Chỉ thấy tại nơi vừa xảy ra vụ nổ dữ dội, mấy chục cây đại thụ bị nổ tan tành, mảnh vụn vương vãi khắp bán kính trăm trượng, giữa trung tâm là một hố lớn rộng mười mấy trượng, sâu ít nhất một trượng.

Chủ tướng Lại Văn Ba từng nghe qua thiết hỏa lôi, nhưng hôm nay lại là lần đầu tiên tận mắt ch���ng kiến. Uy lực kinh hoàng ấy khiến hắn gần như tuyệt vọng.

Đúng lúc này, một kỵ binh phóng ngựa như bay đến, bắn một phong tiễn thư lên thành.

Một binh sĩ nhặt được thư, giao cho Lại Văn Ba. Lại Văn Ba mở thư ra, chỉ thấy trên đó viết: "Xa Kỵ tướng quân Tô Trấn dưới trướng Tấn vương gửi tới Tuyên Thành thủ tướng các hạ, một vạn đại quân đã tiến đánh, vì không làm tổn hại bách tính trong thành, nếu các hạ bằng lòng đầu hàng Tấn quân, sẽ được hậu đãi. Nếu không muốn hàng, cũng có thể mở cửa bắc thành mà rời đi, kỵ binh sẽ không truy đuổi. Nếu dựa vào nơi hiểm yếu chống cự, khi thành vỡ, Tấn quân sẽ không tiếp nhận đầu hàng, tất cả đều bị tru sát!"

Đọc xong thư, Lại Văn Ba ngước nhìn những binh sĩ trên đầu tường, ai nấy đều hoảng sợ, bị tiếng nổ lớn vừa rồi làm cho hồn bay phách lạc, hoàn toàn không còn ý chí chiến đấu. Lại Văn Ba lại nghĩ đến nếu mình bỏ thành mà chạy, Lưu Sĩ Ninh cũng sẽ không tha thứ cho mình.

Hắn không khỏi thở dài một tiếng, hạ lệnh: "Truyền lệnh của ta, mở thành đầu hàng!"

. . .

Một ngàn quân coi giữ đầu hàng, Tấn quân kỵ binh chỉnh tề tiến vào Tuyên Thành huyện, điều này có nghĩa là tòa thành trì mang địa vị chiến lược cực kỳ trọng yếu này đã bị Tấn quân tập kích thuận lợi, chiến cuộc bắt đầu đột ngột chuyển biến.

Cùng lúc đó, hai trăm chiếc thuyền lớn dưới sự hộ vệ của thủy quân Nhuận Châu, vận tải hai vạn binh sĩ trùng trùng điệp điệp tiến về Giang Châu dọc theo bờ nam Trường Giang.

Chủ tướng của đội thuyền này là Xa Kỵ tướng quân Dương Miêu. Dương Miêu cũng là một lão tướng Hà Tây, từng nhậm chức Trọng Nỗ Quân Lang Tướng, cùng với Tô Trấn, An Trọng, ba người họ trở thành phụ tá đắc lực của Lý Băng.

Lần này, Lý Băng dẫn ba vạn quân tiến vào Giang Nam, cộng thêm một vạn quân đội từ Quảng Châu trở về, trên thực tế có bốn vạn Tấn quân, lại dung hợp thêm hai vạn quân đoàn dân tự vệ, khiến tổng số quân đội mà Lý Băng có thể điều động đạt tới sáu vạn người.

Lần này, Lý Băng dùng gần bốn vạn quân phát động thế công vào Tuyên Châu, hơn hai vạn quân còn lại được bố trí dọc tuyến Giang Ninh, Thường Châu và Hồ Châu, phòng ngừa Lưu Sĩ Ninh cùng đường mà phản kích Giang Nam.

Còn Lý Băng tự mình tọa trấn Thường Châu, điều khiển toàn bộ hành động lần này.

Cùng lúc đó, Đại tướng An Trọng dẫn tám ngàn quân từ hướng huyện Giang Ninh tiến vào Tuyên Châu, nhanh như chớp tiến đến Tuyên Thành. Ông ta phụ trách tiếp nhận phòng ngự Tuyên Thành, để một vạn kỵ binh có thể rút khỏi Tuyên Thành.

