Vườn thượng uyển của hoàng gia Đường triều có bốn khu. Sớm nhất là Tây Nội uyển, nằm ở phía bắc cung Thái Cực, bên trong nuôi dưỡng không ít chim quý thú lạ, linh hoa tiên thảo. Sau đó lại mở ra Phù Dung viên bên hồ Khúc Giang, nhưng nơi này chủ yếu là lâm viên của hoàng gia, không nuôi trân thú mà chủ yếu nuôi nhiều loài chim quý hiếm và chim Khổng Tước.

Sau khi cung Đại Minh được xây dựng hoàn tất, cung Thái Cực cơ bản trở thành nơi an dưỡng tuổi già của các tần phi tiên đế. Câu "Đầu bạc cung nữ ở, nhàn đàm chuyện Huyền Tông" chính là diễn ra bên trong cung Thái Cực.

Còn Tây Nội uyển thì trở thành nơi trú quân, mười vạn Vũ Lâm quân đóng tại đây. Vườn thượng uyển của hoàng gia được chuyển đến cung Đại Minh, chủ yếu có hai nơi: một là Nội uyển phía đông nam cung Đại Minh, và một nơi khác là Long Thủ Nguyên phía bắc cung Đại Minh, còn gọi là Bắc Uyển.

Nội uyển nuôi hươu, Bắc Uyển nuôi thú dữ. Thiên tử khi xử lý quốc sự mệt mỏi có thể cùng thị vệ đến vườn thượng uyển cưỡi ngựa săn hươu. Đương nhiên, trong vườn thượng uyển không thể nuôi hổ, gấu đen các loại, vì chúng không biết uy nghiêm của hoàng gia, nếu vồ lấy thiên tử thì biết tính sao?

Từ xưa đến nay, việc săn trộm trong vườn thượng uyển của hoàng gia chưa bao giờ dứt. Sau khi Đại Đường kiến quốc, thường xuyên có hiệp khách Trường An vào Tây Nội uyển săn trộm, rất khó đề phòng.

Nội uyển và Bắc Uyển cũng thường xuyên có thợ săn trộm, nhưng chủ yếu tập trung ở Nội uyển. Các hiệp khách cũng không ngốc, vì Bắc Uyển nuôi toàn mãnh thú, bọn họ vào đó chẳng khác nào nạp mình vào miệng hổ.

Sở dĩ Quách Tống lựa chọn Bắc Uyển là vì hắn nghe nói nơi đây có ba con Bạch Hổ cực kỳ hiếm có trên đời, da lông của chúng vô cùng đắt đỏ.

Giữa trưa, Quách Tống và Cam Lôi men theo một lối nhỏ đi đến rìa Long Thủ Nguyên.

"Sư huynh, đệ nghĩ kỹ rồi, sau này nhà huynh có thể bán rượu."

"Sao lại muốn đệ bán rượu?"

Quách Tống gãi đầu cười nói: "Đệ đang tính xem xử lý cốt hổ, mật gấu các loại thế nào. Da thì bán lấy tiền, xương thì có thể ngâm rượu, nhà huynh bán rượu, tiện thể bán luôn rượu hổ cốt, rượu mật gấu. Với lại, huynh có lén uống rượu thì tẩu tử cũng không tra ra được, vì đằng nào người huynh cũng nồng mùi rượu rồi."

Lý do của Quách Tống khiến Cam Lôi tức giận nói: "Huynh có nghe thấy tửu quán nào bán rượu hổ cốt đâu, đó chẳng phải tiệm thuốc mới bán à? Thật sự bảo đệ bán rượu, đệ nghe mùi rượu thôi đã nôn rồi, còn lén uống gì nữa chứ?"

"Sư huynh, đệ nói thật đấy. Đệ từng gặp một thương nhân phương Tây ở Hà Tây, hắn chiết xuất được một loại rượu sữa rất mạnh, trên thị trường Đại Đường không hề có. Huynh bán loại rượu này, ở Trường An độc nhất vô nhị, còn sợ không có khách sao?"

Cam Lôi có chút động lòng. "Thật sao? Huynh học được cách chiết xuất rồi à?"

