Kỳ thi khoa cử Lễ Bộ, vốn được vạn người chú mục, rốt cuộc đã khai mạc. Trước đây, đây chính là thi tỉnh, nhưng từ năm ngoái, một cuộc cải cách đã diễn ra, thi tỉnh được chia thành hai kỳ, tức là cần phải trải qua hai vòng thi: Lễ Bộ Thí và Đình Thí. Chỉ khi cả hai kỳ thi này được hoàn thành, mới có thể gọi là thi tỉnh trọn vẹn.

Lễ Bộ Thí chính là vòng thi đầu, sau đó ba ngàn sĩ tử đứng đầu sẽ được phép vào Đại Minh Cung tham gia Đình Thí. Thành tích Lễ Bộ Thí chiếm bảy phần, còn Đình Thí chiếm ba phần. Chỉ khi tổng hòa hai thành tích này, mới có thể quyết định liệu sĩ tử có thể thi đậu Tiến sĩ hay chăng.

Vào canh năm, các sĩ tử đã tề tựu đông đủ tại Sát Hạch Viện. Trường thi này đã trải qua nhiều lần tu sửa và mở rộng, nay có thể cùng lúc dung nạp mười vạn thí sinh tham gia sát hạch.

Tám vạn sĩ tử xếp thành hàng dài hàng chục nhánh, tuần tự ghi danh nhập trường. Cuộc cải cách khoa cử năm ngoái không chỉ phân chia thi tỉnh thành hai kỳ, mà trường thi cũng đổi mới không ít quy tắc. Theo đó, khi báo danh, các sĩ tử đều phải ký vào một bản hứa hẹn thư, cam kết sẽ không có bất kỳ hành vi gian lận nào trong suốt thời gian sát hạch.

Nhờ đó mà việc soát người, vốn bị các sĩ tử lên án suốt nhiều năm, đã được bãi bỏ. Trước kia, khi soát người, các sĩ tử phải búi tóc, bỏ vớ giày, đứng chân trần trên mặt đất, thậm chí còn bị binh lính lục soát toàn thân nhiều lần, ngay cả những nơi kín đáo cũng khó thoát, khiến rất nhiều sĩ tử cảm thấy cực kỳ phản cảm, liên tục dâng thư lên Lễ Bộ yêu cầu cải cách.

Bắt đầu từ năm ngoái, Lễ Bộ đã thuận theo ý dân, thực thi chế độ cam kết, bãi bỏ việc soát người, và nhận được sự hoan nghênh nồng nhiệt từ đông đảo sĩ tử.

Kỳ thực, cho dù có mang theo vật gian lận thì ý nghĩa cũng chẳng mấy to tát. Với sự cạnh tranh kịch liệt đến vậy, nếu sĩ tử vẫn cần dựa vào gian lận để hoàn thành bài thi, vậy thì chắc chắn không thể đỗ đạt. Huống hồ, khoa Tiến sĩ còn phải trải qua hai kỳ thi, kỳ Đình Thí thứ hai lại là thi lộ thiên, căn bản không có cơ hội gian lận.

Lại có người nói, khoa Minh Kinh có thể gian lận, song Minh Kinh dù chủ yếu khảo kinh văn, nhưng cũng chẳng phải chỉ thi chép lại. Sau cùng, còn phải thi luận, tức là khả năng lý giải kinh văn, tựa như văn nghị luận của hậu thế. Sĩ tử sẽ được cho một câu trong kinh văn, rồi căn cứ vào đó mà viết một thiên luận văn, phải luận giải thấu đáo cổ kim, đưa ra những luận cứ đanh thép để chứng minh sự lý giải chính xác của bản thân.

Để thi đậu khoa Minh Kinh, chính là nhìn vào trình độ của thiên văn chương ấy, cùng với thư pháp, lỗi câu chữ và các chi tiết tỉ mỉ khác.

Riêng về phần Mặc Kinh, thì nhất định phải hoàn toàn chính xác, không sai một chữ, mới có thể có cơ hội tiến vào vòng chấm quyển thứ hai. Bởi vậy, gian lận trong phương diện kinh văn, nhiều nhất cũng chỉ là đạt được cơ hội lọt vào vòng chấm quyển thứ hai mà thôi.

Quách Cẩm Thành, Bạch Cư Dị và Tiết Thanh ba người cùng nhau ngồi trên chiếc xe bò đặc biệt, đi tới Sát Hạch Viện. Trường thi này tọa lạc ở Tân Thành, muốn đến đó phải xuyên qua đại lộ bên ngoài Tây An Môn để vào thành mới.

