Trong lúc kỳ thi khoa cử đang diễn ra sôi nổi tại Trường An, Đặc sứ Chu Thử, Hộ bộ Thượng thư Vương Lăng cũng đã đến Trường An, do Binh bộ Thượng thư Trương Cừu An tiếp đón.

Vương Lăng vốn là Bộc Châu Trưởng sử, vô cùng không tình nguyện mới nhậm chức Hộ bộ Thượng thư dưới triều Chu Thử. Đây cũng là một đặc điểm trong vương triều Chu Thử: các Thứ sử và Trưởng sử ở các địa phương đều không muốn vào triều làm quan, cho dù làm Thượng thư cũng chẳng tình nguyện. Hơn nữa, chức quan phần lớn không kéo dài, thay đổi nhanh chóng, lâu thì vài tháng nửa năm, ngắn thì vài ngày.

Truy xét nguyên nhân cũng rất đơn giản. Thứ nhất là không có quyền hành, đại quyền chính sự của triều đình Chu Thử đều bị Lưu Phong lũng đoạn. Quyền lực các bộ lại do đám mạc liêu của hắn chia sẻ. Các Thượng thư, Thị lang các bộ đều trở thành vật bài trí, Lang trung, Viên ngoại lang đều phải đến Phủ Tướng quốc tìm mạc liêu của Lưu Phong để báo cáo.

Tiếp theo cũng là nguyên nhân quan trọng nhất, tính hợp pháp của vương triều Chu Thử ngày càng bị bách tính ở các châu trong vùng kiểm soát nghi ngờ. Các khu vực ngoài cương vực vốn đã không thừa nhận chính quyền hợp pháp của Chu Thử, hoặc gọi là Chu Tặc, hoặc gọi là Nghịch Tặc. Mà dân chúng thuộc quyền cai trị của Chu Thử cũng vì cuộc sống khốn khổ, thuế má nặng nề, mà không thừa nhận hắn là triều đình chính thống.

Chính vì sự phản cảm và không thừa nhận rộng khắp này, các quan lại địa phương không chịu vào triều làm quan, chỉ muốn bảo vệ chức quan và quyền lợi của mình ở địa phương. Ngay cả khi tương lai Chu Thử bị diệt, Tấn Vương cũng sẽ không quá truy cứu quan lại địa phương, trừ phi họ ức hiếp bách tính, làm những chuyện quá đáng.

Vương Lăng được mời đến dịch quán nghỉ ngơi. Trong đại sảnh dịch quán, Vương Lăng đã thuật lại đơn giản cho Trương Cừu An về nội dung đàm phán lần này.

"Ý của Thiên tử chúng ta là, hy vọng quý phương rút quân khỏi Hào Hàm. Để đáp lại, chúng ta sẽ giao Tế Châu và Vận Châu cùng với phụ tử Lý Nạp cho quý phương. Nói cách khác, chúng ta sẽ xuất binh diệt Lý Nạp, rồi giao Tế, Vận hai châu cùng phụ tử Lý Nạp cho các ngài."

"Chỉ đơn giản như vậy sao?" Trương Cừu An cười nhạt hỏi.

Vương Lăng trầm mặc chốc lát rồi nói: "Ta cũng nói thẳng, nếu chúng ta và quý phương không thể đạt thành hiệp nghị, vậy chúng ta sẽ liên minh với Lý Nạp, toàn lực ủng hộ Lý Nạp, bao gồm lương thảo, vũ khí và phối hợp tác chiến, để một lần nữa đoạt lại Tề quốc."

Trương Cừu An gật đầu: "Cảm tạ Vương Thượng thư đã thẳng thắn. Nhưng ta cũng xin nói rõ thái độ của chúng ta. Nếu Vương Thượng thư có thể quyết định thì tốt nhất, nếu không thể, xin ngài sớm chuyển ý kiến của chúng ta về Lạc Dương."

"Trương Thượng thư mời nói!"

"Đầu tiên là liên quan tới vấn đề cần đàm phán, chúng ta nên thay đổi một chút."

