Tại sườn núi, binh sĩ Sa Đà quân phụ trách giám thị đột nhiên phát hiện ánh lửa xuất hiện trên cửa ải. Đường quân dường như đã bắt đầu công thành, nhưng không hề có gỗ lăn nào đổ xuống.

Binh sĩ Sa Đà nhận ra có điều bất ổn, liền lập tức chạy xuống núi bẩm báo Chu Tà Kim Mãn.

Chu Tà Kim Mãn trừng lớn mắt, Đường quân tiến đánh Ngân quan mà không bị gỗ lăn công kích ư?

Chuyện này... rốt cuộc là sao?

Cho dù có Đường quân xông vào cửa ải, cũng phải có vài cây gỗ lăn đổ xuống, không thể nào không có một cái nào.

Trừ phi quân giữ thành trên tường thành không phát hiện Đường quân công thành.

Chu Tà Kim Mãn lập tức nóng lòng như lửa đốt, "Mau lên núi!"

"Ô —" Tiếng kèn trầm đục vang lên, các binh sĩ Sa Đà đang nghỉ ngơi vội vã tập hợp, đội ngũ nhanh chóng tụ thành một hàng dài, giơ đuốc chạy lên núi.

Sau một khắc đồng hồ, quân Sa Đà vội vã chạy tới đỉnh núi, cách quan thành còn mấy chục bước. Bỗng nhiên, phía trên có người hô lớn một tiếng, "Ném!"

Gỗ lăn trên núi rơi xuống như mưa, binh sĩ Sa Đà không kịp trở tay ứng phó, liên tiếp bị gỗ lăn đánh trúng, lập tức xương cốt đứt gãy, kêu thảm rồi lăn xuống bậc thang.

Đường núi quá chật hẹp, binh sĩ Sa Đà không thể tránh né, trong chốc lát thương vong vô cùng thảm trọng.

Chu Tà Kim Mãn đang chỉ huy trận chiến phía sau, trong lòng biết rõ tình hình bất ổn nhưng thực sự bất lực, đành phải hạ lệnh: "Toàn quân rút lui!"

Binh sĩ Sa Đà rút xuống như thủy triều, thương vong gần ngàn người.

Sau khi trời sáng, quân Sa Đà rốt cuộc tiến vào cửa ải Ngân quan, chỉ thấy trong quan thành thây ngổn ngang khắp nơi, năm trăm binh sĩ giữ cửa ải toàn bộ bị giết, doanh trại bị thiêu hủy, kho lương trữ thực cũng trống rỗng, Đường quân đã sớm không thấy bóng dáng.

Chu Tà Kim Mãn hận đến nhỏ máu trong lòng, mạnh mẽ đấm một quyền vào tường đá, vết thương trúng tên ở vai trái lại bắt đầu âm ỉ đau.

Một tướng lĩnh thấp giọng nói: "Đường quân nhất định sẽ quay về theo đường cũ, qua Đôn Hoàng tiến vào hành lang Hà Tây. Nếu chúng ta tiến đến Qua Châu và Túc Châu, biết đâu còn có thể chặn đứng được bọn họ."

Chu Tà Kim Mãn lắc đầu nói: "Quân đội của ta không thể đi hành lang Hà Tây, sẽ gây ra những tranh chấp không cần thiết trong nội bộ Sa Đà. Tuy nhiên, có thể thông báo quân Sa Đà ở hành lang Hà Tây chặn lại đội quân Đường này."

***

Khi Quách Tống cùng đoàn quân Đường đến Yên Kê trấn, chỉ còn lại bảy mươi binh sĩ Đường quân cùng năm binh sĩ trọng thương. Ba trăm lính đã thương vong quá nửa, ba lữ soái chỉ còn lại Lương Vũ. Sáu đội trưởng toàn bộ tử trận, ngay cả bảy mươi binh sĩ Đường quân còn lại cũng đều mang theo vết thương.

Quách Hân nghe tin, vội vàng dẫn theo một đội kỵ binh chạy tới Yên Kê trấn.

Quách Hân sải bước vào quân doanh, chỉ thấy Quách Tống chắp tay đứng trước đại trướng, ánh mắt lặng lẽ nhìn lên trời núi hồi lâu. Một con diều hâu đang lượn vòng trên đỉnh đầu hắn.

