Sau hai canh giờ nghỉ ngơi, Mã Toại suất lĩnh bảy ngàn quân còn lại tiếp tục tiến lên. Tốc độ của hắn có phần chậm lại, cốt để Tào Thi tranh thủ thời gian. Mã Toại nhanh chóng nhận được tin tức từ trinh sát: đội kỵ binh phía sau vẫn khoảng một vạn người, và bọn họ không hề chia quân truy đuổi Tào Thi. ��iều này khiến Mã Toại thoáng thở phào nhẹ nhõm, nhưng một mối lo khác lại dâng lên trong lòng. Đối phương chắc chắn cũng đã bố trí thám tử, lẽ nào không phát hiện mình đã chia binh? Song, bọn họ lại không có động tĩnh gì. Chẳng lẽ đối phương đã có sắp đặt khác?

Cứ thế trong sự lo được lo mất, đại quân của Mã Toại dần tiếp cận địa điểm vượt sông đã định trước.

Chỉ còn chưa đầy mười dặm là đến Tương Giang, nhưng Tào Thi lại không phái người báo cáo tình hình cầu nổi, điều này khiến Mã Toại vô cùng bất an. Ông lần nữa hạ lệnh quân đội nghỉ ngơi tại chỗ, phái trinh sát đến dò la tin tức về Tào Thi. Tuy nhiên, trinh sát còn chưa kịp xuất phát thì Tào Thi đã đích thân chạy đến.

"Mau nói, tình hình thế nào rồi?" Mã Toại vội vàng hỏi.

Tào Thi ấp úng đáp: "Ti chức xin thưa, lão tướng quân tuyệt đối đừng nên kích động."

Mã Toại thở dài một tiếng: "Chỉ cần các ngươi bình an vô sự, ta đã an lòng. Còn những chuyện khác, trong lòng ta đều đã chuẩn bị cho tình huống xấu nhất."

Tào Thi lắc đầu nói: "Cầu nổi đã không còn, trên mặt sông toàn là chiến thuyền, chừng hơn ngàn chiếc, có thủy quân của Lưu Tịch từ trước, lại có thể là từ Nhuận Châu tới, đã phong tỏa toàn bộ mặt sông rồi."

Mã Toại sững sờ một lát, đoạn thở dài nói: "Quả nhiên không nằm ngoài dự liệu của ta, Quách Tống sẽ không cho ta bất cứ cơ hội nào."

"Lão tướng quân, chúng ta hãy xuôi nam thôi! Phía Tương Đàm và Hành Dương hẳn là có cơ hội vượt sông, đặc biệt là Hành Dương, chúng ta vượt qua Hành Sơn, kỵ binh sẽ không thể theo kịp. Phía đó mặt sông hẹp, đa số huynh đệ của chúng ta thậm chí có thể bơi qua sông!"

"Cũng chỉ có thể làm vậy. Chỉ mong Quách Tống không phái quân chặn đường chúng ta phía trước."

Mã Toại vừa hạ lệnh đại quân xuôi nam, quân đội của Tào Thi cũng nhập vào đội hình chủ lực. Nhưng Mã Toại rất nhanh liền phát hiện sự bất thường trong quân của Tào Thi: vốn dĩ y mang theo ba ngàn binh sĩ, sao giờ chỉ còn lại hơn một ngàn người?

Ông lập tức gọi Tào Thi đến hỏi: "Đã xảy ra chuyện gì? Các ngươi gặp phải quân địch phục kích sao? Sao binh sĩ lại hao hụt hơn phân nửa?"

Tào Thi cười khổ một tiếng: "Ti chức không dám giấu giếm lão tướng quân, chúng ta không gặp phải phục kích, mà là lòng người tan rã, binh sĩ đào ngũ gần hết một nửa. Rất nhiều người đã trực tiếp bơi sang thuyền của đối phương để đầu hàng."

"Vì sao?" Mã Toại vô cùng kinh ngạc. Tướng sĩ của ông sao lại không kiên cường đến vậy?

"Chúng ta đuổi kịp bờ sông, phát hiện cầu nổi đã không còn. Ti chức liền dẫn binh sĩ chặt cây, đan bè, chuẩn bị dựng một chiếc cầu nổi đơn giản nhất. Không ngờ trên mặt sông lại xuất hiện mấy chiếc thuyền lớn, trên thuyền toàn là cha mẹ, vợ con của các huynh đệ chúng ta. Tiếng kêu khóc trên thuyền khiến binh lính tại chỗ loạn cả lên, vô số người nhảy xuống sông bơi qua. Ti chức không ngăn cản được. Đến tối, lại có một phần đào tẩu nữa. Ti chức liều mạng khuyên nhủ, mới ổn định được hơn một ngàn người cuối cùng."

