Đêm xuống, thuyền ghé bến bên sông. Dù xuôi dòng nhưng thế nước lại quá êm ả, họ vẫn cần người kéo thuyền. Khi màn đêm buông xuống, những người kéo thuyền bình thường đều không làm việc, ngay cả người chèo thuyền cũng cực kỳ cẩn trọng, bởi lẽ đi thuyền trong đêm rất dễ va chạm.

Nơi nghỉ đêm đã thuộc địa phận huyện Cao Bưu, Dương Châu, cách thành Giang Đô sáu mươi dặm. Quách Tống cũng vì thế mà đề cao cảnh giác.

Vào canh một, Quách Tống chợt bừng tỉnh bởi tiếng chim hót. Ngay sau đó, tiếng kêu to giận dữ của Mãnh Tử vang lên. Chàng lập tức trở mình ngồi dậy, thuận tay vớ lấy kiếm và túi cung tên. Hẳn là có kẻ đang đêm hành động trong rừng cây trên bờ, khiến chim chóc kinh động. Đến cả Mãnh Tử cũng bị kinh động, vậy ắt hẳn là có kẻ đã trèo cây.

Quách Tống nhanh chóng gõ cửa khoang thuyền của Lưu Yến. Lưu Yến đang buồn ngủ díu mắt, mơ mơ màng màng hỏi: “Chuyện gì vậy?”

“Trên bờ có điều bất thường, xin sứ quân vào khoang đuôi thuyền!”

Khoang đuôi thuyền là một gian buồng nhỏ được thiết kế đặc biệt. Không có cửa sổ, sàn thuyền dày đặc, chỉ duy nhất một cánh cửa. Chỉ cần khóa trái từ bên trong, người bên ngoài sẽ rất khó xâm nhập. Trừ phi thuyền bị đắm hoặc bị đốt cháy, nếu không rất khó uy hiếp sự an toàn của người trong khoang đuôi.

Lưu Yến giật mình, vội vàng để trà đồng mang theo chiếc rương tùy thân, bước nhanh về phía khoang đuôi thuyền.

Cửa khoang đuôi đã được khóa trái từ bên trong. Quách Tống xoay người nhảy lên nóc thuyền, nằm rạp xuống quan sát tình hình bốn phía.

Cách đó không xa trên bờ, hơn mười người kéo thuyền đang nằm, họ dùng tấm thảm bọc lấy thân mình, đang ngủ say, tạo thành một hệ thống cảnh báo tự nhiên. Ngoài ra, vài võ sĩ Tàng Kiếm Các cũng đang bảo hộ con thuyền trong bóng tối, họ cũng ở trên bờ.

Quách Tống lại nhìn về phía mặt nước. Chàng chợt phát hiện, phía bờ sông đối diện lại có ba bóng thuyền. Đáng lẽ chỉ nên có hai chiếc mới phải. Một là dừng thuyền giữa đêm, hai là kẻ đến không có ý tốt.

Quách Tống chăm chú nhìn mặt nước. Từ góc nhìn của chàng, mặt nước hiện rõ. Trên mặt nước, sóng gợn lăn tăn, hiện ra rõ ràng lạ thường.

Lúc này, chàng thấy bốn ống tre di chuyển trên mặt nước. Quách Tống cười lạnh một tiếng, rút ra bốn mũi tên. Từng mũi tên liên tiếp bắn thẳng về phía những ống tre trên mặt nước.

Mặt nước bắt đầu gợn sóng dữ dội, lộ ra hai kẻ áo đen đang giãy giụa kịch liệt dưới nước. Rất nhanh, chúng ngừng giãy giụa. Một lát sau, bốn bóng đen trôi nổi trên mặt nước.

Quách Tống lại phát hiện ba ống tre khác đang di chuyển về phía này. Hiển nhiên, bọn chúng không hề hay biết bốn kẻ đi trước đã bị bắn chết toàn bộ.

Quách Tống không chút do dự, giương cung bắn ra ba mũi tên. Rất nhanh, ba bóng đen nữa cũng nổi lên từ dưới nước.

Trong thời gian cực ngắn, bảy tên thích khách định tấn công bằng đường thủy đều bị bắn chết.

