Quách Tống chắp tay đi tới trước cửa sổ, trầm tư nhìn ra ngoài hồi lâu. Nạn phiên trấn hoành hành Hà Bắc và Trung Nguyên bao năm qua, nay khi các phiên trấn cát cứ dần bị tiêu diệt, các địa phương cũng mong muốn từ đại loạn chuyển sang đại trị. Triều đình ban đầu đã quyết định phương châm vô vi mà trị, nhưng nhìn tình hình Ngụy quốc hiện tại, hiệu quả không mấy lý tưởng. Không phải vì phương hướng sai lầm, mà là quốc lực đã suy yếu quá lâu, cần thời gian để dần khôi phục.

Đương nhiên, điều này cũng liên quan đến việc Hà Bắc liên tục gặp nạn trong mấy năm qua. Nhưng điều khiến Quách Tống căm tức là, trong thời gian các phiên trấn cát cứ, vô số bách tính vì tránh né thuế má và lao dịch mà xuất gia tu hành. Gần như mỗi huyện ở Hà Bắc đều có vài ngôi chùa, mỗi ngôi chùa lại có hàng trăm thậm chí hàng nghìn tăng ni. Họ chiếm giữ một lượng lớn sức lao động và đất đai, đã trở thành một khối u ác tính ảnh hưởng nghiêm trọng đến sự phục hồi kinh tế.

Quách Tống giờ đây đã hiểu vì sao Đường Vũ Tông phải diệt Phật, căn nguyên chính là vấn đề nhân khẩu và đất đai. Đương nhiên, Quách Tống không định "một đao cắt" như Đường Vũ Tông, tiến hành diệt Phật quy mô lớn. Quách Tống muốn áp dụng các biện pháp hạn chế nghiêm ngặt: hạn chế ruộng đất, hạn chế tăng ni, hạn chế số lượng. Bất kể là đất đai bị chiếm giữ, số người xuất gia, hay số lượng chùa chiền, tất cả đều phải giảm hơn mười lần so với hiện tại.

Bước tiếp theo sẽ là trực tiếp thực hiện "tam hạn" đối với chùa chiền...

Vừa rời khỏi phủ Tấn vương, Phan Liêu khó hiểu hỏi: "Vừa rồi Đỗ tướng quốc vì sao không để ta nói tiếp?"

Đỗ Hữu thản nhiên đáp: "Chắc Phan công muốn phản đối việc thu đoạt khí cụ bằng đồng từ chùa chiền chứ gì!"

Phan Liêu gật đầu: "Ta xưa nay vẫn phản đối việc cướp đoạt tiền tài của dân chúng. Dù khí cụ bằng đồng không đủ, cũng có thể tìm các biện pháp khác để bù đắp, chứ không phải cướp đoạt của dân."

Đỗ Hữu cười nói: "Điện hạ nói là thu gom từ chùa chiền, thu gom từ dân gian, chứ Người đâu có nói cướp đoạt dân gian? Chỉ là nhắm vào chùa chiền thôi. Phan công vẫn chưa nghe ra ý ngoài lời của Điện hạ sao?"

Phan Liêu cả kinh: "Chẳng lẽ Điện hạ muốn học theo Tắc Thiên Hoàng Đế diệt Phật?"

Đỗ Hữu gật đầu: "Không thể nói là diệt Phật, chỉ là muốn hạn chế chùa chiền, đặc biệt là về đất đai và nhân khẩu. Lần trước, Điện hạ vô cùng phẫn nộ vì chùa chiền ở Hà Bắc quá nhiều, ảnh hưởng đến việc Người mạnh tay thúc đẩy chế độ quân điền, ảnh hưởng đến việc phân điền theo công lao quân sự. Ta đoán rằng bước tiếp theo sẽ bắt đầu hạn chế chùa chiền ở khắp nơi."

Nghe nói không phải diệt Phật, Phan Liêu khẽ thở phào nhẹ nhõm. Ông nói với Đỗ Hữu: "Ta không phản đối việc hạn chế Phật giáo, nhưng phải chú ý phương thức và phương pháp. Ta lo rằng nhiều nơi sẽ mượn danh nghĩa "hạn chế Phật giáo" để cướp bóc chùa chiền. Điểm xuất phát của chúng ta là tốt, nhưng khi xuống đến cấp dưới thì rất dễ biến chất."

