Hai tên lính Hồi Hột đang tranh cãi hăng say, Quách Tống vút đến, hai tay vung chưởng cùng lúc, đánh trúng cổ hai người. Cả hai không kịp rên một tiếng đã mềm oặt ngã gục.

Chẳng đợi người thứ ba kịp phản ứng, Quách Tống tóm lấy hai tay của y, dùng một cú chỏ cực mạnh đánh khiến y đau đớn ngất lịm. Chân y lại đá nghiêng một cú, trúng ngực trái người thứ tư, mấy chiếc xương sườn của y lập tức gãy vụn, ngất đi tại chỗ, thân thể cũng bay ra ngoài, đâm sầm vào người thứ năm, cả hai cùng nhau ngã vật xuống góc tường.

Người thứ năm vừa định hô lớn, chỉ cảm thấy cổ đau nhói, y liền hoàn toàn mất đi tri giác.

Bằng những động tác mau lẹ như báo, Quách Tống đã đánh bại toàn bộ năm tên lính gác. Ngay sau đó, y rút thanh đao của một tên lính, ném vút về phía đèn lồng.

"Xùy ——" Đèn lồng tắt phụt theo tiếng, cách đó ba mươi bước, Quách Trọng Khánh nhảy vọt lên, dẫn theo bốn mươi binh sĩ lao đến các thớt gỗ, di chuyển toàn bộ chúng đi.

Đèn lồng tắt chính là tín hiệu. Cách ba trăm bước, Lý Quý ra lệnh một tiếng, hơn hai trăm binh sĩ Đường quân đồng loạt hành động, thúc ngựa chạy về phía lối ra sơn cốc. Các thớt gỗ đã được dời đi, Quách Trọng Khánh dẫn đầu các binh sĩ thi nhau nhảy lên ngựa.

Lý Quý vội vàng ngẩng đầu nhìn lên, chỉ thấy một bóng đen khổng lồ lướt xuống giữa không trung, vừa vặn rơi cạnh Hỏa Long Vương, nhẹ nhàng xoay người leo lên ngựa.

"Đi!"

Quách Tống ra lệnh một tiếng, các binh sĩ tăng tốc xông ra khỏi cửa cốc, lao về phía thảo nguyên núi rộng lớn, rất nhanh biến mất vào trong đêm tối.

Một hành trình đầy gian nguy và kỳ vọng đang chờ đợi phía trước.

Mãi đến nửa canh giờ sau, những binh sĩ tỉnh lại mới gõ cảnh báo. Các binh sĩ Hồi Hột thi nhau chạy ra, vị Thiên hộ trưởng dẫn đầu không hiểu ra sao. Thớt gỗ đã bị dời đi, trên mặt đất hằn chi chít dấu vó ngựa, hiển nhiên có mấy trăm kỵ binh vừa đi qua, nhưng binh lính của y lại không chết một ai, đều chỉ bị ngất đi. Chuyện này rốt cuộc là sao?

Y không thể lý giải nguyên nhân, nhưng vẫn kịp thời tiến đến đại doanh, báo cáo tình hình với chủ tướng. Tình huống phát sinh ở Ô Tôn cổ đạo được báo cáo từng cấp lên trên.

Lúc này, đội kỵ binh do Quách Tống dẫn đầu đã đi xa ngoài trăm dặm.

Màn đêm buông xuống, cuộc truy đuổi và lẩn tránh cứ thế tiếp diễn, báo hiệu những thử thách cam go hơn.

Triều đình Trung Nguyên kiến thiết Bắc Đình vượt xa An Tây. Thời nhà Tùy đã xây dựng Y Châu, sau khi nhà Đường thành lập, Lý Thế Dân lại phái Đại tướng Hầu Quân Tập dẫn quân đến Bắc Đình, xây dựng Bắc Đình Đô Hộ Phủ, trực thuộc ba châu Y, Tây, Đình. Đồng thời, kiểm soát nhiều tiểu quốc phía tây Bắc Đình cùng chín họ Đột Quyết, lập ra ba đạo quân Hãn Hải, Y Ngô và Thiên Sơn, tổng cộng hơn hai vạn người.