. . .

Huyện Tầm Dương thuộc Giang Châu, cũng chính là Cửu Giang ngày nay, là nơi Bạch Cư Dị viết nên «Tỳ Bà Hành» nổi tiếng. Nhưng huyện Tầm Dương vẫn là hang ổ của cha con Lưu Hiệp. Phạm vi kiểm soát của họ chủ yếu là vùng đất rộng lớn phía tây Thái Hồ và phía đông Cán Giang, bao gồm toàn bộ Tuyên Châu, Giang Châu, Nhiêu Châu và Phủ Châu, cùng với một nửa Hồng Châu, Cát Châu và Kiền Châu.

Còn lãnh thổ do Mã Toại kiểm soát lại nằm ở phía tây Cán Giang và phía đông sông Tương, trong khi phía tây sông Tương thì do Lưu Tịch kiểm soát.

Tháng này, vì xử lý tang sự của phụ thân không kịp thời mà chọc giận chúng thần, Lưu Sĩ Ninh khá khiêm tốn. Phần lớn thời gian ông ta ở huyện Tầm Dương huấn luyện tân binh.

Một vạn quân đội của Lưu Sĩ Ninh tại Thường Châu đã bị tiêu diệt hoàn toàn, những binh sĩ đầu hàng cũng không được thả về, khiến binh lực còn lại trong tay ông ta giảm mạnh xuống còn hai mươi lăm ngàn người. Hai mươi lăm ngàn quân này được chia làm hai, một nửa trú đóng tại Tuyên Châu, nửa còn lại trú đóng tại Giang Châu. Các châu khác đều không có quân đồn trú, chỉ có một ít binh sĩ dân đoàn phụ trách duy trì trị an địa phương.

Tháng này, Lưu Sĩ Ninh đã chiêu mộ một vạn thanh niên trai tráng tại ba nơi Nhiêu Châu, Hồng Châu và Giang Châu, sắp xếp họ thành tân binh, và ông ta tự mình phụ trách huấn luyện đội tân binh này.

Sáng hôm đó, Lưu Sĩ Ninh đang huấn luyện đội ngũ tân binh trên đại giáo trường. Đúng lúc này, bên cạnh võ đài nổi lên một trận huyên náo, chỉ thấy một đám binh sĩ đang đẩy một lão tướng râu tóc bạc trắng tiến lên.

Toàn thân lão tướng nồng nặc mùi rượu, khóe miệng và khóe mắt đều đang chảy máu, xem ra đã bị đánh không nhẹ.

"Chúa công, lão già này vừa uống rượu xong lại mắng chửi người!"

Lão tướng này tên là Vương Diên Quý, theo Lưu Hiệp nam chinh bắc chiến nhiều năm, vẫn luôn là phụ tá đắc lực của Lưu Hiệp, nhưng ông ta tính khí nóng nảy, nói chuyện không nể nang ai, nên đã đắc tội không ít người.

Năm đó, ông ta từng khuyên Lưu Hiệp không nên trao quá nhiều quyền lực cho Lưu Sĩ Ninh, mặc dù Lưu Hiệp không nghe theo, nhưng ông ta lại đắc tội Lưu Sĩ Ninh từ đó.

Sau khi Lưu Sĩ Ninh nắm quyền, ông ta cất nhắc tâm phúc, bài xích lão tướng. Vương Diên Quý là người đầu tiên phải chịu. Mười mấy năm trước, Vương Diên Quý từng được Tiên đế Đức Tông Hoàng đế phong làm Trung Vũ Tướng quân chính tứ phẩm, nhưng nay lại bị Lưu Sĩ Ninh giáng chức thành Hậu Cần Quân Lang Tướng.

Tâm tình ông ta phiền muộn, thường xuyên uống rượu đến say mèm bất tỉnh nhân sự, hễ uống rượu là lại mắng chửi Lưu Sĩ Ninh thậm tệ.