"Điện hạ chắc hẳn sẽ để Chính sự đường thương nghị việc này, khi đó chúng ta sẽ cùng nhau bàn bạc kỹ lưỡng để đưa ra một phương án ổn thỏa."

"Đúng vậy!"

Hai người vừa nói vừa đi, dần khuất xa.

So với lần trước Chu Thử dây dưa mãi không thể đạt thành hiệp nghị, thì lần này thỏa thuận hòa giải có thể nói là thần tốc. Chỉ ba ngày sau khi Vương Lăng và Trương Cừu An phác thảo văn bản, Chu Thử đã phúc đáp Vương L��ng bằng thư chim bồ câu. Ông ta vô điều kiện tán thành hai điều kiện đối phương đưa ra: giao nộp năm triệu sáu trăm nghìn cân đồng, cùng ba trăm thợ thủ công và gia quyến của họ, tổng cộng gần hai nghìn người.

Mấy ngày qua, Chu Thử quả thực không vội xuất binh. Hắn nhất định phải sắp xếp ổn thỏa người thừa kế trước khi xuất binh. Trước đó, ông ta đã lấy tội danh tham gia phản loạn để phế bỏ Thái tử Chu Toại. Mùng một tháng Bảy, Chu Thử chính thức tuyên bố lập con trai mình là Chu Xuân làm Thái tử, một lần nữa đại xá thiên hạ. Đây là lần đại xá thiên hạ thứ hai trong vòng mấy tháng ngắn ngủi. Trên thực tế, thiên hạ của ông ta chỉ còn lại bốn châu một phủ.

Vào ngày thứ năm sau khi lập Thái tử, Chu Thử nhận được văn bản hòa giải chính thức. Số đồng của hắn đã được đưa đến thương cảng Lê Dương, thợ thủ công cùng gia quyến cũng được phái người hộ tống đến Trường An. Lúc này, ông ta nhận được tin tức Tấn quân ở Thằng Trì huyện đã lui về Hào Hàm. Đây cũng là một điều khoản trong hòa ước: Chu Thử thừa nhận Th��ng Trì huyện thuộc quyền quản lý của đối phương, nhưng Thằng Trì huyện không được phép đồn trú quân.

Sau khi Tấn quân rời khỏi Thằng Trì huyện, Chu Thử cũng xác nhận Quách Tống đã bắt đầu tuân thủ hòa ước. Hắn bắt đầu điều binh khiển tướng ở Lạc Dương, chỉ để lại ba vạn quân giữ Lạc Dương. Chính ông ta đích thân dẫn hơn mười vạn đại quân Hổ Bí Vệ và Thiên Ngưu Vệ ngự giá thân chinh. Đại quân trùng trùng điệp điệp rời Lạc Dương, thẳng tiến về hướng Trần Lưu huyện.

Sau khi chiến thắng Vương Trọng Mưu, dã tâm của Cừu Kính Trung trỗi dậy. Hắn cũng điều binh khiển tướng. Ông ta phái thứ tử Cừu Ôn thống lĩnh ba vạn quân tiến về phía Bắc chiếm Tào Châu, phái tam tử Cừu Phái thống lĩnh hai vạn quân cướp đoạt huyện Uất Trì thuộc Biện Châu. Chính ông ta đích thân dẫn năm vạn đại quân áp sát Trần Lưu, khiêu khích Vương Trọng Mưu dưới thành Trần Lưu. Vương Trọng Mưu không dám xuất chiến, treo cao bảng "miễn chiến", đóng cửa cố thủ.

Mười ba vạn đại quân của Cừu Kính Trung cơ bản dốc toàn lực xuất chiến. Ở Tống Thành huyện chỉ có trưởng tử Cừu Uyên chỉ huy hai vạn quân. Còn Từ Châu thì do đại tướng tâm phúc của Cừu Kính Trung là Lý Miên thống lĩnh một vạn quân đóng giữ ở Bành Thành huyện.

