Chu Tà Kim Hải, chủ tướng quân Sa Đà, cũng là quý tộc bộ lạc Sa Đà, giữ chức Vạn phu trưởng. Tuổi chừng ba mươi, thân hình khôi ngô cao lớn, gương mặt dữ tợn, đôi mắt sắc bén lạnh lẽo như chó sói. Hắn sử dụng cây Lang Nha bổng bằng đồng nguyên chất nặng sáu mươi cân, sức lực dũng mãnh, là mãnh tướng lừng danh trong quân Sa Đà.

Hắn không chỉ dũng mãnh thiện chiến mà còn rất có mưu trí. Khi nghe tin về một đội kỵ binh Đường quân gồm hai, ba trăm người, hắn lập tức đoán ra đội kỵ binh này ắt hẳn là đội Đường quân đã tiêu diệt toàn bộ mã phỉ ở hành lang Hà Tây mấy tháng trước. Bọn họ đã đến An Tây, nay lại từ An Tây trở về, nhất định là muốn tới Kim Mãn huyện.

Thời gian từng giờ trôi qua, sắc trời cũng dần ngả về hoàng hôn, mà Đường quân vẫn không hề có động tĩnh gì. Một tướng lĩnh không kìm được khẽ hỏi: "Liệu Đường quân có vòng qua sa mạc rồi chăng?"

Chu Tà Kim Hải lắc đầu: "Chúng sẽ không đi sa mạc, nhất định là chờ đêm tối hành động."

"Đám Đường quân này thật cực kỳ xảo quyệt!"

"Chúng đích thực rất xảo quyệt, chúng ta đã có chút khinh địch rồi."

Chu Tà Kim Hải lập tức ra lệnh: "Truyền lệnh của ta, toàn quân không được tự ý rời khỏi vị trí!"

Thời gian dần đến canh ba, quân Sa Đà đã khó mà duy trì sự cảnh giác, nhưng thám tử Sa Đà theo dõi Đường quân lại truyền về tin tức kinh người: Đường quân đã biến mất.

Chu Tà Kim Hải lập tức căng thẳng. Canh ba chính là lúc binh sĩ buồn ngủ nhất, Đường quân lựa chọn lúc này để xuất kích, thời điểm thật sự xảo diệu vô cùng.

Chu Tà Kim Hải lập tức ra lệnh: "Truyền lệnh toàn quân, giữ vững tinh thần! Đường quân đã phá vây!"

Hắn vừa dứt lời, phía nam bỗng vang lên tiếng kèn dồn dập, "Ô —— ô ——"

Đây là tín hiệu địch nhân tấn công. Chu Tà Kim Hải mừng rỡ, hô lớn: "Đường quân đang phá vây ở phía nam, hãy bao vây chúng!"

Chu Tà Kim Hải đã đoán được Đường quân sẽ chọn lộ tuyến phía nam. Bởi vì nếu đi về phía nam, chúng sẽ không gặp phải tình cảnh bị giáp công, đây là vị trí có lợi nhất đối với Đường quân. Quả nhiên đã bị hắn đoán trúng, vì vậy hắn đã bố trí một ngàn năm trăm người ở phía nam, chính là để đề phòng Đường quân phá vây từ hướng này.

Tiếng kèn liên tiếp vang lên, năm ngàn quân Sa Đà từ bốn phương tám hướng dồn dập đổ về phía nam. Sau một khắc đồng hồ, Chu Tà Kim Hải phóng ngựa phi nhanh tới phía nam, quát lớn: "Đường quân ở đâu?"

Thiên phu trưởng khom người đáp: "Chúng ở trong rừng cây, đã bị chúng ta bao vây. Vừa rồi còn có tiếng trống trận và tiếng ngựa chiến hí vang, nhưng giờ đã im bặt."

Chu Tà Kim Hải nhíu mày: "Ngươi đã phái người vào trong dò xét chưa?"

