Vào lúc hoàng hôn, Quách Tống nhận được cấp báo từ Lạc Dương gửi đến: Cừu Kính Trung đã cưỡng ép Thái tử Chu Toại làm phản.

Quách Tống lập tức triệu tập tả hữu tướng quốc cùng Binh bộ Thượng thư đến bàn bạc cách đối phó.

Trên thực tế, Quách Tống sớm đã nhìn thấu kế hoạch của đối phương. Có nội ứng Dương Mật, ít nhất về phía Lưu Phong thì chẳng còn điều gì là bí mật đáng nói.

"Điện hạ cho rằng Cừu Kính Trung sẽ rút lui về đâu?" Binh bộ Thượng thư Trương Cừu An hỏi.

Quách Tống trầm ngâm một lát rồi nói: "Chu Toại từng nói với Lưu Phong rằng Tống Châu thứ sử La Thăng Vọng, Từ Châu thứ sử Chu Kiến và Bạc Châu thứ sử Vương Khải đều ủng hộ hắn. Ta đoán chừng tám vạn đại quân của Cừu Kính Trung sẽ rút về ba châu này, lấy đó làm căn cứ để đối kháng với Chu Thử!"

Đỗ Hữu mỉm cười: "Nếu quả thật rút về ba châu này, nội chiến ắt sẽ bùng nổ!"

"Vì sao vậy?" Trương Cừu An không hiểu hỏi.

"Rất đơn giản thôi. Tống Châu là châu sản lương lớn nhất của vương triều Chu Thử, Từ Châu là châu lớn thứ hai, còn Lạc Dương thuộc Hà Nam phủ xếp thứ ba. Bạc Châu lại là nơi sản sắt lớn nhất của vương triều Chu Thử. Ba đại châu mang ý nghĩa chiến lược này nếu bị Cừu Kính Trung chiếm lĩnh, Chu Thử há có thể khoanh tay đứng nhìn?"

Quách Tống gật đầu mỉm cười: "Đỗ tướng quốc nói không sai chút nào. Ba châu này vô cùng quan trọng đối với Chu Thử, Chu Thử tuyệt đối sẽ không dung thứ, nội chiến sẽ bùng nổ ngay thôi. Ta triệu ba vị đến đây bàn bạc, chính là muốn xem thử, chúng ta có thể phát huy tác dụng gì trong cuộc nội chiến này?"

Phan Liêu hỏi: "Trước hết, Điện hạ có nguyên tắc gì?"

Quách Tống thản nhiên đáp: "Xem náo nhiệt thì không ngại chuyện lớn. Ta hy vọng cuộc nội chiến của bọn họ càng kịch liệt càng tốt, tổn thất binh lực càng nặng nề càng hay, thời gian lại kéo dài thêm một chút, đánh cho đến khi Chu Thử sụp đổ hoàn toàn thì thôi."

Đỗ Hữu trầm ngâm một lát rồi nói: "Xét về thực lực quân sự, Cừu Kính Trung không phải đối thủ của quân đội Chu Thử. Trừ phi chúng ta giúp hắn một tay, nếu không cuộc nội chiến này sẽ không kéo dài được bao lâu."

Quách Tống gật đầu mỉm cười nói: "Đó là điều tất nhiên, chúng ta quả thực có thể giúp hắn. Chúng ta đã thu được một loạt binh giáp của Tề quốc, phẩm chất khá kém, vừa vặn có thể dùng để viện trợ Cừu Kính Trung. Nếu như Cừu Kính Trung gặp bất lợi trên chiến trường, chúng ta thậm chí có thể giả mạo quân đội của Cừu Kính Trung ra trận. Đương nhiên, ta không thể nào không công dâng cho Cừu Kính Trung, ta muốn chiếm lấy Bạc Châu!"

"Điện hạ vì sao lại muốn chiếm lấy Bạc Châu?" Phan Liêu khó hiểu hỏi.

