Cuộc đàm phán giữa Lý Nạp và Chu Thử không gặp quá nhiều đối đầu hay trắc trở. Chu Thử vội vã rút quân, chủ động từ bỏ Tế Châu và Vận Châu vốn đông dân cư. Lý Nạp cũng suy yếu đến cực điểm, không còn vốn liếng để mặc cả. Cuối cùng, xét đến việc phụ thân Lý Nạp là Lý Chính Kỷ an táng dưới chân núi Thái Sơn, Chu Thử đã nhượng bộ đôi chút, nhường vùng núi phía bắc Duyện Châu cho Lý Nạp. Hai bên lấy sông Vấn Thủy làm ranh giới, đạt được hiệp nghị đình chiến.

Chu Thử chiếm lĩnh Mật Châu, Nghi Châu cùng phía nam Duyện Châu, thu được các bãi muối ven biển, đồng thời khơi thông con đường vận chuyển muối từ Mật – Nghi – Duyện – Từ.

Ngay sau đó, Chu Thử cho trú quân một vạn người ở mỗi châu Mật, Nghi và Duyện, rồi dẫn gần hai mươi vạn đại quân tinh nhuệ rút về Lạc Dương.

Tin tức nhanh chóng truyền đến Trường An, Quách Tống lập tức gửi thư bằng chim ưng về Hà Bắc, lệnh trạm tình báo Lệ Châu chuyển cáo Lý Băng, yêu cầu họ tùy thời cướp lấy huyện Lịch Thành.

Thông tin chính xác về việc đại quân Chu Thử rút về phía đông cũng đã truyền đến huyện Lịch Thành, nhưng Lý Nạp không vì thế mà tỉnh táo trở lại. Hắn vẫn chìm đắm trong việc xem kịch, ngược lại, trưởng tử của hắn là Lý Sư Cổ không thể chịu đựng được sự chán chường của phụ thân, đã vung kiếm xông vào rạp hát, tàn sát năm người diễn kịch lê viên, lúc này mới buộc Lý Nạp phải quay về quân doanh.

Trong quân doanh, Lý Nạp với vẻ mặt u ám lắng nghe quốc tướng Vương Sùng Tín báo cáo: "Hiện tại chúng ta tổng cộng còn ba vạn quân lính, lương thực còn khá nhiều, có năm mươi vạn thạch, tiền bạc có ba mươi vạn quan. Lương thực coi như sung túc, nhưng Vương gia đã hứa sau khi chiến tranh kết thúc sẽ phát ba tháng lương gấp đôi, lại còn trợ cấp cho tướng sĩ tử trận, thần e rằng sẽ không đủ tiền, cần phải kiếm thêm một ít."

Lý Nạp hơi mất kiên nhẫn nói: "Hãy nghĩ cách khác xem, nếu thật sự không được thì tạm thời vay mượn từ các thương nhân. Ta đối đãi họ không tệ, họ cũng nên có sự đền đáp."

Vương Sùng Tín thầm cười khổ, những thương nhân này làm sao có thể cho vay tiền, hoặc nói đúng hơn là bị cưỡng ép cho mượn.

Ông ta tạm thời không nhắc đến chuyện vay tiền, mà tiếp tục nói: "Vương gia, hiện tại việc cấp bách của chúng ta là khôi phục quyền kiểm soát hữu hiệu đối với Tế Châu và Vận Châu. Chúng ta cần phải trú quân ở hai châu, đồng thời phải vỗ về tâm lý của bách tính hai nơi này. Hy vọng Vương gia có thể đích thân đến hai châu, an ủi bách tính cùng tướng sĩ."

Lý Nạp phất tay nói: "Việc cấp bách là phải vỗ về quân đội. Ta rất lấy làm lạ, quân đội của chúng ta đâu thể nào chỉ còn ba vạn người chứ! Khi chiến tranh giữ thành bùng nổ, chúng ta có sáu vạn người, đã mất đi một nửa từ lúc nào vậy?"