Trương Cừu An thong thả nói: "Chúng ta nên chia Hào Hàm, Thằng Trì, Dự Châu và Dĩnh Châu thành các phần riêng biệt để đàm luận. Đương nhiên, nếu các ngươi đã xác định từ bỏ Dự Châu và Dĩnh Châu, vậy thì hãy bỏ qua chúng, chỉ bàn về Hào Hàm và huyện Thằng Trì. Sau đó là phần lợi thế của các ngươi, trước hết chúng ta không đồng ý Tế Châu và Vận Châu. Chúng ta cần nói về Mật Châu, Duyện Châu và Nghi Châu."

"Cái này có chút làm khó người khác rồi!"

Vương Lăng lộ vẻ khó xử. Khi hắn chuẩn bị khởi hành, Thiên tử đã dặn dò nhiều lần rằng Mật, Duyện, Nghi ba châu không có gì để thương lượng, sẽ không tham gia đàm phán lần này.

"Thiên tử của chúng ta đã xác định rõ thái độ, Mật, Duyện, Nghi ba châu sẽ không tham dự cuộc đàm phán lần này."

Trương Cừu An gật đầu: "Vậy thì đổi sang phương án khác. Chúng ta không nói Hào Hàm, chỉ bàn về huyện Thằng Trì cùng Dự, Dĩnh hai châu. Hoặc dùng huyện Thằng Trì đổi Tế, Vận hai châu. Hoặc là ngang bằng, dùng Dự, Dĩnh hai châu trao đổi Tế, Vận hai châu. Nếu muốn đổi cả huyện Thằng Trì cùng Dự, Dĩnh hai châu về, vậy ngoài Tế, Vận hai châu ra, các ngươi còn phải đưa ra thành ý khác."

Vương Lăng trầm mặc chốc lát rồi nói: "Ta không thể quyết định, cần báo cáo lên Thiên tử."

Trương Cừu An khẽ cười nói: "Đừng vội, chúng ta cứ từ từ bàn bạc, có lẽ còn tìm được phương án khả thi khác."

***

Họ lại nhàn rỗi hàn huyên một lát. Ngay sau đó Trương Cừu An cáo từ, đi bẩm báo thái độ của đối phương lên Tấn Vương.

Quách Tống nghe xong Trương Cừu An bẩm báo, cười nhạt nói: "Nếu Chu Thử muốn dùng Lý Nạp để làm điều kiện trao đổi, thì trước hết phải đảm bảo quân đội Lý Nạp có thể tồn tại được. Nếu ta không đoán sai, bọn họ đã cấp cho quân đội Lý Nạp một ít lương thực rồi."

"Điện hạ, có cần giữ lại điều kiện này cho bọn họ không?"

Quách Tống lắc đầu: "Ta chưa từng coi Lý Nạp là lợi thế đàm phán. Hôm qua ta đã hạ lệnh Lý Băng chia quân hai đường, mau chóng chiếm lấy Tế Châu và Vận Châu."

Quách Tống chắp tay đi vài bước rồi nói tiếp: "Điểm mấu chốt trong đàm phán của ta là dùng huyện Thằng Trì đổi lấy Mật, Duyện, Nghi ba châu. Bọn họ nếu không chịu, cuối cùng sẽ chẳng được gì cả."

*****

Trên sông Hoàng Hà phía bắc Tế Châu, hai trăm chiếc thuyền chở đầy lương thảo, vật tư chạy dọc bờ Nam hướng về Lư huyện. Hôm nay thời tiết rất đẹp, ánh nắng rực rỡ, trên đầu là trời xanh mây trắng. Hoàng Hà vừa trải qua mùa lũ, lượng nước cực lớn, dòng chảy cũng khá xiết. Từng đội từng đội người kéo thuyền trên bờ, kéo những con thuyền lớn tiến lên. Trên chiếc thuyền lớn dẫn đầu nặng năm nghìn thạch, một binh sĩ đứng trên cột buồm nhìn ra xa, quan sát tình hình, ra hiệu bằng tay. Ánh mắt sắc bén nhìn về phía b�� Nam xa xa. Hắn lờ mờ nhìn thấy một chấm đen nhỏ, đó hẳn là Lư huyện.