"Đã phái vài người đi xem, nhưng vừa đến bìa rừng, đã bị Đường quân bên trong liên tục bắn chết. Đường quân chắc chắn đang ẩn nấp trong rừng."

Chu Tà Kim Hải mơ hồ cảm thấy có gì đó không ổn. Việc này không giống với những gì hắn tưởng tượng. Hắn nghĩ rằng Đường quân sẽ phá vây quy mô lớn, đang giao chiến với đội quân ở phía nam, không ngờ chúng lại trốn trong rừng, mà các tướng lĩnh dưới quyền cũng không hề thấy đại đội địch nhân nào.

Hắn lập tức quát lệnh tả hữu: "Tiến vào rừng cây lục soát!"

Một ngàn kỵ binh Sa Đà vây thành một vòng, giơ cao bó đuốc chậm rãi tiến sâu vào trong rừng, nhưng từ đầu đến cuối không hề gặp bất kỳ binh sĩ Đường quân nào. Cuối cùng khi tiến vào giữa rừng, mọi người đều ngây dại, bó đuốc chiếu sáng cả khu rừng như ban ngày, chỉ thấy giữa bãi đất trống có ba con ngựa, bên cạnh còn rải rác vài chiếc trống trận và một cây kèn lệnh bị vứt bỏ.

Nhưng không hề thấy bóng dáng một binh sĩ Đường quân nào. Cảnh tượng này khiến Chu Tà Kim Hải tức giận đến suýt ngất. Hắn đã bị lừa rồi! Hắn lập tức tát mạnh vào mặt Thiên phu trưởng, mắng lớn: "Mở to mắt chó của ngươi ra mà nhìn cho kỹ, Đường quân rốt cuộc ở đâu?"

Thiên phu trưởng ôm mặt lẩm bẩm: "Rõ ràng là có người bắn tên mà!"

"Ngốc nghếch! Kẻ bắn tên đã đi từ lâu rồi!"

Khi Chu Tà Kim Hải đang nói những lời này, trên vách núi đá xa xa, một bóng đen cao lớn đang ẩn mình, lạnh lùng nhìn chằm chằm đội kỵ binh Sa Đà trong rừng.

. . .

Quách Tống dùng kế "điệu hổ ly sơn", đã thành công lừa năm ngàn kỵ binh Sa Đà đến phía nam, còn kỵ binh của y thì ung dung vượt qua tuyến phong tỏa từ phía bắc.

Trời sắp sáng, Đường quân của Quách Tống rất nhanh đã đến Trương Bảo Thủ Tróc, Quách Tống hội hợp cùng các tướng sĩ tại đây.

"Làm thật đẹp mắt!"

Lý Quý giơ ngón cái lên khen ngợi: "Kẻ thiện chiến, công lao không hiển hách, chính là nói về Trưởng sử đại nhân vậy!"

"Ngươi từ bao giờ cũng học được nịnh hót vậy? Ta nói cho ngươi hay, nịnh nọt ta vô dụng thôi, ta cũng sẽ không đề bạt ngươi đâu."

Mọi người đều bật cười. Lý Quý gãi đầu nói: "Thế nhưng tối qua quả thật đặc sắc. Ta vốn tưởng sẽ lại có một trận huyết chiến, không ngờ lại đến được đây mà không hao tổn một binh một tốt nào."

Quách Tống giả vờ giận nói: "Đi nhanh đi! Địch quân đuổi theo là mất hết cơ hội đấy."

"Đúng vậy, tăng tốc lên!"

Mấy trăm kỵ binh phóng ngựa chạy băng băng. Sau nửa canh giờ, Quách Tống suất lĩnh thuộc hạ đã đến Trương Bảo Thủ Tróc. Trương Bảo Thủ Tróc là một tòa quân thành rộng chừng năm mươi mẫu, địa thế hiểm yếu, tọa lạc trên cao, là con đường huyết mạch đi đến Luân Đài huyện. Đương nhiên cũng có thể vòng qua từ phía nam hoặc phía bắc, nhưng lộ trình sẽ xa hơn rất nhiều.

