Vận chuyển mười sáu triệu quan thuế muối vào kinh thành không phải là chuyện dễ dàng. Giang Hoài Chuyển vận sứ đã huy động tám trăm chiếc thuyền rãnh lớn, mỗi chiếc thuyền có thể chở hàng hóa hơn ngàn thạch, thêm vào đó còn có hai trăm chiếc thuyền rãnh chở lương thực cùng nhau đi vào kinh. Tổng cộng ngàn chiếc thuyền lớn, kéo dài hơn hai mươi dặm. Quân đội địa phương Dương Châu xuất quân, hai ngàn binh sĩ đều lên thuyền, phụ trách áp giải đội tàu tiến về phía bắc.

Chỉ riêng những người kéo thuyền đã chiêu mộ hơn bảy trăm người. Dù quy mô khổng lồ, nhưng trong thời đại Tùy Đường với thủy vận phát triển vượt bậc, đây vẫn chỉ được xem là bình thường. Nhà Đường sau loạn An Sử vẫn có thể duy trì hơn một trăm năm, mấu chốt chính là nhờ vào thủy vận, các loại vật tư, tiền tài từ khu vực Giang Hoài, Giang Nam được vận chuyển liên tục đến Trường An.

Trên thực tế, thời thịnh thế Khai Nguyên nổi tiếng trong lịch sử cũng nhờ vào sự phát triển của thủy vận, giúp vật tư từ Giang Nam, Giang Hoài có thể vận chuyển đến phương bắc. Khối lượng vật tư và tài phú khổng lồ được trung chuyển tại Dương Châu, tạo nên Dương Châu, thành phố thương nghiệp lớn nhất thiên hạ bấy giờ.

Đại Vận Hà do Tùy Dạng Đế Dương Quảng mở ra cho đến nay vẫn phát huy tác dụng cực kỳ to lớn.

Quách Tống nhận ủy thác của Lưu Yến, trở thành người hộ vệ thực tế cho chuyến thuế muối lên phía bắc lần này. Cùng lúc đó, Tàng Kiếm Các phái ra hơn bốn mươi võ sĩ xuôi nam bảo vệ thuế muối vào kinh, Ngư Triều Ân cũng phái hơn trăm võ sĩ, dưới sự suất lĩnh của Dương Vạn Hoa, ý đồ đục nước béo cò.

Những kẻ nghe tin lập tức hành động còn có Lý Trung Thần và Điền Thần Ngọc. Tuy nhiên, hai người này không dám công khai cướp trắng trợn thuế muối của triều đình, mà phái thủ hạ đắc lực của mình, lén lút chặn cướp một phần thuế muối.

Trong lúc nhất thời, xoay quanh lô thuế muối này, các thế lực khắp nơi đều rục rịch, ai nấy cũng muốn kiếm chác một phần.

Chiếc thuyền rãnh cỡ lớn hơi giống thuyền chở bùn ngày nay, thân thuyền cực kỳ cao, phía trên có một tầng nắp gỗ, phía sau còn có một lều tre, dùng làm nơi che mưa che gió cho đoàn thủy thủ. Còn những hòm gỗ lớn chứa tiền thuế thì được đặt dưới nắp gỗ, trong khoang đáy. Vì những hòm gỗ rất nặng nề, việc trộm tiền là không thể, chỉ có thể trộm cả con thuyền. Vì vậy, Chuyển vận sứ đã dùng xích sắt lớn khóa chặt các thuyền lại với nhau.

Quách Tống cũng ngồi trên thuyền, hắn mang theo mười túi tên. Không chỉ riêng h��n, Quách Tống còn yêu cầu mỗi binh sĩ đều mang theo cung nỏ, một khi có kẻ cố ý đến gần thuyền vận chuyển, lập tức bắn tên tiêu diệt.

Ngàn chiếc thuyền rãnh trùng trùng điệp điệp lướt trên Vận Hà, mỗi chiếc thuyền đều cắm một lá cờ quan màu đỏ hình tam giác. Tất cả thuyền trên Vận Hà thấy cờ quan đều phải tránh né, đây không chỉ là quy củ mà còn là một lời cảnh cáo. Nếu không tuân theo cảnh cáo, cố ý đến gần thuyền quan, bị bắn chết cũng là chết uổng.

Đây là quy tắc máu xương được xây dựng bằng cái giá sinh mạng của vô số người chèo thuyền.

