Quách Tống không cất lời nghi vấn, bởi hắn biết Công Tôn đại nương rồi sẽ cho mình một lời giải thích tường tận.

Im lặng giây lát, Công Tôn đại nương mới chậm rãi cất tiếng: "Thực ra chuyện này có liên quan đến Nguyên Tái!"

"Nguyên Tái?"

Công Tôn đại nương gật đầu đáp: "Lộ Tự Cung tại Lĩnh Nam vơ vét tài sản chẳng chút kiêng kỵ, đã đến mức vô pháp vô thiên. Thư tố cáo từ Lĩnh Nam gửi về Trường An nhiều như tuyết bay, tất thảy đều bị Nguyên Tái giữ lại giấu kín. Những người lên kinh cáo trạng cũng chết một cách khó hiểu, mọi người đều hoài nghi là bị Nguyên Tái phái người ám sát."

"Sư cô nói là Lộ Tự Cung và Nguyên Tái đã cấu kết với nhau."

"Đúng vậy! Nghe đồn, điều kiện Nguyên Tái đưa ra là Lộ Tự Cung phải chia cho hắn một nửa số tài sản tham ô. Lại có tin đồn khác nói Nguyên Tái đã thuyết phục Lộ Tự Cung cát cứ Lĩnh Nam, trở thành phiên trấn Lĩnh Nam. Đương nhiên, tất cả những điều này chỉ là tin đồn, chúng ta không có chứng cứ xác thực. Nhiệm vụ Thiên tử giao phó cho ta chính là tìm ra chứng cứ Nguyên Tái cấu kết Lộ Tự Cung, đồng thời khống chế Lộ Tự Cung cùng tài sản của hắn."

Đến lúc này, Quách Tống mới vỡ lẽ hàm nghĩa chân chính của việc Thiên tử dặn dò hắn phải ẩn nhẫn. Thiên tử đã bí mật điều tra được những chứng cứ chí mạng đủ để đối phó Nguyên Tái, và Lộ Tự Cung chính là con đư���ng tốt nhất để tiếp cận. Xem ra, Thiên tử không chỉ muốn trục xuất Nguyên Tái, mà còn muốn triệt để trừ khử hắn.

Việc Thiên tử tước bỏ tướng vị của Nguyên Tái rất dễ dàng, nhưng muốn gán cho hắn một tội danh triệt để khiến hắn khó bề xoay chuyển, hoặc trực tiếp dùng một tội danh để diệt trừ hắn, thì cần phải có chứng cớ đủ sức thuyết phục bách quan, đặc biệt là những quan viên trẻ tuổi, bởi Nguyên Tái vẫn có uy vọng khá cao trong giới quan viên trẻ.

Quách Tống vui mừng, vừa cười vừa nói: "Hoàn thành nhiệm vụ này quả thực không dễ dàng."

"Quả thật vô cùng khó khăn, mấu chốt là phải tìm được chứng cứ buộc tội Nguyên Tái, lại không thể đánh rắn động cỏ. Lộ Tự Cung mang theo một ngàn binh lính, phòng vệ cực kỳ nghiêm ngặt. Hiện tại, chưa có thủ hạ nào của ta có thể làm được, ngay cả Lý Thập Nhị Nương cũng không thể."

Quách Tống trầm ngâm một lát rồi nói: "Bờ Nam Hoàng Hà là địa bàn của Tiết độ sứ Truy Thanh Lý Chính Kỷ, bờ Bắc Hoàng Hà là địa bàn của Tiết độ sứ Ngụy Bác Điền Thừa Tự. Họ lẽ nào lại trơ mắt nhìn khối tài sản khổng lồ này đi ngang qua trước mắt?"

