Khi đêm xuống, một cỗ xe ngựa dừng lại trước một phủ quan trong thành Giang Đô. Hoàng Phủ Ôn bước xuống từ trong xe ngựa, mặt mày âm trầm bước vào cổng lớn, vừa vào cửa liền phân phó: "Bảo Trương Điển đến gặp ta!"

Hắn đi vào nội đường. Lát sau, một người áo đen vội vã bước tới, khom lưng hành lễ nói: "Tham kiến Hoàng Phủ Giám lệnh!"

Người áo đen tên là Trương Điển, là thủ lĩnh võ sĩ do Thiên Nguyên Các phái đến bảo hộ Hoàng Phủ Ôn. Giống như Tàng Kiếm Các, Thiên Nguyên Các cũng phái mười cao thủ đến bảo hộ an toàn cho Hoàng Phủ Ôn.

"Leng keng lang!" Hoàng Phủ Ôn đặt một đống bài đồng xuống trước mặt Trương Điển. "Ngươi tự xem đi! Đây đều là thẻ bài của Thiên Nguyên Các các ngươi. Đêm qua các ngươi phái người đi ám sát Lưu Yến sao?"

Trương Điển ngạc nhiên, vội vàng lắc đầu: "Đêm qua mười người chúng tôi đều ở Giang Đô, cũng không hề đi ám sát Lưu Yến."

"Vậy ngươi hãy xem thẻ bài này!" Trương Điển nhặt bài đồng lên, lập tức nói: "Khởi bẩm Hoàng Phủ Giám lệnh, bài đồng này là lệnh bài giả của Thiên Nguyên Các!"

"Làm sao mà biết được?"

"Chỉ cần nhìn hai điểm là biết ngay. Thứ nhất, lệnh bài của Thiên Nguyên Các đều được rèn đúc từ thanh đồng, chứ không phải đồng thau. Thứ hai, Thiên Nguyên Các không ghi tên, chỉ ghi cấp bậc. Ti chức chính là Võ sĩ cấp một Trương Thất, chứ không phải Trương Điển."

Nói xong, hắn tháo yêu bài của mình xuống đưa cho Hoàng Phủ Ôn. Hoàng Phủ Ôn xem xét, quả nhiên là được rèn đúc bằng thanh đồng, mặt chính là ba chữ triện 'Thiên Nguyên Các', còn mặt sau là Võ sĩ cấp một Trương Thất, hơn nữa còn là chữ nổi. Trong khi thẻ bài trên đất lại được khắc chữ chìm.

"Là ai làm?" Hoàng Phủ Ôn trong lòng dâng lên một trận tức giận. Rất rõ ràng, có kẻ đang muốn đổ tội cho hắn?

. . . . .

Quan trạch của Lưu Yến còn chưa sửa sang xong, hắn tạm thời ở tại dịch quán Dương Châu. Hắn ở trong một nội viện khép kín, bên ngoài là sân rộng, bên trong lại là một tiểu viện tử. Cấu trúc tiểu viện như vậy là để bảo vệ nhân vật quan trọng.

Quách Tống vội vã từ huyện Cao Bưu cấp tốc trở về, tại cổng dịch quán lấy ra ngân ngư bài của mình. Một võ sĩ Tàng Kiếm Các đi vào bẩm báo Lưu Yến, lát sau quay lại nói: "Mời Quách công tử!"

Quách Tống đi vào nội viện, chỉ thấy Lưu Yến chắp tay đi đi lại lại trong viện. Quách Tống cười hỏi: "Lưu Sứ quân hôm nay có chuyện gì sao?"

Lưu Yến thở dài nói: "Vừa rồi Hoàng Phủ Ôn đến tìm ta, ném lại một câu rồi bỏ đi. Hắn nói Thiên Nguyên Các tuyệt đối không ám sát ta."

"Hắn nói không sai, quả thực không phải do Thiên Nguyên Các gây ra. Mặc dù Thiên Nguyên Các có một ngàn lý do muốn ám sát Sứ quân, nhưng lần này thật sự không phải do bọn họ gây ra."

"Ngươi có chứng cứ?" Lưu Yến quay người hỏi. Quách Tống đưa hai khối thẻ bài cho hắn: "Đây là vật thích khách trong nước để lại, lệnh bài mới được khắc vài ngày trước."