"Thật ra rất đơn giản, nói trắng ra thì chẳng đáng một xu, chỉ là không ai nghĩ đến mà thôi."

Cam Lôi nghĩ mình không thể tự mình quyết định, chuyện trọng đại như vậy vẫn phải về bẩm báo nương tử. Hắn lập tức trở nên mặt ủ mày chau. "Cứ để sau đi! Giờ chúng ta làm sao lên núi đây?"

Trước mặt họ là một con đường nhỏ, đối diện con đường là một bức tường vây cao ngất, ít nhất phải cao một trượng năm thước. Mãnh thú không thể nhảy ra, người cũng rất khó vượt vào.

Quách Tống cười lạnh một tiếng, "Bức tường như thế này mà cũng làm khó được ta sao?"

Đúng lúc này, nơi xa vọng lại tiếng vó ngựa dồn dập. Hai người vội vàng lùi lại, cúi mình trốn sau lùm cây. Chỉ thấy một đội kỵ binh cưỡi ngựa phi nhanh tới, cuồn cuộn bụi vàng mù mịt, lướt qua trước mặt họ trong chốc lát.

Đó chính là lính gác tuần tra bên ngoài. Thị vệ cung đình đương nhiên không thể tuần tra bên trong Long Thủ Nguyên, mà tuần tra bên ngoài tường rào để phòng ngừa người săn trộm. Nhưng so với khu Nội Uyển bên kia, việc tuần tra ở đây lỏng lẻo hơn rất nhiều, nửa canh giờ mới tuần tra một lần.

Quách Tống nhanh nhẹn tiến lên, vừa tung người đã nhảy cao hơn một trượng, hai cái chốt leo tường đồng thời cắm vào vách tường. Thân hình lộn một vòng, hắn đã vững vàng đứng trên đỉnh tường.

Cam Lôi bĩu môi. "Chẳng qua là luyện nhảy vách núi mấy năm mà thôi, có gì mà khoe khoang chứ?"

"Nhanh lên!"

Quách Tống khẽ gọi. Cam Lôi vội vàng chạy tới, ném một cuộn dây thừng lên. Dưới sự kéo của Quách Tống, hắn cũng leo lên đỉnh tường, rồi cả hai cùng nhảy vào bên trong.

Hồi ở Không Động Sơn, Cam Lôi tuy béo nhưng thân thể vô cùng nhanh nhẹn, tốc độ rất nhanh. Giờ đây sau bốn năm thành thân, hắn cũng ít luyện võ nghệ đi, nhưng dù sao nền tảng võ học vẫn còn. Sau khi theo Quách Tống vọt đi mấy chục bước, hắn cũng dần dần đuổi kịp.

Hai người tìm được một thân cây.

Cam Lôi leo lên cây, Quách Tống thì giết một con dê, để mùi máu tanh lan tỏa, còn bản thân hắn nhảy lên một tảng đá lớn, tay cầm cung tên, chờ đợi con mồi tới cửa.

Thế nhưng, họ đợi chừng nửa canh giờ mà chẳng thấy gì. Cam Lôi có chút sốt ruột. "Sư đệ, có phải chúng ta đã nhầm ở đâu đó không, ở đây không có mãnh thú?"

Quách Tống vỗ trán một cái, cười nói với Cam Lôi: "Chúng ta hồ đồ rồi. Đây không phải Chung Nam Sơn, đây là vườn bách thú của hoàng gia. Chúng ta đúng là tìm nhầm chỗ."

Hắn nhảy từ tảng đá xuống, vẫy tay về phía Cam Lôi. "Nhất định có người nuôi dưỡng chúng. Chúng ta phải đến chỗ nuôi dưỡng, chúng hẳn là đang ăn trưa ở bên đó, không phải ở đây."

Cam Lôi cũng nhảy xuống từ đại thụ. Hai người men theo tường vây đi về phía tây. Không lâu sau, họ trông thấy phía trước có một cánh cổng sắt lớn, trên cánh cổng chính còn có một cửa sổ nhỏ, bị dây xích sắt khóa chặt. Bên cạnh có một tấm bảng hiệu, trên đó viết: 'Chỗ chăn nuôi, Kẻ không phận sự miễn vào!'"