Hiện tại, Trương Bảo Thủ Tróc đồn trú ba trăm binh sĩ Đường quân. Nhân số tuy không nhiều, nhưng dựa vào địa hình hiểm yếu, muốn đánh hạ nó cũng không dễ dàng, nhất định phải trả cái giá cực kỳ thảm trọng. Quan trọng hơn là, đánh hạ nó không có nghĩa là có thể tiêu diệt toàn bộ Đường quân Đình Châu, vẫn còn Luân Đài huyện và Kim Mãn huyện khó công phá tương tự.

Chính bởi vì việc công đánh Trương Bảo Thủ Tróc cùng các thành kiên cố tương tự là được không bù mất, nên Bắc Đình Đường quân mới từ đầu đến cuối giữ được vài tòa thành bảo phòng ngự ngoại vi.

Không lâu sau, một lữ soái Đường quân ngồi trong rổ treo từ trên xuống, tiến lên hỏi han vài câu, lập tức kích động hô lớn lên đầu tường: "Là sứ giả từ Trường An đến!"

Phía trên, hồng kỳ vung vẩy. Lữ soái ôm quyền nói: "Mời chư vị lên núi!"

Mọi người cưỡi ngựa đi dọc theo một con đường núi nhỏ, lên cao mười mấy trượng. Đại môn thành bảo đã mở, một tướng lĩnh dẫn theo một đám binh sĩ ra nghênh đón. Hắn quỳ một gối xuống hành lễ: "Trương Bảo Thủ Tróc sứ Lý Giao tham kiến Sứ giả đại nhân!"

Quách Tống xuống ngựa nâng y dậy: "Ta chính là đặc sứ của Thiên tử, Lý tướng quân vất vả rồi."

Thủ Tróc sứ Lý Giao có chút ngây người: Vị sứ giả này sao lại trẻ tuổi đến vậy!

Bên cạnh, Quách Trọng Khánh cười nói: "Quách Trưởng sử là Tây Vực An Phủ sứ, An Tây đô hộ phủ Trưởng sử, Chính ngũ phẩm Định Viễn tướng quân do Thiên tử bổ nhiệm."

Lý Giao lập tức tỏ lòng kính trọng: "Ti chức thất lễ! Mời Trưởng sử cùng chư vị huynh đệ vào thành nghỉ ngơi!"

Quách Tống nghỉ ngơi một canh giờ ở Trương Bảo Thủ Tróc, trấn an tướng sĩ trấn thủ thành, đồng thời tìm hiểu một số tình hình, sau đó liền lên đường đi tới Luân Đài huyện. Lý Giao đã phái người chạy trước đến Luân Đài huyện để báo cáo với cấp trên của mình.

Luân Đài huyện chính là Urumqi ngày nay, nói đúng hơn, nó nằm hơi về phía bắc của Urumqi. Từ thời Hán triều, triều đình trung ương đã đồn trú binh lính tại Luân Đài huyện. Bởi Đình Châu là châu quận trực thuộc Đại Đường, lượng lớn người Hán di cư đến Tây Vực, cơ bản đều tập trung ở Đình Châu, nên sau khi qua Trương Bảo Thủ Tróc, trên đường đi đều là những cánh đồng bát ngát vô bờ, xanh tươi tốt, hệt như quay về Lũng Hữu và Quan Trung.

So với An Tây Đường quân, Đình Châu Đường quân quả thực có phần dễ thở hơn một chút. Hầu hết tài nguyên của Quy Từ đều bị Thổ Phiên và Quy Từ quốc chiếm giữ, An Tây Đường quân có rất ít tài nguyên. Còn Đình Châu không có cổ quốc Tây Vực, trực thuộc triều đình, thêm nữa, Hồi Hột với thực lực hùng mạnh tạm thời không muốn công phá Bắc Đình Đường quân.

