Trong một đại trướng tại doanh trại quân, Phan Du đang bí mật bàn bạc cùng bốn vị đại tướng. Bốn người này đều là tướng lĩnh tâm phúc của y, đã theo y chạy trốn từ huyện Lịch Thành. Hiện tại, dưới trướng Phan Du có bốn nghìn binh sĩ, tất cả đều là tàn binh tụ tập lại sau thất bại ở huyện Lịch Thành.

"Nếu chúa công cứ tiếp tục chán nản như vậy, không chỉ nước Tề sẽ hoàn toàn suy vong, mà chúng ta cũng sẽ chết không có chỗ chôn. Chư vị, chi bằng chúng ta cùng nhau khuyên nhủ chúa công, giao toàn bộ quân quyền và quyền quyết định cho thế tử!"

Ý nghĩ này đã luẩn quẩn trong lòng Phan Du từ lâu. Trước đây y không dám nói ra, nhưng giờ đây họ liên tiếp bại trận, thất bại thảm hại, đã gần đến bước đường cùng. Phan Du không còn để tâm điều gì nữa, không có gì là không dám nói, không dám làm.

Các tướng lĩnh đều hiểu ý của y. Cái gọi là "khuyên nhủ" thực chất là ép buộc bằng vũ lực. Một vị đại tướng lo lắng nói: "Chỉ sợ thế tử không muốn trở mặt với phụ thân!"

Phan Du khoát tay áo: "Chư vị tuyệt đối đừng hiểu lầm ý của ta. Ta không hề có ý định làm hại chúa công. Ta chỉ muốn chúa công triệt để giao quyền, để Người làm một vị thái công an nhàn, xem kịch, uống rượu, hưởng lạc. Người muốn làm gì thì cứ làm nấy, ai còn dám nói Người điều gì? Chỉ là vận mệnh nước Tề cần được giao vào tay thế tử, nước Tề không thể chậm trễ thêm nữa."

Lời Phan Du nói được mọi người nhất trí tán thành: "Tướng quân nói rất đúng. Nếu chúa công không muốn quản việc, vậy thì xin Người triệt để giao quyền. Chuyện này đối với Người và tất cả mọi người đều có lợi."

Đúng lúc này, một vị tướng lĩnh thấp giọng nói: "Chỉ sợ bên Ngô tướng quân sẽ không đồng ý."

Phan Du nhất thời trầm ngâm không nói. Quả thật, Ngô Hiếu Khiêm là một vấn đề lớn. Ngô Hiếu Khiêm người này vô cùng nham hiểm, lại là tâm phúc đáng tin cậy của Tề vương. Quan trọng hơn là, trong tay y nắm giữ một vạn quân quyền. Nếu y không đồng ý, chuyện này e rằng sẽ rất khó thực hiện.

"Ta sẽ đi khuyên nhủ hắn thật kỹ!"

Phan Du vừa dứt lời, bên ngoài chợt truyền đến một tiếng hét thảm. Mọi người nhìn nhau, nhanh chóng đứng dậy. Phan Du rút bảo kiếm ra. Đúng lúc này, một binh sĩ tâm phúc lảo đảo xông vào: "Tướng quân, bên ngoài... bên ngoài bị bao vây rồi..."

Lời hắn chưa dứt, liền gục đầu xuống đất, khí tuyệt bỏ mình ngay tại chỗ. Lưng hắn bị một mũi trường mâu đâm xuyên.

Phan Du kinh hãi tột độ, rốt cuộc bên ngoài là ai?

Lúc này, bên ngoài có người nghiêm nghị hô lớn: "Bắn tên!"

Phan Du biết có chuyện chẳng lành, y xoay người bổ nhào xuống đất. Chỉ nghe thấy vô số tiếng nỏ cơ, những mũi tên nỏ dày đặc như mưa trút bắn vào đại trướng. Bốn vị đại tướng né tránh không kịp, đều trúng tên kêu thảm, mỗi người ít nhất bị bắn trúng hàng chục mũi tên, biến thành bốn con nhím.

