Một hạm đội sông nội địa, gồm hơn mười chiếc quan thuyền khổng lồ, đang tiến về phía nam trên Kênh đào Giang Nam. Hai ngàn kỵ binh hộ tống dọc hai bờ Kênh đào. Di chuyển trên Kênh đào thú vị hơn nhiều so với trên Trường Giang, cảnh vật hai bên bờ không ngừng biến đổi. Nhiều phụ nữ giặt giũ bên sông, trên bờ, khói bếp lượn lờ từ những căn nhà, từng thôn xóm nối tiếp nhau.

Các thuyền đều là thuyền chở khách khoảng ngàn thạch, nhưng chiếc chủ thuyền lại là một đại thuyền "Cự Vô Phách" nặng năm ngàn thạch, chính là chiếc thuyền họ đã đi trên Trường Giang.

Lần này Quách Tống tuần sát Giang Nam không thông báo trước cho quan phủ các châu. Chàng mang theo gia quyến nên không muốn phiền phức quan phủ chuẩn bị nơi ở đặc biệt. Chàng và gia quyến về cơ bản đều ở trên chủ thuyền. Trên thuyền, các điều kiện đều rất tốt, lại khá khiêm tốn, không bị người chú ý.

Ban ngày, các gia quyến của Quách Tống sẽ tụ họp một nơi, tối đến lại trở về khoang thuyền riêng để nghỉ ngơi.

Sáng nay, hạm đội tiến vào địa phận Tô Châu. Những ngôi nhà trên bờ càng trở nên dày đặc, từng thôn trấn nối tiếp nhau xuất hiện, gần như không còn nơi hoang vu.

Tiết Đào ngồi cạnh cửa sổ, có chút khó hiểu hỏi trượng phu: "Phu quân, thiếp nhận thấy từ Nhuận Châu đến nay, hai bên bờ toàn là thôn xóm và thị trấn, chẳng thấy đồng ruộng đâu cả. Dân số Giang Nam đông đúc đến vậy ư?"

Quách Tống khẽ cười đáp: "Đồng ruộng đương nhiên là có, chỉ là không nằm sát Kênh đào. Bách tính Giang Nam phần lớn đi lại bằng đường thủy, Kênh đào là tuyến sông trọng yếu nhất, nên việc người dân sống dọc hai bên bờ là rất bình thường. Không chỉ giao thông thuận tiện, họ còn có thể dựa vào sông để mưu sinh. Tuy nhiên, phải nói rằng, vùng Giang Nam quả thực là nơi có dân số đông đúc nhất Đại Đường, hiện tại ít nhất khoảng ba phần mười bách tính đều sinh sống tại vùng này."

"Chẳng phải là Quan Trung và Trung Nguyên sao?" Tiết Đào vẫn còn thắc mắc.

Quách Tống lắc đầu. "Trường An phồn thịnh không có nghĩa là Quan Trung phồn thịnh. Trước binh biến Kính Nguyên, vùng đất Quan Trung tràn ngập các trang viên lớn nhỏ của quyền quý, bình thường trung nông căn bản không có đất cắm dùi. Về cơ bản họ đều chạy đến Trường An để mưu sinh, bao gồm cả các huyện xung quanh Trường An. Thực ra, bách tính nông thôn Quan Trung không nhiều. Còn về Trung Nguyên, chiến tranh đã diễn ra mấy chục năm, nàng nghĩ xem còn lại được bao nhiêu dân số?"

Lưu Thải Xuân bên cạnh cười nói: "Đại tỷ, quả đúng là như v��y. Đại khái từ khi loạn An Sử bùng nổ ở phương bắc, một lượng lớn nông dân đã chạy trốn xuống Giang Nam, suốt bao nhiêu năm nay vẫn không ngừng nghỉ. Thực ra, cũng bao gồm cả gia đình thiếp. Cụ tổ của thiếp chính là vào năm Thiên Bảo thứ mười lăm đã dẫn cả gia đình từ Lạc Dương chạy trốn đến Hoài Âm. Sau khi ở Hoài Âm vài năm, lại từ Hoài Âm chuyển đến huyện Trường Châu, Tô Châu."

Quách Vi Vi tỏ vẻ đồng tình nói: "Tiểu nương, người thật đáng thương, nhỏ như vậy đã phải phiêu bạt khắp nơi!"