Sa Đà tuy một lòng muốn tiêu diệt hết Đường quân, nhưng binh lực của họ có hạn. Phải chiếm lĩnh hành lang Hà Tây, lại chiếm lĩnh Y Châu và Tây Châu, nên khi tấn công các thành trì cao lớn kiên cố như Kim Mãn huyện và Luân Đài huyện liền có chút cố hết sức. Vì vậy khu vực trung tâm của Đình Châu vẫn do Đường quân chiếm giữ, còn các khu vực bên ngoài đều bị người Sa Đà chiếm cứ.

Bắc Đình Đường quân tổng cộng có bốn ngàn người, Kim Mãn huyện và Luân Đài huyện mỗi nơi có hai ngàn người. Binh mã Đình Châu do Lý Nguyên Trung trấn thủ Kim Mãn huyện, còn Luân Đài huyện thì do phó tướng Dương Tập Cổ làm chủ tướng.

Dương Tập Cổ tuổi chừng ngoài năm mươi, thân hình thẳng tắp như cây tùng, thân thể hơi gầy gò, phong thái ung dung, đĩnh đạc, râu tóc hoa râm, ẩn chứa đầy vẻ tang thương.

Dương Tập Cổ trước đó đã nhận được thông báo từ Lý Giao, y tự mình suất lĩnh các tướng ra khỏi thành nghênh đón thiên tử sứ giả. Mọi người quỳ rạp trên đất.

"Du Kích tướng quân Dương Tập Cổ tham kiến An Phủ sứ!"

Chức vụ của Quách Tống là An Tây đô hộ phủ Trưởng sử, không liên quan đến Bắc Đình Đô Hộ phủ. Chức Tây Vực An Phủ sứ của y mới là chức quan phụ trách vỗ về Bắc Đình.

"Dương tướng quân xin hãy đứng dậy! Chư vị tướng quân cũng xin đứng dậy!"

Quách Tống chỉ có một đạo thánh chỉ dành cho Bắc Đình, đó là cần tuyên đọc ở Kim Mãn huyện, ở đây lại không tiện lấy ra.

"Chư vị tướng quân trấn thủ Tây Vực, giữ vững chút tôn nghiêm cuối cùng của Đại Đường. Triều đình cùng bách tính Đại Đường đều từ tận đáy lòng cảm kích chư vị. Thiên tử càng muốn trọng thưởng ngợi khen chư vị. Ta sẽ tuyên đọc thánh dụ tại Kim Mãn huyện. Tại đây, ta chỉ có thể thay Thiên tử truyền đạt lời thăm hỏi ân cần tới tất cả mọi người."

Dương Tập Cổ vốn luôn giữ vẻ mặt nghiêm nghị, cuối cùng cũng lộ ra nụ cười hiếm hoi. Y chắp tay nói: "Cảm tạ Quách sứ quân đại diện Thiên tử thăm hỏi chúng ta. Đoạn đường này đến đây, sứ quân chắc hẳn đặc biệt gian nan?"

Quách Tống gật đầu nói: "Chúng ta đi trước đến An Tây, sau đó mới từ Ô Tôn cổ đạo tới. Ngoài việc gặp lũ ống gây tổn thất khá lớn, trên đường đi vẫn được coi là hữu kinh vô hiểm."

"Mời sứ quân vào thành, trong thành có quân doanh. Chư vị huynh đệ cũng xin cùng vào nghỉ ngơi."

Lúc này, Quách Tống mới theo Dương Tập Cổ tiến vào Luân Đài huyện. Vừa bước vào huyện thành, tất cả mọi người đều không khỏi kinh hô.

Bản dịch tinh tuyển này, độc quyền khai mở tại truyen.free, giữ nguyên linh hồn nguyên tác.