Quách Tống không hề hiện thân, tiếp tục nằm rạp trong bóng đêm, tựa như một con báo đen ẩn mình chờ đợi thời cơ vồ mồi.

Sau khoảng thời gian một nén nhang, những người trên thuyền đối diện cuối cùng cũng nhận ra bảy tên quỷ nước kia đã gặp chuyện. Một kẻ áo đen ngồi xổm ở mũi thuyền, châm một cây hỏa tiễn, định bắn lên trời. Một mũi tên “Sưu!” từ phía đối diện lao tới, trúng ngay kẻ áo đen này. Kẻ áo đen kêu thảm một tiếng, ngã vật ra boong thuyền, hỏa tiễn chưa kịp bắn. Từ trong khoang thuyền, một người khác vọt ra, vừa định nhặt lấy hỏa tiễn, bỗng nhiên cũng kêu thảm một tiếng. Kẻ vừa vọt ra ôm lấy cổ, lùi lại hai bước rồi ngã nhào xuống sông.

Cây hỏa tiễn chưa bắn ra dần bén lửa vào lều thuyền, con thuyền bắt đầu bốc cháy.

Quách Tống thấy bóng thuyền không còn lay động, liền biết trên chiếc thuyền này đã không còn người. Ánh mắt chàng chuyển sang con thuyền khác. Từ phía mũi con thuyền kia truyền đến tiếng la lớn, dường như có người đang gọi cứu hỏa. Đây cũng là một chiếc thuyền bình thường, không liên quan đến thích khách.

Quách Tống lại dồn sự chú ý lên bờ. Lúc này, trên bờ vang lên tiếng vó ngựa. Lũ chim trong rừng lại một lần nữa hoảng sợ bay lên, tiếng vó ngựa dần dần xa hút.

Bờ sông lại chìm vào sự yên lặng của đêm khuya, không còn bất kỳ động tĩnh nào. Những người kéo thuyền bên bờ tiếp tục say ngủ, họ chẳng hề hay biết chuyện gì vừa xảy ra.

Trời còn chưa sáng, thuyền công vụ của Lưu Yến đã tiếp tục xuôi nam, cứ như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Mãi đến một canh giờ sau, Huyện lệnh Cao Bưu mới dẫn theo hơn chục nha dịch đuổi đến bên kênh vận lương. Tại đây, những người chèo thuyền bên kênh vận lương đã vớt được chín bộ thi thể từ dưới nước lên. Trong số đó, bảy bộ thi thể trúng tên vào đầu, một bộ bị cháy đen, và một bộ khác trúng tên vào cổ.

Song, mỗi kẻ đều mặc đồ lặn, mang theo dao găm. Trên một chiếc thuyền nhỏ chưa cháy rụi hoàn toàn, người ta còn phát hiện bảy tấm lệnh bài. Trên lệnh bài vậy mà khắc chữ “Thiên Nguyên Các”. Rõ ràng đây là một nhóm thích khách hành thích thất bại.

Huyện lệnh Cao Bưu sợ hãi run rẩy trong lòng. Ông ta sai người đưa thi thể đến nơi hoang vu bí mật chôn lấp, không dám để lộ sự việc này.

Lúc xế chiều, Lưu Yến đứng ở mũi thuyền, đã nhìn thấy thành Dương Châu từ xa.

Trong lòng ông ta có chút phức tạp. Biết Quách Tống đã xử lý chín tên thích khách đến từ đường thủy, ông ta vừa vô cùng phẫn nộ, nhưng cùng lúc lại có chút căng thẳng, đến mức đêm qua đã mất ngủ cả đêm.

Theo như ước định, các võ sĩ Tàng Kiếm Các sẽ hội họp với ông ta trước khi cập bờ. Bọn họ đã đến Giang Đô trước một bước.

Quách Tống chậm rãi tiến lên hỏi: “Bọn họ vẫn chưa tới sao?”

Lưu Yến lắc đầu, không nén nổi sự bất mãn trong lòng. Ông ta hỏi Quách Tống: “Quách công tử, ngươi nói người của Tàng Kiếm Các làm gì mà chẳng phát huy được chút tác dụng nào vậy?”