Đại tướng Lưu Hạo có chút bất an, bởi ông là chủ tướng toàn quyền chỉ huy trận chiến giữ thành, Vương gia rõ ràng đang chất vấn ông.

Lưu Hạo vội vàng giải thích: "Bẩm Vương gia, người không biết đó thôi, trận chiến giữ thành thực tế có tám ngàn người tử trận, sau đó binh sĩ đào ngũ vượt quá một vạn người, binh lính bị thương cũng có hơn một vạn người, cho nên hiện tại quân đội tổng cộng chỉ còn ba vạn người."

Lý Nạp nhíu mày, bất mãn hỏi: "Tại sao lại có sự đào ngũ?"

Lưu Hạo có chút khó khăn nói: "Trong số sáu vạn người giữ thành khi đó, có hai vạn binh sĩ dân đoàn, đều là những thanh niên trai tráng của thành này. Họ thường thiếu huấn luyện, chưa từng trải qua chiến tranh, hơn nữa trong trận công thành, chính họ là những người tử trận thảm khốc nhất, hơn sáu ngàn người đã hy sinh. Họ đều bị khiếp sợ, sau khi Chu Thử ngừng công thành, họ đã tìm đủ mọi cớ để về nhà, rồi không quay lại nữa."

"Thế còn hơn một vạn binh lính bị thương kia thì sao? Họ đều mất khả năng chiến đấu rồi ư?" Lý Nạp lại hỏi.

"Bẩm Vương gia, cho dù là trúng tên hay bị đao chém, nhanh nhất cũng phải mất khoảng một tháng để hồi phục. Các vết thương phải lành hẳn mới có thể tính là hồi phục hoàn toàn. Nếu Vương gia hỏi hiện tại, chúng ta quả thực chỉ có ba vạn binh sĩ, nhưng một hai tháng sau có thể khôi phục lại thành bốn vạn người."

Lý Nạp chắp tay đi vài bước, rồi nói với đại tướng Phan Du: "Ta không cần biết nguyên nhân chạy trốn là gì, lập tức dán thông cáo, toàn bộ lính đào ngũ trong vòng ba ngày phải trở về trình diện. Ai quá ba ngày không về, chém không tha!"

Phan Du khom người nói: "Tuân lệnh!"

Lý Nạp lại nói với đại tướng Lưu Hạo và Ngô Hiếu Khiêm: "Tế Châu và Vận Châu ở bên ngoài Tề Châu, vô cùng quan trọng, nhất định phải được chúng ta kiểm soát vững chắc. Lưu tướng quân và Ngô tướng quân có thể dẫn một vạn quân đến Tế Châu và Vận Châu, phải khiến bách tính hiểu rằng việc chúng ta rút quân trước đó là bất đắc dĩ, chứ không phải là bỏ rơi họ."

Nói đến đây, Lý Nạp liếc nhìn trưởng tử Lý Sư Cổ với ánh mắt đầy ẩn ý. Thằng bé dám rút kiếm giết người ngay trước mặt mình, nếu không phải con ruột, ông đã sớm nghiêm trị rồi.

Lý Nạp không hề tức giận, chỉ thản nhiên nói: "Ta muốn cố thủ đô thành, vậy thì con hãy thay cha đi vỗ về bách tính Tế Châu và Vận Châu."

Mọi người cùng nhau khom người đáp lời, rồi lần lượt lui xuống. Trong đại trướng chỉ còn lại quốc tướng Vương Sùng Tín. Vương Sùng Tín nói với Lý Nạp: "Bốn châu phía đông cũng không thể xem nhẹ. Ti chức đề nghị triệu tập các thứ sử và trưởng sử của bốn châu về huyện Lịch Thành báo cáo công việc, sau đó lại phái người đi kiểm tra tài sản của từng châu, xem rốt cuộc có bao nhiêu nhân khẩu, có thể thu được bao nhiêu thuế phú. Chúng ta có thể vực dậy được hay không, tất cả đều phải trông cậy vào chúng."

