Đêm giao thừa năm Đại Lịch thứ mười, giữa trời tuyết bay đầy trời, một đoàn người hơn bảy mươi chiến binh lặng lẽ rời trấn Yên Kê, xuôi theo Xích Hà hướng đông mà tiến.

Đây là kiến nghị từ người dẫn đường của Quách Tống ở Đôn Hoàng. Quân Sa Đà gần như không xuất quân vào mùa đông, bởi mùa xuân mới là thời kỳ hoạt động mạnh mẽ của chúng. Vả lại, tuyết lớn lấp đường ở hành lang Hà Tây vào mùa đông chỉ tập trung tại Cam Châu và Lương Châu; Qua Châu cùng Túc Châu thì tuyết rơi không nhiều.

Khởi hành vào mùa đông tuy có chút gian nan, nhưng thường sẽ tránh được việc chạm trán quân Sa Đà.

Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng lợi hại, Quách Tống cuối cùng hạ quyết tâm khởi hành ngay trong mùa đông.

Giữa trời tuyết lớn ngập lối, bảy mươi ba người mang theo chiến mã, cưỡi lạc đà cấp tốc tiến trong gió lạnh thấu xương.

Họ mang theo hơn một trăm con lạc đà, đem lại sự thuận tiện to lớn trên đường đi.

"Quách trưởng sử, khi hạ quan đi ngang qua, Bồ Xương Hải không thấy dân du mục, trái lại có không ít bầy hươu, binh sĩ có thể săn bắt bổ sung lương thực."

Người dẫn đường của họ vẫn là kẻ đã được thuê khi đi từ Đôn Hoàng về trước kia. Hắn nhờ Quách Tống giới thiệu, kết nối được với An Tây đô hộ phủ, thường xuyên thay đô hộ phủ tới Đôn Hoàng mua vật tư, buôn bán kiếm lời không ít.

Gió tuyết vần vũ, họ nói chuyện hầu như phải hét to mới nghe rõ. Quách Tống lớn tiếng hỏi: "Bồ Xương Hải chẳng phải đã đóng băng rồi sao? Sao vẫn còn bầy hươu?"

"Dưới lớp tuyết đọng ven hồ vẫn còn cỏ xanh non, bầy hươu có thể tìm thấy thức ăn để sống qua ngày."

"Tốt lắm! Cứ đến Bồ Xương Hải rồi hãy bàn."

Đoàn quân tiếp tục xuôi đông, mười ngày sau, quân Đường đã đến Bồ Xương Hải. Lúc này, tuyết đã ngớt, ánh mặt trời trải dài trên bình nguyên tuyết trắng mênh mông vô bờ, lấp lánh vẻ đẹp rực rỡ. Từ xa, ven hồ, từng đàn hươu sừng đỏ đang gạt lớp tuyết dày, thong dong gặm cỏ non.

Quân Đường lập tức phấn chấn. Quách Tống quay sang Lương Vũ cười nói: "Ngươi hãy dẫn năm mươi huynh đệ đi săn hươu!"

"Tuân lệnh!"

Lương Vũ lập tức đổi sang chiến mã, dẫn theo năm mươi kỵ binh cấp tốc xông tới. Nửa năm qua, họ thường xuyên ra ngoài săn bắn, đã luyện được những thủ đoạn săn mồi cao minh.

Họ chia thành hai đội, một đội xua đuổi, một đội mai phục. Mấy chục mũi tên đồng loạt bay ra, trong chớp mắt đã hạ gục mười mấy con hươu lớn. Đàn hươu còn lại bị kinh hãi tột độ, liều mạng bỏ chạy về phương xa.

Đến đêm, quân Đường nổi lửa trại ven hồ Bồ Xương Hải, nướng thịt hươu. Thịt hươu nướng vàng ruộm, mềm mại, rắc thêm muối cùng hương liệu, mùi thơm nức mũi, mỹ vị vô cùng. Các binh sĩ nâng chén rượu sữa, tiếng hoan ca tiếu ngữ vang lên không ngớt.

Hai ngày sau, quân Đường đã đến rìa sa mạc. Họ dự kiến sẽ mất m��ời ngày để xuyên qua đại sa mạc này mà đến Đôn Hoàng.