Công Tôn đại nương khẽ lắc đầu nói: "Đó là vì ngươi chưa tìm hiểu rõ tình hình. Lộ Tự Cung không đi Trường Giang, rồi lại từ Biện Hà xuôi lên phía bắc đều có nguyên do cả. Tiết độ sứ Hoài Tây Lý Trung Thần trong tay có thủy quân, sẽ chặn đường hắn trên mặt nước. Mà Lý Chính Kỷ và Điền Thừa Tự thì chưa xây dựng được thủy quân, mỗi người chỉ có vài chục chiếc thuyền tuần tra. Nếu giao chiến trên Hoàng Hà, họ thực sự không phải đối thủ của Lộ Tự Cung. Còn một nguyên nhân khác, ngươi ở Bác Châu và Tề Châu có gặp trạm kiểm soát nào không?"

Quách Tống lắc đầu: "Trên đường đi rất thuận lợi, không hề có bất kỳ trạm kiểm soát nào."

"Lý Chính Kỷ và Điền Thừa Tự đều không cho phép thiết lập trạm kiểm soát. Họ khuyến khích thương nghiệp phát triển, nên địa vị của thương nhân ở đây cực kỳ cao, cũng rất tự do. Nhờ vậy, thương nghiệp ở tất cả các châu thuộc Ngụy Bác và Truy Thanh đều vô cùng hưng thịnh, Lý Chính Kỷ và Điền Thừa Tự cũng thu được lượng lớn thuế từ thương nhân, trở thành nguồn quân phí quan trọng của họ."

Quách Tống lặng lẽ gật đầu, đến lúc này hắn mới hiểu vì sao vị đại thương nhân họ Thôi kia có thể cưỡi xe ngựa sang trọng. Mấu chốt là hàng năm ông ta cung cấp một lượng lớn thuế thương nghiệp cho Lý Chính Kỷ, nên Lý Chính Kỷ đương nhiên coi ông ta là thượng khách.

Công Tôn đại nương lại tiếp lời: "Thuyền bè trên Hoàng Hà tấp nập như mắc cửi, Lý Chính Kỷ và Điền Thừa Tự từ trước đến nay không kiểm tra gắt gao, nên khá an toàn. Do đó, Lộ Tự Cung mới lựa chọn đi thủy đạo Hoàng Hà."

Quách Tống chợt nghĩ đến một vấn đề quan trọng, bèn hỏi: "Hiện tại đội thuyền của Lộ Tự Cung đã đến đâu rồi?"

Công Tôn đại nương chậm rãi nói: "Trưa nay ta nhận được tin bồ câu mới nhất, đội thuyền của họ hôm qua đã tiếp tế nước ngọt tại Đăng Châu, chậm nhất bốn ngày nữa sẽ đến Tề Châu."

Nhiệm vụ này quả thực vô cùng khó khăn, Lộ Tự Cung có một ngàn thủy quân hộ vệ. Muốn lấy được chứng cứ Lộ Tự Cung cấu kết Nguyên Tái, lại còn phải bắt giữ Lộ Tự Cung, và bảo đảm an toàn cho một ngàn vạn quan tiền tài.

Điều này có nghĩa là họ nhất định phải đánh bại một ngàn binh sĩ. Với Tàng Kiếm Các của Công Tôn đại nương, độ khó không phải lớn bình thường, chẳng trách Công Tôn đại nương phải cầu viện Thiên tử.

Đừng nói là đối với Công Tôn đại nương, ngay cả bản thân Quách Tống, nhiệm vụ này cũng rất khó hoàn thành.

Quách Tống trầm mặc một lát, lại hỏi: "Bên cạnh Lộ Tự Cung hẳn là có người của chúng ta chứ!"

Đây cũng là một vấn đề cực kỳ mấu chốt. Nếu bên cạnh Lộ Tự Cung không có người, thì Công Tôn đại nương làm sao biết được nhiều tình báo đến vậy, và cả việc Lộ Tự Cung cấu kết với Nguyên Tái nữa?

Công Tôn đại nương gật đầu: "Bên cạnh hắn quả thực có một người của chúng ta, là một tiểu nha hoàn bưng trà rót nước, thỉnh thoảng nghe ngóng được vài tin tức nhỏ."

