Trong thời khắc nhạy cảm, các loại tin tức lan truyền nhanh chóng hơn bao giờ hết. Sáng hôm sau, một tin tức nội bộ đã chấn động tất cả phán quan muối sắt: Dư Gia Tự, vị phán quan muối sắt có thâm niên nhất, đã ký sửa lại toàn bộ đơn thuế muối từ năm ngoái đến năm nay, chuyển từ ban đầu là kho hàng của Ty Diêm Thiết sang kho hàng của Tư Chuyển Vận.

Tin tức này nhanh chóng được xác nhận là sự thật. Với Dư Gia Tự dẫn đầu, tất cả phán quan muối sắt đều nhao nhao sửa lại thuế đơn.

Tình thế xoay chuyển chỉ trong một ngày. Hoàng Phủ Ôn nổi trận lôi đình vì tức giận, mấy lần đi tìm Dư Gia Tự để tính sổ, nhưng đều vô ích. Dư Gia Tự biết rõ Hoàng Phủ Ôn sẽ không bỏ qua mình, nên sau khi ký sửa lại thuế đơn, hắn liền ẩn mình, khiến cục diện không thể vãn hồi.

Trong cơn giận dữ tột độ, Hoàng Phủ Ôn trực tiếp sử dụng quyền lực của Giám lệnh Diêm Thiết, tạm thời bãi chức Dư Gia Tự. Dư Gia Tự là quan lục phẩm triều đình, việc bãi miễn hay cách chức ông ta vốn là quyền hạn của Lại Bộ, ngay cả cấp trên của Diêm Thiết Giám cũng nhiều nhất chỉ có thể tạm thời bãi chức cấp dưới mà thôi.

Đến chiều, Hoàng Phủ Ôn ngồi một mình trong nha môn với vẻ mặt cau có. Đột nhiên, một nha dịch vội vàng chạy vào, khẩn trương bẩm báo: "Bẩm Giám lệnh, kho hàng của Ty Diêm Thiết chúng ta đang bị quân đội bao vây, bọn họ muốn mang tất cả ti��n thuế đi!"

Hoàng Phủ Ôn lập tức bật dậy, bước nhanh về phía kho bạc phía sau.

Nha môn của Diêm Thiết Giám và nha môn của Diêm Thiết Giám Giang Hoài nằm liền kề nhau. Bản thân Diêm Thiết Giám chỉ là một cơ cấu quản lý hành chính, hoàn toàn không có các bộ môn chức năng cụ thể như ruộng muối, kho hàng, bến tàu hay thuyền bè.

Kho hàng của Diêm Thiết Giám trên thực tế là kho hàng của Tư Chuyển Vận muối sắt Giang Hoài. Chẳng qua, một trong hai kho hàng muối sắt lớn của Ty Giang Hoài đang bị Diêm Thiết Giám kiểm soát mà thôi.

Kho muối sắt nằm ở phía bắc nha môn, bên trong chứa đựng mười lăm triệu quan tiền thuế, chuẩn bị vận chuyển về Trường An vào mùa xuân năm sau.

Lúc này, kho hàng đã bị gần ngàn tên lính vây kín. Lưu Yến mặc quan phục, thần sắc nghiêm túc, ra lệnh cho Tham quân phụ trách kho hàng và sổ sách: "Ta nhân danh Chuyển Vận Sứ Diêm Thiết Giang Hoài ra lệnh cho ngươi, lập tức mở kho hàng ra, nếu không ta sẽ bắt giữ ngươi vì tội kháng lệnh!"

Tham quân kinh hãi, không biết phải làm sao cho phải.

Lúc này, Hoàng Phủ Ôn bước nhanh đến, c��ời lạnh nói: "Ha ha! Lưu Sứ quân phô trương lớn thật, lại có thể điều động nhiều quân đội đến vậy."

Hắn lại quay sang chất vấn Đô úy La Tử Ngọc đang đứng một bên: "La tướng quân, ngươi dẫn quân vây quanh kho hàng của Diêm Thiết Giám là có ý gì?"