Họ đến cũng chẳng tính là quá muộn, nhưng cổng trường thi đã bắt đầu mở để thí sinh vào sân rồi.

Quách Cẩm Thành và Bạch Cư Dị dự thi khoa Tiến sĩ, còn Tiết Thanh thì thi khoa Minh Pháp. Khoa Minh Pháp năm nay chỉ có mười suất tuyển chọn, thế mà lại có gần ngàn người báo danh. Minh Pháp khác với Minh Kinh; đẳng cấp của Minh Pháp tương đồng với khoa Tiến sĩ, thi đỗ rồi cũng có thể được bổ nhiệm làm chức quan Tòng Cửu Phẩm. Bởi vậy, Tiết Huân mới chấp thuận cho con trai mình tham gia sát hạch khoa Minh Pháp.

Vì xét đến nội dung khác biệt của từng khoa, nên khu vực sát hạch của họ cũng không giống nhau.

Họ tuần tự xếp hàng tiến vào trường thi. Khi bước đến cổng, Quách Cẩm Thành đưa phiếu thi lên, cất cao giọng báo danh: "Sĩ tử Trường An Quách Cẩm Thành, xin tham khảo với tấm lòng thành tín, tuyệt không có niệm may mắn hay cử chỉ gian lận nào."

Đây là một câu được in ở mặt sau phiếu thi, mỗi người đều phải thành thật đọc lên. Giám khảo liếc nhìn phiếu thi, rồi lại nhìn Quách Cẩm Thành, hỏi: "Bao nhiêu tuổi?"

"Học sinh mười lăm tuổi ạ!" Quách Cẩm Thành điềm tĩnh đáp lời.

Chung quanh vang lên một trận tiếng thán phục, lại thêm một vị thí sinh thần đồng thiếu niên nữa rồi.

Mỗi năm, số lượng thiếu niên thần đồng tham dự khoa cử cũng chẳng ít. Năm ngoái, tử đệ Bùi Minh Kính mười bốn tuổi của Bùi gia đã tham gia khoa cử, một lần thi đậu Tiến sĩ, trở thành vị Tiến sĩ trẻ tuổi nhất trong suốt mười mấy năm qua.

Giám khảo gật đầu, nói: "Chí khí đáng khen thay, hãy phát huy thật tốt!"

Giám khảo trả lại phiếu thi cho Quách Cẩm Thành, chàng liền nhanh chân bước vào Sát Hạch Viện.

Sát Hạch Viện quá rộng lớn, mà trời lại chưa sáng rõ, nhất định phải có người chuyên trách dẫn dắt. Ba người họ được phân vào những khu vực khác nhau, liền hẹn nhau sau khi thi xong sẽ hội ngộ ở cổng sau, rồi chia tay đi về khu vực chờ đợi của riêng mình.

Quách Cẩm Thành được phân vào khu Đinh. Vừa lúc, một tên binh lính đang khiêng chiếc đèn lồng có chữ "Khu Đinh" màu đen, dẫn dắt một đám sĩ tử lên đường. Chỉ riêng khu Đinh đã có đến năm mươi con phố thi, mỗi con phố đều có đèn lồng bài ở đầu. Quách Cẩm Thành nhanh chóng tìm được con phố số hai mươi sáu của khu Đinh. Mỗi con phố thi có hai trăm số báo danh, Quách Cẩm Thành là số báo danh một trăm ba mươi lăm, nằm ở phía ngoài.

Chẳng mấy chốc, Quách Cẩm Thành đã tìm được số báo danh của mình. Đúng như chàng đã biết, gian thi rộng năm thước, dài sáu thước, bên trong là chiếc bàn gạch, phía trên trải tấm vải lót, đệm cũng là loại mới, không tệ chút nào.

Nghe đồn, mấy năm trước có những tấm đệm đã trải mấy năm liền không được dọn, trên đó toàn là rệp và bọ chét, đến nỗi có thí sinh bị cắn đến ngất đi. Mấy vị quan viên của Sát Hạch Viện vì chuyện này mà phải bỏ mũ từ quan. Từ đó về sau, trước mỗi kỳ sát hạch, Sát Hạch Viện đều phải tiến hành quét dọn toàn diện, trải lên những tấm đệm đã giặt giũ sạch sẽ.

Bấy giờ, trên đỉnh đầu vọng xuống một tiếng động rất nhỏ. Quách Cẩm Thành chẳng lấy làm kỳ lạ, cũng lười ngẩng đầu nhìn. Vốn dĩ, cận vệ của chàng luôn dùng đủ mọi biện pháp mà chàng không ngờ tới để theo sát bên cạnh. Chẳng cần phải nói, các cận vệ của chàng đã đến trước thời hạn rồi.

