Lý Đại Chủy, tên thật là Lý Chí, cũng là người Giang Đô. Ngồi xe ngựa của Quách Tống trở về Giang Đô, trên đường đi hắn đã tường tận kể cho Quách Tống nghe về tình hình vận chuyển muối chuyên dụng ở Giang Hoài.

"Nha môn Vận chuyển Muối và Sắt Giang Hoài gồm hai bộ phận: một là Diêm Thiết ti, hai là Chuyển Vận tư. Thương nhân buôn muối sau khi có được muối, trước tiên phải đến Diêm Thiết ti để thẩm định hàng hóa. Thông thường là một thạch một bao, rất dễ phân biệt rõ ràng. Mỗi thạch muối thu thuế một ngàn một trăm văn.

Phán quan muối sắt sau khi thẩm định xong số lượng hàng hóa sẽ cấp phiếu thẩm định. Thương nhân buôn muối cầm phiếu thẩm định đi nộp thuế, đổi lấy phiếu thuế muối. Sau đó quan muối sẽ đóng đại ấn lên mỗi bao tải, thương nhân buôn muối liền có thể dựa vào phiếu thuế muối để xuất trường."

Quách Tống hơi khó hiểu, bèn hỏi: "Phiếu thuế muối trên tay thương nhân buôn muối cuối cùng sẽ xử lý thế nào?"

"Bán cho các tiểu thương buôn muối lẻ. Thông thường, một thạch bán một lần, phiếu thuế đi theo muối. Cuối cùng, khi muối bán hết, phiếu thuế cũng không còn giá trị nữa."

"Vậy thương nhân buôn muối có thể thu hồi phiếu thuế lại không, để sau này buôn bán muối lậu, trong tay hắn cũng có phiếu thuế."

Lý Chí cười lớn nói: "Vậy thì ngươi quá coi thường các cửa ải dọc đường rồi. Mỗi khi qua một cửa ải, cửa ải sẽ đóng một con dấu phía sau phiếu thuế. Nếu cùng một phiếu thuế mà hai lần thông qua cùng một cửa ải, đó chính là muốn bắt người và tịch thu muối. Một khi bị xác định là muối lậu, ngay cả cơ hội giải thích cũng không có, tại chỗ chém đầu, treo đầu người lên cửa ải. Những năm nay không biết đã giết bao nhiêu người rồi? Nhưng vẫn có người vì bí bách mà liều mạng, chủ yếu là lợi nhuận từ muối lậu quá lớn."

"Vậy tiền thuế sẽ xử lý thế nào?"

"Thông thường mà nói, tiền thuế mỗi tháng một lần giao cho Chuyển Vận tư, cất giữ trong kho hàng của Chuyển Vận tư, mỗi năm một lần do Chuyển Vận tư áp giải về kinh."

"Vậy nói cách khác, Diêm Thiết ti chỉ phụ trách thu thuế, còn việc vận chuyển tiền về Trường An thì mấu chốt nằm ở Chuyển Vận tư, đúng không?"

"Cũng có thể nói như vậy, nhưng bên trong vẫn còn một số chi tiết. Ví dụ như Diêm Thiết ti cũng có kho tiền, họ không giao tiền cho Chuyển Vận tư đúng hạn, hoặc số tiền giao không khớp với phiếu thuế. Theo ta được biết, chuyện như vậy thường xuyên xảy ra. Diêm Thiết ti thậm chí còn có thể trực tiếp áp giải tiền về kinh thành, Chuyển Vận tư cũng không có cách nào."

Nói đến đây, Quách Tống đã cơ bản hiểu rõ quá trình lưu chuyển của thuế muối, cũng rõ ràng sự phân bố thế lực của hai bên. Đối với mảng Chuyển Vận tư, vấn đề của họ không lớn. Mấu chốt nằm ở Diêm Thiết ti. Lưu Yến cũng từng nói, Nha môn Vận chuyển Muối và Sắt Giang Hoài chủ yếu chú trọng về vận chuyển, còn mảng thu thuế muối sắt thì vẫn do Diêm Thiết Giám trực tiếp khống chế, cũng chính là nằm trong tay Hoàng Phủ Ôn.

