Bồ Xương Hải là một hồ nước ngọt, xung quanh cỏ cây tươi tốt, có ít dân du mục sinh sống. Lúc này đang là mùa đông, mặt hồ đóng băng, cỏ khô héo, những người chăn thả gia súc đều đã di chuyển đến nơi ấm áp hơn, thế nhưng vẫn còn hơn mười chiếc lều lớn chưa được dỡ bỏ.

Quân Tây chinh đã nghỉ ngơi bên hồ hai ngày, đợi phần lớn tướng sĩ và chiến mã khôi phục thể lực, liền chuẩn bị lên đường.

Đương nhiên, họ sẽ đi về phía bắc. Phía tây bắc Bồ Xương Hải có Xích hà đổ vào. Xích hà chính là sông Tháp Lý Mộc, men theo Xích hà tiếp tục đi về phía tây, đi thêm hơn một ngàn dặm nữa là có thể đến Quy Tư.

Sáng sớm hôm đó, hơn mười kỵ binh tuần tiễu đã vội vã quay về. Trên chiến mã của họ có chở theo một người. Người này mặc khôi giáp của quân Đường, toàn thân vô lực rũ trên lưng ngựa.

Các binh sĩ nhao nhao vây lại. Quân y Tiết Trường Thọ tiến lên kiểm tra tình trạng của người lính. Quách Tống cũng từ trong đại trướng bước ra, liếc nhìn người lính quân Đường đang hôn mê bất tỉnh nằm trên mặt đất rồi hỏi: "Người này đã xảy ra chuyện gì?"

Đội trưởng trinh sát tiến lên bẩm báo: "Bẩm trưởng sử, chúng thuộc hạ đã gặp người này bên hồ. Thấy hắn hôn mê bất tỉnh nên đã đưa về."

Quách Tống lại hỏi quân y: "Tình hình của hắn thế nào?"

"Hắn vô cùng suy yếu. Lưng hắn trúng tên, vừa đói vừa rét, nếu không phải chúng ta gặp được, hắn khó lòng sống quá ba ngày."

"Trước tiên đưa hắn vào đại trướng, cho hắn uống chút nước và ăn cháo loãng, rồi trị vết thương do tên bắn."

Mấy binh sĩ đưa người lính quân Đường bị thương này vào đại trướng. Dương Hiếu Nghiêm, vừa nghe tin vội vàng chạy đến, kinh hãi thốt lên: "Là Trịnh lữ soái!"

"Ngươi biết người này ư?" Quách Tống hỏi.

Dương Hiếu Nghiêm gật đầu: "Hắn là Trịnh Cư, trấn tướng Nỗ Chi thành, một trong những ái tướng của Quách đô hộ."

Trấn tướng Nỗ Chi thành sao lại xuất hiện ở Bồ Xương Hải?

Quách Tống mơ hồ cảm thấy, có lẽ Nỗ Chi thành đã xảy ra chuyện.

Giữa trưa, Trịnh Cư, trấn tướng Nỗ Chi thành, cuối cùng cũng tỉnh lại từ cơn hôn mê. Vết thương do tên bắn ở lưng hắn đã được khống chế viêm nhiễm. Sau khi ăn chút cháo loãng và uống nước, tinh thần hắn đã khá hơn nhiều.

Khi nghe nói quân Đường cứu hắn là đội quân đặc sứ đến từ Trường An, hắn vui mừng khôn xiết, cực lực yêu cầu được gặp Quách Tống, trưởng sử.

Không lâu sau, Quách Tống, Quách Trọng Khánh và Lý Quý bước vào đại trướng. Trịnh Cư thân thể suy yếu, khẽ cúi người nói: "Hạ quan Trịnh Cư không thể hành đại lễ với trưởng sử, mong trưởng sử thứ lỗi!"

"Ngươi cứ nằm nghỉ cho tốt, không cần khách khí."

Quách Tống bảo hắn nằm xuống, rồi nói: "Ta nghe Dương Hiếu Nghiêm nói, Trịnh tướng quân là trấn tướng Nỗ Chi thành, sao lại xuất hiện ở đây?"

Trịnh Cư rơi lệ nói: "Liên quân năm ngàn quân Thổ Phiên và Thổ Dục Hồn đã tiến công quy mô lớn vào năm thành Thả Mạt. Thả Mạt thành, Nỗ Chi thành, Điển Hợp thành, Thất Truân thành đều đã thất thủ, hiện giờ chỉ còn lại vài trăm binh sĩ tử thủ Bồ Đào thành. Ta chính là người đi Quy Tư cầu viện binh, cuối cùng vết thương trở nặng, bệnh tình chuyển biến xấu, ngã xuống ở Bồ Xương Hải. May nhờ thuộc hạ của trưởng sử cứu mạng, xin trưởng sử hãy đi giúp Bồ Đào thành."