Chàng đặt tấm ván gỗ xuống, rồi đặt chiếc rổ sau lưng lên trên. Từ trong rổ, chàng lấy ra một cây nến và đốt lên. Trong rổ đựng bút mực giấy nghiên, một hồ lô nhỏ đựng nước sạch, một hộp hồ dán, và sau đó là hai tờ giấy dán danh dài rộng.

Quách Cẩm Thành nhìn tờ giấy dán danh, phía trên vẫn còn in một dãy mã số: Tiến sĩ khoa 17870. Đây là các con số của Thiên Trúc, đã sớm được phổ biến rộng rãi. Tuy nhiên, việc các thí sinh có biết hay không dãy số này cũng chẳng quan trọng, vì trên thực tế, đây chính là số quyển. Họ cần thi trong hai ngày, trước sau có hai phần bài thi; để hợp hai phần bài thi này lại làm một, chính là dựa vào cái số quyển này.

Quách Cẩm Thành đặt hết thảy đồ vật xuống, thổi tắt ngọn nến. Ánh sáng nhạt của buổi sớm đã khiến gian phòng trở nên nửa sáng nửa tối, vừa đủ tầm nhìn.

"Đông —— đông —— đông ——"

Tiếng chuông chuẩn bị đã gióng lên, đại môn Sát Hạch Viện bắt đầu từ từ khép lại. Bên ngoài quảng trường đã không còn bóng người nào. Thêm một nén nhang nữa, theo tiếng chuông báo hiệu sát hạch vang lên, đề thi sẽ bắt đầu được phát.

Ngày đầu tiên của khoa Tiến sĩ thi Mặc Kinh và Luận, nội dung tương tự với khoa Minh Kinh, chỉ có điều lượng đề thi ít hơn khoa Minh Kinh rất nhiều, bởi lẽ khoa Minh Kinh phải thi trong hai ngày.

Ngày thứ hai, khoa Tiến sĩ sẽ khảo thơ và kế sách, đây mới chính là phần khó nhất, đặc biệt là Đối Sách Văn. Điều kiện cốt yếu nhất để thi đậu Tiến sĩ chính là xem ngươi có thể viết ra một thiên Đối Sách Văn cao cấp hay không. Đình Thí cũng tương tự, cũng thi thơ và Đối Sách Văn.

Đương nhiên, còn vô vàn điều kiện khác nữa, thí dụ như thư pháp cơ bản cần phải vượt trội. Như kỳ sát hạch hôm nay, nhất định phải đạt được điểm cao, làm luận có lẽ sẽ thất lạc đôi chút điểm số, nhưng Mặc Kinh thì nhất định phải hoàn toàn chính xác.

Quách Cẩm Thành một bên mài mực, một bên đọc đề thi.

"Dân ngu mà chẳng biết loạn, kẻ bề trên hèn yếu mà không thể xoay chuyển, ấy là sự mất của trị vì."

Chính là câu nói này, yêu cầu sĩ tử Mặc Kinh (viết thuộc lòng) toàn bộ thiên, và cũng phải làm luận.

Đây là một câu trong chương mười tám "Nam Diện" của «Hàn Phi Tử», mà Quách Cẩm Thành khi chín tuổi đã có thể đọc thuộc lòng như nước chảy.

Chàng chẳng hề sốt ruột, viết tên, quê quán cùng số báo danh lên quyển bài thi. Đợi mực kh��, sau đó dùng giấy dán danh dán kín tên lại.

Mọi sự chuẩn bị đã xong xuôi, chàng lúc này mới nâng bút trầm ngâm một lát, rồi hạ bút viết: "«Hàn Phi Tử» chương 18: Nam Diện."

Đây là toàn bộ thiên danh và chương danh, nhất định phải viết. Mọi sĩ tử, sau khi rút kinh nghiệm từ những người đi trước, đều đã biết rằng không thể bỏ sót chi tiết này.

Tiếp đó, Quách Cẩm Thành nâng bút viết: "Tội của kẻ làm chủ, ở chỗ giao quyền cho thần tử, thì tất yếu chống lại những điều mà kẻ không được giao chuẩn bị. Điều này tất yếu khiến kẻ được giao hóa thành thù địch, mà kẻ làm chủ lại bị kẻ không được giao kiềm chế."

. . . .