Ngay sau đó, đại trướng bị xé toạc, mười mấy binh sĩ xông vào. Phan Du vừa định đứng dậy, đã bị mười mấy mũi trường mâu kề vào cổ họng...

Bên ngoài đại trướng, Ngô Hiếu Khiêm với khuôn mặt dài như mặt ngựa, nở nụ cười lạnh. Y vẫn luôn tìm không được cơ hội xử lý các tướng lĩnh dưới trướng Phan Du một lần, không ngờ chính họ lại tụ tập một chỗ. Cơ hội này mà không nắm bắt thì quả là đáng tiếc.

Lúc này, vài tên binh sĩ trói gô Phan Du, áp giải đến. Ngô Hiếu Khiêm tiến lên, cười lạnh lùng nói: "Ta biết ngươi muốn làm gì. Ngươi muốn giết Lý Nạp, ủng hộ thế tử lên ngôi. Nhưng ta phải nói cho ngươi biết, ngươi không có cơ hội đó đâu."

"Ô ---- ô ----" Miệng Phan Du bị bịt kín, không nói nên lời, nhưng ánh mắt y như muốn phun ra lửa.

Ngô Hiếu Khiêm lắc đầu: "Xét tình nghĩa nhiều năm cùng làm việc, ta sẽ cho ngươi làm một con ma hiểu rõ sự tình!"

Y ghé tai Phan Du thì thầm: "Ngươi nghĩ Lý Nạp phụ tử còn có hy vọng sao? Quách Tống sẽ không tha cho họ, Chu Thử cũng sẽ không tha cho họ. Vậy chúng ta phải làm sao? Trong tay chúng ta không có chút vốn liếng nào, ai sẽ coi trọng chúng ta? Phan tướng quân, bốn nghìn binh sĩ đối với ngươi mà nói quá ít ỏi. Chi bằng thành toàn cho ta, trong tay ta có một vạn bốn nghìn quân đội, Chu Thử ít nhất cũng sẽ phong ta chức quốc công, quận vương gì đó!"

Lúc này Phan Du mới hiểu ra, Ngô Hiếu Khiêm này là muốn phản bội chúa công, nhưng thế tử thì sao?

"Ngươi muốn biết thế tử đang ở đâu ư?"

Ánh mắt Ngô Hiếu Khiêm lóe lên vẻ lạnh lùng, xảo quyệt như rắn độc, cười nói: "Thế tử ba ngày trước đã trở mặt với Lưu Hạo, mang theo mười mấy tùy tùng xuôi nam đến Vận Châu. Nhưng đến tận bây giờ vẫn chưa đến huyện Tu Xương. Y đã đi đâu, ngươi vẫn chưa rõ sao?"

Phan Du trợn trừng hai mắt. Ngô Hiếu Khiêm gật đầu: "Nếu ngươi đã rõ, vậy thì cùng y lên đường đi!"

Nói xong, y dứt khoát một đao đâm thẳng vào tim Phan Du. Ánh mắt kinh hãi trong mắt Phan Du dần tan biến, đầu y gục xuống, đã khí tuyệt bỏ mình.

Ngô Hiếu Khiêm rút chủy thủ ra, dùng một mảnh vải rách lau khô vết máu trên đó, lạnh lùng nói: "Lượng tiểu phi quân tử, vô độc bất trượng phu. Là chính ngươi lựa chọn ngu trung, vậy đừng trách ta vô tình!"

.....

Ngay trong đêm Ngô Hiếu Khiêm ra tay xử lý Phan Du, y đã phái đại tướng tâm phúc Vương Vệ dẫn hai nghìn binh sĩ bao vây một hí xã. Binh sĩ xông vào, giết sạch tất cả mọi người trong hí xã, bao gồm hơn hai mươi thân binh của Lý Nạp. Lý Nạp bị Vương Vệ bắt ra từ dưới một bàn thờ gương, bị trói lại, đầu bị trùm một chiếc túi vải đen, rồi bị áp giải lên một cỗ xe ngựa.

