Vào đêm, Lương gia bảo giăng đèn kết hoa, đèn đuốc sáng trưng, Lương Uẩn Đạo đặc biệt thiết yến gia đình chiêu đãi Quách Tống. Ông ta còn đặc biệt mời một nhóm tướng lĩnh trẻ đến tiếp khách, bao gồm Lý Quý, Lương Vũ, Lâm Thái, Lâm Phượng, Quách Giáng, Tào Vạn Niên và hơn hai mươi người khác. Lương Linh Nhi đương nhiên cũng có mặt, nàng có vẻ hơi ngượng ngùng, ánh mắt mọi người nhìn nàng đều có gì đó không ổn.

Chủ yếu là vì cách trang điểm của nàng quá đỗi kỳ lạ. Tóc nàng được búi cao như mây, cài sáu chiếc lược vào ba búi tóc, lược lại có hình dáng kim đao, bạc kiếm, ngọc trường mâu, toát lên vẻ sát khí đằng đằng.

Đó vẫn chỉ là chuyện nhỏ. Trên mặt nàng dán những cánh hoa đào và lá vàng. Các cô nương khác chỉ dán hai ba cánh lên trán, còn nàng thì dán thành một vòng từ trán xuống cằm. Quan trọng hơn là đôi lông mày của nàng. Vốn là lông mày bình thường, nàng lại tỉa thành dáng "lục mi Nga Mi thức". Dáng Nga Mi thức chính là hai vệt lông mày dọc hai bên thái dương, vừa ngắn vừa to, lại còn được nhuộm thành màu xanh lá.

Lương Vũ vỗ mạnh bàn, hết sức bất mãn nói: "Tiểu muội, muội trang điểm kiểu gì mà lôi thôi lếch thếch thế này? Còn không mau đi tháo xuống!"

Lương Linh Nhi bĩu môi đầy vẻ khinh thường, nhỏ giọng nói: "Đã bảo huynh là đồ nhà quê còn không chịu nhận. Đây là kiểu trang điểm 'đại mi hoa đào' thịnh hành nh���t Trường An đấy, uổng cho huynh vừa từ Trường An về!"

Nàng phớt lờ Lương Vũ, đoạn quay sang Quách Tống, mặt mày tràn đầy mong đợi hỏi: "Quách đại ca, huynh thấy thế nào?"

Nói thật, Quách Tống cũng cảm thấy kiểu trang điểm này thật khó coi, chẳng phải các tiểu nương tử cứ nhẹ nhàng thanh thoát là đẹp rồi sao? Thế nhưng, Lương Linh Nhi hiện giờ đang ở tuổi thanh xuân phản nghịch, thật không thể khiến nàng tổn thương lòng tự trọng ngay trước mặt mọi người.

Quách Tống cười ha hả nói: "Đây đúng là 'đại mi', lại còn được gọi là 'thanh mi'. Đỗ Phủ có thơ rằng: 'Thanh mi oanh tác nhạc, vân phát nghiễm phân phi' (Lông mày xanh như chim oanh ca hát, tóc mây thả dài bay phấp phới), chính là nói đến loại lông mày xanh lá này. Chỉ cần Linh Nhi muội thích là được, chúng ta đâu cần quản nhiều làm gì?"

Quách Tống muốn lấp liếm cho qua chuyện, nhưng Lương Linh Nhi lại không chịu buông tha, truy vấn: "Quách đại ca, huynh vẫn chưa nói nó có đẹp hay không mà?"

"Cái này... Chúng ta đều là những kẻ thô kệch, không hiểu nhiều về cách thưởng thức cái đ���p. Thế nhưng nói thật, sáu chiếc lược trên đầu muội lại có phần đặc sắc, đao kiếm cùng vang, huynh vô cùng thích!"

Lương Linh Nhi trong lòng lại vui mừng khôn xiết, nàng sờ sáu chiếc lược trên đầu mình, cười nói: "Đây là ta sai người ở kinh thành Tụ Bảo Các chế tạo. Chủ nhân bọn họ đúng là kẻ ngốc, chỉ lấy của ta một văn tiền. Ha ha! Trên đời này làm gì còn có chuyện hời như vậy?"