"Sư huynh, ch��nh là chỗ này."

Quách Tống không nghe thấy sư huynh đáp lời. Hắn vừa quay đầu lại, chỉ thấy Cam Lôi sợ hãi đến toàn thân phát run, tay chỉ lên trên. Quách Tống ngẩng đầu nhìn, lập tức giật mình kinh hãi. Hắn thấy trên mấy tảng đá lớn, ba con Bạch Hổ đang nằm sấp, lạnh lùng nhìn chằm chằm bọn họ.

Lúc này, con mãnh hổ có thân hình lớn nhất chậm rãi tiến về phía Quách Tống. Tay Quách Tống vẫn còn cầm con dê đẫm máu.

"Sư đệ, chạy mau!"

Cam Lôi cuối cùng cũng hoảng loạn, quay người phi nước đại, chạy nhanh hơn thỏ gần mười lần.

Quách Tống bỗng nhiên ném con dê đi, bản thân hắn cũng chạy mấy bước, vừa tung người đã leo lên đỉnh hàng rào cao hai trượng. Hắn nhìn Cam Lôi chạy xa, không khỏi lắc đầu. Trong lòng dâng lên một nỗi mất mát không nói nên lời: mới vỏn vẹn bốn năm, sư huynh đã yếu hèn đến vậy. Cam Lôi năm nào còn dẫn gấu đen vào hang sói giờ đã đi đâu rồi?

Thực tế không phải Cam Lôi trở nên nhát gan, mà là Quách Tống đã không còn là tiểu đạo sĩ Quách Tống của năm xưa nữa.

Trên tảng đá, hai con Bạch Hổ khác khẽ gầm gừ, nhưng con Bạch Hổ lớn nhất lại chẳng hề bận tâm. Nó nằm rạp trên mặt đất, xé con dê thành mảnh nhỏ, ăn ngấu nghiến như hổ đói.

Đó là một cơ hội vô cùng tốt, Quách Tống không thể nhịn được nữa. Hắn từ phía sau rút ra một mũi tên, bỗng nhiên giương cung, mũi tên mạnh mẽ vèo một tiếng bắn về phía con Bạch Hổ cách đó hai mươi bước. Mũi tên này bắn ra vô cùng hiểm độc, "Phốc!" một tiếng, xuyên thẳng vào mắt trái, thấu đến tận đại não, bên ngoài mắt chỉ còn lại đuôi tên.

"Ngao ô!" Con Bạch Hổ đó đứng bật dậy, gầm rú một tiếng đầy thê lương, liều mạng quằn quại mấy lần trên mặt đất rồi bất động.

Hai con Bạch Hổ còn lại sợ hãi nhảy dựng lên, kinh hoàng nhìn thoáng qua Quách Tống, rồi quay đầu chạy thục mạng về phía sườn núi.

Đúng lúc này, từ xa bên ngoài tường rào vọng lại tiếng bánh xe. Quách Tống quay đầu lại, chỉ thấy cách đó mấy chục bước, một người lính đang đẩy một xe thịt dê đi về phía này. Thời tiết nóng bức, hắn đội mũ rơm không ngẩng đầu lên, nên không trông thấy Quách Tống trên đỉnh hàng rào sắt.

Quách Tống thả người nhảy xuống, chạy vội đến trước con Bạch Hổ to lớn. Con Bạch Hổ nằm rạp trên mặt đất trông y như thật, tựa như đang ngủ say. Quách Tống không kịp sợ hãi, ném phần thịt dê còn sót lại vào bụi cỏ. Hắn vác con mãnh hổ nặng hơn 300 cân lên vai, rồi men theo tường vây chạy như bay.

Người lính chăn nuôi mở cánh cổng sắt lớn, ném từng con dê đã giết sẵn vào trong, miệng lẩm bẩm: "Vừa rồi rõ ràng đang gầm gừ mà, sao giờ lại chẳng thấy đâu?"

"Này! Ăn cơm!"