Trong đêm tối, một nhánh ba vạn kỵ binh hành quân thần tốc trên vùng hoang dã. Đây là ba vạn đại quân do Lý Băng đích thân thống lĩnh. Hắn phụng mệnh Tấn vương, được yêu cầu chiếm đoạt Từ Châu.

Lý Băng rất rõ Tấn vương vì sao phải yêu cầu chiếm đoạt Từ Châu, chủ yếu là do áp lực từ số lượng nạn dân quá lớn. Bách tính Tống Châu cơ bản đã bỏ chạy hết, bách tính Từ Châu, Biện Châu và Tào Châu cũng bắt đầu chạy nạn. Số nạn dân ở Duyện Châu đã vượt quá sáu mươi vạn, đặc biệt là Từ Châu vốn dân cư đông đúc. Nếu quả thực không chiếm được Từ Châu, e rằng số nạn dân sẽ vượt quá một trăm vạn. Mùa thu không có thu hoạch, nhà nhà đều cạn kiệt lương thực, nếu phải chu cấp cho họ đến năm tới, triều đình sẽ không thể chịu nổi áp lực ấy.

Đại quân hành quân dọc theo quan đạo, cách Bành Thành huyện chưa đầy ba mươi dặm. Trăng sáng sao th��a, ánh bạc trải khắp mặt đất. Nơi xa, lờ mờ có thể thấy đường nét của huyện thành.

Lúc này, có binh sĩ cất tiếng hô: "Chu tướng quân đến rồi!"

Không lâu sau, Chu Phi phi ngựa cấp tốc tiến lên, ôm quyền hành lễ với Lý Băng: "Ti chức đã trở về phục mệnh!"

Lần này, Lý Băng quyết định thực hiện kế sách "uy binh", thế nên không cần Chu Phi phải ẩn nấp vào thành làm nội ứng trước đó. Nhưng hắn cần Chu Phi thăm dò địch tình trước.

"Tình hình trong thành ra sao?"

"Bẩm tướng quân, trong thành chỉ có một vạn quân coi giữ, chính là tán quân của Từ Châu lúc ban đầu. Chủ tướng là Lý Miên, tâm phúc đắc lực của Cừu Kính Trung."

"Trên thành còn binh sĩ trinh sát tuần tra không? Cửa thành kiên cố đến mức nào?"

Chu Phi lắc đầu: "Trên đầu thành có binh sĩ, nhưng không hề tuần tra. Một thuộc hạ của ta đã trèo tường ra ngoài, hắn nói trên thành không thấy một bóng lính tuần tra nào. Cửa thành là cửa gỗ, đã có chừng hai mươi năm, là loại cửa gỗ thành bình thường, không thể chịu nổi những cú va chạm của công thành chùy hạng nặng. C��u treo cũng đã lâu năm, gỗ có chút mục nát, dùng quải lôi hoàn toàn có thể phá nổ."

Lý Băng gật đầu, hạ lệnh: "Toàn quân giảm tốc độ, đi chậm lại!"

Ba vạn kỵ binh đi chậm lại, cảm giác mặt đất rung chuyển cũng dần biến mất. Sau nửa canh giờ, đại quân đến cách tường thành phía bắc Bành Thành huyện hai dặm. Phía trước là những cánh đồng lúa mạch rộng lớn, bức tường thành cao sừng sững cách đó hai dặm.

Lý Băng dẫn năm nghìn kỵ binh tiếp tục tiến lên, cuối cùng dừng lại cách ba trăm bước. Trên đầu thành vô cùng tĩnh lặng, ánh trăng sáng tỏ, trải đầy mặt đất ánh bạc. Nếu có binh sĩ thăm dò quan sát ra ngoài thành, hẳn đã thấy năm nghìn kỵ binh cách đó ba trăm bước.