"Đánh chuông, sắp đến Lư huyện rồi!"

"Đương! Đương! Đương!" Tiếng chuông dồn dập vang lên trên thuyền lớn.

Còn ở trên bờ, Đại tướng Lý Băng dẫn ba vạn kỵ binh đang đi dọc bờ sông Hoàng Hà, duy trì tốc độ ngang bằng với đội tàu. Chiến mã của họ đương nhiên được chở từ bờ bên kia Hoàng Hà sang đây, khiến Tấn quân nhanh chóng khôi phục lực lượng kỵ binh.

Lý Băng nghe tiếng chuông, quay đầu cười nói với các tướng sĩ: "Cố gắng thêm chút nữa, chúng ta sẽ đến Lư huyện nghỉ ngơi!"

Các kỵ binh phấn chấn, hoạt bát, tiếp tục duy trì tốc độ đều đặn tiến lên nhanh chóng.

Thực tế, Lư huyện mới là châu trị của Tế Châu, nhân khẩu đông nhất, thành trì lớn nhất. Nhưng Lý Nạp lại đặt binh lực ở Đông A huyện. Nguyên nhân chủ yếu là tường thành Lư huyện quá cũ nát, đã năm mươi năm không được sửa chữa, gỗ đã mục nát, gạch thành chỉ cần một cú đánh nhẹ là vỡ vụn thành bột. Thậm chí binh sĩ cũng không dám tuần tra trên đầu thành, chỉ sợ đi đi lại lại, người sẽ sụt xuống.

Tường thành không thích hợp sửa chữa, chỉ có thể xây lại, ít nhất phải tốn vài vạn quan tiền. Lý Nạp làm sao chịu bỏ ra nhiều tiền như vậy để xây thành trì? Ba năm trước, bách tính toàn huyện đã quyên góp hai vạn quan tiền, chuẩn bị xây lại tường thành, nhưng số tiền đó lại bị Lý Nạp tham ô làm quân bổng, khiến bách tính toàn huyện phẫn nộ, chửi rủa tận tám đời tổ tông Lý Nạp.

Không có tiền sửa thành, tường thành chỉ có thể giữ nguyên tình trạng cũ nát, không biết chừng ngày nào sẽ sụp đổ hoàn toàn. Lý Nạp đương nhiên không dám đặt quân đội trong một thành trì không an toàn như vậy.

Còn một nguyên nhân khác ít người biết, đó chính là Lư huyện từng trong thời gian dài là một vùng đất thuộc quyền cai quản của chú cháu Điền Thừa Tự ở bờ Nam Hoàng Hà, tựa như Lê Dương huyện từng là một vùng đất thuộc quyền của Chu Thử ở Hà Bắc.

Chú cháu họ Điền kinh doanh lâu dài, khiến bách tính Lư huyện khá quy thuận Ngụy quốc. Sau khi Ngụy quốc diệt vong, Lý Nạp tiếp quản Lư huyện, nhưng hai lần ông ta bổ nhiệm Huyện lệnh đều bị bách tính Lư huyện đuổi đi. Cuối cùng Lý Nạp đã đạt thành hiệp nghị với thân sĩ Lư huyện là không bắt thanh niên trai tráng Lư huyện tòng quân. Lư huyện lúc này mới chấp nhận Huyện lệnh do Lý Nạp bổ nhiệm. Một huyện thành kiêu căng khó thuần như vậy, Lý Nạp làm sao có thể ưa thích?

Đội tàu cuối cùng cũng đến bến tàu Hoàng Hà bên ngoài thành Lư huyện. Đây cũng là ưu thế quan trọng nhất của Lư huyện, nó là bến tàu lớn nhất ở bờ Nam hạ du Hoàng Hà, là nơi qua sông quan trọng nhất ở hạ du Hoàng Hà.