Ban ngày mọi người đều cực kỳ cảnh giác, tầm nhìn cũng rất tốt, thông thường sẽ không xảy ra chuyện. Mấu chốt là ban đêm, các loại nguy hiểm đều ẩn hiện trong bóng tối.

Sáng sớm ngày hôm đó, đoàn thuyền bắt đầu tiến vào sông Hoài. Trải qua một đêm cảnh giác, binh sĩ đều có chút mỏi mệt không chịu nổi, rất nhiều người đã vào lều tre nghỉ ngơi.

Quách Tống ở giữa đội tàu, hắn bảo Tôn Tiểu Trăn dẫn hơn mười võ sĩ canh giữ ở đuôi thuyền, còn Lưu Yến thì ở đầu thuyền. Ở hai bên bờ, còn có mười mấy võ sĩ Tàng Kiếm Các đang cảnh giới.

"Quách công tử!"

Quách Tống nghe thấy có người gọi mình, hắn vừa quay đầu lại, liền thấy Đô úy La Tử Ngọc đứng cách đó không xa phía sau lưng.

"Thì ra là La tướng quân, ngài định đi đuôi thuyền sao?"

La Tử Ngọc gật đầu, "Ta đi tuần tra một vòng, xem tình hình đêm qua thế nào."

"La tướng quân đừng ngại ngồi xuống một lát!"

La Tử Ngọc ngồi xuống bên cạnh Quách Tống, cười hỏi: "Ta nghe Lưu sứ quân nói, lần này công tử về kinh thành rồi thì sẽ không trở lại Dương Châu nữa sao?"

Quách Tống gật đầu, "Nhiệm vụ của ta đã hoàn thành, những chuyện tiếp theo sẽ phải dựa vào Lưu sứ quân và La tướng quân rồi."

La Tử Ngọc trầm mặc một lúc rồi hỏi: "Nghe nói có thể sẽ thành lập muối quân?"

"Có lẽ vậy! Nhưng hẳn là sẽ không phải trong thời gian gần đây. Nếu La tướng quân có hứng thú, ta có thể giúp ngài tấu lên thiên tử!"

"Đa tạ Quách công tử!"

Quách Tống cười cười, rồi lại hững hờ hỏi: "Nghe nói La tướng quân trước đây từng theo phò Đại tướng quân Trần Huyền Lễ?"

"Đúng vậy! Một trận Thiên Vương tự chi biến, biết bao nhiêu người bị liên lụy."

"Chuyện của Đậu Tiên Lai là thế nào?"

Quách Tống đi thẳng vào vấn đề. Ngay cả Công Tôn đại nương cũng úp mở về người này. Quách Tống không phải tò mò, mà là sau khi về kinh, hắn rất có thể sẽ phải đối mặt với kẻ này, nên nhất định phải tìm hiểu rõ ngọn ngành. La Tử Ngọc cũng từng tham gia Thiên Vương tự chi biến, chắc hẳn cũng biết nội tình.

La Tử Ngọc nhất thời trầm mặc, một lúc lâu sau mới nói: "Thiên Vương tự chi biến thất bại có rất nhiều nguyên nhân. Khi đó ngôi vị hoàng đế của thiên tử bất ổn, các vệ đại tướng quân đều giữ thái độ trung lập, quyền thế của Ngư Triều Ân đang lúc như mặt trời ban trưa. Nói đơn giản, thực lực lật đổ Ngư Triều Ân vẫn chưa đủ. Nhưng nguyên nhân trực tiếp khiến Thiên Vương tự chi biến thất bại lại là Đậu Tiên Lai phản bội thiên tử. Nhưng hắn vì sao lại phản bội thiên tử?"

"Đây cũng là điều ta muốn biết!" Quách Tống thản nhiên nói.

"Trong chuyện này có thể liên quan đến nội đấu giữa các quý tộc Quan Lũng, ta cũng chỉ có thể nói qua loa vài lời."

"Mời La tướng quân cứ nói!"

La Tử Ngọc suy nghĩ một lát rồi nói: "Nói đơn giản thì, kỳ thực chính là mâu thuẫn giữa Đậu gia, Nguyên gia và Độc Cô gia tộc. Mâu thuẫn ba nhà này vẫn luôn rất sâu sắc từ khi khai quốc đến nay. Trong cuộc đoạt môn chi biến của Thái Thượng Hoàng, Nguyên gia và Độc Cô gia đều giữ thái độ trung lập. Duy chỉ có Hữu vệ Đại tướng quân Đậu Nghi đã phát huy tác dụng quan trọng trong cuộc đoạt môn chi biến. Nhưng Đậu Nghi lại là người được Túc Tông Hoàng đế một tay đề bạt, việc ông ta phản bội Túc Tông Hoàng đế khiến đương kim thiên tử có chút bất mãn với Đậu gia. Vì vậy, Nguyên gia đạt được chức Tướng quốc, còn Độc Cô quý phi trở thành Hoàng hậu trên thực tế, Đậu gia lại chẳng được gì, Đậu Nghi cũng vì say rượu thất thố mà bị bãi miễn chức Đại tướng quân."

