Một vạn kỵ binh dưới sự chỉ huy của Đại tướng Tô Trấn một đường xuôi nam. Họ đến Thường Châu lúc hừng đông, bổ sung lương khô và cỏ khô, sau khi nghỉ ngơi một canh giờ, đại quân lại bắt đầu xuất phát hướng tây.

Họ vẫn theo đường phía bắc Thái Hồ, con đường quan đạo này bằng phẳng, nhưng xung quanh có nhiều dãy núi, tương đối kín đáo. Điều quan trọng hơn là, con đường này cách huyện Lật Dương khá xa, dù cho trinh sát của địch phát hiện họ, năm ngàn quân địch chạy tới chặn đường cũng không kịp trở tay.

Thêm một nguyên nhân nữa là kỵ binh có thể tiếp tế lần thứ hai tại huyện Nghĩa Hưng, điều này vô cùng quan trọng đối với đội kỵ binh không có hậu cần hỗ trợ.

Khả năng cơ động tốc độ cao của kỵ binh quả thực vượt xa bộ binh, chỉ mất một ngày họ đã đến huyện Nghĩa Hưng. Tại đây, họ nghỉ ngơi hai canh giờ, bổ sung lương thảo, rồi vào giờ canh một đêm tối, lại một lần nữa lên đường.

Sở dĩ lựa chọn việc xuất phát vào ban đêm, đây cũng là kinh nghiệm dày dặn của Tấn quân. Dù cho họ bị trinh sát của địch phát hiện, vì là ban đêm, trinh sát địch không thể dùng chim ưng hay bồ câu đưa tin để gửi thư, mà chỉ có thể chạy về huyện Lật Dương báo tin, khi đó thì sẽ không còn kịp nữa.

Sau khi rời khỏi huyện Nghĩa Hưng, kỵ binh tăng nhanh tốc độ. Trên quan đạo cách Nghĩa Hưng ba mươi dặm về phía tây, bảy tám tên lính đang nghỉ ngơi trên sườn núi bên cạnh. Họ là những trinh sát đầu tiên của huyện Lật Dương phái đi, đã tiến vào địa giới Thường Châu.

Những trinh sát này đã cắm chốt ở vùng này hơn mười ngày, lương khô mang theo cũng sắp cạn kiệt. Theo lệ thường, ngày mai họ sẽ phải trở về Lật Dương, sau đó một nhóm trinh sát khác sẽ đến thay phiên trực.

Trong hơn mười ngày qua, không có sự tình gì xảy ra, các trinh sát đã sớm lơ là cảnh giác. Họ nằm trên đồng cỏ đắp chăn đi ngủ, chỉ để lại một người trực ban, phòng ngừa dã thú xâm nhập ban đêm.

Bỗng nhiên, binh sĩ trực ban đột nhiên đánh thức mọi người. Lữ Soái, người dẫn đầu, khó chịu nói: "Có chuyện gì vậy?"

"Thủ lĩnh, ngài nghe này!"

Lữ Soái lắng nghe, chỉ nghe thấy trong không khí truyền đến âm thanh ầm ầm, tựa như tiếng sấm rền vang vọng. Nhưng bầu trời đêm thì trong vắt, đầy sao, nào có dấu hiệu trời mưa.

Lữ Soái ngồi thẳng dậy, lắng nghe thêm một lát, bỗng nhiên hô lớn: "Đây là kỵ binh! Tất cả mau dậy đi, có kỵ binh đến rồi!"

Chín tên trinh sát đều vội vàng đứng dậy, ẩn nấp sau một đống tảng đá lớn, nhìn xuống quan đạo cách đó một dặm.

Không lâu sau, từ xa xuất hiện một đội kỵ binh đen kịt, dài đến mức nhìn không thấy điểm cuối, phi nước đại với tốc độ trung bình, càng lúc càng gần, rất nhanh đi ngang qua trước mặt họ rồi nhanh chóng tiến về phía tây.