Đáng tiếc, toàn bộ thành trì đã mất cảnh giác, điều này tất nhiên liên quan đến tố chất của binh sĩ. Tố chất của tán quân thật đáng lên án: quân tâm tan rã, lười biếng, tham sống sợ chết, không chịu hết sức. Cừu Kính Trung thu phục những đạo quân này, nhưng cũng không cách nào nâng cao đãi ngộ cho họ. Hắn tạm thời còn chưa có nguồn thu từ thuế má. Những tán quân theo hắn ra trận có lẽ sẽ được hứa hẹn một chút lợi ích, còn về tán quân trấn giữ thì Cừu Kính Trung ngay cả ý nghĩ hứa hẹn cũng không có.

Không cho ngựa ăn cỏ mà lại muốn ngựa chạy nhanh, điều đó hiển nhiên là không thực tế. Ngay cả chủ tướng Lý Miên cũng đành chịu. Trên đầu thành tuy có phái quân coi giữ ban đêm, nhưng tất cả đều trốn ở góc tường, góc thành nằm ngáy khò khò. Ai sẽ chịu đựng cơn buồn ngủ để tuần tra trên đầu thành?

Lý Băng vẫy tay. Hơn mười binh sĩ mang theo một hòm gỗ rất lớn chạy về phía cửa thành phía bắc. Trong hòm gỗ là thiết hỏa lôi nặng tới một trăm sáu mươi cân. Lần này là mệnh lệnh của Tấn vương Quách Tống, muốn thị uy với Cừu Kính Trung, toàn bộ đều phải dùng phương thức dùng thiết hỏa lôi phá cửa.

Một lát sau, hơn mười binh sĩ chạy đến bên sông hộ thành. Họ lặn xuống nước không tiếng động, đồng thời thả hòm gỗ vào nước rồi đẩy đi. Sông hộ thành không rộng, các binh sĩ lên bờ, mang thiết hỏa lôi đến bên cạnh cửa thành, dùng một giá gỗ để cố định thiết hỏa lôi vào cửa thành.

Lúc này, hai binh sĩ leo lên cầu treo, treo hai quả quải lôi dây xích vào hai góc cầu treo.

"Ra tay!"

Người lữ soái dẫn đầu ra ám hiệu bằng tay. Hai thuộc hạ nhanh chóng đốt quải lôi, rồi trực tiếp nhảy xuống nước. Binh sĩ bên cạnh cửa thành cũng đồng thời đốt ngòi lửa, rồi quay đầu chạy như điên dọc theo tường thành.

Quân coi giữ trên đầu thành vẫn đang ngủ say, tất cả mọi người không bị động tĩnh dưới thành đánh thức. Đúng lúc này, một binh lính vừa vặn thức dậy đi tiểu đêm, hắn xoay người trèo lên gờ thành để đi tiểu xuống dưới. Hắn vô tình liếc nhìn về phía xa, chỉ thấy cách đó hai ba trăm bước toàn là kỵ binh đen kịt. Hắn kinh hãi đến mức suýt nữa rơi khỏi đầu thành.

"Mau dậy! Dưới thành có quân địch! Dưới thành có quân địch!" Binh sĩ nhảy xuống lỗ châu mai, quát lớn.

Đúng lúc này, "Ầm! Ầm!" hai tiếng nổ lớn. Quải lôi nổ tung trước, phá nát hai góc cầu treo. Hai miếng đệm sắt từ trong gỗ văng ra, bay vút lên trời. Cầu treo ầm ầm đổ sập.

Ngay sau đó, thiết hỏa lôi đặt ở cửa thành nổ tung long trời lở đất. Tiếng nổ mạnh mẽ vang vọng mấy chục dặm. Cửa thành bị nổ tung bay, tường thành ầm ầm sụp đổ. Khói đen tràn ngập, bụi đất tung bay mù mịt. Toàn bộ người trong thành đều bị kinh sợ đến mức bật dậy khỏi giường.

Lý Băng vung chiến đao, hô lớn: "Xung phong!"

Năm nghìn kỵ binh tiên phong xuất kích, như vũ bão lao về phía cửa thành. Phía sau, hai vạn năm nghìn kỵ binh cũng bắt đầu hành động, chiến mã phi nước đại, khiến cả vùng đất rung chuyển.

Kính mời quý độc giả tìm đọc bản dịch chương truyện này tại truyen.free, nơi cung cấp những tác phẩm chất lượng và độc quyền.