Lưu Sĩ Ninh biết ông ta vừa nhục mạ mình, trong lòng lập tức nổi trận lôi đình, đón đầu quất một roi tới. Trên mặt Vương Diên Quý lập tức xuất hiện một vết máu. Vương Diên Quý nghiêng đầu đi, không nói một lời, trong lòng ông ta hận thấu xương, nhưng ngược lại đã không còn vẻ nóng nảy thường ngày.

Lưu Sĩ Ninh trong lòng càng thêm giận dữ, lại quất thêm một roi nữa, "Lão thất phu, ngươi muốn tìm chết, ta sẽ thành toàn cho ngươi!"

Đúng lúc này, mạc liêu Phạm Hoằng ở đằng xa lớn tiếng hô: "Tướng quân! Tướng quân!"

Lưu Sĩ Ninh chỉ vào Vương Diên Quý quát những người xung quanh: "Trong quân không được phép uống rượu, người này đã nghiêm trọng vi phạm quân kỷ, lôi xuống đánh một trăm quân côn!"

Các tướng đồng loạt tiến lên cầu tình, khẩn cầu Lưu Sĩ Ninh nể mặt lão chúa công mà tha cho ông ta một lần nữa!

Lưu Sĩ Ninh hừ một tiếng: "Ta không giết lão thất phu này đã là quá nương tay rồi, lẽ nào còn có thể dễ dàng tha thứ? Lôi xuống đánh, đánh chết rồi thì quấn cho hắn một tấm chiếu rách!"

Binh sĩ lôi Vương Diên Quý xuống. Lưu Sĩ Ninh lúc này mới thúc ngựa tiến lên hỏi: "Có chuyện gì?"

Phạm Hoằng vội vàng nói: "Tướng quân, đã nhận được hai bức bồ câu thư khẩn cấp, một bức do Tiền Dật từ Nhuận Châu gửi tới, nói ba ngàn kỵ binh Tấn quân đã tiến thẳng vào Tuyên Châu; bức còn lại do Lý Phong, huyện chủ Lật Dương gửi tới, trinh sát của ông ta phát hiện một đại đội kỵ binh đã tiến vào Tuyên Châu, với quân số khoảng một vạn người."

Lưu Sĩ Ninh giật mình thon thót: "Đây là Tấn quân muốn tập kích Tuyên Thành sao?"

"Chắc là vậy. Nội dung hai bức tình báo khá khớp, nhưng quân số lại có chút khác nhau, một bên nói một vạn kỵ binh, một bên nói ba ngàn kỵ binh, không biết cái nào là chính xác."

"Trước về quân doanh rồi nói!"

Lưu Sĩ Ninh có chút hoang mang lo sợ. Đối phương sao lại có kỵ binh? Đây là điều ông ta chưa từng nghĩ tới. Nếu đối phương là kỵ binh, thì việc bố trí quân đội của mình sẽ có vấn đề. Kỵ binh có thể dễ dàng đột phá phòng tuyến, tập kích Tuyên Thành. Ba ngàn quân coi giữ ở Tuyên Thành liệu có giữ nổi không?

Trở lại đại trướng, ông ta liền hỏi: "Còn có tin tức gì từ Tuyên Thành không?"

Ký Thất tham quân lắc đầu: "Tin tức mới nhất đã chuyển cho Phạm tiên sinh, hiện tại không còn tin tức gì."

Lưu Sĩ Ninh đứng trước bản đồ, nhìn huyện Tuyên Thành trên đó mà dâng lên một hồi hối hận. Nếu sớm biết, ông ta đã tập trung quân đội ở Tuyên Thành thì chẳng sao cả. Tại sao lại phải chia binh thành ba khu, còn lấy danh nghĩa là hỗ trợ lẫn nhau?

Mạc liêu Phạm Hoằng khuyên nhủ: "Nếu quả thực chỉ có ba ngàn kỵ binh, thì bọn họ không thể công phá Tuyên Thành. Còn nếu là một vạn người, thì bây giờ cũng đã khó mà vãn hồi được rồi."