"Khụ! Khụ!" Quách Tống bị sặc rượu, trong lòng thầm oán trách Trương Lôi: Việc gì phải thế chứ? Làm việc nghĩa không công lại còn bị mắng.

Lương Vũ và Lý Quý đều biết Tụ Bảo Các là sản nghiệp của Quách Tống và sư huynh hắn. Lương Vũ vừa mới dựng thẳng lông mày, định mắng nhiếc tiểu muội, Quách Tống vội vàng khoát tay, nói: "Đừng nhắc đến chuyện này nữa, chúng ta cứ uống rượu đi!"

...

Ba ngày sau, Quách Tống dẫn ba ngàn Sóc Phương quân lên phía bắc. Bình nguyên Hà Sáo từ xưa đã là căn cứ sản lương quan trọng bậc nhất ở Tây Bắc, cũng là đầu cầu hiểm yếu để các dân tộc du mục dò xét vương triều Trung Nguyên, có tác dụng cực kỳ quan trọng đối với phòng ngự Trường An.

Mười năm sau khi loạn An Sử của vương triều Đường kết thúc, triều đình lại một lần nữa tăng cường khống chế đối với bình nguyên Hà Sáo, khôi phục binh lực Sóc Phương quân, một lần nữa kiểm soát ba tòa Thụ Hàng Thành, và tăng cường kiểm soát Phong Châu. Tất cả những điều này chính là bối cảnh cho việc Quách Tống đảm nhiệm chức Binh mã sứ ba trấn Thụ Hàng Thành lần này.

Sóc Phương Tiết Độ Phủ cũng biết rõ dụng ý của triều đình, và cũng hiểu được điểm yếu trong phòng ngự Linh Châu hiện tại nằm ở đâu. Đó chính là Phong Châu.

Ba tòa Thụ Hàng Thành, Phong Châu và Linh Châu tạo thành một tuyến phòng ngự cho toàn bộ Sóc Phương quân. Nếu như Phong Châu bị Tiết Duyên Đà hoặc các dân tộc du mục khác công chiếm, thì tuyến phòng ngự này sẽ bị cắt đứt. Vì vậy, việc Quách Tống đảm nhiệm chức Phòng ngự sứ ba trấn kiêm Phó Tiết độ sứ Sóc Phương lần này chính là một cơ hội để tăng cường phòng ngự Phong Châu.

Theo ba ngàn quân đội lên phía bắc còn có hơn một trăm chiếc bè da cỡ lớn, dùng để vận chuyển lương thực, muối ăn, gang, vũ khí và các loại vật tư quân sự khác. Hơn chục đội kéo thuyền hô hào khẩu hiệu, lôi những chiếc bè da này tiến về phía trước.

Kỹ thuật đóng thuyền của Linh Châu vẫn còn tương đối lạc hậu, không thể đóng được những chiếc thuyền lớn. Họ đành phải dùng bè da để vận chuyển vật tư. Đây cũng là phương tiện chuyên chở đường thủy phổ biến mà các dân tộc du mục thường dùng. Trên sông Hoàng Hà phẳng lặng của bình nguyên Hà Sáo, dùng bè da cũng miễn cưỡng được, nhưng so với thuyền hàng thì vẫn còn kém xa.

Đại quân trên đường lên phía bắc, sau năm ngày đã tới bình nguyên Trung Sáo, cũng chính là phần ngang trên cùng của đoạn sông Hoàng Hà uốn lượn hình chữ "Kỷ" (几). Tại nơi đây, Hoàng Hà chia thành hai dòng nam bắc, chảy xuôi vài trăm dặm rồi lại hợp làm một, tiếp tục chảy về phía đông. Đây chính là Phong Châu của Đại Đường.

So với hơn hai năm trước khi Quách Tống lần đầu đặt chân đến bình nguyên Trung Sáo, nơi đây gần như không có bất kỳ thay đổi nào: vẫn hoang vu, phì nhiêu và ít người qua lại. Thế nhưng, vào thời Đông Hán, nơi đây từng là đất đai phì nhiêu ngàn dặm, khắp nơi là những cánh đồng rộng lớn, những thôn xóm và thành quách san sát. Triều Hán đã xây dựng mấy chục tòa huyện thành tại đây, gần một triệu nông dân Hán tộc đã sinh sống tại vùng đất này.

