Năm ngày sau, quân viễn chinh nhà Đường đã tới huyện Đôn Hoàng thuộc Sa Châu. Huyện Đôn Hoàng là một khu vực tập trung đông đúc dân cư người Hán nằm trên hành lang Hà Tây. Toàn bộ Sa Châu có hơn vạn hộ bách tính, trong đó hơn bảy phần mười là người Hán. Chính bởi nền tảng dân tộc vững mạnh này mà mấy ch���c năm sau, Trương Nghị Triều mới có thể xây dựng quân Khởi Nghĩa.

Về danh nghĩa, Sa Châu thuộc về Thổ Phiên, song không hề có quân Thổ Phiên trú đóng tại đây. Đây là một hiệp định đạt được giữa Thổ Phiên, Hồi Hột cùng các hào cường bản địa của Sa Châu, nhằm biến Sa Châu thành một vùng đệm. Quân đội Thổ Phiên và Thổ Dục Hồn không tiến vào chiếm đóng, Hồi Hột và Sa Đà cũng không tấn công Sa Châu, mà để các hào cường nơi đó tự trị.

Mặc dù trên danh nghĩa thuộc về Thổ Phiên, nhưng bách tính Sa Châu xưa nay không hề đồng tình, họ vẫn kiên trì rằng mình là con dân của Đại Đường.

Quân viễn chinh của Quách Tống không tiến vào chiếm đóng huyện Đôn Hoàng. Họ chỉ đi ngang qua Sa Châu, bởi còn xa mới có đủ thực lực phòng thủ nơi này. Hành động mạo hiểm lúc này chỉ khiến Thổ Phiên và Sa Đà tìm được cớ tiến quân vào Sa Châu, từ đó thay đổi hiện trạng.

Quân Đường đi qua huyện Đôn Hoàng vào ban đêm, nhưng có dừng chân một chút tại Đại Vân Tự ở Mạc Cao Quật. Khi trời vừa hửng sáng, hai người đàn ông trung niên cùng hơn mư��i tùy tùng đã cưỡi ngựa từ huyện Đôn Hoàng tới Mạc Cao Quật.

"Ngôi chùa này do Thiên Hoàng Đế Võ Tắc Thiên sắc lệnh xây dựng, tới nay đã hơn năm mươi năm. Tượng Phật Di Lặc được thờ phụng chính là Tượng Đại Phật thứ hai tại Mạc Cao Quật, cũng là hình tượng của Võ Tắc Thiên Hoàng Đế..."

Trí Quang đại sư, phương trượng Đại Vân Tự, đang hướng dẫn Quách Tống tham quan và giới thiệu các pho tượng Phật tại Đại Vân Tự. Quách Tống chiêm ngưỡng pho tượng này, ông biết pho tượng này ở đời sau chính là tượng Đại Phật phía Nam trong Mạc Cao Quật, do Võ Tắc Thiên hạ lệnh khởi công và phải đến niên hiệu Thiên Bảo mới hoàn thành.

Chỉ có điều, pho tượng Đại Phật mà ông từng thấy ở đời sau vẫn khác với pho tượng hiện tại. Cụ thể khác biệt ở điểm nào, ông cũng không nói rõ được, chỉ cảm thấy pho tượng đá hiện tại càng thêm đầy đặn, tươi đẹp và sinh động như thật.

Lúc này, một binh lính bước nhanh tới, ghé tai Quách Tống nói nhỏ vài câu. Quách Tống gật đầu, rồi chắp tay áy náy với Trí Quang đại sư: "Khách nhân m�� ta chờ đợi đã tới, chỉ có thể hẹn đại sư ngày khác lại lắng nghe lời khai thị diệu vợi."

"Quách trưởng sử khách khí quá, mời ngài!"