Loạn An Sử buộc nhà Đường phải điều chủ lực quân Bắc Đình về Trường An. Bắc Đình chỉ còn lại mấy nghìn quân trấn giữ, Hồi Hột thừa cơ thôn tính các đô đốc phủ tiểu quốc do Bắc Đình kiểm soát, đồng thời âm thầm bồi dưỡng người Sa Đà chiếm lĩnh ba châu Bắc Đình.

Thái độ của người Hồi Hột đối với nhà Đường khá phức tạp. Một mặt, họ có quan hệ tốt với nhà Đường, từng xuất binh giúp nhà Đường dẹp loạn phản quân trong Loạn An Sử.

Mặt khác, họ lại liên tiếp cướp đoạt lợi ích của nhà Đường. Việc họ cướp bóc trắng trợn phụ nữ và tài vật của nhà Đường ở Lạc Dương và Trường An là điều không cần nhắc tới, ở Tây Vực, họ cũng không ngừng xâm lấn những lợi ích biên giới của nhà Đường, thậm chí ủng hộ Sa Đà xâm chiếm hành lang Hà Tây.

Tuy nhiên, khi Thổ Phiên tiến công An Tây và Bắc Đình, Hồi Hột lại ủng hộ quân Đường ở An Tây và Bắc Đình chống lại sự xâm lược của Thổ Phiên. Quân Đường vẫn còn tồn tại ở Bắc Đình, phần lớn cũng là do người Hồi Hột cố ý để lại để kiềm chế người Sa Đà, ngăn chặn sự phát triển quá an toàn của họ, đồng thời cũng để giúp mình chống lại người Thổ Phiên xâm lược Bắc Đình.

Hành vi của người Hồi Hột nhìn có vẻ mâu thuẫn, kỳ thực lại không hề mâu thuẫn. Nguyên nhân căn bản vẫn là vì lợi ích của bản thân họ. Chờ khi họ hoàn toàn đánh bại Thổ Phiên ở phía tây Thông Lĩnh, họ sẽ quay lại tiêu diệt quân Đường và người Sa Đà, hoàn toàn thôn tính Bắc Đình cùng hành lang Hà Tây vào tay mình.

Hai ngày sau, quân Đường tiến vào Đình Châu, bắt đầu bước vào phạm vi thế lực của người Sa Đà. Nếu nói địa vực Bắc Đình rộng lớn, binh lực Hồi Hột có hạn, không thể bố trí phòng vệ khắp nơi, khiến quân Đường có thể xuyên qua khu vực không đề phòng của người Hồi Hột mà không bị phát hiện.

Thì việc bố trí binh lực của người Sa Đà ở Đình Châu lại cực kỳ nghiêm mật, gần như tất cả các trạm gác và cửa ải trọng yếu đều có binh sĩ Sa Đà trấn giữ, một trận kịch chiến để xông phá trạm gác là điều không thể tránh khỏi.

Sáng hôm ấy, Quách Tống dẫn quân Đường đang dọc theo sông Bạch Dương đi lên phía bắc. Bỗng nhiên, trên dãy núi bên sườn vang lên tiếng kèn trầm thấp.

Các binh sĩ Đường quân lúc này mới phát hiện cách đó mấy trăm trượng, trên sườn núi vậy mà ẩn giấu một trạm báo động bằng khói lửa. Màu sắc bên ngoài của trạm báo động này hoàn toàn tương tự với ngọn núi, rất khó nhận ra. Họ đã bị lính gác trên trạm báo động phát hiện. Ngay sau đó, trạm báo động bằng khói lửa đốt lên ba cột khói sói, những làn khói đen nhánh từ phân sói thẳng tắp vút lên trời, cảnh báo về phía trước rằng có quân địch đang đến.