Quách Tống trầm ngâm một lát, rồi nói với Lý Chí: "Ta giao cho ngươi một nhiệm vụ! Ta muốn tư liệu thân phận chi tiết của bốn mươi hai vị phán quan muối sắt ở Giang Hoài, cùng với những chuyện họ từng nói, từng làm trước đây. Ta muốn tất cả, càng chi tiết càng tốt."

Lý Chí lập tức giật mình, "Việc này làm sao có thể thực hiện được?"

"Là không làm được? Hay là vấn đề tiền bạc?" Quách Tống truy hỏi.

"Đều có liên quan đôi chút. Loại điều tra này tốn thời gian, tốn sức lực, lại còn tốn tiền. Không có năm ba trăm quan tiền thì đừng hòng làm được."

Nói cho cùng, vẫn là vấn đề tiền bạc.

Quách Tống không chút do dự nói: "Ta riêng cho ngươi năm trăm quan tiền, trong vòng mười ngày hãy điều tra ra kết quả giúp ta. Nhưng ngươi cũng phải nhớ kỹ, tiền của ta không dễ cầm như vậy đâu. Dám giở trò dối trá lừa gạt ta, đừng trách ta trở mặt vô tình."

***

Xe ngựa tiến vào thành Giang Đô. Lý Chí vội vã rời đi. Xe ngựa dừng lại trước khách sạn Giang Sơn, cách cổng thành phía nam không xa. Quách Tống bước vào cửa lớn khách sạn, bất ngờ thấy Tôn Tiểu Trăn đang ngồi trong sân.

"Sao ngươi lại ở đây?" Quách Tống kinh ngạc hỏi.

Tôn Tiểu Trăn vội vàng đứng dậy gãi đầu nói: "Sư thúc, là sư cô tổ bảo ta đến. Người nói sư thúc thiếu một người chạy việc."

Điều này quả thật đúng. Quách Tống thực sự thiếu một tùy tùng để sai vặt. Nếu mọi việc đều do hắn tự mình làm, hắn quả thật có chút không thể quán xuyến hết được. Công Tôn đại nương đã suy tính thay hắn cực kỳ chu toàn.

"Sư phụ ngươi đâu?" Quách Tống cười hỏi.

"Sư phụ cuối cùng bị cấm túc ba tháng. Ông ấy nghiêm trọng vi phạm quy định của Tàng Kiếm Các, không nên thỉnh sư thúc ra tay. Hiện tại khắp thành Trường An đang lùng bắt sư thúc, ta cũng không an toàn. Cho nên sư cô tổ mới bảo ta cũng đến Dương Châu."

"Bên Thanh Hư quán có chuyện gì không?"

"Thanh Hư quán không có chuyện gì, tiệm rượu bên kia cũng không có chuyện gì. Chỉ có điều nghe nói có vài trăm người có dáng người tương tự sư thúc bị bắt, khiến Trường An náo loạn đến gà bay chó chạy. Nguyên Tướng quốc vì vậy đã đi ép Ngư Triều Ân thả người. Kéo dài ba ngày, những người này mới lần lượt được thả."

"Vào trong phòng nói chuyện!"

Quách Tống dẫn Tôn Tiểu Trăn vào khách sạn, rồi bảo chưởng quỹ mở một phòng hạng nhất ở ngay sát vách phòng mình. Lúc này mới dẫn Tôn Tiểu Trăn lên lầu hai, vào phòng của mình.

Quách Tống rót cho hắn chén trà, rồi hỏi: "Ngươi đến đây bằng cách nào?"

"Sư thúc, ta cưỡi ngựa đến Dương Châu."

"Ta không hỏi làm sao ngươi đến Dương Châu, ta là hỏi làm sao ngươi biết ta ở chỗ này?"

"Lưu Sứ quân nói cho ta biết. Ta có mang theo một phong thư của sư cô tổ gửi cho ông ấy."

Quách Tống đợi hắn uống nước xong, rồi hỏi: "Ngoài ngươi ra, còn ai biết thân phận của ta?"

"Những người khác thì không có!"

Tôn Tiểu Trăn lắc đầu nói: "Sư cô tổ chỉ nói với ta rằng sư thúc là vũ khí bí mật của Tàng Kiếm Các, không cho phép ta tiết lộ nửa điểm ra bên ngoài, cũng không thể nói cho sư phụ!"

"Mấy người bảo hộ Lưu Sứ quân, ngươi có biết không?"

"Ta chỉ biết người dẫn đầu, tên là Triệu Tiềm, là võ sĩ cấp một của Tàng Kiếm Các."

