Mười kỵ binh đang cấp tốc phi nước đại trong rừng núi. Đây là một đội trinh sát do Lý Băng phái đi. Tuy rằng chiến mã của họ chưa kịp vận chuyển tới, nhưng thủy quân trong đại doanh vẫn có hơn một trăm con chiến mã. Lý Băng đã lợi dụng số chiến mã này để thành lập doanh trinh sát, phái mười đội đi tuần tra các tuyến quan đạo ở Tuyên Châu, giám sát hành động của quân địch.

"Bên kia là một con đường quan lộ bỏ hoang, ngoài người bản địa ra, người bình thường không hề hay biết!"

Một binh sĩ bản địa làm người dẫn đường chỉ vào con đường hoang vu phía xa, nơi lá rụng và cành cây phủ đầy.

Lữ soái đội kỵ binh trinh sát này tên là Ngô Cam, người Hà Đông. Trong chuyến xuất chinh Giang Nam lần này, Lý Băng đã điều năm trăm binh lính tinh nhuệ từ doanh trinh sát, Ngô Cam chính là một trong số các lữ soái trinh sát tinh nhuệ đó.

Hắn cùng một đội trinh sát khác phụ trách tuyến đường Thường Châu. Hiện tại, họ đang tuần tra trinh sát gần Trương Công Sơn. Con đường quan đạo từ Tuyên Châu sẽ xuyên qua giữa Trương Công Sơn và Thủy Sơn, thẳng đến huyện Nghĩa Hưng phía tây Thái Hồ.

Ngô Cam đang định dẫn các binh sĩ tiến vào con đường bỏ hoang kia thì đột nhiên, từ rừng núi phía xa, một đàn chim hoảng hốt bay vút lên. Ngô Cam khẽ giật mình, lập tức hạ lệnh: "Nhanh chóng rút lui!"

Mọi người lập tức quay đầu ngựa rút lui. Suốt dọc đường đi, họ không hề làm kinh động đến chim chóc, nhưng việc một đàn chim sẻ lớn đang ngủ đêm cách đó vài dặm hoảng sợ bay đi, chứng tỏ có một đội quân lớn đang tới.

Mười kỵ binh nhanh chóng rút lui, đến chỗ cao, ẩn mình sau tán cây dày đặc. Từ đó, họ có thể nhìn rõ tình hình trên con đường quan lộ bỏ hoang cách đó vài trăm bước.

Khoảng một khắc sau, từng đoàn quân đội trùng trùng điệp điệp xuất hiện trên con đường quan lộ bỏ hoang. Toàn bộ là bộ binh, mặc giáp da, vác trường mâu, đeo chiến đao bên hông, sau lưng mang theo chiếu trại và túi lương khô, cấp tốc di chuyển trên con đường bỏ hoang.

Ngô Cam lặng lẽ kiểm đếm số lượng quân địch. Đoàn quân địch di chuyển ước chừng một khắc đồng hồ, và hắn ước tính có khoảng một vạn người.

Họ lập tức viết một bức thư bồ câu, ghi lại địa điểm và thời gian, buộc hộp thư vào chân chim ưng. Chim ưng đưa thư vỗ cánh bay lên, lượn hai vòng trên bầu trời rồi bay về hướng đông bắc.

. . .

Lúc này, Lý Băng đang dẫn một vạn quân đội trú đóng tại huyện Tấn Lăng. Ông chia quân thành ba ngả: một ngả do đại tướng Vương Ninh chỉ huy, đóng quân ở Giang Ninh; một ngả do đại tướng Lư Hồng Thái chỉ huy, đại quân tiến về Tô Châu. Bố trí này nhằm ứng phó với việc Lưu Sĩ Ninh xuất binh ba đường.

Vào chạng vạng tối, Lý Băng đứng trên đầu thành nhìn về phía xa. Ông vô cùng yêu thích tòa thành lớn Tấn Lăng huyện này. Thành trì được kiến tạo lại khoảng mười năm trước, cao lớn kiên cố, diện tích rộng lớn, cư dân trong thành cũng không quá đông. Quan trọng hơn, phía đông Tấn Lăng huyện có một vùng đất đai màu mỡ rộng lớn đều là quan điền, có thể chuyển thành quân điền, tiện cho quân đội đồn điền.

Lý Băng bắt đầu cân nhắc việc biến Tấn Lăng huyện thành nơi đặt quân nha. Trước đó, Tấn vương từng cân nhắc đặt quân nha ở huyện Giang Ninh. Đương nhiên, nơi đặt quân nha trú đóng ở Giang Nam không phải do Lý Băng quyết định, mà do Tấn vương điện hạ quyết định. Lý Băng cần phải viết một bức thư để thuyết phục Tấn vương điện hạ.

Lúc này, trên bầu trời vọng đến một tiếng huýt dài. Lý Băng ngẩng đầu nhìn lên, chỉ thấy một con chim ưng đang lượn vòng trên không.