Quách Tống lập tức cáo từ. Công Tôn đại nương đã sắp xếp cho họ nghỉ tại Bảo Phong Khách điếm ngay sát vách. Nữ chưởng quỹ của Bảo Phong Quán rượu kiêm khách điếm này là đệ tử của Công Tôn đại nương, nên nơi đây vô cùng an toàn, mọi điều kiện cũng hết sức thoải mái.

Chiều hôm đó, Quách Tống cùng quân y Tiết Trường Thọ ra ngoài dạo phố. Đây là lần đầu tiên Quách Tống đến địa bàn của một phiên trấn cát cứ. Trước đây, những tin tức hắn tiếp nhận về phiên trấn phần lớn đều khá tiêu cực, hôm nay hắn muốn tận mắt chứng kiến.

Phường mà họ đang ở tên là Ngọc Tuyền. Lịch Thành huyện chính là Tế Nam thời hậu thế, nổi tiếng với nhiều suối nước. Vào đời Đường, Lịch Thành quả thực có rất nhiều suối, lớn nhỏ hơn trăm chỗ, trong đó có hai ba mươi danh tuyền nổi tiếng, gần như đều bị các hào môn phú hộ bao vào trong hoa viên tư gia. Còn đa số các suối thông thường thì trở thành nơi dân chúng giặt giũ, rửa rau.

Thương nghiệp trong Ngọc Tuyền phường vô cùng phát đạt, hai bên đường phố chính san sát cửa hàng: quán rượu, khách điếm, lầu xanh, cửa hàng nối liền nhau, biển hiệu đủ loại khiến người ta hoa cả mắt.

"Trưởng sử, ta còn tưởng rằng bách tính phiên trấn sống trong cảnh nước sôi lửa bỏng. Giờ nhìn lại, hình như cũng không tệ chút nào!" Tiết Trường Thọ cảm thán nói.

Quách Tống khẽ cười nói: "Đây chỉ là vẻ bề ngoài thôi. Mười lăm vạn đại quân của Lý Chính Kỷ đều phải dựa vào những người dân này để nuôi sống. Riêng tiền quân bổng, chi phí ăn mặc, cùng với mấy vạn con chiến mã mỗi tháng, cộng lại ít nhất cũng phải hàng trăm vạn quan tiền. Lại còn vũ khí, trang bị, số tiền đầu tư vào đó đều không thể tưởng tượng nổi. Tiền từ đâu ra? Triều đình cấp phát thì ít ỏi vô cùng, chỉ có thể tự lực cánh sinh. Buôn bán muối lậu, phát triển thương nghiệp, đó là những con đường kiếm tiền nhanh chóng. Chỉ cần có thể cung cấp tài chính và thuế vụ cho quân đội, thương nhân đều có thể được tôn lên tận trời."

Nói đến đây, Quách Tống chợt có một nhận thức sâu sắc: Sở dĩ thương nghiệp triều Tống phát triển hơn hẳn các triều đại khác, e rằng nguồn gốc chính là từ cách làm của từng phiên trấn này.

Đúng lúc này, sau lưng truyền đến một trận ồn ào. Quách Tống ngoảnh lại nhìn, chỉ thấy ngay cửa ra vào Bảo Phong Quán rượu có một nam tử trông như sĩ quan đang say khướt, cãi lộn. Nghe trộm lời hắn la lớn: "Khinh thường lão tử không có tiền sao? Lão tử cứ tùy tiện chặn vài chiếc thuyền trên Hoàng Hà, bạc sẽ đến ào ào...!"

Trong lòng Quách Tống khẽ động, hắn bước nhanh tới. Vài tên tửu bảo đang khuyên nhủ vị sĩ quan kia, nhưng sĩ quan hất tay bọn họ ra, ngồi phịch xuống ngay cửa lớn, nói: "Mang thêm một bầu rượu nữa! Không thì đêm nay lão tử sẽ ngủ lại ở đây!"