Quách Tống trầm ngâm một lát, có chút lo lắng nói: "Ta cảm thấy chúng ta có lẽ phải chuẩn bị tốt để tiếp nhận lượng lớn dân tị nạn."

Phan Liêu và Đỗ Hữu nhìn nhau, đây kỳ thực cũng là điều hai người bọn họ lo lắng.

"Chúng ta đi xem sa bàn đi!"

Quách Tống dẫn ba người đến phòng tham mưu, bên trong phòng đã sắp xếp xong bản đồ cương vực Trung Nguyên.

Quách Tống nhặt lấy cây gỗ, chỉ vào Tống Châu nói: "Nếu ta không đoán sai, một khi chiến tranh bùng nổ, chiến trường chủ yếu sẽ diễn ra ở địa phận Tống Châu. Dân chúng Tống Châu để tránh né chiến tranh, tất nhiên sẽ cả nhà chạy nạn. Ta nghĩ rằng, bách tính các huyện như Sở Khâu, Đan Phụ, Ngu Thành, Nãng Sơn sẽ chạy nạn về phía bắc hướng Duyện Châu; còn bách tính các huyện như Tống Thành, Cốc Thục, Chá Thành, Hạ Ấp sẽ chạy nạn về phía nam hướng Bạc Châu. Đây chính là lý do ta muốn chiếm lấy Bạc Châu, để thiết lập trại dân tị nạn ở đó."

Trương Cừu An trầm tư rất lâu, hắn dùng cây gỗ chỉ vào Tứ Châu nói: "Điện hạ, nếu quân đội Cừu Kính Trung chiếm lĩnh Từ Châu, Tứ Châu cơ bản sẽ thoát ly khỏi sự khống chế của Chu Thử. Chúng ta có nên thuận thế chiếm lấy Tứ Châu không, như vậy thì phía bắc sông Hoài sẽ liền thành một vùng."

Quách Tống gật đầu: "Nếu bọn họ đại chiến ở Tống Châu, chúng ta không chỉ muốn chiếm lấy Tứ Châu, mà Trần Châu cũng muốn thuận thế chiếm lấy. Chúng ta còn có thể bảo đảm với Chu Thử rằng chúng ta không tham dự nội chiến của bọn họ, để hắn yên tâm đi tiêu diệt Cừu Kính Trung."

"Điện hạ, ti chức muốn nói là, hiện tại liền chiếm lấy, đúng lúc cắt đứt dã tâm dòm ngó Tứ Châu của Cừu Kính Trung."

Quách Tống vui vẻ tán đồng: "Ngươi nói rất có lý, ta sẽ thông báo Lý Băng ngay!"

Đại quân của Cừu Kính Trung rời Lạc Dương xuôi nam, hành quân thần tốc. Bọn họ hành quân dọc theo biên giới Hà Nam phủ, Trịnh Châu, Biện Châu, Trần Châu, Hứa Châu. Mặc dù các châu này đều có tán quân đồn trú, và bọn họ cũng nhận được ý chỉ của Chu Thử ra lệnh chặn đường quân đội Cừu Kính Trung.

Nhưng quân đồn trú các châu này đều sợ hãi tám vạn đại quân của Cừu Kính Trung. Thêm vào đó, quân đội Cừu Kính Trung lại đi qua khu vực biên giới không ai quản lý, nên quân đồn trú các châu đều thoái thác lẫn nhau, không ai chịu ra mặt ngăn chặn trước, khiến đại quân Cừu Kính Trung tiến lên vô cùng thuận lợi. Sau bốn ngày, tám vạn đại quân đã tiến vào Tống Châu.

Tống Châu là châu sản lương lớn nhất của vương triều Chu Thử, đồng bằng ngàn dặm, sông ngòi chằng chịt, nguồn nước dồi dào. Chính vì địa vị chiến lược quan trọng của Tống Châu, Chu Thử mới phái một vạn quân đội đồn trú ở Tống Châu, đóng tại huyện Tống Thành.

