị gia tộc, khiến Đại Đường dần tái hiện dấu vết của các thế gia thời Ngụy Tấn.

Việc mở lại khoa cử đã được kêu gọi từ nhiều năm nay, nhưng luôn bị các thế gia và tập đoàn Quan Lũng phản đối. Nhờ sự thúc đẩy mạnh mẽ của Thái tử Lý Thích, các bên đã nhượng bộ, cuối cùng khiến khoa cử Đại Đường một lần nữa mở màn sau hai mươi lăm năm gián đoạn.

Tuy nhiên, hơn hai mươi năm yên ắng đó vẫn khiến các sĩ tử bần hàn bình thường khó lòng bước lên bậc thang khoa cử. Kỳ thực, khoa cử lần này là cuộc tranh giành giữa các thế gia đại môn phiệt và các hào môn trung tiểu địa phương.

Hơn bảy vạn sĩ tử được các châu phủ tiến cử từ khắp nơi tề tựu tại Trường An. Họ sẽ tranh đoạt một trăm hai mươi suất danh ngạch. Năm nay, kỳ khoa cử do Lễ Bộ và Quốc Tử Giám đồng ch�� trì, Tế tửu Quốc Tử Giám Vương Khoan đảm nhiệm chủ khảo, còn Thị lang Lễ Bộ Nhan Chân Khanh đảm nhiệm Tổng thanh tra xem xét.

Hơn bảy vạn sĩ tử đổ về Trường An cũng mang đến cơ hội buôn bán to lớn cho thành phố này. Đặc biệt là Bình Khang phường, nơi tập trung các thanh lâu tửu quán, ngày đêm đèn đuốc sáng trưng, tiếng cười nói ồn ào náo nhiệt không ngớt.

Trời còn chưa tối, trong Thái Bạch tửu lầu đã chật kín sĩ tử. Ngoài việc chiêm ngưỡng bức mặc bảo «Tương Tiến Tửu» do Thi tiên Lý Bạch để lại ở lầu hai, họ còn muốn nếm thử Mi Thọ tửu danh tiếng lẫy lừng kinh thành. Mọi người tụ tập một chỗ uống rượu trò chuyện, bàn luận thời sự, công kích tệ nạn triều đình, và phỏng đoán đề thi khoa khảo đợt đầu.

Một sĩ tử đến từ Lũng Hữu cao giọng nói: "Nghe nói sứ giả Thổ Phiên sắp đến triều đình, mọi người thử nói xem đây là ý gì?"

"Thổ Phiên chẳng phải vẫn luôn tranh giành Thổ Hỏa La và Hà Trung với Hồi Hột sao? Sao lại đột nhiên quay đầu sang Đại Đường, chẳng lẽ lại có ý đồ gì khác?"

"Khó nói lắm, nghe đâu quan hệ giữa Thổ Phiên và Thổ Dục Hồn đang có xu hướng rạn nứt. Ta đoán binh lực của Thổ Phiên chưa thể rút về, có lẽ họ muốn liên thủ với Đại Đường để dọn dẹp Thổ Dục Hồn, mượn tay Đại Đường mà xử lý Thổ Dục Hồn."

"Xử lý Thổ Dục Hồn, chẳng phải thế lực Đại Đường lại khống chế Hà Hoàng sao? Thổ Phiên sao lại làm chuyện như vậy?"

"Ha ha! Ngươi không hiểu rồi. Quân đội Đại Đường không thể lên cao nguyên, nhiều nhất chỉ khống chế Hà Hoàng và Lâm Thao thôi. Nhưng quân đội Thổ Dục Hồn lại thích ứng cao nguyên, chúng uy hiếp Thổ Phiên lớn hơn nhiều. Vốn là tự mình nuôi một con chó, nào ngờ con chó này lại muốn cắn trả chủ nhân, đương nhiên phải đánh chết!"

"Gần đây triều đình có động thái lớn ở biên cương, còn khôi phục ba tòa Thụ Hàng thành. Chẳng lẽ triều đình muốn củng cố biên cương, bắt đầu chấn chỉnh thế lực phiên trấn địa phương?"

"Suỵt! Đừng nói lung tung nữa, uống rượu đi! Uống rượu! Mi Thọ tửu này cũng thật không tồi, lát nữa ta mua hai bình mang về nhà hiếu kính phụ thân."

Trong một góc phòng ở lầu một quán rượu, có một người đàn ông trung niên đang ngồi. Nghe xong lời bình luận của đám sĩ tử, hắn lắc đầu, gọi tiểu nhị đến vén màn rồi đứng dậy rời đi.

Người đàn ông trung niên này chính là phụ thân của Tiết Đào, Tiết Vân. Ông vốn là Lang trung Lễ Bộ, nay được điều đến Đông Cung đảm nhiệm Thái tử Tẩy mã. Kỳ khoa cử oanh liệt này cơ bản chẳng liên quan gì đến ông, cuộc sống trôi qua hết sức thanh nhàn.