"Quách trưởng sử!"

Quách Hân tiến lên, trầm giọng hỏi: "Sao lại thảm liệt đến nhường này?"

Quách Tống lãnh đạm nói: "Cát vàng trăm trận mặc kim giáp, chẳng phá Lâu Lan quyết chẳng về. Trên thực tế, tuyệt đại đa số tướng sĩ Đường quân đều an nghỉ nơi biên cương, có được bao nhiêu người có thể bình an trở về nhà?"

Quách Hân gật đầu, "Nếu đã bước lên con đường tây tiến này, nên có sự chuẩn bị tâm lý đầy đủ."

Ánh mắt Quách Tống trở nên ảm đạm, hồi lâu sau, hắn khẽ nói: "Quách Trọng Khánh cũng đã tử trận!"

Qu��ch Hân toàn thân run lên, lùi lại hai bước. Sau một lúc lâu, Quách Hân cảm khái thở dài nói: "Đúng là một Đại Đường nam nhi hảo hán, hắn không khiến ta thất vọng."

"Mời Đô hộ vào trướng ngồi!"

Quách Tống dẫn Quách Hân đi vào đại trướng, hai người ngồi xuống. Quách Hân hỏi: "Còn muốn tiếp tục trở về Trường An sao?"

"Trở về Trường An báo cáo là chức trách của ta. Nếu không, ta đã lưu lại Bắc Đình, cũng đã không liều chết phá vây mà thương vong thảm trọng đến vậy."

"Trưởng sử hiểu lầm ý của ta rồi!"

Quách Hân vội vàng nói: "Ý ta là, hãy cố gắng chỉnh đốn một thời gian, đợi đến sau đầu xuân sang năm rồi hãy trở về Trường An."

Quách Tống trầm mặc hồi lâu rồi nói: "Ta đã phạm phải một sai lầm lớn nhất, chính là rời khỏi Đình Châu quá nhanh, khiến địch nhân vẫn kiên nhẫn chờ đợi chúng ta. Binh sĩ thương vong thảm trọng, ta gánh vác trách nhiệm lớn nhất. Ta sẽ không phạm sai lầm lần thứ hai."

Hắn ngẩng đầu nhìn thẳng vào Quách Hân nói: "Nếu ta không đoán sai, người Sa Đà nhất định vẫn còn chờ ta ở Qua Châu và Túc Châu. Nếu ta lại vội vàng rời đi, vẫn sẽ lại rơi vào vòng vây của quân địch. Bởi vậy, ta quyết định tiếp nhận lời khuyên của Đô hộ, sau đầu xuân sang năm mới rời đi, sẽ lưu lại An Tây thêm hơn nửa năm nữa."

Quách Hân khẽ cười nói: "Đây là hành động sáng suốt. An Tây dù lương thực không nhiều, nhưng vẫn nuôi nổi các ngươi."

Quách Tống lắc đầu cười nói: "Kỳ thực lần này chúng ta đánh hạ Ngân quan, cũng thu được hơn ngàn thạch lương thực cùng hơn trăm con lạc đà, còn có không ít thịt dê đông lạnh. Hẳn là đủ cho chúng ta sinh hoạt nửa năm. Ta không muốn tăng thêm gánh nặng cho An Tây. Chúng ta cứ lưu lại Yên Kê trấn, nơi này đi Bồ Xương Hải nghe ngóng tin tức cũng dễ dàng hơn một chút."

Quách Hân cũng không ép buộc Quách Tống, đều là người của An Tây quân, không cần khách khí nhiều như vậy. Hắn lập tức đáp ứng: "Quy Tư hay Yên Kê cũng đều như nhau, tùy ý các ngươi chọn. Có yêu cầu gì cứ việc nói ra, đều là người một nhà, tuyệt đối đừng khách sáo."

"Đa tạ Đô hộ, ta sẽ không khách khí."

Quách Hân lại an ���i hắn vài câu, rồi đứng dậy cáo từ rời đi.

Quách Tống tiễn Quách Hân ra khỏi quân doanh, đứng nhìn Quách Hân dẫn binh sĩ tiến vào thành. Hắn nói với Lý Quý: "Hãy để các binh sĩ nghỉ ngơi thật tốt! Đợi sau đầu xuân sang năm, chúng ta sẽ trở về Trường An."