Trong Thiền phòng Khách đường của Đại Vân Tự, có hai người đàn ông trung niên đang ngồi. Một người tên Tào Khánh Vân, người kia tên Trương Phong, đại diện cho hai hào tộc lớn nhất Sa Châu là Tào thị và Trương thị. Hơn một trăm năm qua, hai gia tộc này vẫn luôn thống trị Sa Châu. Trên thực tế, việc Sa Châu tự trị hiện tại cũng là do hai gia tộc này thay phiên nhau chủ trì chính sự.

Quách Tống bước vào Khách đường, hai người đàn ông lập tức đứng dậy. Quách Trọng Khánh ở bên cạnh giới thiệu với họ: "Vị này chính là Quách trưởng sử, cũng là thống soái của quân Tây chinh chúng ta."

Hai người vội vàng khom người hành lễ. Quách Tống cười nói: "Hai vị chính là gia chủ Tào thị và gia chủ Trương thị phải không!"

"Chính là vậy. Tại hạ Tào Khánh Vân, vị này là Trương Phong. Chúng tôi ngóng trông từng ngày, từng tháng, cuối cùng cũng được thấy quân đội triều đình. Điều này chứng tỏ triều đình vẫn chưa quên chúng tôi."

Quách Tống cười mời hai người ngồi xuống. Một tăng nhân dâng trà cho họ. Quách Tống mỉm cười nói: "Hai ngày trước khi ta chuẩn bị lên đường, Thiên tử còn đặc biệt triệu kiến ta. Thiên tử vẫn luôn vô cùng lo lắng cho Tây Vực, bao gồm cả Đôn Hoàng. Thật ra, không chỉ có Thiên tử, mà các đại thần triều đình cũng đều quan tâm tới Tây Vực. Ta tin rằng mỗi một người con của Đại Đường đều mơ ước được một lần nữa khôi phục lãnh thổ vạn dặm như thời Thịnh Đường."

"Vậy Thiên tử hoặc triều đình có tính toán gì cho việc thu phục Tây Vực không?" Tào Khánh Vân vội vàng hỏi.

Quách Tống trầm mặc một lát rồi nói: "Ta hy vọng hai vị có thể hiểu rõ một sự thật. Thiên tử và triều đình quả thực muốn thu phục Tây Vực, nhưng việc thu phục Tây Vực cho tới nay vẫn luôn là một quá trình khá dài. Tựa như việc chúng ta xây dựng Tây Vực Đô Hộ phủ, từ thời Tùy cho đến Trung Đường, phải mất hơn một trăm năm mới gây dựng được. Tương tự, thu phục Tây Vực liên quan đến nhiều mặt, ta ước chừng phải mất ít nhất hai mươi năm. Điểm khởi đầu chính là chuyến đi sứ Tây Vực lần này của ta."

Nghe nói còn phải mất đến hai mươi năm, trên mặt Tào Khánh Vân lộ rõ vẻ thất vọng. Trương Phong thì khá thực tế, ông biết triều Đường bên trong có các phiên trấn cát cứ, vấn đề còn rất nhiều, tạm thời chưa rảnh bận tâm tới Tây Vực. Ông cười nói: "Đúng như lời Quách trưởng sử, có quân Tây chinh đặt chân vào Tây Vực, đó chính là một khởi đầu tốt đẹp. Dù sao đi nữa, chúng tôi vẫn vô cùng cảm kích trưởng sử và các tướng sĩ."

Quách Trọng Khánh bên cạnh cười nói: "Họ đang nói đến chuyện mã phỉ."

"Sa Châu cũng bị mã phỉ quấy nhiễu sao?"

"Đương nhiên rồi. Quân đội Sa Đà dù tuân thủ hiệp ước không xâm lấn Sa Châu, nhưng lại dung túng mã phỉ tập kích, quấy nhiễu và cướp bóc Sa Châu. Đặc biệt là vào mùa gặt lúa mạch hàng năm, mã phỉ lại đến cướp đoạt lúa mạch. Chúng tôi cũng đã tổ chức dân quân binh sĩ chống cự, hai bên giao chiến kịch liệt, hàng năm đều có vài chục người tử trận. Trong mười năm nay, số phụ nữ Sa Châu bị chúng cướp đi đã lên tới mấy trăm người, còn tài sản thì vô số kể. Bởi vậy, khi nghe tin trưởng sử đã dẫn quân tiêu diệt ba nhánh mã phỉ, chúng tôi thực sự vô cùng cảm kích."

