Vương Tích Thiện đang ngồi trong phòng viết một bản báo cáo tình hình. Ba ngày trước, quân Bột Hải và quân Khiết Đan đã có một cuộc giao tranh nhỏ ở phía bắc Doanh Châu. Vương Tích Thiện đoán rằng Tân La không chịu nổi áp lực từ quân đội Chu Thao, hy vọng Bột Hải quốc có thể “vây Ngụy cứu Triệu” bằng cách tấn công Doanh Châu, buộc Chu Thao phải rút quân.

Nhưng Khiết Đan hậu thuẫn Chu Thao, nên khi Bột Hải quốc xuất binh thăm dò với quy mô nhỏ, họ đã bị kỵ binh Khiết Đan chặn đánh.

Hai ngày nay, trong Liễu Thành cũng không yên tĩnh, nhiều tin đồn lan truyền. Có tin nói thứ tử Chu Thao là Chu Toại đã trốn về từ Trung Nguyên; lại có tin đồn rằng Chu Thao quyết định phế bỏ trưởng tử Chu Linh, lập thứ tử Chu Toại làm thế tử. Tuy nhiên, tất cả chỉ là tin đồn, nhưng việc bỗng nhiên xuất hiện nhiều lời đồn đại như vậy trong thời gian ngắn khiến Vương Tích Thiện nghi ngờ là do người Tân La tung ra, mục đích là để buộc Chu Nghiệp, kẻ đang tấn công Tân La, phải rút quân.

Chu Thao có ba người con trai. Trưởng tử Chu Linh vốn trấn giữ U Châu, sau khi U Châu bị công chiếm, chàng theo phụ thân rút về Doanh Châu.

Thứ tử Chu Toại được làm con thừa tự cho đại ca Chu Thử, sau đó bị Cừu Kính Trung ép đến Tống Châu. Quân đội của Cừu Kính Trung đã bị Tấn quân tiêu diệt, nhưng Chu Toại lại bặt vô âm tín.

Tam tử Chu Nghiệp, tên ban đầu là Chu Phạm, nhưng Chu Nghiệp thấy cái tên này không đủ bá khí nên tự ý đổi thành Chu Nghiệp. Chu Thao cũng đành chịu, đành phải thuận theo chàng.

Chu Nghiệp luôn thường trú ở Liêu Đông, có quan hệ rất sâu sắc với người Khiết Đan. Chàng cưới con gái của thủ lĩnh bộ Điệt Lạt Khiết Đan, Gia Luật Quân Đức Thực, làm vợ, nên người Khiết Đan hết lòng ủng hộ Chu Nghiệp.

Chu Nghiệp võ nghệ cao cường, tâm địa tàn nhẫn độc ác. Chàng rất giỏi đánh trận, chỉ huy mười vạn đại quân đánh cho quân đội Tân La tan tác. Hơn nữa, chàng vô cùng tàn bạo, chưa từng dung tha kẻ hàng phục. Mỗi lần chiến đấu, binh sĩ Tân La bị bắt làm tù binh đều bị xử tử toàn bộ. Chàng đi đến đâu cũng đồ sát, cướp bóc thành trì, dùng điều đó để cổ vũ sĩ khí. Người Tân La căm ghét chàng thấu xương, nhưng đồng thời cũng sợ chàng như cọp dữ.

Vương Tích Thiện đang viết báo cáo, lúc này, bên ngoài có người lớn tiếng hỏi: "Trong tiệm có ai không?"

Người giúp việc trong cửa hàng đều bị Vương Tích Thiện phái đi dò la tin tức, trong tiệm chỉ còn mình Vương Tích Thiện. Ngoài ra, một vị y sư đang hành nghề ở quán y sát vách cũng là người của y.

"Đến đây!"

Vương Tích Thi��n đáp lời một tiếng, vội vàng cất lá thư chim viết dở, rồi nhanh chóng bước ra ngoài.

Đứng bên ngoài là một thương nhân buôn thuốc người Hán, dắt theo vài thớt la khỏe mạnh. Trên lưng la chất đầy đủ loại dược liệu và các loại da thú khác.

Vương Tích Thiện nhận ra đó là thương nhân buôn thuốc Ngô Bạc. Loại thương nhân như họ thực chất là những lái buôn du mục, đi sâu vào từng bộ lạc để thu mua dược liệu, da thú, đồng thời bán ra đủ loại vật dụng hàng ngày. Được các bộ lạc hoan nghênh nhất là muối, đường, trà và vải vóc. Dù họ bán toàn hàng thô, nhưng đối với các bộ lạc đó lại là những vật phẩm quý giá.