Tất cả trinh sát đều kinh ngạc đến há hốc mồm, họ chưa từng thấy đội kỵ binh nào đồ sộ đến vậy, khí thế uy áp kinh người. Đợi đại đội kỵ binh đi qua, Lữ Soái cuối cùng cũng trấn tĩnh lại, đứng dậy ra lệnh: "Chúng ta lập tức trở về huyện Lật Dương báo cáo!"

Một vạn kỵ binh Tấn quân vọt qua biên giới bằng cách phi nước đại, tiếp tục hướng về Tuyên Thành. Khi quân đồn trú huyện Lật Dương nhận được tin tức, đã là sáng ngày hôm sau, kỵ binh Tấn quân đã thâm nhập vào Tuyên Châu hơn một trăm dặm, vẫn còn một ngày đường đến Tuyên Thành.

Thông thường, việc hành quân thần tốc để chiếm thành có hai phương thức, chủ yếu tùy thuộc vào tình hình binh lực phòng thủ của đối phương. Nếu binh lực phòng thủ của đối phương mạnh mẽ, thì kỵ binh thường áp dụng phương thức đánh lén, lợi dụng lúc quân đồn trú lơ là vào ban đêm để đột kích lên thành.

Nhưng nếu binh sĩ phòng thủ ít ỏi, thì kỵ binh thường dùng khí thế áp đảo, buộc đối phương bỏ thành mà chạy trốn.

Đối với Tấn quân, họ còn có một loại vũ khí công thành bí mật khác, nên họ không lo lắng không chiếm được thành trì.

Khi chủ tướng huyện Lật Dương là Lý Phong biết đại đội kỵ binh đã đi qua, lập tức kinh hãi tột độ. Hắn lập tức phát đi một phong bồ câu thư, gửi phần quân tình khẩn cấp này thông báo cho Chúa công Lưu Sĩ Ninh ở Tầm Dương, huyện Giang Châu xa xôi.

Hắn lại càng lo lắng cho huyện Tuyên Thành, kỵ binh rõ ràng là nhắm vào huyện Tuyên Thành. Mấu chốt là hai đội vận lương đã trở về huyện Tuyên Thành hay chưa. Nếu kịp thời trở về huyện Tuyên Thành, binh lực Tuyên Thành vẫn có thể chống cự một thời gian.

Nếu hai đội vận lương đã xuất phát, thì gay go rồi.

Họ không thiết lập hệ thống thông tin bồ câu thư với huyện Tuyên Thành, nên Lý Phong phái một binh lính cưỡi ngựa phi tốc đến huyện Tuyên Thành, thông báo Tuyên Thành chú ý phòng bị.

Mà cùng lúc đó, Tiền chưởng quỹ cũng ở Nhuận Châu phát đi một phong bồ câu thư khẩn cấp, báo cho Lưu Sĩ Ninh biết, Tấn quân huy động ba ngàn kỵ binh đánh lén Tuyên Thành.

Tuyên Thành tọa lạc tại trung bộ Tuyên Châu, là một thành lớn đông dân, thành trì cao lớn kiên cố, dễ thủ khó công. Ba tuyến quan đạo giao nhau tại đây, trong thành cũng tích trữ lượng lớn lương thực và vật tư, có vị trí chiến lược cực kỳ trọng yếu. Một khi chiếm được Tuyên Thành, phía đông có thể tiến công Giang Nam, phía tây có thể tiến công Nhiêu Châu và Hồng Châu, phía bắc cũng có thể tiến đánh Giang Châu.

Điều quan trọng hơn là, tiến đánh Giang Nam là chiến lược trọng đại mà Lưu Sĩ Ninh đã chuẩn bị ròng rã năm năm. Vì thế, tất cả lương thảo vật tư mà phụ thân ông đã tích lũy trong mười mấy năm đều được đóng giữ tại Tuyên Thành, khiến huyện Tuyên Thành trở thành trọng địa hậu cần cho việc tiến đánh Giang Nam.

Lưu Sĩ Ninh đương nhiên cũng điều động trọng binh để phòng ngự. Ông có tổng cộng ba vạn năm ngàn đại quân, đã điều hơn hai vạn người đến Tuyên Châu, nhưng sau khi tổn thất một vạn quân đội trong lần tiến công Thường Châu đầu tiên, khiến quân đội Tuyên Châu chỉ còn lại mười ba ngàn người.