"Quân Đường tiêu diệt bọn chúng cũng là xuất phát từ tự vệ. Nếu việc đó có thể mang lại bình an cho bách tính Sa Châu, chúng tôi cũng cảm thấy vô cùng vui mừng."

"Chúng tôi có thể làm gì cho quân Đường không?" Tào Khánh Vân hỏi.

Quách Tống gật đầu: "Ta cần các vị làm hai việc. Việc thứ nhất là tiếp tế, chúng tôi cần một ít lương khô. Đương nhiên, chúng tôi sẽ giao lại cho các vị số chiến mã, giáp da và binh khí tịch thu được từ tay mã phỉ."

"Tiếp tế không thành vấn đề!" Tào Khánh Vân và Trương Phong đồng thanh nói.

Quách Tống lại mỉm cười nói: "Việc thứ hai là liên quan đến tình hình Sa Châu. Ta muốn viết một bản báo cáo chi tiết về tình hình Tây Vực để trình lên Thiên tử và triều đình, trong đó Sa Châu cũng là một phần quan trọng. Hôm nay ta mời hai vị đến đây, cũng muốn tìm hiểu kỹ hơn về hiện trạng của Sa Châu."

...

Quân Đường nghỉ ngơi hai ng��y tại Đại Vân Tự. Sau khi nhận được tiếp tế, ba trăm quân Đường lại tiếp tục lên đường.

Rời Sa Châu, họ đi về phía tây nam, rất nhanh tiến vào địa bàn của người Thổ Dục Hồn. Nơi đây phần lớn là khu vực hoang mạc cao nguyên và lạnh giá, địa hình rộng lớn, không dễ gặp phải quân đội Thổ Dục Hồn.

Tuy nhiên, điều gian nan nhất trên con đường này không phải là con người, mà là môi trường khắc nghiệt, với những đàn sói hoang ẩn hiện. Đặc biệt là khi đi ngang qua khu vực Bồ Xương Hải, gần nghìn dặm sa mạc hoang tàn vắng vẻ cùng những cồn cát di động lúc ẩn lúc hiện, giống như những sát thủ rình rập trong sa mạc, càng là một thử thách nghiêm trọng đối với ý chí và thể lực của các binh sĩ.

Dương Hiếu Nghiêm từng dẫn theo năm thủ hạ đến Trường An báo tin. Trong số đó, hai người đã bị cát lún gần Bồ Xương Hải nuốt chửng, còn một người khác thì chết dưới tay quân Sa Đà tại trạm gác du động ở Túc Châu.

Bồ Xương Hải chính là La Bố Bạc ngày nay, một hồ lớn được hình thành do dòng nước của sông Thả Mạt và sông Xích đổ vào. Từ Đôn Hoàng tới đó, phải đi qua gần nghìn dặm sa mạc và cồn cát.

Đoàn quân Đường rất nhanh tiến vào sâu trong sa mạc hàng trăm dặm. Một người dẫn đường dắt theo hơn hai mươi con lạc đà để dẫn lối.

Gió lạnh thấu xương cào xé như dao khiến mặt mũi đau rát. Bão cát giăng đầy trời, cả bầu trời nhuộm một màu vàng mênh mông, cơn bão cuốn đến khắp nơi, không kẽ hở nào không lọt. Các binh sĩ cúi đầu gian nan tiến bước, không thể mở miệng nói chuyện, thậm chí không thể mở mắt. Để tránh binh sĩ tản lạc, cứ mỗi năm mươi người lính lại nắm một sợi dây thừng dài.

Suốt mấy ngày liền, các binh sĩ đều gian nan tiến bước trong thời tiết khắc nghiệt. Ngay cả chiến mã cũng không chịu nổi khí hậu này, chỉ đi ba ngày đã có hơn hai mươi con ngã quỵ mà chết.