Còn Vương Tích Thiện là thương nhân, phụ trách thu mua hàng hóa từ các lái buôn du mục, sau đó đưa đến U Châu thương hội, rồi từ U Châu thương hội lại bán lại đến các thành lớn như Trường An, Lạc Dương, Thái Nguyên.

"Lão Ngô, về sớm vậy à, ta còn tưởng ông phải đến sau khi bắt đầu mùa đông mới trở về chứ!"

"Năm nay có chút bất ổn, ta vội vàng trở về. Trước tiên giúp ta dỡ hàng cái đã. Ồ! Người giúp việc của ngươi đâu?"

"Người giúp việc đều đi vắng rồi, ta đi tìm hai người."

Vương Tích Thiện từ quán y sát vách tìm đến hai vị y sư, cùng nhau giúp dỡ hàng. Đúng lúc đó, hai người giúp việc cũng vừa từ bên ngoài trở về. Mọi người cùng nhau ra tay, dỡ hết hàng hóa trên mười mấy thớt la xuống.

"Lão Ngô, đây là thứ gì?" Vương Tích Thiện chỉ vào cái bọc lớn được bó rất chắc chắn mà hỏi.

Ngô Bạc cười ha hả: "Cái này đúng là đồ tốt, nếu không được giá, ta sẽ không bán đâu."

Vương Tích Thiện thò tay vào khe hở của cái bọc, sờ một chút, rồi lập tức kinh ngạc nói: "Da gấu!"

Ngô Bạc đắc ý nói: "Là một tấm da gấu già đấy, ta đổi được ở một bộ lạc xa xôi của Thất Vi bằng mười cân trà bánh. Hàng có tuổi đời năm mươi năm rồi, thứ này mà mang đến Trường An thì có thể bán được giá rất cao."

Vương Tích Thiện chợt nhớ đến việc thống lĩnh đã dặn dò y, bảo y chú ý thu mua một tấm da gấu tốt nhất, vì Vương phi vẫn luôn tìm kiếm, nghe nói sức khỏe của phụ thân Vương phi không được tốt lắm.

Lòng Vương Tích Thiện khẽ động, tấm da gấu này nhất định phải mua bằng được.

Mọi người chuyển hàng hóa vào cửa hàng, chất thành đống bên tường. Một người giúp việc thì giúp cho la ăn.

Vương Tích Thiện rót cho Ngô Bạc một chén trà nóng, rồi hỏi: "Nghe nói Bột Hải quốc giao chiến với người Khiết Đan, ông có gặp phải không?"

"Sao lại không gặp? Ta suýt chút nữa đụng phải tàn binh Bột Hải. May mà ta phản ứng lẹ, vội vàng trốn vào rừng cây, nếu không thì mất cả mạng lẫn hàng hóa rồi."

"Quân Bột Hải bại trận ư?" Vương Tích Thiện hỏi.

"Ông nghĩ xem? Người Mạt Hạt không giỏi đánh trận, không được hung hãn như người Khiết Đan. Hơn nữa, Bột Hải quốc cũng không phái nhiều quân, ta thấy cũng chỉ vài trăm người, mà quân truy kích của Khiết Đan lại có hơn nghìn. Không thể gọi là giao chiến quy mô lớn được, có lẽ là do sắp vào mùa đông chăng."

Vương Tích Thiện đồng tình với câu nói cuối cùng. Mùa đông ở Liêu Đông đến sớm hơn Trường An, thường thì cuối tháng Mười đầu tháng Mười Một đã bắt đầu có tuyết rơi. Giờ đã là đầu tháng Mười, vào lúc này chẳng ai biết có thể bùng phát chiến tranh quy mô lớn nữa.

"Lão Ngô, t���m da gấu kia ông định bán giá bao nhiêu?" Vương Tích Thiện liếc nhìn cái bọc lớn rồi hỏi.

"Ngươi thật sự muốn ư?"

Vương Tích Thiện gật đầu: "Ta có một người thân, nhà khá giả, phụ thân người ấy sức khỏe không tốt, rất khó chịu đựng qua mùa đông, vẫn luôn muốn mua một tấm da gấu già. Chẳng phải vừa hay gặp được sao?"

Ngô Bạc cúi đầu trầm ngâm một lát rồi nói: "Ngươi cũng biết da gấu bình thường dễ tìm, nhưng da gấu già thì cực kỳ hiếm hoi, nhất là loại da được thuộc mấy chục năm, càng là có thể gặp mà không thể tìm. Nể tình chúng ta vẫn luôn hợp tác, ta có thể bán cho ngươi, nhưng giá không thể thiếu một đồng. Một giá, năm trăm lạng bạc trắng."