Lưu Thải Xuân khẽ véo má Quách Vi Vi: "Con bé con này, thông minh một chút được không hả? Chuyện đó đã từ bốn mươi mấy năm trước rồi. Con nghĩ ta già đến thế ư?"

Mọi người bật cười lớn. Hạm đội đi qua dưới một cây cầu nhỏ. Trên cầu, một đám trẻ con nhảy nhót liên hồi rồi nhanh chóng chạy đi xa, để lại một chuỗi tiếng cười nói vui vẻ.

Quách Tống nhìn đám trẻ con, không khỏi khẽ thở dài một tiếng: "Đáng tiếc Hàn Hoảng đã già rồi!"

"Phu quân vừa cảm khái điều gì?" Tiết Đào hé miệng cười hỏi.

"Ta không cảm khái, mà là cảm kích. Cảm kích Hàn Hoảng đã dùng phương thức hòa bình nhất để trao Giang Nam cho triều đình, giúp nơi này tránh khỏi chiến hỏa tàn phá. Để lại cho triều đình một vùng đất báu giàu có nhất, lập nên công lao hiển hách cho triều đình. Nếu như ông ấy có thể trẻ lại năm tuổi, ta nhất định sẽ dùng ông ấy làm tướng quốc!"

"Phu quân không phải nói con của ông ấy cũng là tướng tài sao?"

Quách Tống gật đầu. "Hàn thứ sử quả thật không tệ, cũng như phụ thân, biết nhìn đại cục, chú trọng đại cục. Ta sẽ cân nhắc trọng dụng ông ấy!"

"Cha mau nhìn, kia là Hổ Khâu!" Quách Vi Vi chỉ vào một ngọn đồi xa xa nói.

"Không tệ, hẳn là Hổ Khâu, vậy chùa Hàn Sơn hẳn là ở gần đây thôi."

Quách Tống vừa dứt lời, từ xa xa, tiếng chuông du dương của chùa Hàn Sơn đã vọng tới.

"Đông ——" Hạm đội tăng tốc, tiến về phía huyện thành Ngô huyện...

Tô Châu là trọng điểm trong chuyến tuần thú phương nam lần này của Quách Tống. Nơi đây có thuế phú cao nhất, dân số đông nhất, và diện tích lớn nhất Giang Nam. Vào thời Đường, Tô Châu bao gồm các vùng Tô Châu, Thượng Hải, Gia Hưng ngày nay, phía bắc giáp Trường Giang, phía nam đến Vịnh Hàng Châu, phía tây giáp Thái Hồ. Địa thế bằng phẳng, sông ngòi chằng chịt, đất đai phì nhiêu, là một trong những vùng sản xuất lúa gạo quan trọng nhất toàn Đại Đường.

Ngoài ra, nhà mẹ đẻ của Lưu Thải Xuân cũng ở Tô Châu. Thân phụ, thúc bá, cô mẫu, v.v., có đến mấy chục người. Tuy nhiên, Quách Tống không có thời gian theo Lưu Thải Xuân về thăm nhà ngoại, chàng bèn để thê tử Tiết Đào đại diện mình đến thăm hỏi các trưởng bối nhà Lưu Thải Xuân trước.

Có thể nói, việc Tiết Đào đến thăm cũng là một đại sự. Tiết Đào là chính phi của Tấn vương, ở một mức độ lớn, nàng đã được người thiên hạ xem như hoàng hậu. Việc nàng đơn độc xuất hành cũng không kém sự chú ý hơn việc Quách Tống xuất hành. Quan địa phương phải sắp xếp trước, Lưu gia cũng cần chuẩn bị. Dù không phô trương đến mức không kiêng nể gì, nhưng ít nhất cũng phải đảm bảo an toàn, và có điều kiện tiếp đãi tối thiểu.

Tuy nhiên, gánh hát của Lưu gia diễn xuất ở Trường An đã đạt được thành công vang dội, khiến thân phụ Lưu Thải Xuân kiếm đ��ợc lợi nhuận lớn. Hơn nữa, Quách Tống cưới Lưu Thải Xuân làm thiếp, tặng cho Lưu gia năm gian cửa hàng mặt phố ngoài cổng Tây An môn làm sính lễ, khiến Lưu gia mỗi năm đều có thể thu về lợi ích phong phú. Hiện tại, Lưu gia cũng là một đại gia đình có tiếng tăm lừng lẫy trong mười dặm tám hương xung quanh.