So với lần đầu đặt chân đến, quân Đường đã chuẩn bị vô cùng đầy đủ, mang theo lương thực cùng nước uống dồi dào, lại thêm hơn một trăm con lạc đà. Dù cát vàng hoành hành, bão cát che trời, lưu sa khắp chốn, sát cơ rình rập, quân Đường vẫn kiên cường từng bước một hướng đông mà tiến.

Vào ngày hai mươi tháng giêng năm Đại Lịch thứ mười một, đội quân Đường sau bao chật vật gian nan cuối cùng cũng đã đặt chân đến Đôn Hoàng.

Huyện Đôn Hoàng cũng phủ một lớp tuyết dày. Các binh sĩ vào Đại Vân tự sưởi ấm, chỉnh đốn. Phương trượng Đại sư Trí Quang chắp tay nói với Quách Tống: "A Di Đà Phật, ba trăm kỵ binh xuất quân, nay chỉ còn bảy mươi lăm người trở về. Bần tăng nguyện siêu độ vong hồn cho các tướng sĩ đã ngã xuống!"

Quách Tống chắp tay đáp: "Vậy thì xin phiền đại sư!"

Đúng lúc này, một tăng nhân tiến lên khẽ nói với Đại sư Trí Quang: "Người của thành Đôn Hoàng đã đến."

Đại sư Trí Quang gật đầu, quay sang Quách Tống nói: "Trương thí chủ cùng Tào thí chủ đều đã tới. Mời công tử theo bần tăng vào phương trượng phòng."

"Đa tạ đại sư!"

Quách Tống chắp tay tạ ơn, theo Đại sư Trí Quang bước vào phương trượng phòng. Vừa đến nơi, ba nam tử đã đứng dậy. Quách Tống nhận ra hai người trong số đó là Tào Khánh Vân và Trương Phong, gia chủ của Tào thị gia tộc và Trương thị gia tộc, những người mà trước đây Quách Tống từng diện kiến.

Phía sau họ còn có một thanh niên, độ chừng đôi mươi, tướng mạo tuấn tú, ánh mắt trầm tĩnh tựa nước hồ thu. Hắn mím chặt môi, có chút hiếu kỳ mà chăm chú dõi nhìn Quách Tống.

Tào Khánh Vân cùng Trương Phong tỏ ra vô cùng hưng phấn. Trước đó, họ không biết khi nào Quách Tống mới trở về Trường An, nên có phần không quá coi trọng. Nhưng nay Quách Tống đã trở về, hiển nhiên là sắp hồi kinh Trường An, vậy thì có thể mang tin tức của họ gửi về triều đình.

Tào Khánh Vân cùng Trương Phong vội vã tiến lên, khom mình hành lễ: "Tham kiến Quách trưởng sử!"

"Hai vị gia chủ lại tương phùng, không cần đa lễ, xin mời ngồi!"

Ba người cùng an tọa, Quách Tống liếc nhìn thanh niên nọ, cười hỏi: "Vị này là..."

Tào Khánh Vân cười đáp: "Đây là khuyển tử Tào Vạn Niên, nó là một thư sinh."

Tào Khánh Vân quay đầu lướt nhìn thanh niên, rồi thúc giục: "Sao còn không mau ra mắt Quách trưởng sử!"

Tào Vạn Niên tuy có chút kinh ngạc trước sự trẻ tuổi của Quách Tống, nhưng vẫn ung dung tự tại hành lễ: "Học sinh Tào Vạn Niên, tham kiến Quách sứ quân!"

"Không cần đa lễ!"

Quách Tống quay sang Tào Khánh Vân cười nói: "Lệnh lang nho học xuất chúng, phong độ phiêu dật, tương lai ắt tiền đồ vô lượng."

"Quá khen! Quá khen!"

Tào Khánh Vân hiển nhiên vô cùng hài lòng về con trai mình, hắn vuốt râu rồi nói: "Lão phu có một thỉnh cầu hơi quá đáng, không biết Quách trưởng sử có thể chấp thuận hay không?"

"Tào gia chủ cứ việc nói!"

"Chuyện là thế này, lão phu muốn khuyển tử đi Trường An thái học đọc sách. Không biết Quách trưởng sử có thể cho phép nó theo đoàn người về Trường An được chăng?"