Mã Toại gật đầu: "Không lấy làm lạ. Thượng binh phạt mưu, công tâm là thượng sách. Nếu các binh sĩ muốn đi, cũng không cần ngăn cản, cứ để m��c họ."

"Ti chức đã rõ!"

Đại quân tiếp tục xuôi nam. Còn ba mươi dặm nữa là đến vùng nước phía nam. Khi đêm xuống, quân đội đi qua một ngọn đồi thấp, các binh sĩ có thể nhìn rõ tình hình trên sông Tương Giang. Chỉ thấy chiến thuyền phủ kín mặt sông, khí thế hùng vĩ, khiến toàn bộ binh sĩ đều ngây dại. Giờ đây họ mới hiểu vì sao không thể vượt qua Tương Giang. Thì ra quân Tấn đã phong tỏa mặt sông. Không ít binh sĩ nhìn về phía quê nhà phương xa, không kìm được nỗi nghẹn ngào mà òa khóc.

Thấy binh sĩ không thể kiềm chế cảm xúc, Mã Toại đành hạ lệnh nghỉ ngơi tại chỗ, sáng mai hừng đông sẽ lại xuất phát.

Trong đêm, gió lớn trên sườn núi mang theo cái lạnh buốt từ mặt sông bao trùm cả vùng đồi. Sĩ khí quân đội giảm sút đến cực điểm, bắt đầu xuất hiện đào binh. Mã Toại bị cảm lạnh, ho khan không ngừng, mỗi tiếng ho đều kéo theo nỗi đau nhói nơi tâm mạch. Ông trằn trọc đến nửa đêm vẫn không thể ngủ được, bèn đơn giản đứng dậy, tuần tra tình hình binh sĩ.

Dù các binh sĩ đã hành quân ròng rã một ngày, thân thể mệt mỏi rã rời, nhưng tất cả đều ngủ không yên, gần như không nghe thấy tiếng ngáy. Rất nhiều binh sĩ cũng không ngừng trở mình. Mã Toại trong lòng thở dài, các binh sĩ cũng không ngủ được đây mà!

Ông đi đến bên một tảng đá lớn, lén nghe thấy có người đang nói chuyện. Một trong số đó là tiếng của phó tướng Tào Thi, dường như đang nhắc đến mình.

Mã Toại khoát tay ra hiệu cho thân binh phía sau không được tiến lên, bản thân ông ẩn mình sau tảng đá lớn lắng nghe.

"Tào tướng quân, chuyện này không thể giấu giếm lão tướng quân được. Nhất định phải để lão tướng quân biết chân tướng. Cục diện hôm nay rốt cuộc là do ai gây ra?"

Mã Toại khẽ giật mình: 'Chân tướng gì?' Thế nhưng... Giọng nói này, Mã Toại bỗng nhiên nhận ra, là của lục sự tham quân Vương Diệu Vệ. Hắn chẳng phải đang trấn thủ Trường Sa sao? Sao lại có mặt ở đây?

Tào Thi thở dài một tiếng: "Ta biết không nên giấu giếm lão tướng quân, nhưng tim ông ấy không được khỏe, ta sợ ông ấy không chịu nổi, chi bằng đừng nói cho ông ấy thì hơn!"

Mã Toại không thể nhịn được nữa, ho khan một tiếng thật mạnh rồi bước ra, bất mãn chất vấn: "Rốt cuộc là chuyện gì mà các ngươi lén lút giấu ta?"

Cả đám tướng lĩnh đều sợ hãi đứng bật dậy, nhao nhao cúi đầu.

Mã Toại lườm mạnh bọn họ một cái, đoạn quay sang lục sự tham quân Vương Diệu Vệ: "Vương tham quân, sao ngươi lại ở đây?"

"Ti chức... Ti chức..." Vương Diệu Vệ nghẹn lời, không biết nên giải thích ra sao.

Tào Thi thở dài nói: "Lão tướng quân đừng trách hắn, là ý của ti chức, ti chức đã giấu hắn đi, đây là trách nhiệm của ti chức."

"Hừ! Ngươi cái gì cũng giấu ta, còn coi ta là chủ soái nữa sao?" Mã Toại lườm hắn nói.

"Thế nhưng... Tim lão tướng quân..."

Không đợi y nói hết, Mã Toại liền một câu đáp lại: "Tim của ta không có vấn đề, không yếu ớt đến vậy!"