Quách Tống khẽ cười nói: “Sứ quân, đêm qua thực tế có hai nhóm thích khách. Nếu ám sát trên mặt nước thất bại, thích khách trên bờ sẽ ra tay. Bất quá, vì vụ bắn hỏa tiễn dưới nước thất bại, nhóm trên bờ thấy tình thế không ổn liền rút lui. Người của Tàng Kiếm Các hẳn là tập trung vào nhóm thích khách trên bờ, lát nữa chắc sẽ có tin tức.”

Lưu Yến gật đầu: “Chỉ mong là vậy! Bằng không, ta sẽ thất vọng lắm.”

Lúc này, Quách Tống trông thấy một chiếc thuyền đang nhanh chóng chạy tới, liền cười nói: “Bọn họ đến rồi! Ta đi trước một bước.”

Quách Tống nói xong, nhẹ nhàng nhảy từ đuôi thuyền sang chiếc thuyền chở hàng kế bên. Hai chiếc thuyền lướt qua nhau như thể có lỗi. Bóng dáng Quách Tống liền biến mất.

Dù là phụ tá của Lưu Yến, Quách Tống vẫn biết cách giữ thái độ khiêm tốn, không lộ diện ở nơi công cộng.

Lúc này, một chiếc thuyền cập vào thuyền lớn của Lưu Yến. Mấy tên võ sĩ đứng ở mũi thuyền, giơ cao lệnh bài về phía Lưu Yến. Một người cầm đầu cao giọng nói: “Tráng hành như sơn!”

Đó là khẩu lệnh xác nhận của họ. Lưu Yến gật đầu: “Các ngươi lên đây đi!”

Hai chiếc thuyền ghé sát vào boong, năm tên võ sĩ bước nhanh lên thuyền.

Lưu Yến nhíu mày hỏi: “Sao chỉ có năm người?”

“Khởi bẩm Lưu sứ quân, năm người khác đang bảo hộ trong bóng tối, còn chúng tôi năm người công khai hộ vệ sứ quân.”

Lưu Yến lại hỏi: “Chuyện xảy ra đêm qua, các ngươi có biết không?”

“Ti chức đã biết. Đêm qua, trong rừng cây trên bờ có mười bảy tên thích khách, chúng tôi đã theo dõi bọn chúng. Sau đó, bọn chúng tạm thời thay đổi kế hoạch và rút lui.”

Khóe miệng Lưu Yến hơi giật giật. Xem ra Quách Tống nói không sai. Những võ sĩ Tàng Kiếm Các này chỉ chú ý đến thích khách trên bờ, lại không phát hiện cả dưới nước cũng có. Nhóm võ sĩ này thật sự đáng tin sao?

Một nén nhang sau đó, thuyền của Lưu Yến đã cập bến Giang Đô. Trên bến tàu, chiêng trống khua vang, các quan viên đã chờ đợi từ lâu, bao gồm Trưởng sử Dương Châu Lý Giang Nam, Tư mã Triệu Tranh, Giám lệnh Diêm Thiết Hoàng Phủ Ôn, v.v… Phía sau còn có hàng chục nhân sĩ hào môn, thân hào địa phương.

Hoàng Phủ Ôn mang một nụ cười lạnh lùng trên mặt. Lưu Yến rõ ràng là đến để đối đầu với hắn. Giang Hoài Diêm Thiết Chuyển Vận Sứ kiêm Dương Châu Thứ Sử. Nguyên Tái thủ đoạn thật hay, sắp xếp vị trí cực kỳ tinh chuẩn, nhưng hắn ta dễ đối phó vậy sao?

“Lưu sứ quân đã đến!”

Chỉ thấy một chiếc thuyền lớn cập bến, Lưu Yến bước xuống. Mọi người cùng tiến lên hành lễ: “Hoan nghênh Lưu sứ quân đến Dương Châu!”

Người dẫn đầu là Trưởng sử Lý Giang Nam, ông ta cũng vừa được điều từ Lũng Hữu Nguyên Châu đến Dương Châu năm nay, vốn đã quen biết Lưu Yến.