Nói đến đây, Tôn Tiểu Trăn vỗ trán một cái, "Ta suýt nữa quên mất, Thủ tịch võ sĩ Ngô Việt của Thiên Nguyên Các cũng dẫn theo một nhóm người đến Dương Châu. Nghe nói Nguyên Tướng quốc cũng phái mấy người đến tăng cường bảo vệ Lưu Sứ quân."

Quách Tống khẽ giật mình, "Dưới trướng Nguyên Tướng quốc cũng có võ sĩ sao?"

"Chắc là võ sĩ của Nguyên gia. Rất nhiều hào môn đều nuôi dưỡng võ sĩ. Ở Trường An, đây là bí mật công khai."

Tôn Tiểu Trăn từ trong ngực lấy ra một khối kim bài của Tàng Kiếm Các, đưa cho Quách Tống, nói: "Đây là sư cô tổ đưa cho ngươi."

Quách Tống nhận lấy kim bài. Phía trên không có tên, chỉ có bốn chữ "Cung phụng võ sĩ". Thế nhưng kim bài lại là hình tròn. Hắn không khỏi hơi kỳ lạ, "Sao lại là thẻ tròn?"

Tôn Tiểu Trăn với vẻ mặt sùng bái giải thích: "Đây là Cung phụng thẻ tròn của Tàng Kiếm Các. Ở Tàng Kiếm Các, địa vị này là cao nhất. Nghe nói tổng cộng chỉ có năm người, sư cô tổ chính là một trong số đó."

Quách Tống đương nhiên hiểu vì sao Công Tôn đại nương lại đưa cho mình kim bài của Tàng Kiếm Các. Bất kể mình làm chuyện gì, đều cần có một thân phận. Dùng thân phận của Tàng Kiếm Các để che giấu thân phận thật sự, đây quả là một biện pháp không tồi.

Quách Tống cất kim bài đi, nói: "Ta muốn đi một chuyến quán dịch. Ngươi tự mình dọn dẹp một chút, rồi nghỉ ngơi cho tốt. Ngày mai ta sẽ giao thêm việc cho ngươi."

***

Quách Tống đi vào quán dịch nơi Lưu Yến cư trú. Cổng vẫn được canh gác nghiêm ngặt, là hai tên thủ vệ lạ mặt. Lần này Quách Tống không dùng thẻ bài cá, trực tiếp lấy ra kim bài cung phụng, rồi nói với thủ vệ: "Ta tìm Lưu Sứ quân!"

Hai tên thủ vệ thấy lại là kim bài cung phụng của Tàng Kiếm Các, lập tức cung kính nói: "Xin đợi một chút, chúng ta sẽ thông báo giúp công tử. Xin hỏi quý danh công tử là gì?"

"Ta họ Quách, Lưu Sứ quân sẽ biết thôi."

Một tên thủ vệ đi vào. Một lát sau đi ra, nói: "Mời Quách công tử vào!"

Quách Tống gặp Lưu Yến. Lưu Yến cũng vừa mới trở về, vẫn còn mặc quan phục. Hôm nay là ngày đầu tiên ông nhậm chức, có chút bận rộn.

"Quách công tử đến nhanh vậy sao, ta còn tưởng công tử phải mấy ngày nữa mới đến."

Quách Tống cười nói: "Có một số việc ta muốn xác nhận lại với Sứ quân."

"Mời ngồi xuống nói chuyện!"

Lưu Yến mời Quách Tống ngồi xuống, rồi bảo tiểu đồng dâng trà.

Quách Tống liền kể lại tình huống gặp Lý Chí ở Giang Dương huyện hôm nay. Lưu Yến gật đầu, nói: "Tin tức của những lái buôn này vẫn tương đối chuẩn xác. Hắn nói không sai, chính là vấn đề giữa Chuyển Vận tư và Diêm Thiết ti. Nha môn Vận chuyển Muối và Sắt Giang Hoài chủ yếu chú trọng về vận chuyển, còn mảng thu thuế muối sắt thì vẫn do Diêm Thiết Giám trực tiếp khống chế. Cũng không có nói thuế muối nhất định phải do nó vận chuyển."

"Ý Sứ quân là, Diêm Thiết Giám cũng có quyền vận chuyển tiền thuế sao?"