"Hiện giờ vẫn là mùa đông, mà quân địch đã quy mô tấn công rồi ư?"

"Quân địch từ trước đến nay không biết nhìn thời tiết mà tấn công. Trên thực tế, chúng đã tấn công từ mùa thu năm ngoái, giao chiến với chúng ta đã kéo dài hơn hai tháng. Từng tòa thành một bị chúng cướp mất. Một ngàn quân đồn trú của chúng ta giờ chỉ còn lại hơn bốn trăm người."

Quách Tống trầm mặc một lát rồi nói: "Ngươi cứ nghỉ ngơi cho tốt, chúng ta sẽ bàn bạc."

Quách Tống gọi Lý Quý và Quách Trọng Khánh vào đại trướng bên cạnh. Hắn hỏi: "Các ngươi hãy nói xem, chúng ta có nên đi cứu viện Bồ Đào thành hay không?"

Lý Quý trầm ngâm một lát rồi nói: "Ta cảm thấy đây là ý trời. Nếu đã để chúng ta gặp Trịnh Cư, vậy chính là thượng thiên muốn chúng ta đi cứu viện Bồ Đào thành. Nếu không thì chúng ta đã trực tiếp đi về phía bắc rồi."

Quách Trọng Khánh cũng gật đầu nói: "Mặc dù đối phương có năm ngàn quân, nhưng chúng ta cũng có cơ hội. Đối phương không hề biết đến sự tồn tại của chúng ta, giống như năm ngoái chúng ta tập kích đại doanh hậu cần của người Tiết Duyên Đà vậy, dùng kỳ binh giành thắng lợi."

Quách Tống chắp tay đi đi lại lại vài bước, cuối cùng gật đầu nói: "Bất kể có phải ý trời hay không, nhưng đã là quân Đường, một bên gặp nạn, chúng ta không thể không cứu!"

Năm thành Thả Mạt là năm tòa quân thành do An Tây Đô Hộ phủ xây dựng ở Nam Cương, bao gồm Thả Mạt thành, Nỗ Chi thành, Điển Hợp thành, Thất Truân thành và Bồ Đào thành. Chúng là phòng tuyến quan trọng chống lại sự xâm lược An Tây từ phía bắc của quân Thổ Phiên và Thổ Dục Hồn. Thế nhưng, hơn hai mươi năm qua, quân đội Thổ Phiên sớm đã tiến vào nhiều nơi ở An Tây, chiếm cứ phần lớn các ốc đảo, thế lực của quân Đường ở An Tây không ngừng co lại, cuối cùng chỉ còn lại vài tòa thành trì.

Cũng chính vì quân Thổ Phiên và quân Hồi Hột tranh giành vùng đất rộng lớn phía tây Hồi Lĩnh, nên chúng không rảnh tập trung binh lực tiêu diệt quân Đường ở An Tây, khiến quân Đường có thể tử thủ vài tòa cô thành cho đến tận bây giờ.

Lần này, chủ lực tấn công năm thành Thả Mạt là quân đội Thổ Dục Hồn. Thổ Dục Hồn dự định coi sông Thả Mạt là căn cứ của chúng ở An Tây. Năm tòa quân thành của quân Đường cũng trở thành cái gai trong mắt chúng.

Thổ Dục Hồn xuất binh bốn ngàn, thêm vào một ngàn quân Thổ Phiên, liên tục tác chiến hơn hai tháng. Liên quân Thổ Dục Hồn đã cướp đoạt bốn tòa quân thành. Hai bên thương vong thảm trọng. Thổ Dục Hồn thương vong gần hai ngàn người, quân Đường cũng từ ngàn người giảm xuống còn hơn bốn trăm người, tử thủ tòa thành Bồ Đào cuối cùng.

Quách Tống dẫn ba trăm quân Đường men theo sông Thả Mạt đi về phía tây. Sông Thả Mạt mặc dù đóng băng, nhưng thỉnh thoảng ở hai bên bờ vẫn có thể nhìn thấy từng mảng rừng dương, rừng táo. Mặt đất vẫn mơ hồ giữ được sắc xanh. Đối với quân Đường mà nói, hành quân dọc sông thoải mái dễ chịu hơn hành quân trên sa mạc gấp trăm ngàn lần. Tốc độ hành quân cực nhanh. Ba ngày sau, quân viễn chinh chỉ còn cách Bồ Đào thành ba mươi dặm.

Quách Tống dẫn quân đội tiến vào một khu rừng dương rộng lớn để nghỉ ngơi. Lý Quý tự mình dẫn năm trinh sát đi thám thính tình báo.

Các binh sĩ ngồi nghỉ trong rừng dương. Ngày hôm sau, trời vừa rạng sáng, Lý Quý cuối cùng cũng dẫn binh sĩ quay về.