“Chúng tôi ngày đêm trông ngóng, mong Lưu sứ quân sớm ngày đến. Lần này, Dương Châu chúng ta cuối cùng cũng có người đứng đầu chủ trì. Mọi người nói có phải không?”

“Lý Trưởng sử nói quá đúng. Có Lưu sứ quân làm chủ, tài chính Dương Châu chúng ta sẽ không còn quẫn bách như vậy nữa.”

Lưu Yến khách khí vài câu với mọi người, rồi lại nói với Tư mã Triệu Tranh: “Triệu Tư mã, đêm qua khi thuyền dừng ở huyện Cao Bưu, trong đêm có chút quấy nhiễu. Mong Triệu Tư mã có thể phái người đi xem xét một chút.”

“Ti chức sẽ nhanh chóng phái người đi điều tra. Không biết là loại quấy nhiễu nào?”

Lưu Yến nhìn thoáng qua Hoàng Phủ Ôn đầy thâm ý: “An toàn!”

Triệu Tranh giật mình: “Ti chức sẽ lập tức phái người đi!”

Hoàng Phủ Ôn thầm giật mình trong lòng. Lời Lưu Yến có ý gì? Chẳng lẽ đêm qua có người ám sát hắn ta?

Lý Giang Nam lại dẫn Lưu Yến giới thiệu với các quan viên khác cùng với một nhóm nhân sĩ hào môn, thân hào địa phương. Mọi người lần lượt gặp gỡ hành lễ, tựa như quần tinh củng nguyệt vây quanh Lưu Yến tiến vào thành. Lý Giang Nam đã chuẩn bị yến tiệc tiếp phong, chiêu đãi Lưu Yến.

Quách Tống quay trở lại nơi dừng thuyền đêm qua. Lại biết được thi thể đã bị Huyện lệnh Cao Bưu mang đi. Bất quá, phần còn lại của chiếc thuyền bị cháy dở vẫn neo ở bờ mà chưa được xử lý, cũng không có thuyền nào để ý đến nó. Chỉ có vài đứa trẻ địa phương đang tìm kiếm “kho báu” trong con thuyền.

“Các ngươi tìm được thứ gì hay ho không?” Quách Tống tiến lên cười hỏi.

“Chúng cháu tìm được hai tấm đồng bài!” Một đứa trẻ cười hì hì, vẫy vẫy hai tấm đồng bài trong tay.

“Bán cho ta đi!”

Quách Tống lấy ra một nắm đồng tiền từ trong ngực, cười nói: “Nắm tiền này ít nhất cũng có một trăm văn, đổi lấy hai tấm đồng bài của các cháu được không?”

Mấy đứa trẻ mắt lập tức sáng rỡ, cẩn thận đưa đồng bài cho Quách Tống, rồi cầm tiền chạy đi như một làn khói.

Quách Tống đánh giá những tấm đồng bài trong tay: “Thiên Nguyên Các, võ sĩ cấp hai La Thao”, “Thiên Nguyên Các, võ sĩ cấp hai Trương Phú”.

Quách Tống nhíu mày: “Đêm qua nhóm đó là người của Thiên Nguyên Các sao? Cũng quá yếu đi! Hơn nữa, hai tấm đồng bài này đều là chữ khắc chìm. Phải biết rằng ngay cả đồng bài của võ sĩ cấp ba Tôn Tiểu Trăn cũng là chữ khắc nổi. Ngư Triều Ân lại keo kiệt đến vậy sao?”

Lúc này, Quách Tống dường như phát hiện điều gì đó, chàng dùng tay nhẹ nhàng cạy vào chỗ khắc. Chàng tưởng là máu, nhưng lại thấy không đúng, đó là chu sa bùn dùng để hiển thị tên.

Quách Tống lập tức rút dao găm ra, nhẹ nhàng cạo sạch lớp chu sa bùn. Dùng nước rửa sạch, những vết khắc sáng loáng bên trong rãnh hiện ra trước mắt Quách Tống. Đó là hai tấm thẻ bài hoàn toàn mới, e rằng vừa được khắc xong chưa đến ba ngày.

Mọi tinh hoa ngôn ngữ trong chương này, xin dành riêng cho độc giả tại truyen.free.