Quách Tống gật đầu, "Vậy nên Đậu Tiên Lai phản bội, trên thực tế là Đậu gia phản bội, ý ngài là vậy sao?"

"Đậu gia đương nhiên sẽ không thừa nhận, một mực khẳng định đây là vấn đề của chính Đậu Tiên Lai. Mặc dù Đậu Tiên Lai tính cách có phần quái gở, âm lãnh, nhưng thiên tử đối xử với hắn không tệ. Hắn lại phản bội thiên tử vào thời khắc mấu chốt, trong chuyện này khẳng định có sự ảnh hưởng của Đậu gia."

"Hắn đã phản bội thiên tử như thế nào?" Quách Tống lại hỏi.

La Tử Ngọc cười lạnh một tiếng, "Ngư Triều Ân phải đến Thiên Vương tự cùng thiên tử dâng hương, bên trong Thiên Vương tự đã bày trí trọng binh. Kết quả là khi Ngư Triều Ân sắp đến Thiên Vương tự, Đậu Tiên Lai thình lình nhảy ra ám sát, còn thất thủ bị bắt. Lập tức kế hoạch bắt giết Ngư Triều Ân bên trong Thiên Vương tự liền bại lộ. Lúc đó ta tận mắt thấy Đậu Tiên Lai ám sát Ngư Triều Ân, vô cùng vụng về, nào có chút nào dáng vẻ cao thủ."

Đúng lúc này, từ xa thình lình truyền đến tiếng hò hét. Quách Tống đứng dậy nhìn lại, chỉ thấy phía sau vài dặm, một chiếc thuyền lớn ít nhất hai ngàn thạch đã tiếp cận đội tàu, trên cột buồm chiếc thuyền lớn treo một lá cờ báo đen.

La Tử Ngọc biến sắc, "Là thủy tặc Trương Yến!"

Quách Tống lắc đầu, "Chưa chắc đã là thủy tặc!"

Hắn quả quyết nói với La Tử Ngọc: "La tướng quân mau đến đầu thuyền, đề phòng đối phương giương đông kích tây, bên đuôi thuyền này ta sẽ xử lý!"

La Tử Ngọc gật đầu, quay người chạy về phía đầu thuyền. Quách Tống thì vác hai túi tên lên vai, tay cầm cây cung mạnh mẽ chạy vội về phía đuôi thuyền.

Đối phương là hai chiếc thuyền lớn, hiển nhiên đã mai phục gần cửa sông Hoài. Khi đội tàu vừa tiến vào sông Hoài, hai chiếc thuyền kia liền xông lên.

Trên hai chiếc thuyền đều là những kẻ áo đen, ước chừng trăm người, ai nấy đều vạm vỡ hung hãn, tướng mạo dữ tợn. Mục tiêu của chúng rất rõ ràng, đó là chặt đứt xích sắt của bốn mươi chiếc thuyền ở cuối đội hình, cướp đi bốn mươi chiếc thuyền rãnh cuối cùng. Trên thực tế, hai trăm chiếc thuyền rãnh phía sau đều vận chuyển lương thực, chứ không phải tiền bạc.

Những kẻ áo đen có vẻ rất có kỷ luật. Chúng chia thành ba mũi, một đội xông lên phía trước, ngăn cản binh sĩ hộ thuyền đến chi viện; một đội khác xông ra phía sau, chặn quan binh ở đuôi thuyền; đội ở giữa thì nhảy lên những chiếc thuyền rãnh mục tiêu, hai binh sĩ trên thuyền bị chúng xô đẩy rơi xuống nước.

Một đại hán thân hình khôi ngô tay cầm búa sắc bén chém mạnh vào xích sắt. "Coong!" Một tiếng va chạm dữ dội, ánh lửa văng khắp nơi, xích sắt cùng lưỡi búa đồng thời bị mẻ một vết.