Ông nhìn Vương Diệu Vệ đầy đe dọa nói: "Ngươi nói, rốt cuộc là chuyện gì mà giấu diếm ta?"

Một lúc lâu sau, Vương Diệu Vệ nhỏ giọng nói: "Trường Sa đã thất thủ!"

"Chuyện này ta đã nghĩ đến rồi, còn gì nữa không?"

Vương Diệu Vệ liếc nhìn Tào Thi. Tào Thi thấy lão tướng quân không hề tức giận, sức chịu đựng vẫn tốt, liền gật đầu: "Lão tướng quân sớm muộn cũng sẽ biết, cứ nói đi!"

Vương Diệu Vệ ấp úng nói: "Là Hạ Thuyên lừa dối mở cổng thành Trường Sa. Huyện Ba Lăng không giữ được cũng vì hắn phản bội. Hắn đã sớm đầu hàng Quách Tống."

Mã Toại vốn không dám nghĩ đến chuyện Hạ Thuyên, không dám đối mặt sự thật Hạ Thuyên phản bội mình. Ông không ngừng tự nhủ rằng Hạ Thuyên phòng ngự bất lợi, để quân Tấn thừa cơ đánh úp Ba Lăng.

Chuyện mà ông vốn không dám đối mặt rốt cuộc đã được Vương Diệu Vệ nói ra. Mã Toại nghĩ đến sự tin tưởng của mình dành cho Hạ Thuyên, đã phó thác vợ con các tướng sĩ cho hắn, vậy mà hắn lại phản bội mình.

Sự thật này rốt cuộc khiến ông không chịu nổi. Ông ho khan dữ dội, ho đến mức không thở nổi, trái tim bắt đầu đau đớn như bị xé rách. Ông mạnh mẽ ôm chặt lấy ngực, há to miệng, rồi bỗng nhiên mắt tối sầm lại, ngửa mặt ngã vật ra.

"Lão tướng quân! Lão tướng quân!"

Mọi người luống cuống tay chân, vây quanh M�� Toại mà lớn tiếng hô: "Mau gọi quân y! Quân y!"

Lần này, Mã Toại không còn tỉnh lại nữa. Vào canh tư, trái tim của ông đã ngừng đập.

Trên sườn núi vang lên tiếng khóc than, toàn quân để tang.

Nhưng binh lính trên núi lại không hề hay biết rằng, gần bốn vạn kỵ binh quân Tấn đã bao vây chặt ngọn đồi này.

...

Lúc này Quách Tống cũng đang ở dưới chân núi. Bọn họ đều cảm thấy trên núi có điều bất thường, nhưng không biết chuyện gì đã xảy ra.

Trời vừa mới sáng, Bùi Tín đã phi ngựa như bay đến, ôm quyền bẩm báo: "Khởi bẩm Điện hạ, chúng thần vừa bắt được mấy tên đào binh, bọn chúng nói tối qua Mã Toại bệnh cũ tái phát, đã qua đời vì bệnh."

Quách Tống khẽ giật mình, sao có thể như vậy? Mã Toại lại đột ngột qua đời vì bệnh ngay vào thời khắc then chốt này.

Bên cạnh, hành quân tư mã Lục Triển cười nói: "Điện hạ, nếu Mã Toại đã qua đời vì bệnh, trên núi rắn mất đầu, quân tâm ắt không còn ý chí chiến đấu. Ti chức nguyện ý lên núi một chuyến, lấy việc tế điện làm cớ, thuyết phục bọn họ xuống núi đầu hàng."

Quách Tống trầm ngâm một lát, đoạn lấy ra kim bài của mình đưa cho y: "Ngươi cầm kim bài của ta lên núi. Chỉ cần yêu cầu của bọn họ hợp lý, ngươi có thể tự mình cân nhắc quyết định."

"Cảm tạ Điện hạ tín nhiệm!"

Lục Triển nhận lấy kim bài, liền dẫn theo hai tên thủ hạ lên núi.

Lúc này, các tướng lĩnh trên núi đã biết mình bị quân Tấn bao vây. Mọi người vừa bi th��ng vừa khẩn trương, tập hợp lại một chỗ thương nghị đối sách phá vây.

Nói là phá vây, nhưng ai nấy đều rõ, cho dù có phá vòng vây thành công, cũng chẳng còn đường nào để đi. Huống chi bị mấy vạn đại quân bao vây, bọn họ rất khó thoát ra được. Nhưng nếu đầu hàng quân Tấn, họ lại cảm thấy có lỗi với lão tướng quân. Tất cả mọi người đều trầm mặc không nói.