Đúng lúc này, một binh lính đứng ở cửa ra vào nói: "Bẩm tướng quân, có bồ câu thư khẩn cấp từ huyện Tuyên Thành!"

Lưu Sĩ Ninh đột ngột quay đầu lại, nghiêm nghị nói: "Mau mang thư vào đây!"

Binh sĩ bước vào trướng, một chân quỳ xuống, dâng lên một bức bồ câu thư. Lưu Sĩ Ninh mở thư ra, lướt mắt nhìn, khẽ thở phào nhẹ nhõm: "Là thư của Lại Văn Ba viết, ba ngàn kỵ binh Tấn quân đánh lén Tuyên Thành không thành, hiện nay hành tung không rõ!"

Phạm Hoằng nhíu mày: "Vậy tại sao Lý Phong lại nói là một vạn kỵ binh?"

"Điều này có thể giải thích được, đối phương phô trương thanh thế, lợi dụng đêm tối quá cảnh, một người cầm ba cây đại kỳ, thoạt nhìn trận thế sẽ rất lớn, chắc hẳn thám tử mà Lý Phong phái đi chưa kịp xem xét kỹ càng đã vội vàng chạy về rồi."

"Vậy quân địch phái ba ngàn kỵ binh này đến tập kích Tuyên Thành có ý nghĩa gì?" Phạm Hoằng lại hỏi, vẫn chưa hiểu rõ.

Lưu Sĩ Ninh chắp tay đi vài bước, chậm rãi nói: "Mục tiêu của đối phương chắc chắn là Tuyên Thành. Ta nghi ngờ kỵ binh không phải dùng để công thành, mà là có một đội quân khác để công thành."

Phạm Hoằng trong óc lóe lên một tia sáng, lông mày nhíu chặt lại nói: "Ba ngàn kỵ binh này hẳn là đến để đối phó Lý Phong và quân của ông ta. Một khi đội quân khác quy mô tấn công Tuyên Thành, Lý Phong tất nhiên sẽ rút về Tuyên Thành, ba ngàn kỵ binh này sẽ đợi sẵn ở nửa đường!"

Lưu Sĩ Ninh cũng nghĩ đến điểm này. Kỵ binh di chuyển tốc độ cao rất thích hợp để phục kích, nhưng có một điều ông ta không nghĩ ra, đó là đội quân chủ lực khác tấn công Tuyên Thành sẽ từ đâu tới?

Đúng lúc này, lại có binh sĩ ở cửa ra vào bẩm báo: "Có thư khẩn cấp từ Nhuận Châu chuyển phát nhanh!"

Binh sĩ bước vào đại trướng, lại dâng lên một bức bồ câu thư nữa. Lưu Sĩ Ninh mở ra xem xét kỹ, đây là bức tình báo khẩn cấp thứ hai mà Tiền Dật gửi từ Nhuận Châu. Trên đó viết rất đơn giản: Lý Băng tự mình dẫn hai vạn binh sĩ từ hướng Giang Ninh tiến đánh Tuyên Châu.

Vòng vo một hồi, kẻ chân chính tiến đánh Tuyên Thành chính là hai vạn quân đội do Lý Băng chỉ huy, còn kỵ binh chỉ dùng để phục kích những quân đội rút lui.

Phạm Hoằng gật đầu: "Ta đã hiểu, kỵ binh từ Thường Châu tới, đã thu hút toàn bộ sự chú ý của Lý Phong về tuyến giữa, hai vạn quân địch liền vô thanh vô tức từ tuyến bắc tiến vào Tuyên Châu."

"Vấn đề là, chúng ta nên làm gì đây?" Lưu Sĩ Ninh hỏi.

"Ti chức đề nghị chi viện Tuyên Thành, dù thế nào đi nữa, Tuyên Thành quá trọng yếu, tuyệt đối không thể để thất thủ."

Lưu Sĩ Ninh trầm tư hồi lâu, rồi khẽ gật đầu. Ông ta chấp nhận đề nghị của Phạm Hoằng. Lương thực và vật tư của họ đều nằm ở Tuyên Thành, tuyệt đối không thể để thất thủ.