Giá này đắt sao? Một chút cũng không đắt. Nếu mang đến Trường An mà bán, cho dù năm ngàn lạng bạc cũng chưa chắc đã mua được.

Nhưng ở Liêu Đông, giá này đã là giá cắt cổ. Vì vậy, kẻ thực sự kiếm được nhiều tiền, mãi mãi cũng là thương nhân trung gian, lợi dụng thông tin bất đối xứng để kiếm lợi nhuận khổng lồ.

Vương Tích Thiện thở dài nói: "Giá này tuy hơi đắt một chút, nhưng dù sao cũng là bảo vật có thể gặp mà không thể tìm. Tấm da gấu này ta sẽ mua."

"Ngươi không xem hàng trước à?"

"Không cần xem, trong lòng ta đã chắc chắn rồi."

Vương Tích Thiện sai người giúp việc chuyển cái bọc da gấu lớn nặng trịch vào buồng trong, rồi lấy ra năm mươi lạng hoàng kim đưa cho Ngô Bạc, nói: "Đây là năm mươi lạng hoàng kim, ông hãy cất kỹ."

Ngô Bạc cầm trên tay năm mươi lạng hoàng kim nặng trĩu, cẩn thận từng li từng tí bỏ chúng vào một cái túi da. Hắn uống một ngụm trà rồi cười nói: "Mau tính toán giá cả các dược liệu khác đi, ta nóng lòng không thể chờ đợi được nữa muốn đi 'tổ kỹ viện' rồi."

"Tổ kỹ viện" là tiếng địa phương của họ, ý nghĩa là trú ngụ trong kỹ viện suốt một mùa đông. Về cơ bản, mỗi thương nhân buôn thuốc đều có người tình của riêng mình trong kỹ viện. Xuân, hạ, thu họ đi khắp nơi thu mua hàng hóa, mùa đông lại ở chỗ người tình. Vài năm mới về nhà một chuyến, mang về một khoản tiền lớn cho vợ con, cha mẹ.

Nhưng cuối cùng, số người có thể về nhà an hưởng tuổi già thì rất ít, phần lớn đều bỏ mạng ở Liêu Đông. Bởi vậy, họ coi nhẹ chuyện sinh tử, có tiền là tiêu xài, vung tiền vô cùng xa xỉ, tuyệt đối không bạc đãi bản thân.

Ngô Bạc tính toán ghi chép xong xuôi, Vương Tích Thiện tìm hai người giúp việc nói: "Các ngươi hôm nay hãy mang tấm da gấu này khởi hành đi U Châu, bảo họ lập tức chuyển đến Trường An. Nhất định phải đưa đến tay thống lĩnh trước khi mùa đông bắt đầu. Hãy nói với họ, đây là thứ Vương phi cần gấp."

"Thuộc hạ đã rõ!"

Hai người giúp việc thuê một chiếc xe lớn, chất toàn bộ dược liệu và da thú đã thu mua gần đây lên xe, rồi rời khỏi huyện Liễu Thành trong đêm để đi U Châu.

Ngay sau đó, Vương Tích Thiện viết xong thư chim, buộc vào chân chim ưng rồi gửi về U Châu, báo cáo những sự tình vừa xảy ra.

Bất cứ ai từng thấy Chu Thử và em trai ông ta là Chu Thao đều sẽ tin rằng việc béo phì có liên quan đến di truyền, vì hai anh em vóc dáng giống hệt nhau, đều vô cùng mập mạp. Trước đây Chu Thao còn khá hơn một chút, vẫn có thể cưỡi ngựa đánh trận, nhưng giờ thì ông ta cũng không thể cưỡi ngựa được nữa, nhiều nhất cũng chỉ có thể ngồi xe ngựa.

Tuy nhiên, với những người mập mạp như họ, có thể sống đến sáu mươi tuổi đã là thọ rồi. Chu Thử chết bệnh năm sáu mươi tuổi, Chu Thao năm nay năm mươi bảy tuổi, cũng không kém là bao.

Trên đại sảnh, quân sư Lý Bá Thường và trưởng tử Chu Linh đang báo cáo với Chu Thao về những lời đồn đại gần đây trong thành.

"Chúa công, những lời đồn đại này đến một cách cực kỳ kỳ lạ, đến nhanh mà biến mất cũng nhanh, rõ ràng có người đang cố tình lan truyền. Hạ thần và đại công tử đều cho rằng đây là kế ly gián của người Tân La, nhằm châm ngòi mối quan hệ giữa hai vị công tử."