"Đúng là như vậy. Cho nên chúng ta nhất định phải yêu cầu bốn mươi hai vị phán quan muối sắt của Diêm Thiết ti Giang Hoài phải đúng hạn, đủ số tiền thuế giao cho Chuyển Vận tư."

Quách Tống tiếp lời nói: "Nhưng Hoàng Phủ Ôn chắc chắn cũng sẽ yêu cầu bốn mươi hai vị phán quan muối sắt giải giao tiền thuế vào kho tiền của Diêm Thiết Giám, sau đó hắn sẽ sắp xếp vận chuyển tiền thuế vào kinh."

Lưu Yến thở dài: "Một khi tiền thuế rơi vào tay Hoàng Phủ Ôn thì phiền phức lớn. Triều đình đang cần tiền gấp, nhưng Ngư Triều Ân lại giữ tiền thuế không giao, thừa cơ đưa ra yêu cầu, triều đình liền trở nên bị động."

Nói cho cùng, vẫn là vấn đề con người. Nha môn Vận chuyển Muối và Sắt Giang Hoài và Diêm Thiết Giám đồng thời gửi công văn yêu cầu bốn mươi hai vị phán quan muối sắt chuyển vận tiền thuế, rốt cuộc những phán quan muối sắt này sẽ nghe theo ai?

Lưu Yến lo lắng nói tiếp: "Còn có một tin tức, con trai của Ngư Triều Ân là Ngư Lệnh Huyền sẽ sớm đến Dương Châu. Hắn sẽ nhậm chức Dương Châu Đô úy, quản lý một ngàn quân địa phương của Dương Châu. Hắn chắc chắn sẽ điều quân đội đến tất cả các ruộng muối để đốc thúc thu thuế tiền. Có quân đội tham gia, từng phán quan muối sắt sẽ không dám không nghe lệnh của Hoàng Phủ Ôn. Thuế muối liền hoàn toàn nằm trong tay Hoàng Phủ Ôn."

Tình thế quả thật cực kỳ nghiêm trọng. Quách Tống trầm tư một lát, hỏi: "Hiện tại Dương Châu Đô úy là ai?"

"Hiện tại Dương Châu Đô úy tên là La Tử Ngọc. Hắn là đại tướng dưới trướng cố Hữu Vệ đại tướng quân Trần Huyền Lễ. Binh biến ở Thiên Vương tự thất bại, Trần Huyền Lễ bị đày đi Lĩnh Nam và chết bất đắc kỳ tử trên đường. La Tử Ngọc liền bị biếm thành Dương Châu Đô úy. Mùa thu năm nay hắn mãn nhiệm kỳ, phải về kinh báo cáo công tác, sau đó sẽ được sắp xếp chức vụ khác. Ngư Lệnh Huyền liền thừa cơ đến tiếp quản quân quyền của hắn."

"Vậy có cách nào để La Tử Ngọc hoãn việc hồi kinh không?"

"Trừ phi địa phương xảy ra biến loạn. Sau đó ta với thân phận Dương Châu Thứ sử viết thư cho triều đình, yêu cầu La Tử Ngọc lưu nhiệm bình định. Trong trường hợp này, Đô úy địa phương có thể kéo dài nhiệm kỳ một năm. Nhưng vấn đề bây giờ là Ngư Lệnh Huyền đã đến Dương Châu để tiếp quản, chỉ mấy ngày nữa là đến Dương Châu, chúng ta không có thời gian."

Quách Tống lạnh lùng nói: "Lưu Sứ quân cứ yên tâm. Ngư Lệnh Huyền sẽ không đến được Dương Châu đâu."

"Quách công tử, ngươi phải tỉnh táo, có một số việc chúng ta không thể làm!"

Quách Tống lắc đầu: "Việc nào có thể làm, việc nào không thể làm, lòng ta sáng như gương!"

Nói xong, hắn liền quay người bước nhanh rời đi.

Lưu Yến nhìn theo bóng hắn đi xa, không khỏi thở dài một tiếng. Quách Tống trên danh nghĩa là phụ tá của mình, nhưng trên thực tế, hắn cũng giống như mình, đang đặt chân vào ván cờ Giang Hoài này. Hắn muốn làm việc gì, mình quả thật không thể ngăn cản hắn.

Bản dịch này, với tất cả sự tinh túy, là thành quả độc quyền tại truyen.free.