Hắn hét lớn một tiếng, nhưng không có mãnh hổ nào đáp lại. Hắn chỉ thấy một con báo đen từ trong rừng cây bước ra, đứng trên sườn núi nhưng mãi không chịu xuống.

"Không ăn thì thôi, để các ngươi chết đói cả lũ súc sinh này!"

Hắn ném hết thịt dê vào, "Loảng xoảng!" một tiếng đóng cửa sắt lại, rồi đẩy xe nhỏ lầm bầm chửi rủa bỏ đi.

Quách Tống vọt đi hơn trăm bước thì thấy Cam Lôi. Hắn đang ngồi xổm trên một cây đại thụ, vẻ mặt áy náy nhìn mình.

"Từ khi có vợ con, lá gan của ca ca đúng là nhỏ đi thật. Lão Ngũ, vừa rồi ca ca chạy trước, thực xin lỗi đệ!"

"Sư huynh, đệ không trách huynh, huynh chạy cũng tốt, đệ liền không còn vướng bận gì."

"Vậy cái ý nghĩa săn thú của ta nằm ở đâu?"

Cam Lôi mạnh mẽ tự vả vào mặt mình. "Ta hiện tại đúng là vô dụng hết sức!"

Quách Tống ném xác hổ xuống đất. "Ý nghĩa săn thú của huynh rất đơn giản, phụ trách khiêng nó về!"

Cam Lôi kinh hô một tiếng. Hắn nhảy xuống cây, ngồi xuống ngắm nghía con Bạch Hổ trước mắt, thán phục nói: "Thật sự có Bạch Hổ! Lại còn to lớn đến vậy."

"Lời thừa. Huynh nghĩ đây là Chung Nam Sơn sao? Đây là Bắc Uyển của hoàng gia, kẻ tầm thường có thể vào được sao? Mà đúng rồi, vừa rồi đệ hình như còn thấy một con báo đen nữa." Quách Tống trầm ngâm nói.

Ở chỗ cánh cổng sắt, con báo đen đang gặm đùi dê bỗng nhiên hắt hơi một tiếng rõ to. Nó hoảng sợ nhìn quanh bốn phía, rồi tha con dê chạy như bay vào rừng cây trên núi.

Hai huynh đệ mãi đến đêm mới về đến thành Trường An. Quách Tống thuê một gian viện tử bên ngoài thành Tây. Hai người cùng nhau bắt tay, trong đêm lột da lóc xương Bạch Hổ. Thịt hổ và xương hổ được chia nhỏ, chứa vào bao bố, ngày mai sẽ bán cho tiệm thuốc.

Lúc này chính là thời điểm Cam Lôi thi thố tài năng. Năm trước, Cam Lôi từng làm công nhân ở một xưởng thuộc da, học được kỹ thuật chế biến thuộc da.

Da hổ được xử lý tốt nhất bằng phương pháp tiêu chế. Cam Lôi đã chuẩn bị sẵn dung dịch tiêu, đổ vào thùng tắm lớn. Tuy nhiên, thùng tắm lớn lại đặt ở Thanh Hư Quán. Việc tiêu chế da hổ nhanh nhất cũng mất nửa tháng, và phải được tiến hành ở một nơi an toàn. Nơi đây dù sao cũng là nhà thuê, không quá an toàn.

Trước khi tiêu chế, còn một công đoạn cực kỳ quan trọng là phải làm sạch da hổ. Da hổ được trải trên tấm gỗ hình bán nguyệt, dùng dao cong cẩn thận cạo bỏ lớp mỡ và thịt thừa bám bên ngoài. Không thể cạo quá mạnh tay, nhưng cũng không được cạo ít. Đây là công việc mệt mỏi nhất và đòi hỏi kỹ thuật cao nhất, nhất định phải có sự kiên nhẫn to lớn.

Cam Lôi vẫn bận rộn đến tận canh năm mới xử lý xong con Bạch Hổ quý hiếm này. Hắn mệt đến nằm bệt trên mặt đất không nhúc nhích nổi, còn Quách Tống thì lợi dụng màn đêm che chở, cõng da hổ, mang theo thịt hổ và xương hổ leo tường vào thành.

Bản chuyển ngữ này là tài sản riêng của truyen.free.