Quách Tống nhất thời trầm ngâm không nói. Tào Khánh Vân cho rằng Quách Tống lo ngại tăng thêm gánh nặng, vội vàng nói: "Ở Trường An, lão phu có người quen biết, Tào gia cũng có phủ đệ. Tiền bạc vật tư hoàn toàn không phải vấn đề. Mấu chốt là nó khó lòng tự mình lên đường, nên lão phu mới khẩn cầu trưởng sử dẫn theo nó đi."

Quách Tống cười khổ nói: "Tại hạ cũng không dám giấu Tào gia chủ. Năm ngoái, tại hạ suất lĩnh ba trăm người đến An Tây và Bắc Đình, nhưng nay chỉ còn lại bảy mươi lăm người. Tại hạ không dám chắc Chu Tà Kim Mãn có tiếp tục chặn đánh chúng ta ở Qua Châu cùng Túc Châu hay không, chủ yếu là không thể đảm bảo an nguy cho lệnh lang."

Tào Khánh Vân có chút khó xử. Bên cạnh, Trương Phong cẩn trọng hỏi: "Nghe đồn Quách trưởng sử đã nghỉ dưỡng hơn nửa năm tại An Tây, lẽ nào Chu Tà Kim Mãn lại kiên nhẫn đợi khổ sở ngần ấy thời gian ở Qua Châu cùng Túc Châu ư?"

Quách Tống lắc đầu đáp: "Tại hạ không nói nhất định sẽ chạm trán tinh binh Sa Đà, nếu không thì tại hạ cũng sẽ không hồi kinh vào thời điểm này. Chỉ là có một số nguy hiểm nhất định, tại hạ không thể đảm bảo lệnh lang được bình an vô sự."

"Tất cả hiểm nguy, tự mình ta xin gánh vác!"

Tào Vạn Niên đứng cạnh bỗng thốt lên, hắn tiến lên hành lễ với phụ thân: "Phụ thân, đây là cơ hội duy nhất để hài nhi được đến Trường An. Dù có hiểm nguy rình rập, hài nhi cũng sẵn lòng gánh chịu tất cả."

"Thôi được rồi!"

Tào Khánh Vân cuối cùng gật đầu đồng ý. Kỳ thực hắn cũng biết rõ, nếu thật sự gặp hiểm nguy, Quách Tống cũng sẽ không bỏ mặc con trai mình. Hắn bèn quay sang Quách Tống khẩn cầu: "Chúng tôi sẵn lòng tự gánh chịu mọi hiểm nguy, khẩn cầu Quách trưởng sử ra tay giúp đỡ việc này."

Quách Tống khẽ gật đầu, coi như đã chấp thuận. Trên thực tế, trong lòng hắn hiểu rõ, đây tuyệt nhiên không phải cơ hội duy nhất để Tào Vạn Niên đến Trường An. Bởi lẽ, vẫn có những thương nhân Túc Đặc cũng sẽ đi qua hành lang Hà Tây tới Trường An, vả lại quan hệ giữa các thương nhân Túc Đặc với quân đội Sa Đà khá tốt, đi cùng họ sẽ an toàn hơn nhiều. Do đó, việc Tào Khánh Vân lại muốn con trai mình đi cùng Quách Tống về Trường An, ắt hẳn còn ẩn chứa một tầng thâm ý khác.

Quách Tống cũng không vạch trần. Tào Vạn Niên thoạt nhìn là người không tồi, giáo dưỡng rất tốt, rất có thể tương lai sẽ là chủ quan của Đôn Hoàng. Giúp đỡ một lần, đổi lấy một mối nhân tình cũng không phải chuyện tệ.

Quách Tống nghỉ dưỡng ba ngày tại Đôn Hoàng. Vào ngày thứ ba, Tào Vạn Niên dẫn theo một lão bộc cưỡi ngựa đến Đại Vân tự. Chẳng đợi Quách Tống mở lời, hắn đã giải thích: "Trung thúc nhà ta đối với địa hình hành lang Hà Tây rõ như lòng bàn tay, ông ấy có thể dẫn chúng ta đi đường nhỏ, tránh né các trinh sát tuần hành của người Sa Đà."

"Lệnh lang suy tính quả là cực kỳ chu đáo!"

Quách Tống chắp tay hướng lão nhân hành lễ: "Vậy thì xin phiền lão trượng dẫn đường cho chúng ta."