Lý Nạp gật đầu: "Ngươi nói phải. Trong khoảng thời gian này chúng ta có chút xem nhẹ bốn châu phía đông. Ta hy vọng chúng đều bình an vô sự."

Lịch Thành bắt đầu khẩn cấp điều động binh lính. Lưu Hạo và Ngô Hiếu Khiêm dẫn một vạn đại quân lần lượt rời huyện Lịch Thành, tiến về Tế Châu và Vận Châu.

Trong huyện Lịch Thành bắt đầu thanh lý lính đào ngũ, bố cáo dán đầy toàn thành. Quân đội cũng bắt đầu đến từng nhà khuyên nhủ binh sĩ dân đoàn quay về quân doanh.

Bảo Phong tửu lâu tại huyện Lịch Thành, là một trong ba tửu lâu lớn nhất nơi đây. Nơi này từng là cứ điểm của Tàng Kiếm lâu tại Lịch Thành. Sau khi Tàng Kiếm lâu giải tán, tửu lâu này được bán cho một thương nhân rượu ở huyện Lịch Thành, nhưng năm ngoái Tấn Vệ phủ đã mua lại, và hiện giờ đây là trạm tình báo của Tấn Vệ phủ tại Tề quốc.

Vào thời Lý Chính Kỷ, Tề quốc đã vô cùng coi trọng thương nghiệp, Lý Nạp cũng không ngoại lệ. Họ lấy số thuế nộp làm tiêu chí đánh giá địa vị, cấp phát biển hiệu tượng trưng cho địa vị khác nhau, khiến cho các thương nhân ở Tề quốc có địa vị cực kỳ cao.

Bảo Phong tửu lâu mỗi năm nộp thuế cao tới hơn hai nghìn quan, vì vậy biển hiệu của Bảo Phong tửu lâu có nền đen chữ vàng, đây là cấp cao nhất. Họ được hưởng đãi ngộ miễn kiểm tra, lục soát, vân vân, và đại chưởng quỹ khi ra ngoài còn có thể dùng xe ngựa hai ngựa kéo.

Đại chưởng quỹ của Bảo Phong tửu lâu tên là Vương Cảnh, ngoài bốn mươi tuổi, dáng người cao lớn lại béo, khuôn mặt hòa nhã. Ông có mối quan hệ rất sâu rộng ở huyện Lịch Thành, từ quan viên Tề quốc cho đến tướng lĩnh, về cơ bản không ai là ông không quen biết, chưa từng gặp mặt.

Giữa trưa, bên trong tửu lâu tiếng người huyên náo, khách khứa ngồi chật kín. Một người giúp việc vội vã bước vào tửu lâu, đi thẳng đến quầy chưởng quỹ, thấp giọng nói với đại chưởng quỹ Vương Cảnh: "Đã xác nhận rồi, là thật!"

Vương Cảnh tinh thần phấn chấn, vội vàng nói: "Vào phòng chưởng quỹ nói kỹ càng!"

Trưa hôm nay, Vương Cảnh nhận được tin tức do một vị quan viên tiết lộ: đêm qua, hai vạn quân đội đã rời huyện Lịch Thành suốt đêm, đi về hướng Tế Châu và Vận Châu. Nhưng liệu tin tức này có thật hay không?

Vì vậy Vương Cảnh đã phái thủ hạ đi dò hỏi xác nhận.

Đi vào phòng chưởng quỹ, Vương Cảnh hỏi: "Ngươi xác nhận bằng cách nào?"

Người giúp việc nói: "Ti chức đã nhờ bạn bè trong quân doanh hỗ trợ, tìm được binh sĩ trực đêm qua, mời hắn uống hai chén rượu, hắn liền kể hết. Đêm qua, trong hai canh giờ, hai cánh quân mỗi cánh một vạn người đã lần lượt rời đại doanh, đi khỏi thành về phía đông. Hiện tại trong quân doanh chỉ còn lại một vạn quân đội."