Suốt mấy trăm năm Lưỡng Tấn Nam Bắc triều, tất cả những điều này đều đã bị phá hủy. Tới thời Tùy Đường, nơi đây vừa mới có chút phồn thịnh trở lại, thì lại bị một trận loạn An Sử triệt để lật đổ.

Hiện tại, Phong Châu chỉ còn lại hai tòa huyện thành. Một là huyện Cửu Nguyên, nằm ở trung bộ Phong Châu, trên bờ bắc của dòng Hoàng Hà phía nam, có hơn một vạn dân. Một tòa khác là huyện Phong An, nằm ở đông bộ Phong Châu, chỉ có hơn hai ngàn nhân khẩu.

Người Tiết Duyên Đà cũng từng ba lần muốn tiến đánh Phong Châu, nhưng đều vì địa vị chiến lược của Phong Châu kém xa Linh Châu nên Khả Hãn Tiết Duyên Đà ba lần thay đổi ý định, không công đánh Phong Châu. Đồng thời, điều này cũng khiến Phong Châu ba lần may mắn thoát khỏi họa diệt vong. N���u không, huyện Cửu Nguyên với chỉ vài trăm binh sĩ trấn thủ, trước mặt kỵ binh Tiết Duyên Đà hùng mạnh, chỉ có thể là cá nằm trên thớt, mặc cho người khác chém giết.

Sáng hôm ấy, Quách Tống dẫn ba ngàn quân đội đã tới huyện Cửu Nguyên. "Thu" Mãnh Tử trên không trung cất tiếng huýt dài, bay về phía huyện thành.

Cách huyện thành vài dặm, Quách Tống đã trông thấy tường thành Cửu Nguyên từ đằng xa. Tường thành không cao, chỉ vỏn vẹn hai trượng, thế nhưng nó được xây bằng những tảng đá lớn, đã trăm năm tuổi nhưng vẫn vô cùng kiên cố. Quách Tống dùng roi ngựa chỉ vào tường thành phía xa, cười hỏi Lý Quý: "Lý tướng quân nghĩ rằng tòa huyện thành này có thể chống lại được sự tấn công của người Tiết Duyên Đà không?"

Lý Quý không chút do dự trước câu hỏi của Quách Tống, hắn lắc đầu nói: "Thẳng thắn mà nói, mạt tướng cho rằng không thể. Tường thành quá thấp, nếu người Tiết Duyên Đà tập trung đông quân tấn công, họ sẽ hạ được tường thành trong vòng một canh giờ."

Quách Tống gật đầu: "Vì vậy ta đang suy tính, việc đ���u tiên ta làm khi nhậm chức sẽ là cho mở rộng và nâng cao tường thành."

Lý Quý khẽ giật mình: "Sứ quân cho rằng người Tiết Duyên Đà sẽ tiến đánh Phong Châu sao?"

Quách Tống nở nụ cười: "Chẳng lẽ Lý tướng quân thật sự cho rằng, vì hai năm trước ta đã châm một mồi lửa, mà người Tiết Duyên Đà khiếp sợ không dám xuôi nam nữa sao?"

"Mạt tướng đâu đến mức ngây thơ như vậy. Chắc hẳn là do triều đình tăng cường Sóc Phương quân, đồng thời bộ Tư Kết đã chiếm đoạt bộ A Bố Tư, khiến người Tiết Duyên Đà phải kiêng dè, không dám tùy tiện xuôi nam."

"Không dám đánh Linh Châu, vậy Phong Châu thì sao? Hơn một vạn nhân khẩu đó! Một khối thịt mỡ lớn như vậy nằm ở đây, chẳng lẽ Tiết Duyên Đà lại nhắm mắt làm ngơ sao?"

Lý Quý trầm tư chốc lát rồi nói: "Người Tiết Duyên Đà đã hai năm không xuôi nam, rất có thể sang xuân năm sau sẽ lại lần nữa xuôi nam, cướp phá Phong Châu."

Trong mắt Quách Tống lóe lên một tia sầu lo, hắn chậm rãi nói: "'Cuối thu ngựa béo', ta lo lắng ngay mùa thu năm nay người Tiết Duyên Đà sẽ kéo đến tấn công."