Lưu Yến xem xét thẻ bài, gật đầu hỏi: "Nếu không phải Thiên Nguyên Các, vậy là ai?"

"Kẻ hiềm nghi rất nhiều, chẳng hạn như Thiên Khánh Các của Trình Chấn Nguyên, lại chẳng hạn như các thế lực muốn làm đục nước. Rất khó nói là ai làm, chỉ có thể nói rõ nhiệm vụ lần này của Sứ quân sẽ trở nên vô cùng phức tạp."

Lưu Yến chắp tay đi hai bước rồi hỏi: "Quách công tử cảm thấy chúng ta nên đột phá như thế nào?"

Quách Tống trầm ngâm một lát rồi nói: "Biết người biết ta, trăm trận trăm thắng. Ta cảm thấy hiện tại trước hết phải nắm rõ tình hình, mới biết được bước tiếp theo chúng ta nên làm gì."

"Xem ra chúng ta nghĩ giống nhau. Chúng ta sẽ chia làm hai đường. Ta sẽ điều tra ở con đường quan trường, công tử thì thăm dò tình hình trong dân gian. Sau đó hai bên sẽ trao đổi tình báo đã nắm rõ của riêng mình, ta nghĩ đại khái tình hình sẽ có thể được thăm dò."

Quách Tống hớn hở nói: "Ta ở tại Sơn Thủy khách sạn phía đông thành. Có chuyện gì, Sứ quân có thể phái người đến khách sạn tìm ta."

. . .

Lần này Lưu Yến đến Giang Hoài, là để cùng Hoàng Phủ Ôn tranh giành quyền chi phối thuế muối. Quyền chi phối thuế muối liên quan đến hai bộ phận: một là thuế muối sẽ phân phối cho ai, hai là thuế muối sẽ nằm trong tay ai.

Hoàng Phủ Ôn đồng thời kiêm nhiệm Thị Lang bộ Hộ. Thị Lang bộ Hộ vốn đã có quyền phân phối tài chính nhất định, hắn có thể trực tiếp phân phối thuế muối cho Thần Sách quân làm quân phí. Mà Lưu Yến cũng đồng thời kiêm nhiệm Đại Đường Độ Sứ, Độ Sứ thì tương đương với Tổng quản phòng thu chi, hắn cũng có quyền chi phối thuế muối.

Trên thực tế, xét theo dự toán hàng năm của Đại Đường, quân phí của Thần Sách quân chắc chắn là có. Nhưng vấn đề cốt yếu là chi tiêu quân phí của Đại Đường quá lớn, mỗi nhánh quân đội đều không đủ quân phí. Nếu có thể khống chế thuế muối trong tay mình, tương đương với việc nắm giữ nguồn quân phí của Thần Sách quân.

Nắm giữ quân phí Thần Sách quân đương nhiên chỉ là một phương diện. Quan trọng hơn là thu nhập thuế muối hàng năm của Đại Đường chỉ riêng khu vực Giang Hoài đã đạt sáu triệu quan, đã trở thành khoản thu nhập lớn nhất của triều đình. Việc có thể khống chế tài nguyên của triều đình trong tay mình có ý nghĩa trọng đại đối với Ngư Triều Ân.

Cho nên, khống chế thuế muối mới là điều quan trọng nhất mà Lưu Yến và Hoàng Phủ Ôn tranh giành. Hoàng Phủ Ôn khống chế thuế muối, triều đình sẽ không thể không sống theo sắc mặt của Ngư Triều Ân. Mà Lưu Yến khống chế thuế muối, triều đình sẽ hoàn toàn nắm giữ tài nguyên.

Đại Đường thực hành chế độ mua bán khấu trừ thuế muối. Thông thường sẽ phái muối sắt phán quan trấn giữ từng khu vực bán muối, để chủ ruộng muối và thương nhân buôn muối giao dịch, quan muối mỗi đấu sẽ tăng giá một trăm mười văn.

Khắp thiên hạ có hơn một trăm điểm bán muối chuyên biệt, trong đó khu vực Giang Hoài đã có bốn mươi hai điểm. Hơn nữa, trong mười bãi muối lớn nhất thiên hạ, Giang Hoài đã có bảy bãi. Một phần các bãi muối này nằm ven biển, nhưng vì vận chuyển ở bờ biển không tiện, nên phần lớn các điểm bán muối chuyên biệt đều phân bố ở vùng ven sông và cạnh các thành thị trọng yếu hai bên bờ đường sông vận chuyển lương thực.