Tuy nhiên, một vạn quân đội này là tán quân. Cái gọi là tán quân, chính là đội quân không chính quy, nằm ngoài bốn quân chủ lực Hổ Bí Vệ, Phi Hùng Vệ, Báo Thao Vệ, Thiên Ngưu Vệ. Ước chừng có mười hai vạn người, phân bố đồn trú ở các châu, trong đó Từ Châu và Tứ Châu có số lượng nhiều nhất, đều có hai vạn người, còn các châu khác thì quân đồn trú một vạn hoặc vài nghìn người không giống nhau.

Tán quân là đội quân thấp kém nhất, trang bị kém cỏi, đãi ngộ thấp, chất lượng binh sĩ cũng kém, sức chiến đấu yếu kém. Đối phó với dân chúng bình thường, bọn họ như hổ như sói, nhưng khi giao chiến với quân đội chính quy, bọn họ chỉ là một đám ô hợp.

Lúc này đã bước sang tháng sáu, thời tiết vô cùng nóng nực. Lúa mì vừa mới thu hoạch, còn chưa kịp vận chuyển về Lạc Dương. Cừu Kính Trung dẫn tám vạn đại quân ngày đêm không ngừng nghỉ, nhưng khi tiến vào Tống Châu, quân đội ban ngày cũng bắt đầu hành quân. Chiều hôm nọ, đại quân đã đến quan đạo cách huyện Tống Thành chừng mười dặm.

Sớm đã có thám tử phát hiện, đem tin tức báo cáo cho Tống Châu thủ tướng Kỷ Đạt. Kỷ Đạt cũng nhận được ý chỉ của Thiên tử, lệnh hắn chặn đường đại quân Cừu Kính Trung. Hắn làm sao dám chặn đường? Hắn hy vọng Phi Hùng Quân cũng giống như các châu khác, cứ đi qua biên giới, hắn cũng sẽ giả bộ như không phát hiện.

Nhưng không như mong muốn, tám vạn đại quân của Cừu Kính Trung lại đánh tới huyện Tống Thành, tin tức này khiến Kỷ Đạt sợ đến chân mềm nhũn.

Hắn biết rõ một vạn quân đội của mình ở trình độ nào. Ăn uống, cờ bạc, chơi gái thì ai nấy đều là tay lão luyện, nhưng nếu nói về đánh trận, e rằng chẳng có ai chịu ra chiến trường.

Hắn lập tức triệu tập các đại tướng dưới quyền đến bàn bạc đối sách. Quả nhiên, mọi người nghe nói Phi Hùng Quân sắp giết tới Tống Thành, lập tức nháo nhào cả lên, nhao nhao yêu cầu rút quân ngay lập tức.

"Tướng quân, không phải các huynh đệ không chịu xả thân, ngài xem trang bị của chúng ta, ngay cả giáp da cũng không có, lại cầm những thanh đao vỡ, cây thương nát đã hàng trăm năm. Đãi ngộ lại còn chẳng bằng heo chó. Vừa lên chiến trường là đảm bảo chạy sạch, không có binh sĩ nào ngu ngốc đến mức đi chịu chết. Rút lui khẩn trương đến Từ Châu mới là việc đứng đắn!"

"Tướng quân, nếu không thì đầu hàng đi! Người ta có đến tám vạn người đấy! Bảo các huynh đệ một người đánh tám người, ai mà có ba đầu sáu tay chứ."

Trong hành lang ồn ào nhốn nháo, Kỷ Đạt lớn tiếng hô: "Im lặng!"