Lý Quý cũng hiểu sự lo lắng của Quách Tống không phải là không có căn cứ. Các dân tộc du mục thường phát động xâm lấn xuôi nam vào mùa xuân hoặc mùa thu, mà thực ra khả năng vào mùa thu còn lớn hơn một chút.

Lý Quý cũng bắt đầu lo lắng, hắn vội vàng nói: "Chúng ta có phải nên có sự chuẩn bị không?"

Quách Tống gật đầu: "Mặc kệ người Tiết Duyên Đà có đến vào mùa thu hay không, chúng ta đều phải chuẩn bị cho tình huống xấu nhất, lập tức hành động, dốc toàn lực ứng phó để chuẩn bị chiến đấu."

"Mạt tướng đã hiểu. Mạt tướng sẽ lập tức bố trí trinh sát tuần tra ở biên giới Phong Châu để thăm dò tình hình địch."

...

Quân đội đã đến huyện Cửu Nguyên. Huyện lệnh Tạ Trường Trị, Huyện thừa Vương Liêu, Huyện úy Trương Văn Long cùng với một Giáo úy trú quân đã ra khỏi thành nghênh đón Quách Tống. Ngoài ra còn có mười mấy vị trưởng giả cũng cùng nhau ra thành đón tiếp.

Quách Tống chậm rãi dừng chiến mã. Tạ Trường Trị vội vàng tiến lên, khom người hành lễ: "Huyện lệnh Tạ Trường Trị tham kiến Quách Sứ quân!"

Quách Tống nhảy xuống ngựa, ôm quyền đáp lễ, nói: "Tạ Huyện lệnh không cần đa lễ. Ta phụng ý chỉ triều đình, đảm nhiệm Binh mã sứ ba trấn Thụ Hàng Thành kiêm Phó Tiết độ sứ Sóc Phương, vì thế ta dự định đặt nha môn tướng quân tại huyện Cửu Nguyên. Tạ Huyện lệnh chắc hẳn đã biết chuyện này rồi chứ?"

"Hạ quan đã được biết."

"Vậy thì tốt. Mọi người lập tức trở về thành, ta có chuyện quan trọng muốn bàn giao với chư vị."

Mọi người đơn giản chào hỏi, rồi theo Quách Tống vội vàng trở về thành. Huyện thành Cửu Nguyên trải dài hơn ba mươi dặm, chiếm diện tích không nhỏ. Trong huyện thành cũng có một quân doanh khá lớn, có thể dung nạp năm ngàn binh sĩ, nhưng ngày thường chỉ có năm trăm người đóng quân.

Lý Quý trước tiên dẫn binh sĩ vào quân doanh đóng quân nghỉ ngơi. Giáo úy Khương Bình cũng định đi theo, nhưng lại bị Quách Tống gọi lại.

"Khương Giáo úy, ta có chuyện quan trọng muốn sắp xếp cho ngươi, mời ngươi đến huyện nha bàn bạc!"

"Mạt tướng tuân lệnh!"

Khương Bình vội vàng sai phụ tá đi sắp xếp cho binh sĩ đường xa đến nghỉ ngơi, còn mình thì đi theo Quách Tống.

Mọi người đến huyện nha, Quách Tống ngồi ở vị trí chủ tọa trên đại sảnh. Hắn quay sang mọi người nói: "Ta muốn hỏi một chút, chư vị có lo lắng quân đội Tiết Duyên Đà sẽ lại kéo đến Cửu Nguyên Thành không?"

Huyện lệnh Tạ Trường Trị nói: "Thật sự là vô cùng lo lắng. Người Tiết Duyên Đà đã hai năm không quấy phá Linh Châu, chúng ta thực sự lo lắng sang xuân năm sau họ sẽ lại xâm lấn Phong Châu."

Quách Tống liếc nhìn mọi người một lượt, chậm rãi hỏi: "Tạ Huyện lệnh cùng với chư vị đang ngồi đây, vì sao không lo lắng người Tiết Duyên Đà sẽ kéo đến ngay trong năm nay?"

Câu hỏi này khiến tất cả mọi người đang ngồi tại đó đều ngây người.

Toàn bộ nội dung bản dịch chương truyện này là độc quyền của truyen.free.