Sau khi ở Tô Châu một ngày, Tiết Đào cùng vài tỷ muội của mình, dưới sự hộ vệ của mấy trăm kỵ binh, đi thuyền đến trấn Tùng Lăng, phía nam Ngô huyện. Nhà mẹ đẻ của Lưu Thải Xuân chính là ở trấn Tùng Lăng.

Trong khi đó, Quách Tống cùng Thứ sử Tô Châu Tiêu Kiến đi tuần sát thị trường và nông thôn. Việc Quách Tống đến các nơi tuần sát không có mục đích rõ ràng. Chính việc tuần sát này đã thể hiện một thái độ: đó là sự an ủi đối với các vùng Giang Nam, đồng thời cũng là lời tuyên thệ quyền lực đối với Giang Nam, là thủ đoạn mạnh mẽ nhất để thúc đẩy các vùng Giang Nam quy thuận triều đình.

Quách Tống đi đến bến tàu Kênh đào phía nam thành. Đây là nơi tập trung và phồn thịnh nhất về thương nghiệp của Ngô huyện. Xung quanh có hơn ngàn gian cửa hàng, từ kim chỉ nhỏ bé đến tạp hóa, vải vóc lớn, nơi này cái gì cũng có.

Quách Tống nhìn thấy một cửa hàng có chữ "Muối" viết trên biển hiệu. Tiêu Kiến vội vàng giải thích: "Đây là cửa hàng muối do quan phủ kinh doanh. Toàn bộ Tô Châu có bốn mươi bảy cửa hàng muối quan doanh, phân bố ở các huyện, các trấn."

Quách Tống mỉm cười, tiến vào tiệm muối. Có hơn hai mươi người đang xếp hàng mua muối. Chàng hỏi một lão già: "Xin hỏi lão trượng, muối ở đây bán thế nào?"

"Có hai loại muối, muối mịn một trăm bốn mươi tư văn một đấu, muối thô sáu mươi văn một đấu. Khắp nơi đều một giá như nhau."

"Vậy trước kia thì sao?" Quách Tống lại hỏi.

"Trước kia muối mịn ba trăm năm mươi văn một đấu, muối thô không có bán. Bây giờ có muối thô bán, lại còn rẻ, đối với nhà nghèo là một sự chiếu cố đó!"

Quách Tống rời khỏi cửa hàng muối ngay sau đó. Tiêu Kiến vội vã chạy theo kịp. Ông ta giải thích: "Trước kia giá muối cao hơn một chút, chủ yếu là để nuôi quân đội địa phương, và còn phải đóng chiến thuyền. Các loại thuế phú khác ở Giang Nam đều rất thấp. Thuế thương nghiệp chỉ có năm phần, giống như triều đình. Thuế ruộng là mỗi mẫu năm hợp lúa, thuế hộ tối đa cũng chỉ một quan tiền. Mọi chi tiêu của quân đội và quan phủ cũng chủ yếu dựa vào thuế muối."

Quách Tống rất rõ ràng về lợi nhuận khổng lồ trong thuế muối. Ba trăm năm mươi văn một đấu, ít nhất bảy thành trong đó là lợi nhuận của thương nhân buôn muối. Tuy nhiên, Quách Tống không vạch trần. Chuyện đã qua, chàng không muốn truy cứu.

"Ở Trường An có các cửa hàng do quan phủ trực tiếp cung cấp lương thực thô, vải thô, muối thô. Sao ở đây chỉ có cửa hàng muối của quan phủ?"

Tiêu Kiến vội vàng giải thích: "Điện hạ có điều không biết. Sản lượng lương thực Tô Châu ổn định, giá cả khá thấp. Đấu gạo cao nhất cũng chỉ ba mươi văn, gạo lứt mỗi đấu chỉ mười văn tiền. Còn về vải thô, nhà nào cũng tự dệt vải, xưa nay không thiếu vải vóc. Vì vậy, dù triều đình yêu cầu thành lập ba cửa hàng cung cấp trực tiếp hàng thô, nhưng xét tình hình thực tế Tô Châu, lương thực thô và vải thô tạm thời không cần quan phủ can thiệp."