Mười mấy tên tướng lĩnh lúc này mới chịu yên tĩnh lại. Kỷ Đạt lúc này mới nói: "Rút quân thì chắc chắn phải rút quân, nhưng mấu chốt là rút lui về đâu? Ta nghĩ rằng, bên Từ Châu đã có hai vạn quân đội, chúng ta qua đó cũng chỉ làm tỳ thiếp của họ. Chi bằng triệt thoái về Bạc Châu, Bạc Châu chỉ có năm ngàn quân đội, chúng ta qua đó sau sẽ có tiếng nói hơn một chút, mọi người thấy sao?"

Mọi người nhao nhao bày tỏ tán thành. Kỷ Đạt ngay sau đó hạ lệnh: "Truyền lệnh toàn quân, lập tức bỏ thành rút về phía nam!"

Một vạn quân đội như bị lửa đốt đít, hoảng loạn rút lui về phía nam. Nghe nói muốn đánh trận, các binh sĩ chạy còn nhanh hơn thỏ.

Một vạn tán quân rút về phía nam không được bao lâu, Phi Hùng Quân đã áp sát thành. Thứ sử La Thăng Vọng suất chúng quan chức ra khỏi thành nghênh đón Thái tử điện hạ.

Tứ Châu hiện nay là vùng lãnh thổ cực nam của vương triều Chu Thử, hai vạn tán quân đồn trú dọc sông Hoài. Hai vạn quân đội này cũng không vì là biên quân mà có đãi ngộ tốt hơn chút nào. Bọn họ cũng chỉ mặc giáp vải, loại giáp vải này không phải là giáp vải tiêu chuẩn được tẩm dầu lặp đi lặp lại rồi phơi khô, mà chỉ là giáp vải được cắt may đơn giản từ vải thô, không thể ngăn cản cung tiễn xuyên thấu từ ngoài trăm bước, chỉ có vẻ ngoài mà thôi.

��ãi ngộ đương nhiên cũng là tệ nhất, mỗi tháng chỉ có ba trăm văn tiền. Ưu điểm duy nhất là có thể ăn cơm no, mỗi ngày ba bữa đều được ăn no. Rất nhiều nông dân làm ruộng mệt gần chết cũng không được ăn no, bọn họ đều là vì điểm này mà đến tham gia quân ngũ.

Hai ngày này, quân đội đóng giữ Tứ Châu đều trong tình trạng khẩn trương. Bọn họ nghe được tin tức từ Tống Châu và Từ Châu truyền đến: Tống Châu đã bị Cừu Kính Trung làm phản chiếm lĩnh, nghe nói quân đồn trú Từ Châu cũng đã đầu hàng. Vậy bước tiếp theo, quân đội Cừu Kính Trung liệu có đánh tới Tứ Châu không? Nếu đánh tới, bọn họ nên làm gì?

Trong khi quân đồn trú Tứ Châu đang chăm chú tình hình Từ Châu phía bắc, thì bọn họ lại không hề hay biết, phía sau lưng bọn họ, một nhánh đại quân gồm ba vạn kỵ binh đã âm thầm từ Hải Châu tiến vào Sở Châu, dọc theo bờ nam sông Hoài hướng về đại doanh quân địch đánh tới.

Chi quân đội này chính là ba vạn quân đội do Dương Mãnh chỉ huy. Dương Mãnh nhận được mệnh lệnh của Lý Băng, lệnh hắn lấy tốc độ nhanh nhất cướp đoạt Tứ Châu.

Dương Mãnh tuy rằng dáng người uy mãnh, tướng mạo thô kệch, nhưng hắn lại vô cùng tinh tế. Hắn lợi dụng ưu thế thủy quân trên sông Hoài, dựng cầu phao sang bờ nam sông Hoài, tiến vào Sở Châu, rồi đi dọc theo bờ nam hướng về phía tây. Đến khi cách đại doanh huyện Lâm Hoài hai mươi dặm, hắn dừng bước, kiên nhẫn chờ đợi thủy quân đến.

Để đọc tiếp toàn bộ các chương khác, mời quý vị đón đọc tại truyen.free.