Lưu Sĩ Ninh lại chia binh ra để phòng ngự, tập trung năm ngàn trọng binh ở hai huyện biên giới phía bắc và phía nam, để lại ba ngàn người phòng thủ tại Tuyên Thành. Ông tính toán rằng, một khi không thể ngăn cản Tấn quân phản công, hai nhánh quân đội có thể nhanh chóng rút về Tuyên Thành.

Nhưng giả định của ông là đối phương sẽ là bộ binh, nếu như đối phương là kỵ binh, Lưu Sĩ Ninh sẽ không dám bố trí binh lực như vậy. Cuộc tấn công tốc độ cao của kỵ binh sẽ xé toang tuyến phòng ngự của ông, khiến phòng ngự của ông xuất hiện sơ hở lớn.

Trong bồ câu thư của Tiền gia nói rằng Tuyên Thành chỉ có một ngàn quân đồn trú, thật ra cũng không sai. Tuyên Thành vốn dĩ có ba ngàn quân đồn trú, nhưng huyện Tuyên Thành còn phải phụ trách vận chuyển vật tư và lương thực cho quân đồn trú ở hai nơi Lật Dương và Tuy An. Mỗi khi đội vận chuyển xuất phát, đều cần huy động một ngàn binh sĩ hộ vệ, khiến cho huyện Tuyên Thành trong nhiều trường hợp, chỉ còn lại một ngàn binh sĩ.

Khi Tô Trấn dẫn một vạn kỵ binh còn cách huyện Tuyên Thành hơn mười dặm, vừa vặn bắt gặp hai đội vận lương lần thứ hai xuất phát. Hai đội xe lương thảo này chẳng mấy chốc sẽ tách ra mỗi người một ngả, một nhánh đi hướng đông bắc đến huyện Lật Dương, một nhánh đi hướng đông nam đến huyện Tuy An.

Nhận được tin tức từ tiền phong, Tô Trấn lập tức dừng bước tiến của đại quân. Điều khiến hắn kinh ngạc không phải là đội ngũ vận lương, mà là hai đội quân hộ vệ.

Tô Trấn cũng là một lão tướng kinh qua trăm trận chiến, ông biết rằng hai ngàn binh sĩ bảo vệ lương thảo một khi rút về huyện thành, chính là một biến số cực lớn đối với kế hoạch đánh úp của họ.

Tô Trấn lập tức quả quyết nói: "Tướng quân Lý Mạnh Dung đâu?"

Kỵ binh Phó tướng Lý Mạnh Dung tiến lên đáp: "Mạt tướng có mặt!"

"Ngươi nhanh chóng dẫn năm ngàn kỵ binh vòng qua phía sau đội vận lương, ngăn chặn binh sĩ hộ vệ địch rút về huyện Tuyên Thành!"

"Tuân lệnh!"

Lý Mạnh Dung tiếp nhận tín vật hiệu lệnh hô: "Từ doanh thứ sáu đến doanh thứ mười theo ta!"

Năm ngàn kỵ binh rời khỏi đại đội, dưới sự chỉ huy của Phó tướng Lý Mạnh Dung, đi đường vòng, chạy về phía sau lưng địch.

Tô Trấn dẫn năm ngàn kỵ binh còn lại, tạm thời ẩn mình trong rừng cây ven quan đạo.

Đội vận lương gồm gần năm ngàn chiếc xe lớn, không chỉ chở lương thực, mà còn có từng lồng heo mập và dê, cùng ít nhất một ngàn chiếc xe lớn chở đầy mười vạn quan tiền đồng. Đây là tiền bổng lộc năm tháng phát cho một vạn tướng sĩ. Chính vì phải vận chuyển số tiền lớn này, nên nhất định phải có quân đội hộ vệ.

Hai ngàn binh sĩ đương nhiên không đi bộ, mỗi người họ ngồi trên xe lớn, ung dung tiến về phía trước theo những chiếc xe bò lắc lư.

Đi được chừng năm dặm, từ trong rừng cây phía bắc bỗng nhiên truyền đến tiếng kèn trầm thấp, chỉ thấy vô số kỵ binh từ trong rừng lao ra, trải rộng khắp đồng cỏ, dàn trận.