Tiết Vân xuất thân từ danh môn Hà Đông, nhưng ông không phải con trai trưởng, chỉ có thể xem là bàng chi họ hàng xa. Gia cảnh không quá khá giả, ở Trường An ông không có nhà riêng, chỉ có thể thuê trọ ở phường Vĩnh Bình phía tây thành. Mỗi tháng tiền thuê nhà đã ngốn gần một nửa bổng lộc của ông. Đây cũng là nỗi khốn khó của đại đa số quan viên trung hạ tầng trong triều đình: tiền thuê nhà ở Trường An quá đắt, họ có chút không kham nổi.

Gần đây nghe nói Thái tử điện hạ chuẩn bị xây dựng một khu quan trạch kiểu nhà nhỏ ở phía nam thành, dành cho các quan viên trung hạ tầng từ ngũ phẩm đến thất phẩm cư trú. Điều này khiến Tiết Vân hết sức mong chờ, vì ông là quan viên tòng ngũ phẩm, lại làm quan cũng đã vài chục năm, hẳn là có cơ hội.

Tiết Vân có cá tính khá mạnh, hễ thấy chuyện chướng tai gai mắt liền muốn đứng ra nói thẳng, cũng không hiểu nhiều quy củ quan trường. Ông thường xuyên vượt cấp dâng thư, công kích tệ nạn triều đình. Nói theo cách của hậu thế, ông là một "phẫn thanh" trung niên.

Tiết Vân không có con trai, chỉ có một cô con gái bảo bối. Từ nhỏ, Tiết Vân đã nuôi dạy nàng như một đứa con trai, dạy nàng đọc sách làm thơ, khiến Tiết Đào cũng có tính cách rất sảng khoái, hiếm thấy vẻ gượng ép của một cô gái.

Tuy nhiên, thê tử của Tiết Vân là Hàn thị lại có chút tính toán. Hàn thị là con gái của ân sư ông, Hàn Vấn Đạo, một đại nho nổi tiếng ở Lạc Dương. Ân sư Hàn Vấn Đạo quý trọng tài học và nhân phẩm của Tiết Vân, nên đã gả con gái Hàn thị cho ông.

Tiết Vân về đến nhà, thê tử Hàn thị giúp ông cởi ngoại bào, nhíu mày nói: "Lại đi uống rượu nữa rồi. Tháng này chi tiêu trong nhà eo hẹp, lại phải trả tiền thuê nhà ba tháng, phu quân nên tiết kiệm một chút đi. Bằng không thiếp lại phải về Lạc Dương hỏi cha vay tiền, thật ngại quá!"

"Ta biết rồi, lần sau không thể chiếu theo lệ này nữa."

"Chàng lúc nào cũng nói 'lần sau không được như vậy nữa'."

Hàn thị oán trách một câu, rồi lại hỏi: "Chàng đi hỏi thăm xem, quan trạch đã được phân phối chưa? Thiếp nghe Dương phu nhân nói, hình như nhà họ đã có tên trong danh sách."

"Nàng đừng nghe những tin tức ngoài lề đó, phải đợi triều đình thông báo chính thức mới chắc chắn."

Hàn thị oán giận nói: "Cứ biết đợi thông báo chính thức, người ta đều đã lén lút tìm đường dây quan hệ rồi, chàng lại chẳng làm gì cả, vậy có còn phần của chàng nữa không? Đợi đến lúc có thông báo, thì còn gì nữa mà kịp."

"Nàng muốn ta tìm đường dây nào?"

Tiết Vân đột nhiên lên giọng, vô cùng bất mãn nói: "Ta là loại người sẽ luồn cúi chạy vạy sao? Nàng muốn ta cũng như lũ tiểu nhân kia, suốt ngày làm những chuyện bàng môn tà đạo à? Ta thà không cần tòa nhà đó!"

"Thôi rồi! Thôi r���i! Thế gian đều say, chỉ một mình chàng tỉnh táo được không? Thiếp chỉ nói hai câu thôi mà, chàng tức giận làm gì?"

Tiết Vân cũng ý thức được mình không nên nổi giận với thê tử, lại hòa giọng nói: "Thật ra ta hiện giờ rất hài lòng. Trước kia ở Lễ Bộ đã đắc tội quá nhiều người, khắp nơi bị xa lánh. Bây giờ ở Đông Cung tuy thanh nhàn hơn một chút, nhưng theo Thái tử, tương lai phía trước rất xán lạn, người khác còn hâm mộ không kịp ấy chứ!"

Hàn thị lí nhí lẩm cẩm: "Thiếp chẳng thấy có gì tốt cả. Nha môn thanh liêm thế này, chẳng có chút bổng lộc nào cả. Nếu chàng vẫn ở Lễ Bộ, với kỳ khoa cử hiện giờ, bậc cửa nhà chúng ta chắc đã bị người ta đạp hỏng rồi."

