Cổ đạo Ô Tôn không phải lúc nào cũng là thung lũng, sau khi họ đến đầu nguồn sông, trước mặt chính là một ngọn núi tuyết trắng xóa chặn lối đi.

Mọi người xuống ngựa, dẫn đường Bạt Sa đưa họ từ sườn dốc bên trái lên sườn núi cao, xuyên qua một khu rừng tùng rậm rạp. Trong rừng tùng có một con đường mòn uốn lượn, hẳn là con đường mà người ta đã đi qua hàng ngàn năm.

Mọi người đi trong rừng tùng khoảng hơn hai canh giờ, mới cuối cùng đi ra khỏi khu rừng rậm. Lúc này mọi người mới phát hiện, trước mặt lại chính là sườn dốc của núi tuyết.

"Mọi người hãy dắt ngựa thật cẩn thận, con đường phía trước vô cùng hiểm trở!" Người dẫn đường ở phía trước lớn tiếng hô.

Mọi người thu dọn xong đồ đạc, nắm chặt dây cương, cẩn thận từng li từng tí tiến về phía sườn núi. Dưới chân là lớp tuyết đọng dày. Họ men theo một con đường núi hẹp chỉ rộng khoảng hai thước mà tiến lên. Con đường núi này thực chất nằm giữa hai vách đá cao sừng sững, khe hở ở giữa rộng chừng hơn mười trượng. Phía dưới khe nứt là vực sâu vạn trượng bị băng tuyết bao phủ. Mặc dù sườn núi ngay trên đầu họ chỉ cách hơn trăm bước, nhưng họ nhất định phải đi hơn mười dặm mới có thể vượt qua sườn núi.

Mới đi chưa đầy một dặm, một con chiến mã trượt chân trên đường núi, thân thể mất thăng bằng, hí vang một tiếng rồi rơi xuống vách núi. Một binh sĩ Đường quân bị dây cương quấn chặt vào cổ tay, y cũng bị chiến mã kéo theo xuống. Binh sĩ phát ra tiếng kêu thảm thiết tuyệt vọng, một người một ngựa rơi xuống vực sâu vạn trượng trong khe núi.

Binh sĩ gặp nạn này là thuộc hạ của Đường Đại Lang. Tối qua chính y đã đề nghị hỏi Quách Tống về ngọc thạch, y cũng từng khoa tay múa chân khoe mình có một khối ngọc tốt. Không ngờ ngày hôm sau đã vùi thân nơi băng tuyết Thiên Sơn mênh mông.

Di thể của binh sĩ gặp nạn không thể tìm thấy được nữa. Mọi người chỉ có thể lặng lẽ niệm cầu cho y dưới vách núi. Quách Tống lớn tiếng nói: "Mọi người phải rút ra bài học đau xót này, dây cương không được quấn vào cổ tay!"

Không ít binh sĩ vội vàng tháo dây cương khỏi cổ tay, lúc này mới tiếp tục cẩn thận đi dọc theo con đường núi chật hẹp.

Họ vẫn đi từ giữa trưa cho đến hoàng hôn. Khi còn cách vách núi khoảng ba dặm, lại liên tục có năm sáu con chiến mã không đủ sức mà rơi xuống vách núi.

Khi trời sắp tối, họ cuối cùng cũng vượt qua sườn núi, nhưng quãng đường gian nan mới đi được gần một nửa. Đường xuống núi dốc đứng, đường núi bị băng cứng đóng chặt quanh năm, vừa dốc vừa trơn trượt, càng thêm nguy hiểm. Mặc dù đoạn này chỉ có bảy tám dặm, nhưng mỗi bước đi đều vô cùng gian nan.

Dẫn đường Bạt Sa hô: "Quách trưởng sử, trời đã sắp tối rồi, không thể đi tiếp được nữa, hãy nghỉ đêm trên sườn núi đi!"

Quách Tống lập tức hơi bất mãn: "Lẽ ra nên nghỉ đêm trong rừng tùng, rồi hừng đông lại đi sườn núi, như vậy giữa trưa có thể vượt qua sườn núi."

Bạt Sa lắc đầu: "Quách trưởng sử, sao ta lại không biết điều đó chứ? Con đường xuống núi này vô cùng hiểm trở, nhất định phải đi hết một ngày. Nếu đi đến nửa đường mà trời tối, khi đó sẽ không có chỗ để ngủ, lúc đó sẽ nguy hiểm hơn. Nhất định phải nghỉ đêm trên sườn núi, ít nhất khi ngủ thiếp đi xoay người cũng sẽ không rơi xuống vách núi."

Quách Tống nghe hắn nói rất có lý, lại quan sát sườn núi. Nơi rộng nhất trên sườn núi cũng chỉ rộng một trượng, lại bị lớp tuyết đọng dày bao phủ. Trong đêm ít nhất là âm mười mấy độ, làm sao mà qua đêm nổi?