***

Đầu tháng mười hai, một trận tuyết lớn xào xạc bao phủ bầu trời thành Trường An. Lý Dự chậm rãi bước ra đại điện, nhìn bầu trời tối tăm mờ mịt, bông tuyết tựa như sợi gai xé gió bay lả tả. Những cung điện cách đó không xa đã trở nên mờ ảo.

Một hoạn quan liền vội vàng khoác một chiếc áo da chồn lên người Lý Dự, lo lắng nói: "Bệ hạ, bên ngoài hàn khí quá nặng, mau mau về phòng đi ạ!"

Lý Dự khẽ thở dài: "Vào giờ này năm ngoái, Quách Tống dẫn quân rời khỏi Trường An. Thoáng chốc một năm trôi qua, không có bất kỳ tin tức nào, thực khiến trẫm lo lắng thay!"

"Bệ hạ, người hiền ắt có trời phù hộ, bọn họ nhất định sẽ trở về."

Lý Dự gật đầu, quay người trở vào nội điện. Trong thư phòng điện Kỳ Lân, chậu than đang cháy, ấm áp như xuân. Lý Dự cởi bỏ áo khoác ngoài, ngồi trở lại ngai rồng. Đúng lúc này, bên ngoài có người bẩm báo: "Công Tôn Phó tổng quản có việc gấp muốn gặp!"

"Cho nàng vào!"

Một lát sau, Công Tôn đại nương vội vàng bước vào, khom người thi lễ nói: "Tham kiến Bệ hạ!"

Lý Dự buông bút son xuống hỏi: "Là kết quả điều tra đã có rồi sao?"

Ba tháng trước, có Ngự Sử tố cáo Tiết độ sứ Lĩnh Nam Lộ Tự Cung, chỉ trích khi bình định loạn Ca Thư Hoảng ở Lĩnh Nam năm ngoái, Lộ Tự Cung đã tham nhũng, chặn đường buôn bán trên biển của Ca Thư Hoảng để chiếm đoạt mấy trăm vạn quan tiền tài. Tin tức này khiến Lý Dự vô cùng chấn động. Nguyên Tái lại cho rằng lời tố cáo này chỉ là suy đoán, thiếu căn cứ, vội vàng đàn hặc sẽ khiến lòng công thần nguội lạnh.

Lý Dự liền bí mật ra lệnh Công Tôn đại nương phái tinh anh của Tàng Kiếm Các đi Lĩnh Nam điều tra việc này.

"Đúng vậy!"

Công Tôn đại nương lấy ra một phần báo cáo điều tra dâng lên cho Lý Dự.

Lý Dự xem hết báo cáo, lập tức giận không kìm được, nặng nề vỗ bàn một cái, mặt xanh mét chắp tay bước tới trước cửa sổ.

Trong báo cáo không chỉ xác nhận sự thật Lộ Tự Cung tham ô tài vật, còn nêu rõ con số cụ thể, tương đương năm triệu bốn trăm ngàn lượng bạc. Không chỉ có thế, cao thủ Tàng Kiếm Các phái ra còn phát hiện trong thư phòng của Lộ Tự Cung những thư từ qua lại bí mật giữa hắn và Nguyên Tái.

"Bệ hạ, Nguyên Tái tham ô thành thói, ai cũng rõ. Hắn thay Lộ Tự Cung nói đỡ, vi thần không chút nào lấy làm kỳ lạ."

"Hắn đã quên mình là Tể tướng rồi!" Lý Dự lạnh lùng nói.

Lý Dự quay người lại hỏi: "Có tin tức gì về Quách Tống không?"

Công Tôn đại nương lắc đầu, lại nói: "Bệ hạ xin yên tâm, hắn hẳn là bình an vô sự. Chủ yếu là An Tây và Bắc Đình đường sá xa xôi, nhiệm vụ gian nan, khẳng định cần rất nhiều thời gian. Hiện tại lại là mùa đông, tuyết lớn lấp đường, hắn nhất định sẽ đợi đến đầu xuân mới trở về."

Lý Dự gật đầu: "Trẫm hi vọng hắn có thể bình an trở về. Mặt khác, còn có một việc muốn giao cho đại nương đi làm."