Dương Châu là nơi tập kết muối sắt lớn nhất của Đại Đường, có năm bãi bán muối cỡ lớn, lượng tiêu thụ hàng năm chiếm năm thành tổng lượng tiêu thụ của Đại Đường. Mặt khác, các bãi bán muối khu vực Giang Nam cũng thuộc sự quản hạt của Giang Hoài Diêm Thiết Ti, với mười mấy muối sắt phán quan trấn giữ các nơi.

Sáng hôm sau, trời vừa hửng sáng, Quách Tống liền đi tới bến tàu Trường Giang thuộc huyện Giang Dương. Nơi đây có một bãi muối Giang Dương, là bãi bán muối lớn nhất của Đại Đường, mỗi năm lượng muối bán ra từ đây cao tới tám mươi vạn thạch. Muốn hiểu rõ tình hình các phương diện, đây chính là nơi tốt nhất để thăm dò tin tức.

Giữa trưa, Quách Tống ngồi một cỗ xe ngựa đi vào Giang Nguyệt quán rượu gần bãi muối nhất. Cỗ xe ngựa này là hắn thuê với giá ba trăm văn tiền một ngày. Hiện giờ hắn ăn mặc điển hình kiểu văn sĩ, đầu đội bình khăn, thân mặc trường bào vải gai màu xanh nhạt, thắt lưng da, bên hông đeo một thanh trường kiếm. Vỏ kiếm hơi cũ kỹ, nếu kiếm của hắn không rút ra, chính là một thanh bảo kiếm bình thường mà các thư sinh hay đeo.

Hắn muốn giả dạng mình thành thương nhân, nhưng người đánh xe lại nhận định hắn là tùy tùng văn phòng của một đại thương nhân.

"Ngươi thử xem những thương nhân buôn muối kia đi, ai mà chẳng mặc lụa là gấm vóc, bụng tròn cổ to. Nếu không phải công tử mặc văn phục, ta nhất định sẽ cho rằng công tử là một tên hộ vệ." Đây là nguyên văn lời người đánh xe nói, Quách Tống cũng đành phải chấp nhận.

Xe ngựa dừng lại, Quách Tống bước vào quán rượu, tìm một chỗ gần cửa sổ trên lầu hai rồi ngồi xuống. Trong đại sảnh có không ít khách nhân, nhưng thoạt nhìn phần lớn là tùy tùng, người hầu các loại, phỏng chừng các thương nhân buôn muối đều ngồi trong những nhã thất bao sương.

"Công tử muốn dùng gì không?"

"Cho ta ba món mặn, hai món chay, là những món tủ của quán các ngươi. Một bình thanh tửu. Món chính có gì?"

"Món chính bình thường là cơm. Nếu khách quan muốn ăn mì, tiểu điếm cũng có thể nấu một tô mì phiến, thêm một chút thịt băm thịt thái."

"Vậy thì cho một chén cơm!"

"Được! Công tử ngồi tạm, món ăn thức uống sẽ có ngay."

Tửu bảo vội vàng rời đi. Lúc này, một người đàn ông chừng ba mươi tuổi, với đôi môi cực dày, đi đến bên cạnh Quách Tống ngồi xuống, cười nói: "Công tử xem chừng là đến một mình à?"

Quách Tống đặt kiếm lên bàn, lạnh lùng nói: "Đến một mình thì có gì không ổn sao?"

"Công tử hiểu lầm rồi, ta không hề có ác ý. Ta xin tự giới thiệu một chút. Ta họ Lý, người huyện Giang Dương đều gọi ta Lý Đại Chủy. Ta không có tài cán gì khác, chỉ là quen biết rộng, hắc bạch hai đạo đều thấu triệt. Thông thường có chuyện gì bất tiện hoặc khó giải quyết, ta đều có thể giúp một tay giải quyết, phí thu hợp lý công bằng."

Đối phương giới thiệu khiến Quách Tống hai mắt sáng lên. Hắn còn đang đau đầu không biết nên bắt đầu ��iều tra từ đâu! Chẳng phải đây là tự dâng đến cửa sao?

Quách Tống cất kiếm đi, mỉm cười hỏi: "Còn có hắc đạo sao?"

"Làm sao mà không có hắc đạo chứ? Từ xưa đến nay đều có cả thôi."