Quách Tống cũng biết sớm muộn gì họ cũng sẽ bị phát hiện, y vẫn giữ bình tĩnh, lập tức trầm giọng ra lệnh: "Tăng nhanh tốc độ vượt qua!"

Các binh sĩ thúc ngựa phi nước đại, lao như bay về phía cây cầu đá cách đó hơn hai mươi dặm.

Sau khi lũ xuân dâng cao, dòng sông Bạch Dương chảy xiết, nước sông rất sâu, kỵ binh rất khó lội qua sông. Trong tình huống này, chỉ có thể đi qua cầu.

Cầu Bạch Dương là một cây cầu đá, được quân Đường xây dựng vào năm Thiên Bảo nguyên niên, là con đường bắt buộc phải qua trên tuyến tơ lụa phía bắc để đến Đình Châu. Đương nhiên, nếu là mùa thu đông khô hạn, cũng có thể không cần qua cầu, mà đi thẳng qua lòng sông.

Cầu Bạch Dương cũng là một cửa ải, có hơn hai trăm binh sĩ Sa Đà đóng giữ. Bách phu trưởng quân Sa Đà đã nhìn thấy khói sói từ xa, y liền cấp tốc ra lệnh binh sĩ lên cầu, giương cung lắp tên, sẵn sàng trận địa đón địch.

Chẳng mấy chốc, nơi xa bụi vàng cuồn cuộn, một toán kỵ binh đang lao đến như chớp. Bách phu trưởng hô lớn: "Quân địch tới, nghe lệnh ta bắn tên!"

Kỵ binh Đường quân dừng lại khi cách cầu khoảng một trăm năm mươi bước. Vũ khí của quân Sa Đà đến từ Hồi Hột. Người Hồi Hột chế tạo đao khá tốt, nhưng kỹ thuật chế tạo cung lại không bằng. Cung của họ kém xa cung ghép phục hợp của quân Đường, tầm bắn phổ biến chỉ khoảng tám chín mươi bước, trong khi cung đá khảm sừng của quân Đường lại có tầm bắn sát thương đạt một trăm hai mươi bước.

Chênh lệch ba mươi bước đủ để ảnh hưởng đến cục diện chiến trường. Lý Quý ra lệnh một tiếng, kỵ binh Đường quân thúc ngựa chạy gấp thêm hai ba mươi bước, vừa phi nước đại vừa giương cung bắn tên về phía quân địch trên cầu.

Mũi tên bay như mưa trút, binh sĩ Sa Đà thi nhau trúng tên, kêu thảm rồi ngã xuống sông. Một lượt tên bắn chết hơn hai mươi người. Trong khi đó, người Sa Đà cũng bắn tên đáp trả, nhưng mũi tên của họ còn cách quân Đường một đoạn thì đã rơi xuống đất.

Bách phu trưởng vội vàng hô lớn: "Ngồi xuống! Đợi quân địch đến gần rồi hãy bắn tên!"

Lúc này, Quách Tống xông lên dẫn đầu, phi nước đại xuyên qua. Khi chạy ngang đầu cầu, y bắn ra một mũi tên, mũi tên này thẳng đến Bách phu trưởng. Tiễn thuật của Quách Tống so với ở Linh Châu đã thành thục hơn rất nhiều, thể hiện ở khả năng dự đoán. Mũi tên càng lúc càng nhanh, Bách phu trưởng vội vàng né tránh, nhưng mũi tên này lại như đã đoán trước hướng né của y, trong khoảnh khắc đã đến trước mặt. "Phốc!" Mũi tên xuyên thẳng từ giữa trán vào, xuyên thấu đầu lâu, đầu mũi tên lòi ra từ gáy.