Trong một đại trướng hành quân tạm thời, Lý Quý báo cáo tình hình do thám của mình cho Quách Tống.

"Tình hình khá nghiêm trọng. Vài tòa quân thành bị Thổ Dục Hồn đánh chiếm về cơ bản đã bị san thành bình địa. Chỉ còn lại một tòa Bồ Đào thành. Bồ Đào thành hiện tại vẫn chưa bị đánh hạ, nhưng tình hình cũng không ổn. Trên tường thành xuất hiện không ít vết nứt lớn. Bọn họ không cách nào sửa chữa, chỉ có thể dùng nước đổ thành băng để gia cố. Một khi băng tuyết tan chảy, Bồ Đào thành sẽ không đánh mà tự sụp. Quân địch cũng nhận ra vấn đề này nên không vội công thành, mà cắm đại doanh cách quân thành hai dặm."

"Quân Đường trong thành có biết chúng ta đến không?"

Lý Quý gật đầu nói: "Ta đã bắn thư tín vào trong thành, chắc chắn bọn họ đã biết."

"Hãy nói tình hình quân địch."

Lý Quý lấy ra một bản sơ đồ phác thảo, trải lên một gốc cây lớn. Hắn chỉ vào bản đồ phác thảo nói: "Đại doanh quân địch được tạo thành từ vài trăm chiếc lều lớn. Xung quanh không có hàng rào doanh trại, nhưng có không ít trinh sát ngày đêm tuần tra, phòng bị hết sức nghiêm ngặt."

Quách Tống nhìn bản đồ phác thảo rồi hỏi: "Hậu cần của chúng ở đâu?"

Lý Quý chỉ vào bản đồ phác thảo nói: "Đại doanh của chúng chiếm diện tích rất lớn, phía trước là quân doanh, phía sau là chuồng dê ngựa. Hậu cần thực sự của chúng, ta đoán chừng là ở phía nam, cách đó trăm dặm."

Quách Tống quay đầu nói với một binh lính: "Đi gọi Dương Hiếu Nghiêm đến đây!"

Một lát sau, Dương Hiếu Nghiêm bước vào đại trướng, cúi người hành lễ: "Tham kiến trưởng sử!"

"Ta muốn hỏi ngươi, hậu cần của người Thổ Dục Hồn hoặc Thổ Phiên thường được sắp xếp thế nào?"

"Bẩm trưởng sử, các ốc đảo ở An Tây về cơ bản đều đã bị người Thổ Phiên chiếm lĩnh. Hậu cần của chúng chính là đến từ các ốc đảo đó. Chúng ta đến ven sông Thả Mạt cũng gặp không ít dân du mục Thổ Phiên. Hiện tại đang là mùa đông, tất cả đều đã di chuyển về phía nam đến chân núi A Nhĩ Kim, bên đó tuy cũng lạnh nhưng chỗ tuyết tan vẫn có cỏ."

Quách Tống cười nói: "Ta đã hiểu, đa tạ Dương tướng quân!"

Quách Tống cho Dương Hiếu Nghiêm lui xuống. Hắn lại nhìn chăm chú bản vẽ một lát rồi hỏi: "Ngươi nói doanh trại quân đội khá lớn, cụ thể là lớn bao nhiêu?"

"Khoảng năm trăm mẫu, hơn phân nửa là chuồng dê ngựa."

Quách Tống cười nói: "Lại có thể chiếm diện tích năm trăm mẫu. Vậy cần bao nhiêu trinh sát tuần tiễu đây? Nhưng đối phương chỉ có hơn ba ngàn người, phòng ngự của chúng sẽ không có sơ hở sao?"

Quách Trọng Khánh bên cạnh cũng nói: "Trưởng sử nói đúng. Theo lệ thường, bọn chúng nhiều nhất chỉ có thể phái ra khoảng ba trăm trinh sát tuần tiễu. Ba trăm trinh sát tuần tiễu tuyệt đối không thể phòng ngự năm trăm mẫu đại doanh, nhất định tồn tại sơ hở!"

Lý Quý vội vàng giải thích: "Hạ quan dùng từ không chính xác. Phần quân doanh tương đối nghiêm ngặt, đặc biệt là phòng bị Bồ Đào thành cực kỳ nghiêm mật. Tối qua, chúng ta đã nắm lấy cơ hội vào canh tư để bắn thư tín vào thành, nhưng phòng ngự ở khu chuồng dê ngựa tương đối lỏng lẻo, quả thực có cơ hội."

Quách Tống nhẹ gật đầu: "Truyền lệnh binh sĩ chuẩn bị, đêm nay chúng ta hành động!"

Mọi quyền sở hữu bản dịch này thuộc về Truyen.free.