La Tử Ngọc thong dong nói: "Bẩm Hoàng Phủ Giám lệnh, thứ nhất đây là kho hàng của Tư Chuyển Vận muối sắt Giang Hoài. Hiện tại, Lưu Sứ quân, Chuyển Vận Sứ Diêm Thiết Giang Hoài, không đủ nhân lực, đã thỉnh cầu quân đội địa phương hỗ trợ, việc này hoàn toàn nằm trong phạm vi chức trách của ti chức. Hy vọng Hoàng Phủ Giám lệnh đừng nghĩ mọi việc quá phức tạp."

Hoàng Phủ Ôn hừ một tiếng, ánh mắt chuyển sang Lưu Yến: "Tiền thuế đã nhập kho và ghi sổ, không được phép di chuyển nữa. Đây là quy tắc cơ bản của Diêm Thiết Giám, chẳng lẽ Lưu Sứ quân không biết?"

Lưu Yến cười nhạt nói: "Quy tắc cơ bản cũng có ngoại lệ. Nếu phán quan muối sắt đã sửa lại thuế đơn đã ký, chuyển tiền thuế sang kho khác, thì đây cũng hoàn toàn phù hợp quy tắc."

Hắn giơ lên một chồng dày cộp ��ơn chuyển kho đã ký sửa, nhìn chằm chằm Hoàng Phủ Ôn nói: "Đây chính là đơn chuyển kho thuế đã được phán quan muối sắt ký sửa. Xin hỏi Hoàng Phủ Giám lệnh, ta có điểm nào là vi phạm quy tắc?"

Hoàng Phủ Ôn biết mình không thể ngăn được Lưu Yến. Đối phương có bằng chứng, có quân đội, nếu tiếp tục đối đầu, mình chỉ có thể tự rước lấy nhục. Hắn đành phải hừ một tiếng thật nặng nề.

"Ta thấy ngươi căn bản không coi Ngư tướng công ra gì!"

Lưu Yến tiến lên ghé vào tai hắn thì thầm: "Ta thấy Hoàng Phủ huynh mới là người chưa từng coi Thánh thượng ra gì. Ngươi nghĩ Ngư Triều Ân còn có thể chống đỡ được bao lâu? E rằng đến lúc đó, Hoàng Phủ gia tộc Kinh Triệu các ngươi lại vì ngươi mà bị liệt vào phe cánh hoạn quan gian tà. Ngươi làm sao mà giao phó với liệt tổ liệt tông? Hoàng Phủ huynh hãy suy nghĩ cho kỹ đi!"

Sắc mặt Hoàng Phủ Ôn đại biến, hắn quay người bước nhanh rời đi, không dám nói thêm lời nào.

Lưu Yến thấy hắn đã đi xa, liền vung tay lên: "Mở kho hàng!"

Tham quân phụ trách kho hàng lập tức dẫn thủ hạ tiến lên mở cửa lớn kho hàng. Bên trong chứa đầy tiền đồng và bạc trắng trong những hòm gỗ lớn, mỗi rương đều có số hiệu, tương ứng với mỗi phiếu giải thuế nhập kho.

"Mọi người cẩn thận, đừng để rương văng vãi!"

Gần ngàn tên lính đẩy những chiếc xe lớn, cùng nhau bắt tay vào làm, vận chuyển từng rương tiền thuế về kho hàng của Tư Chuyển Vận bên ngoài thành.

Thời gian dần dần bước sang tháng chín, Lưu Yến đã hoàn toàn kiểm soát thuế muối Giang Hoài. Đương nhiên, Hoàng Phủ Ôn cũng không phải bị tước đoạt toàn bộ quyền lực, chỉ là một phần ở Giang Hoài mà ông ta không thể can thiệp. Tinh lực chủ yếu của ông ta đều đặt ngoài Giang Hoài, nhưng đó đều là những khoản thuế muối nhỏ bé.

Sáng hôm đó, Quách Tống bước vào nha môn của Lưu Yến, ôm quyền hành lễ rồi nói: "Sứ quân tìm ta?"

Lưu Yến đặt bút xuống, cười nói: "Nghe nói Quách công tử muốn trở về?"