Lúc này, một binh lính chạy tới bẩm báo: "Tào tướng quân, dưới núi có một văn sĩ đến, xưng là thủ hạ của Tấn vương, chuyên đến để thay Tấn vương tế điện lão tướng quân!"

Binh sĩ vừa dứt lời, hai tên tướng lĩnh đã nhảy dựng lên. Một tướng lĩnh cả giận nói: "Giả nhân giả nghĩa phúng viếng, bôi nhọ lão tướng quân!"

Một tên tướng lĩnh khác hô lớn: "Móc tim hắn ra mà tế điện lão tướng quân!"

"Hai ngươi ngậm miệng!" Tào Thi gầm thét một tiếng.

Hai tên tướng lĩnh không dám lên tiếng nữa. Tào Thi biết, người đến nói là tế điện chỉ là một cái cớ, y thật ra là đến để đàm phán.

"Đem hắn tới đây!"

Không lâu sau, binh sĩ đã dẫn Lục Tri��n lên. Tào Thi lạnh lùng nói: "Ngươi là người phương nào?"

"Tại hạ họ Lục, là hành quân tư mã dưới trướng Tấn vương. Tấn vương nghe tin Mã lão tướng quân tối qua bất hạnh qua đời vì bệnh, không khỏi than tiếc khôn nguôi, đặc biệt sai ta đến đây tế điện lão tướng quân!"

"Tấn vương của các ngươi có cái lòng này sao?" Mấy tên đại tướng ở một bên cười lạnh nói.

Lục Triển ngẩng cao giọng nói: "Tấn vương vì thống nhất thiên hạ mà dụng binh khắp bốn phương, suất quân tiến đánh Mã lão tướng quân, đây là việc công. Nhưng ngài ấy kính trọng nhân phẩm của Mã lão tướng quân, nghe tin lão tướng quân qua đời vì bệnh, trong lòng vô cùng tiếc hận, đây là việc tư. Công tư phân minh, có gì là không thể?"

Vương Diệu Vệ không nhịn được châm chọc nói: "Lục tư mã nói lời này, e rằng cũng chỉ là nói một đằng làm một nẻo mà thôi!"

Lục Triển cười lạnh một tiếng: "Tấn vương Điện hạ là ai? Ngài ấy là giám quốc nhiếp chính vương, là chúa tể thực sự của thiên hạ, thu phục Tây Vực, uy chấn Mạc Bắc, được trăm họ kính ngưỡng. Ngài ấy có cần phải nghĩ một đằng nói một nẻo với một địch tướng đã chết sao? Lý Tuấn Vũ đã chết, Điền Tự đã chết, Lưu Sĩ Ninh đã chết, Lưu Tịch đã chết, Yêm đảng càng bị xử trảm tập thể. Ngài ấy thiết huyết vô tình, giết địch tàn khốc, các ngươi cho rằng ngài ấy sẽ xu nịnh Mã lão tướng quân sao?"

Mọi người nhất thời á khẩu không đáp lại được. Tào Thi khoát tay: "Lục tư mã xin mời!"

Các tướng lĩnh đã dựng một chiếc lều hành quân tạm thời để đặt linh cữu. Lục Triển đứng trước linh vị thắp ba nén hương, rồi quỳ xuống đất ba vái.

Y đứng dậy, đoạn nói với Tào Thi: "Chuyện tiếp theo, Tào tướng quân có sẵn lòng bàn bạc tiếp không?"

Tào Thi thở dài, gật đầu: "Chúng ta hãy ngồi xuống nói chuyện!"

Hai người ngồi xuống bên một tảng đá lớn. Lục Triển lấy ra kim bài cho Tào Thi xem, nói: "Đây là kim bài Tấn vương Điện hạ ban cho ta, ta có thể toàn quyền đại diện cho ngài ấy."

Tào Thi lặng lẽ gật đầu, rồi hỏi: "Tấn vương có ý gì?"

"Đại quân Tấn vương đã tiêu diệt toàn bộ quân của Mạnh Quý Tự, bắt được hơn chín ngàn địch quân, Mạnh tướng quân cũng bị bắt sống. Tào tướng quân phải biết rằng, khi tác chiến với người Sa Đà, người Cát La Lộc, người Hồi Hột, người Đảng Hạng, Tấn vương Điện hạ đều hạ lệnh sát tuyệt, không tiếp nhận tù binh, nam tử trai tráng đều giết hết. Tào tướng quân có biết điều này không?"

Thân thể Tào Thi khẽ run lên, y không ngờ Tấn vương lại tàn khốc đến vậy.