"Mời Bệ hạ phân phó!"

Lý Dự thấp giọng nói: "Phái cao thủ Tàng Kiếm Các đi giám thị Nguyên Tái, đặc biệt phải chú ý sự qua lại giữa hắn và Lỗ Vương."

"Vi thần tuân chỉ!"

Công Tôn đại nương trong lòng khẽ thở dài, gia đình đế vương, tình thân thật đúng là nhạt tựa giấy trắng.

Công Tôn đại nương đi rồi, Lý Dự chắp tay đi đi lại lại trong thư phòng, cân nhắc mọi mối quan hệ lợi hại.

***

Trong một nhã thất ở hậu viện Chu Tước quán rượu, Lư Kỷ cùng Trình Chấn Nguyên đang ăn uống linh đình, trò chuyện vui vẻ. Trình Chấn Nguyên thấy thời cơ đã chín muồi, liền lấy ra ngân phiếu đặt lên bàn dâng cho Lư Kỷ: "Nghe nói phu nhân đại thọ, đây là chút hạ lễ mọn của ta, mời Lư sứ quân vui lòng nhận!"

Lư Kỷ mắt liếc một cái, trong lòng mừng thầm, vội vàng giả vờ chối từ. Trình Chấn Nguyên không chịu thu lại, Lư Kỷ đành bất đắc dĩ nhận lấy.

Lư Kỷ lại cười ha ha nói: "Ta thường xuyên nói với Lỗ Vương điện hạ rằng, lâu ngày mới biết lòng người. Trình công công phò tá Lỗ Vương điện hạ lâu như vậy, trung thành tuyệt đối, thật đáng tin cậy."

Trình Chấn Nguyên thở dài: "Chẳng phải là do Ngư Triều Ân làm hại sao? Chúng ta đều là những người làm việc bổn phận trong cung, chức trách của chúng ta là hầu hạ sinh hoạt thường ngày của thiên tử. Nhưng hắn lại dã tâm bừng bừng, làm hỏng thanh danh của chúng ta. Muốn rửa sạch vết nhơ này, không biết phải hao phí bao nhiêu tâm sức?"

Trình Chấn Nguyên vốn coi chức Đại nội tổng quản là chức vị hắn nhất ��ịnh phải có được. Không ngờ thiên tử lại bổ nhiệm một hoạn quan khác là Tôn Hiếu Trung làm Đại nội tổng quản, khiến Trình Chấn Nguyên cảm thấy vô cùng thất vọng, đồng thời cũng ý thức được một mối nguy cơ.

Để vãn hồi tình thế suy tàn, hắn liền quay sang dốc hết tâm lực vào Lỗ Vương Lý Thích.

Lư Kỷ là người trọng yếu bên cạnh Lý Thích, giữ quan hệ tốt với hắn cực kỳ quan trọng đối với việc mình đạt được sự tín nhiệm của Lý Thích.

Lư Kỷ nghe đối phương nói mình là "người làm việc bổn phận trong cung", không khỏi thầm khinh bỉ. Ngư Triều Ân chết rồi, con rồng lớn Trình Chấn Nguyên này liền bắt đầu co mình giả làm rắn nhỏ. Tuy nhiên, xét vì một vạn quan kia, Lư Kỷ quyết định vẫn giúp đỡ hắn một tay.

Quan trọng hơn là, theo địa vị Lý Thích dần ổn định, Lư Kỷ cũng muốn bắt đầu xây dựng minh hữu cho mình. Trình Chấn Nguyên không nghi ngờ gì là một nhân vật lợi hại, nếu hắn chủ động hạ mình kết giao, Lư Kỷ đương nhiên nguyện ý cùng hắn đạt được nhận thức chung về lợi ích.

Lư Kỷ liền khẽ cười nói: "Trình công công cứ yên tâm, bên cạnh Lỗ Vương điện hạ cũng cần một vài người tài giỏi và đáng tin cậy. Ta sẽ chọn thời điểm thích hợp để nói đỡ cho công công."

"Vậy thì đa tạ Lư sứ quân, nào! Chén rượu này ta xin kính Lư sứ quân."

Thật may mắn biết bao khi bản dịch này được truyen.free độc quyền lưu giữ, kính mong chư vị độc giả thấu hiểu.