Thời gian sát hạch thật chẳng hề dư dả. Để viết ra một thiên luận văn xuất sắc, cần phải cấu tứ, gọt giũa, ít nhất cũng phải mất vài ngày trời, thậm chí lặp đi lặp lại sửa chữa còn cần đến một hai tháng. Thế nhưng, các sĩ tử chỉ có vỏn vẹn bốn canh giờ. Đây chính là khảo nghiệm thực học của sĩ tử, ngay cả khi có kẻ thay thi, cũng chưa chắc đã có thể hoàn thành bài.

Sau khi toàn bộ sĩ tử Mặc Kinh xong, phần lớn thời gian đều dành cho việc cấu tứ, gọt giũa. Bất tri bất giác, thời gian trôi qua cực nhanh. Bấy giờ, tiếng chuông vang lên, có vị quan viên hô lớn: "Chỉ còn một canh giờ nữa là nộp bài, xin chư vị mau chóng hoàn thành bài thi!"

Mấy ngàn chữ ấy, chỉ riêng việc viết xong cũng đã ngốn gần một canh giờ. Mọi người chẳng còn thì giờ để suy nghĩ thêm nữa, đ��u nhao nhao nâng bút bắt đầu làm luận.

Trong khoảnh khắc ấy, trường thi tràn ngập một âm thanh xào xạc liên hồi, song lại tĩnh lặng đến độ, ngay cả tiếng kim rơi cũng có thể lọt vào tai.

Bấy giờ, Quách Cẩm Thành đột nhiên cảm thấy có điều gì đó, chàng ngẩng đầu lên, phát hiện phụ thân mình đang đứng trước gian thi của chàng, mỉm cười nhìn mình.

Lòng Quách Cẩm Thành dâng lên một cỗ ấm áp, chàng chỉ chỉ vào bài thi, ý muốn biểu thị rằng mình làm khá tốt.

Quách Tống khẽ gật đầu, ra hiệu cho nhi tử tiếp tục làm bài, rồi ông lại tiếp tục đi tuần tra trường thi về phía trước.

"Đông —— đông ——"

Đối với toàn bộ thí sinh mà nói, đây chính là một canh giờ ngắn ngủi nhất trong đời, chớp mắt đã trôi qua.

Ngay khi tiếng chuông nộp bài thi gióng lên, quan chủ khảo bắt đầu tuần tự thu quyển từ từng gian phòng một. Về cơ bản, họ sẽ không nán lại. Nếu ngươi không nộp bài, giám khảo sẽ bỏ đi. Rất nhiều thí sinh đến phút cuối mới vội vàng hấp tấp viết tên, dán giấy, rồi đuổi theo giám khảo cầu khẩn nửa ngày, sau đó bị giám khảo răn dạy một trận thậm tệ, bài thi mới miễn cưỡng được chấp nhận.

Quách Cẩm Thành thu dọn xong chiếc rổ, liền đứng dậy rời khỏi gian thi. Bước ra đại môn, chàng chỉ thấy Tiết Thanh, mà chẳng thấy Bạch Cư Dị đâu cả. Quách Cẩm Thành cười hỏi: "Bạch huynh đâu rồi?"

"Hắn đi nhà xí!"

Tiết Thanh chỉ tay về phía xa, nơi đó đám đông đang chen chúc nhau, tất cả đều là người đang đợi đi nhà xí.

Quách Cẩm Thành bật cười. Quả thật, thời gian quá đỗi gấp rút, rất nhiều người căn bản không kịp đi nhà xí, thậm chí còn mải mê suy nghĩ quá nhập tâm mà quên béng mất việc đó.

"Huynh thi cử ra sao rồi?" Tiết Thanh hỏi.

"Tàm tạm thôi, phát huy ở mức bình thường, không làm mất mặt sư phụ. Còn đệ thì sao?"

"Khoa Minh Pháp của bọn ta, ngày đầu tiên tương đối đơn giản. Nếu ai ngay cả ngày đầu tiên mà cũng không làm đúng hoàn toàn, vậy thì chẳng cần phải tham gia sát hạch ngày thứ hai nữa."

Ngừng một lát, Tiết Thanh lại nói: "Hình như Bạch Cư Dị làm bài rất tốt, phụ thân huynh cứ mãi xem bài thi của hắn."

"Nha!" Quách Cẩm Thành thoáng đỏ mặt, phụ thân chàng chắc chắn đã biết chàng và Bạch Cư Dị có mối quan hệ không tệ.

Xin ghi nhớ, những dòng chữ này đều là tâm huyết được truyen.free độc quyền chuyển ngữ.