Vương Cảnh đương nhiên biết trong quân doanh còn bao nhiêu quân lính. Dù có triệu hồi thêm một vạn quân dân đoàn, cũng chỉ được hai vạn người. Đây quả là một cơ hội khó có được!

Nghĩ đến đây, ông ta lập tức đứng dậy đi đến trước một căn độc viện, gõ cửa. Cửa mở, người ra mở cửa là một nam tử trẻ tuổi, Vương Cảnh lách mình bước vào.

"Đại chưởng quỹ có chuyện khẩn cấp?" Nam tử trẻ tuổi đóng cổng sân lại hỏi.

Trong tiểu viện có hai binh sĩ do Lý Băng phái tới liên lạc. Vương Cảnh gật đầu: "Huyện Lịch Thành có tình hình mới, cơ hội đã đến rồi."

Ông ta trao một phong tin nhắn cho một vị giáo úy khác vừa từ trong phòng bước ra, nói: "Hai vạn quân đội đêm qua đã đi Tế Châu và Vận Châu. Trong thành chỉ còn lại không đến hai vạn người, trong đó một vạn lại là binh sĩ dân đoàn. Khẩn cầu hai vị lập tức chạy đến Đăng Châu, giao phong thư này cho Lý tướng quân."

Vị giáo úy này hơi do dự một chút, nói: "Chúng ta có mang theo chim ưng đưa thư, ta cảm thấy dùng chim ưng đưa tin sẽ nhanh hơn một chút."

Vương Cảnh gật đầu: "Thư ưng cũng gửi, các ngươi cũng đi đưa. Ta chỉ lo Lý tướng quân đã xuất phát trên đường rồi."

Trong một đêm tối mịt, một đội quân gồm năm vạn người đang hùng dũng hành quân như chớp trên quan đạo Thanh Châu. Cùng lúc đó, một hạm đội gồm năm mươi chiến thuyền tiến vào Tế Thủy, cũng đồng thời đi vào Thanh Châu. Trên hạm đội vận chuyển một vạn quân lính cùng lượng lớn vật tư.

Đoàn quân phải xuyên qua Thanh Châu và Truy Châu. Huyện Lịch Thành vẫn còn cách ba trăm dặm, ít nhất còn phải hành quân ba ngày.

Lý Băng cưỡi ngựa đi ở phía trước nhất đoàn quân. Vì là ban đêm, trên quan đạo trống trải, không thấy người qua lại. Hai bên là những cánh đồng lúa mạch mênh mông bất tận. Hiện tại là đầu tháng ba, băng trên Hoàng Hà đã tan hoàn toàn, khí lạnh trong không khí hoàn toàn biến mất, mang theo chút ẩm ướt ấm áp, gió mát thoảng qua, vô cùng thoải mái dễ chịu, cực kỳ thích hợp cho việc hành quân.

Lúc này, phía trước truyền đến tiếng vó ngựa dồn dập, một đội trinh sát hơn hai mươi người từ phía trước phi như chớp tới. Đó chính là đội trinh sát cưỡi ngựa do ông phái đi.

Chỉ thấy họ đang khiêng theo một người, miệng bị bịt kín, hai tay bị trói ra sau lưng, do hai binh sĩ một trái một phải dẫn đi.

"Tham kiến tướng quân!" Lữ soái trinh sát khom người hành lễ.

"Kẻ đó là ai?" Lý Băng nhìn người bị họ cưỡng ép đưa đến mà hỏi.

"Bẩm tướng quân, hắn là sứ giả do Lý Nạp phái đi các châu đưa tin, vừa lúc bị chúng ta bắt gặp."

"Đưa thư gì?" Lý Băng hỏi.

Lữ soái đưa mấy phong công văn cho Lý Băng, đồng thời kéo miếng vải rách trong miệng sứ giả ra. Lý Băng không vội xem thư, hỏi sứ giả: "Ngươi đưa thư gì?"

Bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free.