"Chính xác. Lưu Sứ quân đã nắm giữ thuế muối, nhiệm vụ của ta cũng xem như hoàn thành, là lúc cần phải trở về."

Lưu Yến cười khổ lắc đầu nói: "Bây giờ nói kiểm soát thuế muối vẫn còn quá sớm. La Tử Ngọc bất cứ lúc nào cũng có thể bị điều đi. Chỉ cần đổi một Đô úy nghiêng về phía Ngư Triều Ân, e rằng cục diện sẽ lật ngược. Ngay cả hiện tại, ta cũng không thể nói là hoàn toàn kiểm soát thuế muối."

"Lưu Sứ quân còn có điều khó xử sao?" Quách Tống nghe ra trong lời nói của Lưu Yến có hàm ý.

Lưu Yến gật đầu, từ trên bàn lấy ra một phần công văn: "Đây chính là nguyên nhân ta tìm ngươi đến thương lượng. Vừa mới nhận được công văn của Hộ Bộ, yêu cầu chúng ta nhanh chóng vận chuyển số thuế muối tồn đọng về kinh thành."

Quách Tống khẽ giật mình: "Không phải nên đến mùa xuân năm sau mới vận chuyển vào kinh sao?"

Lưu Yến khẽ cười nói: "Tháng ba hằng năm chỉ là kỳ kết toán tài chính và thuế vụ, không nhất thiết phải vào kinh thành vào mùa xuân. Như năm nay, việc vận chuyển lương thực vào mùa xuân đã chiếm dụng một lượng lớn thuyền bè, dẫn đến thuế muối năm ngoái còn tồn đọng đến bây giờ. Hơn nữa, tài chính triều đình cuối năm chi tiêu eo hẹp, vì vậy muốn kịp trước khi nước sông đóng băng để vận chuyển lô thuế muối này về kinh thành."

"Có phải Ngư Triều Ân cố ý sắp xếp việc thuế muối vào kinh không?"

"Sẽ không! Người tiếp nhận chức Thị Lang Hộ Bộ của Hoàng Phủ Ôn là Hàn Hoảng. Ông ta đồng thời kiêm nhiệm chức Độ Sứ, là một đại thần hết sức cương trực, tuyệt đối sẽ không khuất phục áp lực của Ngư Triều Ân. Ta không lo lắng triều đình, mà là lo lắng trên đường đi."

Quách Tống hiểu rõ điều Lưu Yến lo lắng, hắn cười cười nói: "Sứ quân lo lắng trên đường sẽ xảy ra chuyện ư?"

Lưu Yến đứng dậy đi tới trước cửa sổ, nhìn chăm chú ra ngoài cửa sổ, sau một lúc lâu mới hỏi: "Công tử hiểu được bao nhiêu về các quân phiệt cát cứ ở khắp Đại Đường?"

"Biết đôi chút thôi! Sứ quân vì sao lại nhắc đến bọn họ?" Quách Tống không hiểu hỏi.

"Bởi vì ta vẫn quản lý tài chính Đại Đường, ta hiểu rất rõ tình hình tài chính các nơi. Các quân phiệt địa phương cũng giống như triều đình, trở ngại lớn nhất đều là tài chính eo hẹp. Bọn họ liều mạng tăng cường quân bị, nhưng tăng cường quân bị thì cần tiền. Cho nên những quân phiệt này đều trăm phương ngàn kế kiếm tiền. Tốt một chút thì khuyến khích kinh doanh, mở rộng nguồn thu; tệ một chút thì bóc lột nông dân, thiết lập trạm thu phí dọc đường; tệ hại hơn nữa thì buôn bán muối lậu, đào trộm cổ mộ. Ta vô cùng lo lắng, một khi tiền thuế vào kinh, thêm vào một số kẻ giật dây, liệu các quân phiệt ven đường có bí quá hóa liều không?"

Quách Tống lập tức nói: "Nếu Sứ quân lo lắng, vậy thì xin triều đình phái quân đội hộ tống!"