Ngay sau đó ông ta nói: "Lập tức phát bồ câu thư thông báo Lý Phong và Trương Diên Thắng ở Tuy An, yêu cầu họ dẫn quân rút lui về hướng Nhiêu Châu!"

Nhiêu Châu nằm ở hướng tây nam, như vậy có lẽ có thể tránh được phục kích của quân địch.

Lưu Sĩ Ninh hạ lệnh cho huynh đệ Lưu Sĩ Triều dẫn một vạn tân binh trấn giữ Giang Châu, còn ông ta tự mình dẫn một vạn tinh nhuệ hướng về Tuyên Châu mà tiến tới.

. . .

Ngay khi một vạn quân đội ở Tầm Dương vừa mới tiến về phía nam, những thám tử mai phục tại huyện Tầm Dương từ trước đã lập tức dùng bồ câu thư gửi tin tức này về Thường Châu.

Trong quân nha Thường Châu, Lý Băng đang cùng Vương Hựu nghiên cứu thảo luận kế hoạch tác chiến của họ. Toàn bộ cục diện ở Tuyên Châu đều do một tay Vương Hựu sắp đặt kế hoạch, có thể nói là từng vòng đan xen, phát huy mưu kế đến mức tận cùng.

Kỳ thực, nguyên nhân cốt lõi là huyện Tuyên Thành quá trọng yếu. Lưu Sĩ Ninh không muốn mất Tuyên Thành và Tuyên Châu. Không chỉ vì trong huyện Tuyên Thành tích trữ một lượng lớn tiền lương và vật tư, mà quan trọng hơn là một khi Tấn quân chiếm lĩnh Tuyên Thành, sẽ đồng nghĩa với việc chiếm lĩnh Tuyên Châu, rất dễ dàng cắt đứt liên lạc giữa Giang Châu với Hồng Châu, Nhiêu Châu, khiến Lưu Sĩ Ninh phải cố thủ cô lập. Do đó, Vương Hựu nhận định Lưu Sĩ Ninh nhất định sẽ chi viện huyện Tuyên Thành.

Lý Băng lúc này nghĩ đến một chuyện, hơi kỳ lạ hỏi: "Giang Châu phía bắc giáp Trường Giang, phía nam giáp hồ Bà Dương, thủy vực rộng lớn, nhưng sao chưa từng nghe nói họ phát triển thủy quân?"

Vương Hựu cười nói: "Chuyện này kỳ thực ta biết nguyên nhân. Không chỉ Lưu Hiệp, Mã Toại cũng không phát triển thủy quân. Cả hai người họ đều từ Trung Nguyên liên tiếp chiến bại mà tới, sau khi đặt chân được ở bờ nam Trường Giang, quân đội của mỗi người chỉ còn lại mấy ngàn. Trọng điểm của họ đều đặt vào việc tăng cường quân bị. Mã Toại từ bốn ngàn người khuếch trương lên hai vạn, Lưu Hiệp từ năm ngàn người khuếch trương lên ba mươi lăm ngàn người. Chỉ riêng tiền lương quân đội mỗi tháng đã đủ khiến họ đau đầu, mà triều đình Nam Đường lại không cấp cho họ một đồng tiền nào. Ngay cả việc duy trì quân đội cũng cực kỳ miễn cưỡng, thì còn đâu tiền mà đóng chiến thuyền? Ngược lại, trong tay Lưu Tịch có một nhánh thủy quân mấy ngàn người, nhưng đó là cơ sở mà Hồn Giam để lại, không liên quan gì đến Lưu Tịch."

Đúng lúc này, thân binh ở cửa ra vào bẩm báo: "Bẩm tướng quân, có tin tức từ Giang Châu truyền đến!"

Thân binh bước vào dâng lên một bức bồ câu thư. Lý Băng mở bồ câu thư ra, không nhịn được cười nói: "Kế sách của quân sư quả nhiên cao minh, đã thực sự dụ được Lưu Sĩ Ninh ra ngoài rồi!"

Mọi tình tiết tinh hoa của bản dịch đều được gìn giữ cẩn trọng từ nguyên bản.