Quách Tống thản nhiên nói: "Dù các ngươi là nơi sản xuất chính lương thực và vải, có một số việc không cần thiết phải nhất quán với triều đình, nhưng ta cho rằng cần phải viết một bản tấu trình nhanh lên triều đình để triều đình phê chuẩn, chứ không phải tự mình quyết định có mở tiệm hay không. Tiêu sứ quân thấy sao?"

Tiêu Kiến lau mồ hôi trên trán, vội vàng nói: "Ti chức suy nghĩ chưa chu toàn. Ti chức sẽ lập tức trở về viết biểu xin triều đình."

...

Tiết Đào cùng đoàn người trở về chủ thuyền vào lúc hoàng hôn. Nàng đương nhiên muốn báo cáo với trượng phu về tình hình chuyến thăm hôm nay.

"Thiếp vốn tưởng gia đình Thải Xuân thưa thớt nhân khẩu, nhưng hôm nay mới hay, nhà họ là một đại gia tộc, chừng sáu bảy mươi nhân khẩu. Tổ mẫu của Thải Xuân thế mà vẫn còn khỏe mạnh."

Quách Tống khẽ giật mình. "Tổ phụ và tổ mẫu của nàng chẳng phải đều đã qua đời sao?"

"Tổ phụ và tổ mẫu ruột thịt của nàng quả thực đã qua đời. Tổ mẫu mà thiếp nói hôm nay là thiếp của tổ phụ nàng, gần bảy mươi tuổi. Cả nhà đều coi bà như bảo vật mà cung phụng, là một lão thái thái cực kỳ hiền hòa, rất yêu quý Tiểu Vi, nhất định phải tháo chiếc vòng vàng trên tay mình ra đeo cho Tiểu Vi."

"Nàng biết thân phận của nàng sao?"

Tiết Đào lắc đầu. "Có thể thấy bà ấy không biết gì cả, người trong nhà đều không nói cho bà ấy hay."

Tiết Đào có chút thương cảm nói: "Thiếp nói thiếp từ Trường An đến, bà ấy liền bật khóc. Bà ấy nói bà ấy cũng là người Trường An, lúc còn trẻ học tỳ bà. Hai mươi mấy tuổi theo tổ phụ Thải Xuân đến Tô Châu, từ đó không trở về nữa. Phụ mẫu được táng ở đâu bà ấy cũng không rõ. Thải Xuân muốn đưa lão nhân về Trường An, nhưng người trong nhà đều không đồng ý."

"Ý nàng là, hôm nay có chút tan rã trong không vui?" Quách Tống cười hỏi.

"Có chút cảm giác này. Vốn dĩ mọi chuyện vẫn tốt đẹp, nhưng Thải Xuân kiên quyết muốn đưa thứ tổ mẫu về Trường An, không khí liền trở nên hơi khác lạ. Sự khiêm nhường vẫn rất khiêm nhường, nhưng rõ ràng có chút giả tạo."

"Thải Xuân cứ như vậy muốn đưa thứ tổ mẫu của nàng đi sao?"

Tiết Đào gật đầu. "Khi trở về, Thải Xuân nói với thiếp, trước kia, thân phụ nàng làm gánh hát vô cùng gian nan, thất bại mấy lần. Thân thích trong nhà đều xa lánh hai cha con họ, coi họ như ôn thần. Căn bản không ai chịu giúp họ một chút nào. Chỉ có thứ tổ mẫu lén lút đưa cho nàng hơn mười món trang sức vàng, giúp họ vượt qua thời gian gian nan nhất. Cho nên lần này nàng trở về chính là muốn thăm viếng thứ tổ mẫu."

Tiết Đào lại hỏi trượng phu: "Thiếp cũng vô cùng đồng tình với lão thái thái. Phu quân nghĩ lần này có khả năng đưa bà ấy về không?"

Quách Tống suy nghĩ một lát, rồi mỉm cười nói: "Chuyện nội bộ của gia tộc này ta không tiện can thiệp quá sâu. Tuy nhiên, ta nghĩ nếu thân phụ Thải Xuân muốn đưa bà ấy đến Trường An, vậy hẳn là có thể làm được."

Tiết Đào như có điều suy nghĩ nhẹ gật đầu.

Phiên bản chuyển ngữ này chỉ có mặt tại truyen.free.