Bạt Sa thở dài nói: "Mọi người hãy dọn dẹp tuyết đọng dưới chân một chút, rồi nghỉ ngơi tại chỗ đi!"

"Vậy chiến mã phải làm sao?" Một binh sĩ hỏi.

"Trên núi có rất nhiều đá. Hãy buộc chiến mã vào những tảng đá, những thương nhân đi con đường này đều làm như vậy. Chiến mã sẽ không bị ngã trong đêm."

Mọi người đành phải buộc dây cương vào những tảng đá lớn, dọn dẹp lớp tuyết đọng dưới thân, lót một tấm da dê cũ, rồi dùng một tấm da dê cũ khác quấn chặt lấy thân thể. Họ ngồi tựa vào những tảng đá lớn, lặng lẽ ăn lương khô trong lớp tuyết đọng. Nước trong bình hồ lô đã đóng băng, không thể uống được nữa.

Đây là một đêm vô cùng gian nan. Các binh sĩ lúc ngủ lúc tỉnh, chịu đựng cái lạnh buốt giá trên đỉnh núi, cuối cùng cũng đợi đến khi chân trời lóe lên sắc trắng bạc.

Ô ——

Tiếng kèn lệnh trầm thấp vang lên, các binh sĩ vội vàng đứng dậy thu dọn hành trang.

Mấy binh sĩ mang đến những bát canh thịt nóng hổi. Một hỏa trưởng cười nói: "Mọi người hãy ăn uống no đủ trước, lát nữa xuống núi mới có sức lực."

Binh sĩ bẻ vụn bánh khô, ngâm vào canh thịt. Bữa điểm tâm này ăn đặc biệt ngon miệng.

Lúc này, một sợi dây dài đã được thắt chặt. Quách Tống đứng trên tảng đá lớn nói với mọi người: "Xuống núi vô cùng nguy hiểm. Ta yêu cầu mỗi binh sĩ đều phải kẹp sợi dây dưới cánh tay, khi nguy cấp hãy dùng sức mạnh tập thể để cứu vãn một người. Nhưng ta phải tiếp tục nhắc nhở mọi người, nếu chiến mã ngã, chúng ta nhất định phải buông tay, phải giữ được tính mạng của mình, nếu không sẽ liên lụy tất cả mọi người. Mọi người đã nhớ rõ chưa!"

"Tuân lệnh!" Mọi người đồng thanh trả lời.

"Tốt lắm! Người dẫn đường đi trước, chúng ta xuất phát!"

Đường xuống núi dốc tám mươi độ. Trên đường núi chật hẹp băng chưa tan, vô cùng trơn trượt. Mỗi bước đi đều cẩn thận từng li từng tí. Người dẫn đường dùng một cây mâu sắt ngắn dò đường phía trước, xác định an toàn rồi mới đi tiếp một bước. Mười mấy binh sĩ võ nghệ cao cường phía trước liên tục rải một ít cỏ khô trên đường, tăng cường ma sát cho đường núi.

Các binh lính phía sau kẹp sợi dây dài dưới cánh tay trái, tay phải dắt chiến mã, cũng từng bước một tiến về phía trước.

Chiến mã là loài động vật có linh tính, chúng cũng biết đoạn đường nguy hiểm, đi sát phía sau chủ nhân, cẩn thận từng bước tiến lên.

Quách Tống lại cầm một cây Thập tự hạo, đứng ở rìa những đoạn đường nguy hiểm nhất, chuẩn bị cứu viện binh sĩ gặp nạn bất cứ lúc nào. Thân thể y đã nghiêng hẳn ra ngoài, dùng Thập tự hạo ôm chặt lấy núi đá.

Đúng như lời người dẫn đường nói, con đường xuống núi này ước chừng phải đi mất một ngày, là thử thách lớn đối với ý chí và thể lực của người lẫn ngựa. Nhưng đoàn người đã rút kinh nghiệm từ lúc lên núi, thêm vào đó là chuẩn bị đầy đủ, cân nhắc chu toàn. Khi hoàng hôn xuống, họ đã đi hết con đường núi, nhưng lại không có một người hay một ngựa nào bị tổn thất. Họ đã vượt qua đoạn đường nguy hiểm nhất của Cổ đạo Ô Tôn.

Sau đó lại tiếp tục đi trong hẻm núi. Trong Thiên Sơn có rất nhiều dòng suối ngắn, dòng nước chảy xiết. Hai bên đều là từng mảng rừng tùng. Trong khe nước khắp nơi có thể thấy những tảng đá lớn. Đây đều là những tảng đá lớn từ trên núi lao xuống khi lũ quét cuốn tới. Trải qua hàng ngàn vạn năm mài dũa, các cạnh của tảng đá lớn đều đã bị mài tròn, biến thành những viên đá cuội khổng lồ.