"Ta đương nhiên sẽ xin, nhưng dù có quân đội hộ tống cũng chỉ có thể bắt đầu từ Lạc Dương. Khu vực giữa Giang Hoài và Trung Nguyên thì chỉ có thể tự lực cánh sinh."

"Vì sao vậy?" Quách Tống không hiểu hỏi.

"Bởi vì bốn châu Biện, Tống, Bạc, Từ là địa bàn của Điền Thần Công. Điền Thần Công trung thành với triều đình thì không nói làm gì, nhưng sau khi ông ta qua đời vào đầu năm nay, bốn châu Biện, Tống, Bạc, Từ đã bị huynh đệ ông ta là Điền Thần Ngọc tiếp quản. Điền Thần Ngọc này rất giỏi làm ra vẻ bên ngoài. Bề ngoài hắn kế thừa di chí của huynh trưởng, trung thành với triều đình, nhưng trên thực tế hắn dã tâm bừng bừng, âm thầm cấu kết với Ngư Triều Ân, mấy lần thỉnh cầu triều đình phong hắn làm Trần Lưu quận vương. Ngươi phải biết, một khi được phong quận vương, chẳng khác nào triều đình thừa nhận hắn là phiên trấn, cho nên triều đình vẫn không chịu thừa nhận. Hai bên giằng co đến bây giờ, vì thế khu vực Biện Tống cực kỳ nhạy cảm, quân đội triều đình sẽ không tùy tiện tiến vào, để tránh ép bức Điền Thần Ngọc làm phản."

"Vậy còn Tứ Châu, Sở Châu và Dương Châu thì sao? Quân đội triều đình cũng không thể hộ tống ư?" Quách Tống tiếp tục hỏi.

Lưu Yến cười khổ một tiếng nói: "Ba châu này lại dính đến một quân phiệt khác, đó là Lý Trung Thần ở Hoài Tây. Hắn là phiên trấn được triều đình thừa nhận, nhưng triều đình đã đạt thành hiệp nghị với hắn rằng quân đội của hắn không thể mở rộng về phía Giang Hoài, và quân đội triều đình cũng không tiến vào Giang Hoài. Một khi quân đội triều đình tiến vào Giang Hoài, hắn sẽ tìm được cớ gây chuyện, mà hắn thì nằm mơ cũng muốn kiểm soát Dương Châu!"

Quách Tống lúc này mới cuối cùng hiểu rõ hiện trạng cát cứ của phiên trấn. Trên thực tế, đó chính là các loại thỏa hiệp giữa triều đình và phiên trấn. Triều đình có lẽ vì sức mạnh không đủ để tước bỏ lãnh thổ nên chỉ có thể tạm thời dung túng, còn phiên trấn cũng tương tự, vì sức mạnh không đủ để bành trướng nên tạm thời tòng quyền. Một khi sức mạnh của mỗi bên đủ mạnh, những hiệp nghị này đối với bọn họ chỉ là một tờ giấy lộn.

"Sứ quân cho rằng Lý Trung Thần và Điền Thần Ngọc muốn phái quân đội đến cướp đoạt thuế muối sao?"

Lưu Yến trầm mặc một lát rồi nói: "Hôm qua Hoàng Phủ Ôn đã cho ta một ám chỉ..."

"Hoàng Phủ Ôn ư?"

Lưu Yến cười nói: "Trừ hoạn quan ra, không ai sẽ thật lòng trung thành với phe hoạn quan như Ngư Triều Ân. Ngư Triều Ân cũng hiểu rõ điểm này, cho nên hắn đã ràng buộc mình với Trịnh vương, tạo thành một cục diện rằng duy trì hắn chính là duy trì Trịnh vương. Ta từ trước đến nay cũng không tin, một vọng tộc lừng lẫy Kinh Triệu như Hoàng Phủ thị sẽ trung thành với một tên hoạn quan."

Nói đến đây, Lưu Yến nhìn chằm chằm Quách Tống nói: "Lần này thuế muối về kinh không thể xem nhẹ, ta sẽ đích thân áp giải, hy vọng ngươi có thể âm thầm hiệp trợ ta."

Mọi ý tứ đều được truyền tải qua bản dịch chân thành từ truyen.free.