Bách phu trưởng chết thảm tại chỗ. Các kỵ binh còn lại tiếp bước Quách Tống, bắn tên như nước chảy, từ đầu cầu xả về phía binh sĩ Sa Đà. Binh sĩ Sa Đà lại một lần nữa bị bắn chết hơn hai mươi người.

Những binh sĩ Sa Đà còn lại sợ vỡ mật, quay đầu lao xuống cầu, bỏ chạy về phía đông.

Quách Tống dẫn quân Đường xông lên cầu đá, thúc ngựa tăng tốc vượt qua sông Bạch Dương.

Mặc dù quân Đường đã giành được tiên cơ, xông phá ba khu trạm gác, nhưng hành tung và tình hình binh lực của họ đã hoàn toàn bại lộ. Chủ tướng quân Sa Đà đóng giữ Đình Châu, Chu Tà Kim Hải, đích thân dẫn năm ngàn kỵ binh đến đây để vây quét đội kỵ binh Đường quân chỉ có hai, ba trăm người này.

Năm ngàn kỵ binh Sa Đà bố trí thành một dải ở phía tây huyện Luân Đài, Trương Bảo Thủ Tróc. Họ chia thành năm đội kỵ binh ngàn người, trải rộng trên thảo nguyên rộng hai mươi dặm. Phía nam là một nhánh núi Tham Hãn của Thiên Sơn, quân Đường không còn đường nào khác. Trừ phi quân Đường đi về phía bắc vòng qua sa mạc, nếu không chắc chắn sẽ đụng phải một trong các đội kỵ binh này.

Chỉ cần chạm trán một đội kỵ binh trong số đó, bốn đ���i kỵ binh ngàn người còn lại sẽ nhanh chóng bao vây, tiêu diệt hoàn toàn đội quân Đường này.

Quách Tống dẫn Ưng Kích quân đóng quân bên bờ đông sông Xây Hà. Y ngẩng đầu nhìn Mãnh Tử trên bầu trời. Mãnh Tử đến Bắc Đình sớm hơn họ, chỉ mất một ngày đã bay vút qua Thiên Sơn, lưu lại Bắc Đình bảy tám ngày mới tìm được nhóm của Quách Tống.

Lý Quý cũng đang quan sát Mãnh Tử, chỉ thấy Mãnh Tử lượn vòng cách đó hai mươi dặm, rồi lại bay thẳng từ phía bắc xuống phía nam. Y vẫn không hiểu ý nghĩa của việc Mãnh Tử bay lượn như vậy.

"Trưởng sử, Mãnh Tử có ý gì vậy?"

Quách Tống trầm giọng nói: "Ta bảo nó tìm kiếm quân địch ở đâu. Nó nói cho ta, quân địch ở ngay hai mươi dặm bên ngoài, trải dài từ bắc xuống nam."

Lý Quý giật mình: "Bố trí như vậy, ít nhất cũng phải mấy vạn người chứ!"

Quách Tống lắc đầu: "Toàn bộ binh lực của Sa Đà cũng không đến mấy vạn người, hẳn là chỉ có mấy ngàn người thôi. Chỉ là họ chia thành mấy đội kỵ binh. Dù chúng ta đi đường nào cũng sẽ bị đối phương phát hiện."

"Hay là chúng ta vòng qua sa mạc?" Quách Trọng Khánh bên cạnh đề nghị.

Quách Tống vẫn lắc đầu: "Mấy ngàn người phân tán quá rộng, chắc chắn sẽ có sơ hở. Chúng ta hiện tại nghỉ ngơi tại chỗ, đợi tối đến rồi tìm cơ hội."

Lý Quý và Quách Trọng Khánh lập tức tỉnh ngộ. Họ giỏi đánh đêm, cơ hội tất nhiên sẽ đến vào buổi tối.

Mưu lược được định đoạt, chỉ chờ màn đêm buông xuống, một trận huyết chiến bất ngờ sẽ bùng nổ, thách thức mọi giới hạn của sinh tồn.