"Tướng quân, là chim ưng đưa thư!" Binh sĩ bên cạnh liếc mắt đã nhận ra con chim ưng này.

Chim ưng đưa thư kêu to một tiếng rồi bay về hướng tháp ưng ở góc tây bắc. Lý Băng lập tức ý thức được, chắc chắn có chuyện khẩn.

Chẳng mấy chốc, ưng nô chạy như bay tới, tay cầm một ống thư bồ câu màu đỏ.

Lý Băng nhận lấy hộp thư, mở ra xem xét một lát, rồi lập tức nói: "Về đại doanh!"

Ông lại nói với thân binh: "Đi mời Chu Thứ Sử và Lý Tư Mã đến đại doanh, nói là có chuyện gấp cần thương nghị!"

Lý Băng xuống thành, đi về phía quân doanh ngoài thành. Bên ngoài Tấn Lăng huyện có một tòa quân doanh, kết cấu chuyên bằng gỗ, có thể đồn trú tối đa ba vạn người. Hiện tại, một vạn quân đội do Lý Băng chỉ huy đang đóng tại quân doanh này.

Mặc dù trong quân doanh cũng có phòng chủ soái, nhưng diện tích hơi chật hẹp, không thể đặt sa bàn.

Vì vậy, Lý Băng đã dựng một tòa đại trướng trên bãi đất trống. Sa bàn rộng một trượng, dài hai trượng được đặt ngay trong đại trướng.

Ngay khi ông vừa đến đại trướng, Thứ Sử Chu Kình và Tư Mã Lý Diên Tuấn đã vội vã chạy tới.

"Tướng quân, đã xảy ra chuyện gì?" Thứ Sử Chu Kình hỏi.

"Vừa mới nhận được tình báo trinh sát, phát hiện một đội quân vạn người đã tiến vào Thường Châu!"

Chu Kình giật mình kinh hãi, "Nhanh như vậy đã đến rồi ư?"

Lý Băng gật đầu, "Đoán chừng Lưu Sĩ Ninh muốn đánh hạ Tấn Lăng huyện, cắt đứt con đường xuôi nam của chúng ta."

Ông đưa thư bồ câu cho Tư Mã Lý Diên Tuấn, "Lý Tư Mã, ngươi quen thuộc địa hình, hãy xác nhận vị trí quân địch một chút."

Lý Diên Tuấn là người địa phương, rất quen thuộc với các nơi ở Thường Châu. Ông nhận lấy thư bồ câu xem xét kỹ lưỡng, rồi đi đến trước sa bàn, tỉ mỉ quan sát một lát. Dùng một cây gỗ chỉ vào hai ngọn núi lớn phía tây Thái Hồ, ông nói: "Phía nam là Trương Công Sơn, phía bắc là Thủy Sơn. Lối đi cũ của Trương Công nằm ở chân Trương Công Sơn, còn quan đạo bây giờ thì ở chân Thủy Sơn."

Lý Băng tiến lên nhìn kỹ, phát hiện vị trí quân địch nằm ở đoạn giữa lối đi cũ của Trương Công, cách Tấn Lăng huyện khoảng một trăm năm mươi dặm. Dựa theo tốc độ của chim ưng đưa thư, đây là chuyện của một canh giờ trước. Ông lại hỏi Lý Diên Tuấn: "Trước khi trời tối, liệu chúng có thể ra khỏi Trương Công Sơn không?"

Lý Diên Tuấn gật đầu, "Có thể ra. Nếu tăng tốc, bọn chúng có thể đến huyện Nghĩa Hưng vào tối nay."

"Bọn chúng không thể nào đi Nghĩa Hưng huyện. Bọn chúng sẽ không đánh cỏ động rắn, sau khi tiến vào Thường Châu, nhất định sẽ nghỉ ngày đi đêm."

Lúc này, Chu Kình bên cạnh hỏi: "Tướng quân định đối phó đội quân này thế nào?"

Lý Băng cười nhạt một tiếng, "Địch lộ ta ẩn, quyền chủ động nằm trong tay chúng ta. Nếu bọn chúng muốn đánh lén Tấn Lăng, ta đây nhất định sẽ tác thành cho bọn chúng!"

. . . .

Lý Thanh Dương là một trong những đại tướng đầu tiên quy phục Lưu Sĩ Ninh. Sau khi Lưu Sĩ Ninh nắm quyền, Lý Thanh Dương nhanh chóng được trọng dụng, trở thành một trong Tứ Hổ Tướng dưới trướng Lưu Sĩ Ninh.

Lý Thanh Dương tuổi chừng ngoài năm mươi, cũng coi là lão tướng dưới trướng Lưu Hiệp. Ông đã đi theo Lưu Hiệp nhiều năm, nam chinh bắc chiến ở Trung Nguyên, cuối cùng đặt chân ở bờ nam Trường Giang. Nếu Lưu Sĩ Ninh không có dã tâm, Lý Thanh Dương chỉ vài năm nữa là có thể lui quan dưỡng lão.