Thuyền hàng bắt đầu lần lượt cập bến. Cùng lúc đó, kỵ binh cũng đã đến. Lý Băng xoay người xuống ngựa. Lúc này, mười mấy thân sĩ Lư huyện đã đến trước để nghênh đón Tấn quân.

Một đám thân sĩ tiến lên khom lưng hành lễ: "Ra mắt Lý tướng quân!"

"Các ngươi nhận biết ta?" Lý Băng kinh ngạc hỏi.

Trong đó một thân sĩ nói: "Tiểu nhân vừa từ Lịch Thành huyện trở về, đã từng gặp Lý tướng quân rồi!"

Thì ra là vậy, Lý Băng cười gật đầu rồi hỏi tiếp: "Trong huyện thành còn có Tề quân kh��ng?"

Một nam tử trung niên dáng vẻ quan viên hành lễ nói: "Bẩm tướng quân, trong huyện thành từ trước đến nay chưa từng có Tề quân. Hiện tại ngay cả Huyện lệnh và huyện thừa cũng đã bỏ quan mà chạy."

"Vậy ngài là..."

"Ti chức Vũ Lượng, là Huyện úy Lư huyện, chính là người địa phương."

Lý Băng vui vẻ nói: "Từ bây giờ trở đi, ngươi chính là Huyện lệnh của huyện này!"

Vũ Lượng mừng rỡ, vội vàng nói: "Tiểu nhân nguyện hết lòng vì Tấn Vương Điện hạ!"

"Bây giờ ngươi có một việc cần làm. Ngươi hãy đi chiêu mộ vài ngàn dân phu trong huyện giúp ta dỡ hàng trên thuyền. Đương nhiên là có tiền công, mỗi người mỗi ngày hai trăm văn tiền cũ, nhanh lên đi!"

Tiền công này không thấp, hơn nữa lại là tiền cũ, đương nhiên khiến mọi người nô nức. Ngay cả những người kéo thuyền cũng gia nhập đội ngũ dỡ hàng. Vũ Lượng rất nhanh đã chiêu mộ được vài ngàn dân phu thanh niên trai tráng đến bến tàu hỗ trợ dỡ hàng.

Trong lúc nhất thời, trên bến tàu náo nhiệt dị thường. Đầu tiên là tháo lều vải và rào chắn. Các binh sĩ bắt đầu dựng đại doanh và lắp đặt rào chắn cách bến tàu không xa.

Trong một đình nghỉ bên cạnh bến tàu, Lý Băng đang hỏi thăm hơn mười thân sĩ về tình hình Tế Châu.

Một lão giả hiểu tình hình nói: "Bẩm tướng quân, Tế Châu có một vạn quân đồn trú ở Đông A huyện, do Đại tướng Lưu Hạo thống lĩnh. Nhưng nghe nói lương thảo của họ không đủ, binh sĩ mỗi ngày chỉ được ăn m���t bữa, tiếng oán than nổi dậy khắp nơi. Lưu Hạo bèn cướp đoạt các tiệm lương thực và kho lúa của hàng chục đại hộ ở Đông A huyện và Dương Cốc huyện, mới miễn cưỡng giải quyết được vấn đề lương thực. Sáng nay nghe nói việc này khiến Lý Sư Cổ rất bất mãn, công khai chỉ trích Lưu Hạo, gây ra sự đối lập nghiêm trọng giữa hai người."

"Sau đó thì sao?"

"Sau đó nghe nói Lý Sư Cổ đã đi Vận Châu trong đêm, còn Lưu Hạo vẫn dẫn quân ở lại Đông A huyện."

Lý Băng rơi vào trầm tư. Đắc tội Lý Sư Cổ, e rằng ở chỗ Lý Nạp cũng sẽ không dễ chịu. Lưu Hạo này có phải đang muốn tìm cách quy hàng không?

Tác phẩm này được dịch và đăng tải duy nhất tại truyen.free.