"Mã tướng quân, ngài say rồi, không thể uống nữa!" Tửu bảo khuyên nhủ.

"Say cái rắm gì! Có mang rượu ra không?"

Tửu bảo bất đắc dĩ, đành phải đi bẩm báo chưởng quỹ. Chưởng quỹ bước tới nhìn qua, nhíu mày nói: "Đi lấy cho hắn một vò rượu, ghi vào sổ nợ của hắn."

"Hắn đã nợ rất nhiều rồi..."

"Mau đi đi!"

Lúc này, tửu bảo mang ra một vò rượu. Quách Tống nói với chưởng quỹ: "Vò rượu này cứ tính cho ta, ta mời hắn uống!"

"Ngươi... ngươi vì sao muốn mời ta uống rượu?" Vị sĩ quan trừng mắt hỏi Quách Tống.

"Kết giao bằng hữu chứ gì!"

"Kết giao bằng hữu với ta ư?"

Vị sĩ quan hừ một tiếng: "Ngươi có tiền sao?"

Quách Tống lấy ra mấy đĩnh vàng đặt trong lòng bàn tay, vàng óng ánh ước chừng hai ba trăm lạng. Mắt vị sĩ quan sáng rực, lập tức đứng dậy cười tủm tỉm hỏi: "Xin hỏi hiền đệ quý danh?"

Mấy tên tửu bảo bên cạnh liền trợn trắng mắt. Tên hỗn đản này căn bản không hề say, vừa rồi chỉ là giả vờ say để quỵt nợ.

....

Tại lầu hai gần cửa sổ, Quách Tống gọi bảy tám món ăn, rồi lại muốn hai bình rượu ngon, mời Mã Anh uống. Có lẽ là muốn khoe khoang năng lực của mình, hai chén rượu vào bụng, Mã Anh liền tiết lộ toàn bộ tình hình quân đội thủy quân của Lý Chính Kỷ.

Quân Truy Thanh tổng cộng có bốn mươi chiếc thuyền tuần tra nhỏ, bốn trăm binh lính, chia làm bốn đội, phụ trách tuần tra Hoàng Hà và Tế Thủy. Mã Anh này chính là đội trưởng đội tuần tra thứ ba trên Hoàng Hà, đảm nhiệm chức Lữ soái, dưới quyền có một trăm binh lính, mười chiếc thuyền tuần tra trinh sát loại năm mươi thạch.

Nhiệm vụ của bọn họ khác với đội tuần tra trinh sát Tế Thủy. Đội tuần tra trinh sát Tế Thủy phụ trách duy trì trật tự mặt nước, bảo vệ thương thuyền; còn đội tuần tra trinh sát Hoàng Hà thì phụ trách giám sát quân đội Điền Thừa Tự ở bờ bên kia. So ra mà nói, đội tuần tra trinh sát Hoàng Hà chẳng có chút béo bở nào, trong khi đội tuần tra trinh sát Tế Thủy thì rất nhiều. Các thương thuyền đều sẽ ít nhiều hối lộ họ một chút, khiến Mã Anh vô cùng đỏ mắt.

"Quách lão đệ, ngươi cứ nói thẳng đi! Cần ca ca giúp đỡ việc gì, chỉ cần ta làm được, ta nhất định dốc sức hỗ trợ."

Thoạt nhìn có vẻ rất sảng khoái, nhưng thực tế đó là chiêu đòi tiền đã được tính toán từ trước. Hắn chỉ nói mình đồng ý giúp đỡ, chứ không nói sẽ giúp miễn phí.

Quách Tống bưng chén rượu lên, khẽ cười nói: "Ta quả thực có một chuyện nhỏ cần huynh trưởng giúp đỡ!"

Bản dịch độc quyền, chỉ có tại truyen.free, kính mong độc giả tìm đọc.