Tô Trấn vung cao trường thương, hô: "Tiến công!"

"Ô —— ô ——"

Tiếng kèn tiến công vang lên, năm ngàn người cùng nhau hô lớn, thúc ngựa chiến lao về phía đội vận lương. Những phu xe sớm đã sợ mất mật, nhảy xuống xe lớn mà chạy trốn. Các binh sĩ cũng nhao nhao nhảy xuống khỏi xe lớn, chỉ nghe tướng lĩnh hô to: "Về thành! Về thành!"

Các binh sĩ quay đầu bỏ chạy, liều mạng chạy về phía huyện thành. Kỵ binh Tấn quân truy sát phía sau, chạy chưa đầy ba dặm, những binh lính phía sau đã bị kỵ binh đuổi kịp. Trường mâu đâm tới, hoành đao chém xuống, từng tốp binh sĩ bị giết ngã gục.

Không thể chạy thoát khỏi ngựa chiến, các binh sĩ đành phải nhao nhao quỳ xuống đất dập đầu cầu xin tha thứ. Trong khi đó, những binh sĩ chạy thoát ở phía trước nhất đã trông thấy huyện thành, nhưng phía trước bỗng nhiên xuất hiện một đội kỵ binh khổng lồ tương tự, chặn đường họ, khiến các binh sĩ tuyệt vọng.

Một vạn kỵ binh trước sau giáp công, hai ngàn binh sĩ không đường thoát thân, mấy trăm người bị chém giết, số binh sĩ còn lại đều quỳ xuống đất đầu hàng. Trận chiến chặn đường này xảy ra cách huyện thành vài dặm, binh sĩ trên tường thành thấy rất rõ ràng.

Đội kỵ binh đông nghịt khiến một ngàn binh sĩ trên tường thành sợ mất mật. Chủ tướng tên Lại Văn Ba, là một Lang tướng, cũng hoảng loạn mất hồn, không biết phải làm sao cho phải. Nếu bỏ thành mà chạy, hắn sợ Lưu Sĩ Ninh sẽ không tha cho mình, nhưng nếu thủ thành, dưới trướng hắn chỉ có một ngàn binh sĩ, lấy gì để thủ thành đây?

Lúc này, các binh sĩ đã bổ mấy chục cây đại thụ, chất đống cách cửa thành về phía đông hai trăm bước. Mấy tên binh sĩ doanh Hỏa khí đặt một quả thiết hỏa lôi cỡ lớn dưới những cây đại thụ, rồi châm ngòi lửa. Các kỵ binh nhao nhao lui lại, dùng vải che tai ngựa chiến, đồng thời tự che tai của mình.

Một ngàn binh sĩ trên tường thành cũng không biết chuyện gì đang xảy ra, tò mò nhìn chằm chằm vào những cây đại thụ cách đó mấy trăm bước.

Bỗng nhiên, một đạo hồng quang bắn ra, ngay sau đó, thiết hỏa lôi nổ tung long trời lở đất. Cả vùng rung chuyển, thành trì lay động. Cách đó mấy trăm bước, ngựa chiến hí vang điên cuồng, lùi lại từng bước. Khói lửa tràn ngập, trên bầu trời, gỗ vụn ào ào rơi xuống.

Phần lớn binh sĩ trên tường thành đều đứng không vững, nhao nhao ngã lăn ra đất. Phần lớn binh sĩ đều là lần đầu tiên trông thấy thiết hỏa lôi nổ tung, họ sợ hãi đến hồn phi phách tán, nằm rạp trên mặt đất la hét, cứ như thể tận thế đang đến.

Lang tướng Lại Văn Ba từ từ đứng dậy, thăm dò nhìn ra bên ngoài. Khói lửa dần tan, có thể trông thấy tình hình tại nơi nổ tung, hắn lập tức kinh ngạc đến trợn mắt há hốc mồm.

Mọi tinh hoa ngôn từ trong bản dịch này đều được chắt lọc cẩn thận, dành riêng cho quý độc giả của truyen.free.