Đại hán giơ cao búa sắc bén lên, đúng lúc này, một mũi tên vun vút bay tới, lực mạnh vô cùng, ghim thẳng vào trán đại hán. "Phốc!" Mũi tên xuyên thủng đầu đại hán, khiến hắn mất mạng tại chỗ, xoay người rơi xuống sông.

Một đại hán khác xông đến nhặt búa lên, tiếp tục bổ vào xích sắt. Nhưng chưa kịp giơ búa lên, lại một mũi tên nữa xuyên thủng trán hắn, đại hán ngã cắm xuống nước.

Lúc này mọi người mới chú ý tới, cách hai chiếc thuyền bên ngoài, một nam tử trẻ tuổi tay cầm cung tên đứng trên lều tre, giương cung nhắm bắn, mũi tên nào bắn ra cũng trúng người, không hề trật mục tiêu.

Người trên lều tre chính là Quách Tống. Hắn đã kịp thời lao đến, vào thời khắc mấu chốt, một mũi tên bắn gục đại hán cầm búa. Ngay sau đó, hắn liên tục bắn ra năm mũi tên, tiêu diệt năm tên thủy tặc vô cùng lợi hại, khiến tình thế kịch chiến ở hai đầu bắt đầu xoay chuyển.

"Lũ heo ngu xuẩn các ngươi, mau dùng tấm chắn che đỡ, chặt đứt dây sắt cho ta!"

Quách Tống đưa mắt nhìn, thấy kẻ đang ra lệnh, là một thanh niên khoảng hai mươi lăm hai mươi sáu tuổi. Hắn vừa từ trong khoang thuyền bước ra, đang chỉ huy binh sĩ cướp thuyền. Đây chính là chủ tướng của đối phương.

Quách Tống lúc này quyết đoán, rút ra một mũi tên, lên cung lắp dây, kéo căng dây cung, một mũi tên bắn ra. Mũi tên này hơi lệch sang trái một chút, hắn liệu rằng đối phương sẽ lập tức tiến vào buồng nhỏ trên tàu.

Quả nhiên, chủ tướng đối phương vừa dứt lời, đang định bước vào buồng nhỏ trên tàu thì mũi tên này trong nháy mắt bay tới. Chủ tướng đối phương không hề phòng bị, bị một mũi tên xuyên thủng phần gáy, đầu mũi tên lộ ra ở cổ họng. Hắn ôm chặt cổ, ngay lập tức gục xuống trong buồng nhỏ trên tàu.

Lúc này, mười mấy binh sĩ Đường quân đuổi tới. Bọn họ cùng nhau giương nỏ bắn tên, những tên thủy tặc áo đen trên thuyền đối phương nhao nhao ngã gục.

Mấy tên thủy tặc dùng tấm chắn che đỡ, ý đồ tiếp tục chặt đứt xích sắt. Nhưng sự phòng hộ này không có nhiều ý nghĩa, Quách Tống liên tiếp bắn hai mũi tên, mũi tên đầu tiên bắn trúng mắt cá chân của tên cầm khiên, tên cầm khiên kêu thảm ngã sấp xuống. Mất đi tấm chắn bảo vệ, đại hán cầm búa bị một mũi tên xuyên thủng đầu, cả người lẫn búa cùng nhau rơi xuống sông Hoài.

Binh sĩ tiếp viện ngày càng đông, những kẻ áo đen không ngừng bị giết chết. Thêm vào đó, chủ tướng đã chết, hơn ba mươi tên áo đen còn lại không còn tâm trí cướp thuế muối nữa. Chúng mở buồm định bỏ trốn, nhưng lại bị Quách Tống một mũi tên bắn đứt dây thừng. Mấy binh sĩ bắn ra hỏa tiễn, đốt cháy buồm. Lửa lớn thiêu rụi chiếc thuyền, đẩy nó trôi dạt về phía bờ sông.

Trận tập kích này chưa đầy một canh giờ đã kết thúc. Binh sĩ hộ thuyền thương vong bảy người, còn đối phương tử trận hơn bảy mươi người.

Quách Tống ném hai tên áo đen bị bắt sống đến trước mặt Lưu Yến, lạnh lùng nói: "Không phải là thủy tặc Trương Yến nào cả, chính là Lý Trung Thần giả mạo thủy tặc đến cướp tiền thuế của chúng ta. Kẻ suất quân là cháu hắn, Lý Nguyên Giáng, đã bị ta một mũi tên bắn chết."

Toàn bộ nội dung bản dịch này là tâm huyết độc quyền của truyen.free, kính mong quý độc giả thưởng thức và ủng hộ.