Phan Du chỉ muốn ép buộc bằng vũ lực để thế tử lên ngôi, nhưng Ngô Hiếu Khiêm còn độc ác hơn, trực tiếp phát động binh biến, bắt giữ Lý Nạp.

Ba ngày trước, Ngô Hiếu Khiêm vô tình chặn được tin tức chim ưng mà Lưu Hạo gửi cho Lý Nạp từ Tế Châu. Y biết được thế tử và Lưu Hạo đã nảy sinh mâu thuẫn, thế tử mang theo hơn mười thủ hạ xuôi nam. Điều này khiến Ngô Hiếu Khiêm nhìn thấy cơ hội.

Y lập tức phái một nghìn binh sĩ phục kích đoàn người Lý Sư Cổ trên quan đạo cách phía bắc huyện Tu Xương năm mươi dặm, bắn chết Lý Sư Cổ, đoạt lấy thủ cấp của y.

Ngô Hiếu Khiêm đợi thêm hai ngày. Y nhận được cấp báo rằng Phan Du đang bí mật bàn bạc với các đại tướng dưới trướng. Ngô Hiếu Khiêm quyết định chớp nhoáng, dẫn quân bắt gọn Phan Du cùng các tướng lĩnh của y, thâu tóm toàn bộ quân đội của Phan Du về tay mình.

Những thao tác tàn nhẫn, dứt khoát liên tiếp đã giúp Ngô Hiếu Khiêm nắm trong tay mười bốn nghìn quân lính. Y lập tức phái tâm phúc cấp tốc chạy tới Lạc Dương, đi tìm Tướng quốc Lưu Phong.

Bước tiếp theo của Ngô Hiếu Khiêm là mưu đoạt quân đội của Lưu Hạo. Quân đội của Lưu Hạo không dễ chiếm đoạt, liên tiếp mấy ngày, Ngô Hiếu Khiêm đều vắt óc suy nghĩ đối sách. Sáng hôm ấy, một thân binh bên ngoài trướng bẩm báo: "Bẩm tướng quân, chim ưng thư từ Tế Châu đã đến, là thư tín của Lưu Hạo gửi cho Tề vương!"

Ngô Hiếu Khiêm tinh thần phấn chấn, lập tức nói: "Mau đưa thư cho ta!"

Thân binh bước vào, dâng chim ưng thư cho Ngô Hiếu Khiêm. Ngô Hiếu Khiêm mở thư ra xem kỹ. Trong thư, Lưu Hạo dùng giọng văn khiêm tốn kể lại lý do y phải bỏ Tế Châu, dẫn quân xuôi nam: "Biết rõ không thể địch mà cố địch, thật là không khôn ngoan vậy!"

Ngô Hiếu Khiêm tâm niệm vừa động, một ý nghĩ táo bạo hình thành trong lòng y: Chỉ cần điều động quân đội của Lưu Hạo, y sẽ thừa lúc bất ngờ, nhất cổ tác khí nuốt trọn đội quân này.

Ngô Hiếu Khiêm lập tức dùng giọng văn của Lý Nạp viết một phong thư, rồi phái tâm phúc thủ hạ mang theo kim bài của Tề vương, giả mạo sứ giả của Lý Nạp chạy tới Tế Châu.

Ngay sau đó, Ngô Hiếu Khiêm lại sai đại tướng tâm phúc Vương Vệ dẫn bốn nghìn quân bảo vệ huyện Tu Xương, còn bản thân y thì dẫn một vạn đại quân lặng lẽ rời đi, đi vòng lên phía bắc.

....

Lưu Hạo dẫn một vạn quân đội rời huyện Đông A xuôi nam. Lần này y không phải là nhẹ binh giản hành, mà mang theo cả đồ quân nhu. Dù doanh rào đã bị bỏ lại, nhưng doanh trướng vẫn được mang theo. Ngoài ra còn có bảy nghìn thạch lương thực cùng gần nghìn đầu heo dê. Năm trăm chiếc xe lớn chở đầy vật tư và lương thực đi theo quân đội chậm rãi xuôi nam, mỗi ngày chỉ đi được hơn bốn mươi dặm.