Lý Đại Chủy hạ giọng nói: "Đây là ngôn ngữ trong giới bãi muối. Bạch đạo là chỉ quan đạo, hắc đạo là chỉ con buôn muối lậu. Còn có cái "bụi đạo" là chỉ Diêm bang."

Quách Tống gật đầu: "Vậy Diêm bang lại có ý nghĩa gì?"

"Diêm bang chính là chỉ những người lao công gánh muối. Về cơ bản bọn họ đều đến từ bảy huyện Giang Hoài: Cao Bưu, Đan Đồ, Hu Dị, Thanh Lưu, Lật Dương, Đương Đồ, Vĩnh Dương. Mỗi huyện lao công có địa bàn riêng của mình, có người dẫn đầu riêng, thường xuyên vì tranh giành làm ăn mà đánh nhau, dần dần hình thành bảy Diêm bang."

"Lý huynh, nghề này có nhiều người làm không?"

"Xung quanh có ba bốn người thôi! Nhưng ta là người có thâm niên nhất, lại còn là kế thừa nghiệp cha, quan hệ cũng rộng khắp nhất. Nếu ngay cả ta cũng không giải quyết được, thì người khác càng đừng nghĩ tới."

Quách Tống hớn hở nói: "Ta mời ngươi dùng bữa nhé! Chúng ta hàn huyên một chút."

"Công tử tính chiếu cố việc làm ăn của ta sao?" Lý Đại Chủy lập tức mừng rỡ hỏi.

"Ta chủ yếu muốn hiểu rõ một vài tình hình, muốn viết một bản báo cáo chi tiết, xác thực cho chủ nhà."

"Xin hỏi công tử làm việc cho ai? Nếu không tiện, có thể không nói."

Quách Tống cười ha ha: "Chuyện này cũng chẳng sao. Ngưu Tấn Trường An, nghe nói qua chưa?"

Lý Đại Chủy gật đầu: "Có nghe nói qua. Nhưng ta nghe nói hắn là thương nhân buôn vải nổi tiếng. Chắc hẳn hắn cũng muốn làm ăn muối rồi?"

"Có thể kiếm tiền, tại sao lại không làm chứ?" "Điều này cũng phải!"

Lý Đại Chủy lại nói: "Ta phải nói rõ cho công tử biết. Nghề của chúng ta khi thăm dò tin tức cũng chú trọng giá thị trường, chia làm ba bậc thượng, trung, hạ. Tình báo thượng đẳng liên quan đến cơ mật quan trường, ta cũng phải dùng tiền mời người uống rượu để có được tin tức, giá chào tương đối cao, ba mươi quan, bình thường đều không trả giá. Tình báo trung bình chính là tin tức về con buôn muối lậu, hoặc giá cả thị trường gần nhất, hai mươi quan tiền. Tình báo hạ đẳng chỉ là một ít tin tức cơ bản. Nếu công tử mua tình báo thượng đẳng, trong ba ngày ta hỏi gì đáp nấy. Qua ba ngày mà còn muốn hỏi, ta thu nửa giá. Qua mười ngày mà hỏi lại, thì nhất định phải trả tiền lại từ đầu. Đây là luật lệ, ta bảo đảm tin tức cho đều là thật."

Quách Tống suy nghĩ một chút rồi nói: "Nếu như ta muốn hiểu rõ toàn bộ tình hình Giang Hoài thì sao?"

Lý Đại Chủy cười nói: "Tình hình này tương đối đặc thù, bất quá ta cũng từng gặp rồi. Khu vực Dương Châu ta có thể nhờ phụ thân ra mặt, có ông ấy ra mặt, không có tin tức nào là không nghe được. Ngược lại, khu vực Giang Nam ta phải tìm đồng hành, bất quá phụ thân ta cũng có người quen, có thể tìm được người hỏi dò, chỉ là giá cả hơi đắt một chút. Thôi được! Một giá, một trăm quan tiền, trong vòng ba tháng, bất cứ tin tức gì ngươi muốn biết ta đều giúp ngươi hỏi."

Quách Tống gật đầu: "Vậy chúng ta nhất ngôn cửu đỉnh!"

Lý Đại Chủy mừng rỡ trong lòng, mặt mày hớn hở cười đáp: "Vậy ta trước tiên xin được cạn chén cùng công tử."

Tác phẩm này đã được chuyển ngữ độc quyền bởi truyen.free.