Tiết Vân không muốn cùng thê tử bàn về vấn đề này nữa, liền đổi chủ đề hỏi: "Đào nhi thế nào rồi?"

Nhắc đến con gái, Hàn thị chợt nhớ ra một chuyện, vội vàng từ trong ngực lấy ra một cái bọc nhỏ, mở ra, bên trong là một viên lam bảo thạch to bằng hạt hạnh.

"Phu quân, chàng xem cái này này. Thiếp tìm thấy nó trong phòng Đào nhi, chàng xem có đáng ti���n không?"

Tiết Vân liếc nhìn viên bảo thạch, chợt giật mình, vội vàng cầm lấy nhìn kỹ. Mắt ông trợn tròn, "Nàng nói... cái này là của Đào nhi?"

"Dù sao thì thiếp cũng tìm thấy nó trong phòng con bé. Nó được đặt trong một cái hộp trên giá sách, thiếp vô tình phát hiện ra. Sao vậy, nó rất đáng tiền sao?"

Một lúc lâu sau, Tiết Vân kinh ngạc nói: "Trên đai lưng của Thái tử điện hạ cũng có một viên lam bảo thạch nạm vàng y hệt thế này. Người nói với chúng ta đây là loại lam bảo thạch cao cấp nhất thiên hạ, một viên bảo thạch như vậy có thể đổi được một tòa nhà năm mẫu ở Trường An. Đào nhi sao lại có vật này?"

Mắt Hàn thị lập tức sáng rực lên. Khối bảo thạch này lại có thể đổi được một tòa nhà năm mẫu ở Trường An, may mắn là nàng chưa vội bán tống bán tháo đi.

"Thiếp cũng không biết, nó cứ đặt trong hộp trên giá sách của con bé thôi."

Tiết Vân thở dài nói: "Ôi! Nàng đừng động vào đồ của Đào nhi, những thứ đặt trong giá sách của con bé đều là vật nó yêu quý."

"Có thể đổi được một tòa nhà, đương nhi��n là vật yêu quý rồi. Giờ thì nó cũng là món đồ thiếp yêu quý."

Tiết Vân không còn cách nào với thê tử, đành nói: "Trước hết hãy trả lại bảo thạch cho con bé, rồi hỏi nó xem từ đâu mà có. Nếu nó bằng lòng đưa cho nàng, nàng cầm đi đổi nhà cũng chẳng sao."

Tiết gia là một tiểu viện hết sức bình thường, gồm hai gian trong ngoài, chiếm diện tích bảy phần đất với mười gian phòng. Bên ngoài là nơi ở của lão quản gia cùng năm sáu người hầu, bên trong nội trạch là nơi ở của hai vợ chồng và con gái Tiết Đào. Một viện tử như vậy ở khu vực gần Bình Khang phường, tiền thuê ít nhất mỗi tháng mười quan tiền. Nhưng ở phường Vĩnh Bình, nơi dân chúng trung hạ tầng quần cư, tiền thuê rẻ hơn một chút, mỗi tháng cũng phải năm quan tiền.

Bổng lộc của Tiết Vân cộng thêm các khoản phụ cấp, mỗi tháng chỉ vỏn vẹn mười hai quan tiền. Tiền thuê nhà đã chiếm gần một nửa, nên gia đình ông sống khá thanh bần. Tuy nhiên, dù sao cũng là gia đình quan lại, họ cũng có vài hạ nhân: lão quản gia đã theo Tiết Vân ba mươi năm, hai tiểu nha hoàn được mua từ nhỏ, và một nữ đầu bếp là người do Hàn thị mang từ của hồi môn sang.

Điều nhiều nhất trong nhà Tiết Vân chính là sách. Mấy gian phòng trong nội trạch đều chất đầy thư tịch. Chịu ảnh hưởng của phụ thân, Tiết Đào cực kỳ thích sách vở. Khác với các tiểu nương tử khác, nàng không có son phấn, quần áo cũng không nhiều, nhưng các loại sách lại có đến mười mấy rương lớn. Ti��t Đào đang ngồi trước bàn sách luyện tập thư pháp. Trước mặt nàng là một bức thư pháp dán tường đẹp đẽ, chính là bài «Lâm Giang Tiên» do Quách Tống viết. Thực tế, bài ca này là tác phẩm của Tiết Bảo Thoa trong «Hồng Lâu Mộng».

Quách Tống tuy không biết điền từ làm thơ, nhưng thư pháp của ông lại vô cùng xuất sắc, cứng cáp mạnh mẽ, rất có khí phách của bậc đại gia. Tiết Đào đang mô phỏng thư pháp của Quách Tống để luyện viết.

Lúc này, bên ngoài có tiếng gõ cửa, kèm theo giọng nói của phụ thân nàng: "Đào nhi đã ngủ chưa?"

Tiết Đào vội vàng cất chữ của Quách Tống đi, rồi mới nói: "Con chưa ngủ ạ, phụ thân mời vào!"

Bản dịch tinh tuyển này, truyen.free là nơi đầu tiên công bố.