Lão nhân vội vàng đáp lễ rồi hỏi: "Không biết Quách sứ quân định hành quân vào ban ngày, hay là sẽ đi vào ban đêm?"

"Tại hạ suy tính sẽ hành quân vào ban đêm, còn ban ngày thì nghỉ ngơi."

"Nếu vậy thì tốt nhất. Đi đường ban đêm, ngoại trừ cần cẩn trọng với đàn sói, còn lại đều tương ��ối an toàn."

Trời vừa chạng vạng tối, Quách Tống ngay lập tức suất lĩnh quân đội lên đường.

Từ Đôn Hoàng đến Cam Châu dài hơn một ngàn dặm. Đoạn đường này, người Sa Đà đã bố trí mười lăm ngàn quân. Trước đó còn có một toán mã phỉ chuyên hoạt động về đêm, nhưng đã bị Quách Tống cùng đội của hắn tiêu diệt sạch. Dù có muốn tái thiết cũng không thể nhanh như vậy được. Vì thế, Quách Tống căn bản đều là đi đêm ngủ ngày, hắn đánh cược rằng quân Sa Đà sẽ không xuất hiện vào ban đêm.

Lão bộc của Tào Vạn Niên quả nhiên vô cùng thông thạo đường xá. Ông ấy không dẫn Quách Tống đi quan đạo, mà lại xuôi theo Cam Tuyền thủy về phía nam, vòng một quãng xa để đi một con đường hoang vắng ít người lui tới khác. Điều này khiến Quách Tống khẽ thở phào nhẹ nhõm.

Kỳ thực hắn cũng lo lắng bên ngoài huyện Đôn Hoàng có thám tử của quân Sa Đà, chuyên chờ mình đến. Phải biết, Chu Tà Kim Hải có địa vị cực kỳ cao trong Sa Đà, mệnh lệnh của hắn, ngay cả những tướng lĩnh Sa Đà bình thường cũng không dám kháng cự. Dù thời gian đã trôi qua nửa năm, quả thực không thể đảm bảo người Sa Đà đã từ bỏ việc săn đuổi bọn họ.

"Con đường này là đạo tu hành của các khổ hạnh tăng. Dọc đường không có bất cứ thành trì hay thôn trang nào. Chúng ta sẽ tiến đến chân Đại Tuyết Sơn, sau đó men theo Đại Tuyết Sơn mà đi về phía đông. Đường xá tương đối gian nan, nhưng cách huyện Tấn Xương ít nhất sáu trăm dặm, gần nghìn dặm hoang vu vắng vẻ. Ngay cả quân Đường cũng không xây dựng Thủ Tróc thành ở nơi đó. Bầy hươu thì nhiều, mà đàn sói cũng không ít. Rất nhiều tăng nhân đã cố sức đi theo con đường này, nhưng cuối cùng phần lớn đều táng thân trong bụng sói."

"Lão trượng dường như rất quen thuộc con đường này?" Quách Tống cười hỏi.

"Không dám nói là vô cùng quen thuộc, chỉ là đã đi qua vài lần. Nếu là công tử nhà ta đơn độc đi, lão phu tuyệt đối sẽ không dẫn nó đi đường này. Nhưng các vị thì đông người, đủ sức đối phó với đàn sói."

Quách Tống gật đầu. Nếu có chạm trán đàn sói thì ngược lại là chuyện nhỏ.

Hai ngày sau, đoàn người đã đến thượng du Cam Tuyền thủy. Địa thế nơi đây cực kỳ cao, khí hậu cũng đặc biệt rét lạnh. Phía trước cách đó vài chục dặm chính là Đại Tuyết Sơn, tức Kỳ Liên sơn. Phía bên kia Đại Tuyết Sơn là cao nguyên Thanh Tạng. Nơi này có một khe hở sơn cốc rộng hơn hai mươi dặm, kỵ binh Thổ Dục Hồn thường xuyên từ lỗ hổng này đột kích quấy phá thành Đôn Hoàng.

Đi xa hơn nữa về phía trên là một vùng bãi phi lao rộng lớn. Lão bộc dẫn quân Đường rẽ sang hướng đông, men theo rìa bãi phi lao mà tiếp tục tiến về phía đông. Bản dịch này là tâm huyết của truyen.free, chỉ xuất hiện độc nhất tại nơi đây.