"Ta có nghe qua đôi chút."

"Nhưng trong các trận chiến ở Trung Nguyên, Tấn vương Điện hạ thương xót chúng sinh thiên hạ, có thể không giết thì không giết, cố gắng hết sức giảm thiểu thương vong đôi bên. Ngài ấy không muốn giang sơn xã tắc bị chiến tranh tàn phá đến mức không còn gì. Đối với quân đội của Lưu Tịch cũng vậy, chỉ trừng trị đầu đảng tội ác, còn binh sĩ thì đều được đặc xá. Dưới trướng tướng quân hẳn là vẫn còn hơn bảy ngàn người. Nếu Tấn vương Điện hạ muốn tiêu diệt các ngươi, tối qua đã có thể trực tiếp phóng hỏa đốt rừng. Nhưng ngài ấy vẫn giữ sự kiên nhẫn và thiện ý lớn nhất, mong các binh sĩ đều có thể trở về quê nhà, khiến Giang Nam phía tây tránh khỏi bị chiến tranh tàn phá. Đây chính là lòng nhân từ của ngài. Tấn vương Điện hạ hy vọng các ngươi đừng lấy sinh mạng binh sĩ ra làm vật đặt cược."

Tào Thi trầm tư một lát, nói: "Xin cho chúng ta thương lượng một chút!"

"Được, ta sẽ đợi ở đây một lát."

Tào Thi đứng dậy tập hợp các tướng lĩnh, nói với bọn họ: "Nếu chúng ta phá vây, không những toàn quân sẽ bị tiêu diệt, mà di thể lão tướng quân cũng không giữ được. Vì vậy, ta cân nhắc lấy việc an táng long trọng lão tướng quân làm điều kiện đầu hàng Tấn vương, đồng thời yêu cầu bảo vệ người nhà của lão tướng quân. Sau đó, bản thân ta đã quyết định cùng binh sĩ tiếp nhận việc thả về, về quê làm nông. Các vị có thể tự quyết định tiền đồ vận mệnh của mình."

Tất cả mọi người trầm mặc. Thật lâu sau, một đại tướng nói: "Ta tán thành lấy việc an táng long trọng lão tướng quân làm điều kiện đầu hàng!"

"Ta cũng tán thành!"

"Ta cũng tán thành!"

Mọi người nhao nhao bày tỏ thái ��ộ, đều nhất trí đồng ý đề nghị của Tào Thi.

Tào Thi quay lại nói với Lục Triển: "Chúng ta có thể đầu hàng, nhưng chỉ có hai điều kiện."

Lục Triển khẽ cười nói: "Tào tướng quân cứ nói, chỉ cần điều kiện hợp lý, ta có thể đại diện Tấn vương chấp thuận."

"Một điều kiện là an táng long trọng Mã lão tướng quân. Lão tướng quân từng được tiên đế phong làm Bắc Bình quận vương, hy vọng được an táng theo lễ nghi quận vương."

Lục Triển trầm ngâm một chút, nói: "Tấn vương Điện hạ từ trước đến nay phản đối việc an táng quá mức long trọng."

"Ta không nói đến việc chôn theo bao nhiêu tài vật, mà là mộ địa, quan tài, mộ thất... phải phù hợp tiêu chuẩn của quận vương. Nhiều nhất là chôn theo áo giáp, binh khí mà ông ấy yêu quý."

Lục Triển gật đầu: "Điều kiện này không quá đáng, ta có thể đại diện Tấn vương Điện hạ đáp ứng, chuẩn cho ông ấy về quê an táng."

"Điều kiện thứ hai là không được làm hại người nhà của lão tướng quân."

"Điều này sẽ không xảy ra. Hai người con trai cùng thê thiếp của Mã l��o tướng quân đều đang ở Ba Lăng, được bảo vệ rất tốt. Họ có thể đưa linh cữu về quê nhà, quan phủ địa phương sẽ an táng theo lễ nghi quận vương."

Tào Thi cúi đầu thi lễ thật sâu nói: "Xin Lục tiên sinh trở về chuyển lời cảm kích của chúng ta. Chúng tôi cảm tạ Tấn vương Điện hạ khoan dung độ lượng!"

...

Vào hạ tuần tháng Tám, Nguyên Hòa nguyên niên, Mã Toại qua đời vì bệnh, tất cả thủ hạ của ông đều đầu hàng quân Tấn. Đến đây, phía nam Trường Giang, ngoại trừ năm phủ Tuyền Châu, tất cả các phiên trấn còn lại đều đã được bình định.

Bản dịch này là duy nhất, thuộc về truyen.free.