Chiều hôm sau, quân đội đã vượt qua Vận Thủy, chính thức tiến vào địa giới Vận Châu. Đúng lúc này, binh sĩ phía trước dẫn theo hai sứ giả của Tề vương lao vút tới. Sứ giả dẫn đầu hướng về Lưu Hạo khom người hành lễ, dâng lên kim bài của Tề vương: "Tham kiến Lưu tướng quân, chúng tôi phụng mệnh Tề vương điện hạ đặc biệt đến để truyền đạt vương lệnh."

Sứ giả dâng một phong quân lệnh cho Lưu Hạo. Lưu Hạo xem quân lệnh, trong lòng thầm cười khổ. Quả nhiên không nằm ngoài dự liệu của y, Tề vương nghiêm khắc phê bình việc y tự tiện bỏ Tế Châu, đồng thời lệnh cho y đóng đại quân ở bờ nam Vận Thủy, phòng ngự quân Tấn xuôi nam.

Trong thư cuối cùng, Tề vương còn lệnh y lập tức đến huyện Tu Xương để bàn bạc đại sự.

Lưu Hạo nhướng mày hỏi: "Vương gia có đại sự gì muốn bàn bạc với ta?"

Sứ giả suy nghĩ một lát rồi nói: "Phan Du tướng quân đã dẫn đầu mọi người thuyết phục Vương gia giao toàn bộ quân quyền cho thế tử. Vương gia đang do dự. Tiểu chức đoán rằng Vương gia hẳn là muốn bàn bạc vi���c này với tướng quân."

Lưu Hạo gật đầu. Việc khuyên Tề vương giao quyền cho thế tử đã là chuyện từ xưa đến nay, Phan Du cũng đã nhiều lần đề cập với y. Kỳ thực, trước đây y cũng có thái độ tương tự.

Nhưng sau sự kiện lương thực lần này, phong thái thư sinh mà thế tử biểu hiện ra đã khiến Lưu Hạo chợt nhận ra rằng, thế tử không thích hợp dẫn dắt mọi người vào thời điểm nguy nan, trái lại sẽ khiến quân Tề càng thêm sa lầy. Phan Du và những người khác hiển nhiên không hiểu rõ bản tính của thế tử.

'Không được! Tuyệt đối không thể để Vương gia giao quyền cho thế tử!'

Nghĩ đến đây, lòng Lưu Hạo nóng như lửa đốt. Y giao quân đội cho phó tướng Phí Lâm, dặn y đóng quân ở bờ nam Vận Thủy. Còn Lưu Hạo thì dẫn theo hơn mười kỵ binh, cùng sứ giả vội vã phi thẳng về hướng huyện Tu Xương.

.....

Cự Dã trạch nằm trong địa phận Vận Châu, gần như chiếm ba phần mười diện tích toàn châu. Cự Dã trạch chính là bến nước Lương Sơn sau này, nhưng diện tích Cự Dã trạch trong lịch sử cũng lúc tăng lúc giảm. Vào thời Đường, diện tích của nó lại khá lớn.

Huyện Tu Xương nằm ở phía đông Cự Dã trạch, cách doanh trại Lưu Hạo đóng quân khoảng một trăm hai mươi dặm. Quan đạo được xây dựng dọc theo bờ Cự Dã trạch. Hơn mười người trên quan đạo phi ngựa gấp rút, nửa đêm nghỉ ngơi ba canh giờ, rồi lại tiếp tục nhanh chóng đi về phía đông. Khi trời vừa sáng, khoảng cách đến huyện Tu Xương còn sáu mươi dặm.

Lúc này, một tên binh lính chỉ tay xuống mặt nước, hô lớn: "Tướng quân, bên kia có chiếc chiến thuyền!"

Trọn vẹn từng câu chữ, bản dịch này là tâm huyết dành riêng cho độc giả tại truyen.free.