Khuôn mặt Chu Thao tròn trịa như quả bí đỏ, béo tròn vô cùng. Ông ta nheo đôi mắt dài nhỏ, ánh mắt lóe lên, hồi lâu mới hỏi trưởng tử Chu Linh: "Những lời đồn đại này đều nhắc đến nhị đệ của con, con đã tìm được nó chưa?"

Chu Linh khom mình đáp: "Bẩm phụ thân, hài nhi vẫn đang tìm, mặc dù chưa tìm được, nhưng hài nhi có thể khẳng định nó vẫn còn sống!"

"Vì sao con nói vậy?"

"Người hài nhi phái đến Lạc Dương tìm đến phủ đệ của nhị đệ, bên trong chỉ có quản gia. Theo lời quản gia, em dâu đã mang theo mấy đứa cháu trai, cháu gái cùng chạy khỏi thành Lạc Dương với dân tị nạn. Hài nhi cho rằng, họ sẽ không chạy trốn lung tung như vậy, nhất định là nhị đệ đã lén lút trở về, đón họ đi."

"Chu Thử sẽ để họ đi sao?" Chu Thao nghi hoặc hỏi.

"Quản gia của nhị đệ nói rằng, họ đã dùng trọng kim mua chuộc Vương Hiến Trung, khiến Vương Hiến Trung rút quân giám sát đi."

Chu Thao gọi thẳng tên Chu Thử, ông ta quả thực căm ghét huynh trưởng mình. Vì huynh trưởng không có con, ông ta đã để con trai mình làm con thừa tự cho huynh trưởng, mọi người đều nói Chu Toại sẽ kế thừa sự nghiệp ở Lạc Dương. Không ngờ Chu Thử sau khi có con trai của riêng mình thì trở mặt, còn muốn tận diệt Chu Toại, cuối cùng ép Chu Toại phải làm phản, đến mức giờ đây sống chết không rõ.

Chu Thao trong lòng khó chịu, lại nói với trưởng tử Chu Linh: "Con đã nuôi dưỡng Nguyên Vệ, thì phải tận dụng hắn triệt để. Hiện giờ hắn thế lực rất lớn mạnh, hãy bảo hắn đi tìm huynh đệ của con, nhất định phải tìm được người."

Chu Linh trong lòng cực kỳ cay đắng. Chàng không dám nói cho phụ thân biết Nguyên Vệ đã chết, thế lực bồi dưỡng hao tốn trọng kim trong nhiều năm cũng đã bị nhổ tận gốc. Nếu phụ thân biết những chuyện này, ông ấy sẽ coi thường chàng.

Chu Linh cùng tam đệ Chu Nghiệp vẫn luôn ngấm ngầm tranh giành ngôi vị. Cả hai đều cảm thấy phụ thân tuổi thọ không còn dài nữa, nên hai năm nay cuộc đấu tranh càng thêm kịch liệt. Chu Nghiệp nắm giữ trọng binh, đánh cho quân đội Tân La thất bại thảm hại, mở rộng được nhiều cương vực rộng lớn. Thêm vào đó, vợ chàng là con gái của đại tù trưởng Khiết Đan, nên chàng nhận được sự ủng hộ từ Khiết Đan. Hiện nay, thế lực của Chu Nghiệp cực kỳ mạnh mẽ. Còn ưu thế duy nhất của Chu Linh là thân phận trưởng tử, đã được lập làm thế tử từ rất sớm, và chàng nhận được sự ủng hộ của các quan văn, đứng đầu là Lý Bá Thường.

Việc Chu Linh sáng lập Vệ Đường hội chính là thành tựu đắc ý của chàng, khiến phụ thân Chu Thao thấy được năng lực của chàng, rằng chàng không phải là một người thừa kế bình thường vô dụng. Vào thời khắc mấu chốt này, đương nhiên chàng sẽ không nói cho phụ thân biết tin tức Vệ Đường hội đã bị tiêu diệt.

Lúc này, Chu Thao có chút mệt mỏi, ông ta khoát tay: "Các con cứ lui xuống trước đi! Những lời đồn đại kia tạm thời không cần bận tâm đến chúng. Mùa đông sắp đến rồi, phải tranh thủ thời gian chuẩn bị đồ vật qua mùa đông, hiểu chưa?"

"Chúng thần đã rõ!"

Hai người hành lễ, rồi chậm rãi lui ra.

Duy nhất tại truyen.free, độc giả có thể thưởng thức bản dịch trọn vẹn và tinh túy này.