Trời dần tối đen, bão cát vẫn không hề yếu bớt, vẫn mang theo tiếng rít sắc nhọn gầm rú bên tai các binh sĩ, hoành hành khắp nơi.

"Nghỉ ngơi tại chỗ!" Một binh sĩ phía trước hô to.

Tìm nơi cắm trại cũng không dễ dàng. Không thể chọn chỗ thấp trũng, vì chỉ trong một đêm sẽ bị gió cát vùi lấp. Thường thì việc quyết định nơi nghỉ đêm là do người dẫn đường có kinh nghiệm phong phú.

Các binh sĩ đã nhiều lần qua đêm trong sa mạc nên đều có kinh nghiệm. Họ túm tụm lại sát nhau, xung quanh là hơn hai mươi con lạc đà. Một khi có nguy hiểm, lạc đà sẽ đứng dậy cảnh báo.

Các binh sĩ miễn cưỡng ăn một ít lương khô, miệng đầy cát sạn. Nhưng đó đều là vấn đề nhỏ. Vấn đề lớn nhất vẫn là nước. Khi xuất phát từ Đôn Hoàng, mỗi binh sĩ đều mang theo năm hồ lô lớn đựng nước trong. Không chỉ con người cần uống nước, mà hai con chiến mã cũng vậy. Họ tiêu hao gần hơn nửa hồ lô nước mỗi ngày. Lúc này mới đi được năm ngày, lượng nước dự trữ của binh sĩ nói chung chỉ còn lại hai hồ lô, trong khi khoảng cách đến Bồ Xương Hải còn hơn hai trăm dặm.

Các binh sĩ tựa lưng vào nhau, dùng chăn da dê trùm kín đầu, uống từng ngụm nước nhỏ và ăn lương khô.

Một binh lính chui vào tấm chăn da dê, nói với mấy người khác: "Người dẫn đường nói rằng ngày mai bão cát có thể sẽ kết thúc!"

"Thật là quá tốt!"

Mấy binh sĩ đều thở dài thườn thượt: "Chưa từng trải qua kiểu khí hậu như thế này. Cứ tiếp tục như vậy, người và ngựa đều không sống nổi."

"Cát bụi chẳng là gì, quan trọng hơn là chúng ta không có nước. Nhất định phải tiết kiệm nước uống. Khoảng cách đến Bồ Xương Hải còn hơn hai trăm dặm đấy!"

"Chúng ta thì có thể uống ít đi một chút, nhưng ngựa thì cần uống nước chứ!"

Các binh sĩ đều vô cùng lo lắng. Nếu trong vòng ba ngày không tới được Bồ Xương Hải, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng. Nếu là đất bằng thì không vấn đề gì, nhưng đây là sa mạc mà!

...

Sáng hôm sau, cuồng phong cuối cùng cũng ngừng lại. Mặt trời ấm áp dễ chịu chiếu rọi xuống sa mạc mênh mông vô tận, dường như nhuộm lên đó một lớp màu vàng óng.

Giữa đại mạc mênh mông, đoàn quân dài dằng dặc bắt đầu tăng tốc, tiến về phía tây bắc.

Ba ngày sau, quân lính và ngựa của quân Đường kiệt sức đã tới Bồ Xương Hải. Cuối cùng, họ cũng nhìn thấy một thế giới băng giá mênh mông vô tận. Với đôi môi khô nứt nẻ, gần như sắp chết khát, các binh sĩ quân Đường khàn giọng gào thét, dốc hết toàn lực chạy về phía mặt băng trắng xóa. Họ đạp vỡ mấy vết nứt lớn trên băng tuyết, rồi người và ngựa lao thẳng xuống dòng nước lạnh buốt thấu xương.

Để cảm nhận trọn vẹn từng con chữ, xin mời quý độc giả ghé thăm truyen.free – nơi bản dịch này được trân trọng công bố.