"Đây chính là nơi lũ quét đổ về sao!" Lý Quý hỏi Sa Bạt, người dẫn đường.

Sa Bạt cười khổ một tiếng nói: "Từ đây đi qua hơn một trăm dặm, trong sông đều là những tảng đá lớn, rất khó nói chúng từ đâu lao xuống. Lũ ống hành tung khó lường, khó lòng phòng bị."

Lương Vũ nhỏ giọng hỏi Quách Tống: "Lũ ống là do đâu mà có?"

Quách Tống suy nghĩ một lát rồi nói: "Ta đoán chừng trên núi có rất nhiều hồ nước nhỏ, gọi là đập nước. Khi có một trận mưa lớn hoặc nước đọng dâng cao, những tảng đá xung quanh không chịu nổi mà sụp đổ, nước hồ liền từ trên núi đổ xuống, hình thành lũ ống. Thực ra cũng giống như đê sông vỡ vậy."

Quách Tống vừa nói xong, y chợt nghe thấy một âm thanh kỳ lạ đáng sợ, tựa như tiếng gầm nhẹ khi sóng thần ập đến, kèm theo tiếng gãy đổ răng rắc. Y ngẩng đầu nhìn một cái, chỉ thấy trên sườn núi từng cây đại thụ biến mất.

Quách Tống giật mình, hét lớn: "Lũ ống tới rồi, chạy mau! Chạy về phía bên trái!"

Trong sơn cốc của họ, nguy hiểm ập đến từ phía núi bên phải, chỉ có chạy lên sườn núi bên trái mới là đường thoát thân.

Quách Tống nhảy lên ngựa. Hỏa Long Vương nhảy vào dòng suối nhỏ, chạy về phía ngọn đồi đối diện. Các binh sĩ cũng vội vàng phóng ngựa nhảy theo vào dòng suối nhỏ. Lúc này, một dòng lũ ống đục ngầu từ trên núi ào ào đổ xuống, mang theo một lượng lớn cây cối và đất đá. Nó tựa như một con ngựa điên tuột cương, ào ạt đổ về phía chân núi.

Con người trước sức mạnh cuồng bạo của nó trở nên vô cùng nhỏ bé. Mười mấy con chiến mã phía trước bị dọa đến kinh hãi, cất vó hí dài. Binh sĩ liều mạng thúc ngựa, nhưng chúng lại chết sống không chịu đi. Quách Tống vội đến mức hét lớn: "Bỏ ngựa đi!"

Các binh sĩ đành phải nhảy xuống chiến mã, lao về phía dòng nước. Lúc này, lũ ống trong nháy mắt ập tới, nuốt chửng mười mấy con chiến mã cùng binh sĩ. . . . .

Sức mạnh của lũ quét thật đáng sợ, nhưng nó cũng nhanh chóng rút đi. Chưa đầy một khắc đồng hồ, lũ ống đã biến mất. Con đường hẻm núi dưới chân núi đã thay đổi hoàn toàn. Dòng suối trong veo không còn thấy nữa, lấp đầy cành cây và bùn nhão, một cảnh tượng hỗn độn.

Dẫn đường Sa Bạt ngẩn ngơ ngồi trên tảng đá lớn. Hắn vẫn chưa tỉnh táo sau cơn chấn kinh và sợ hãi. Con đường này hắn đã đi hai mươi mấy năm, chỉ mới hai mươi năm trước gặp một lần lũ quét, không ngờ hôm nay lại gặp phải.

Trong sơn cốc, Quách Tống dẫn theo trăm binh sĩ đang tìm kiếm mười hai binh sĩ mất tích. Những binh lính này đều vì chiến mã sợ hãi không chịu đi mà lỡ mất thời gian quý báu để chạy trốn. Họ lại vừa vặn ở ngay chỗ lũ ống đổ xuống, chỉ trong vài giây ngắn ngủi, người và ngựa đều biến mất.

"Trưởng sử, bên này có phát hiện!"

Quách Tống vội vàng bước lên trước, chỉ thấy các binh sĩ đào được mấy thi thể từ dưới lớp bùn nhão bên dưới một tảng đá lớn, tất cả đều đã tắt thở bỏ mình.

"Có bao nhiêu?"

"Có năm thi thể, còn hai con ngựa."

Quách Tống thở dài: "Hãy vớt tất cả họ ra, tắm rửa sạch sẽ, sau đó tiếp tục tìm kiếm!"

Các binh sĩ lại tìm kiếm trọn một ngày, cuối cùng cũng tìm thấy thi thể của binh sĩ gặp nạn cuối cùng ở hơn mười dặm bên ngoài. Nguyên bản dịch này thuộc về truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.