Nhưng dã tâm của Lưu Sĩ Ninh lại đẩy ông lên tuyến đầu chiến trường. Sở dĩ ông được chọn trúng là vì Lý Thanh Dương giỏi phòng thủ thành trì. Ông từng giữ Tiếu huyện ở Bạc Châu suốt ba tháng, khiến Lý Hi Liệt không thể công phá nổi, thương vong thảm trọng, đành phải nuốt hận rút binh.

Lưu Sĩ Ninh cũng hứa hẹn với Lý Thanh Dương rằng, chỉ cần ông chiếm được Tấn Lăng thành, đồng thời giữ vững nửa năm, sẽ thăng ông làm Đại tướng quân, thưởng năm vạn lượng bạc trắng, thăng trưởng tử của ông là Lý Cam làm Thái thú Tuyên Châu, thứ tử cũng sẽ được thăng làm Trung Lang Tướng.

Điều kiện này có thể nói là vẹn cả danh lẫn lợi, khiến Lý Thanh Dương động lòng. Hơn nữa, ông rất hiểu rõ Tấn Lăng thành, tường thành cao lớn kiên cố, dễ thủ khó công, trong thành lại tích trữ rất nhiều lương thực. Chỉ cần đánh lén thuận lợi, giữ thành nửa năm không phải là vấn đề lớn.

Lý Thanh Dương chỉ do dự một lát, rồi lập tức đồng ý điều kiện của Lưu Sĩ Ninh.

Lý Thanh Dương đã có tính toán trong lòng. Trước hết, ông phải đảm bảo việc đánh lén thuận lợi, đó là tiền đề. Chỉ khi chiếm được Tấn Lăng huyện, ông mới có thể phòng thủ.

Hơn nữa, họ không mang theo vũ khí công thành, chỉ có thể đánh lén huyện thành vào ban đêm. Vì vậy, trên đường đi, Lý Thanh Dương đặc biệt lưu tâm, tránh đi quan đạo, cũng tránh đi thành trấn và thôn trang, cố gắng tối đa hành quân trong vùng hoang dã. Ban ngày, binh sĩ nghỉ ngơi, ngủ; ban đêm hành quân. Nhờ đó, cuộc hành quân thuận lợi, không bị dân chúng dọc đường phát hiện.

Đêm hôm sau, một vạn quân đội cấp tốc hành quân cách Tấn Lăng huyện bốn mươi dặm về phía tây. Các binh sĩ trùng trùng điệp điệp, một đường chạy chậm. Đội ngũ kéo dài sáu, bảy dặm. Họ giương cờ hiệu của Lưỡng Chiết đạo, cải trang thành binh sĩ Lưỡng Chiết đạo. Ban đêm, không ai có thể nhận ra họ. Trên thực tế, quan đạo vắng tanh, căn bản không có người qua lại.

Một vạn quân đội như chớp giật hành quân trên quan đạo. Lý Thanh Dương trong lòng vô cùng kích động. Cho đến bây giờ, ông không phát hiện bất cứ điều dị thường nào, gần như có thể khẳng định mình sẽ dễ dàng chiếm đoạt Tấn Lăng thành.

"Tướng quân, Tấn Lăng huyện là thượng huyện, liệu ban đêm có quân đồn trú không?" Một vị tướng lĩnh thấp giọng hỏi.

"Yên tâm! Không có quân đồn trú."

Lý Thanh Dương nhìn thấy mấy tướng lĩnh đều đang nhìn mình, vừa vuốt râu vừa giải thích: "Quân đội của Quách Tống hẳn là vẫn còn ở Nhuận Châu. Dân đoàn quân của Lưỡng Chiết đạo sẽ không bố trí ở nội địa như Tấn Lăng huyện. Quân đồn trú hẳn là ở huyện Nghĩa Hưng, nhưng chúng ta đã tránh đi nơi đó. Tấn Lăng huyện ban ngày có vài chục lão binh giữ cửa thành, nhưng buổi tối bình thường chỉ có một đến hai tên lính. Chúa công đã sớm phái người điều tra qua, hẳn không sai. Chúng ta có thể trực tiếp dùng thang dây leo thành."

Chư tướng đồng loạt vỗ tay, nhao nhao tán thưởng: "Biết người biết ta, trăm trận trăm thắng vậy!"

Vừa dứt lời, chỉ thấy từ trong rừng cây phía bắc bắn ra một mũi hỏa tiễn, ánh đỏ rực rỡ, 'Đùng!' một tiếng nổ tung trên không trung, tiếng vang giòn giã có thể nghe thấy cách vài dặm.

Mọi người ngạc nhiên. Lý Thanh Dương lúc này mới nhận ra hai bên đều là rừng cây, là địa điểm mai phục tốt nhất. Ông lập tức hô lớn một tiếng: "Không xong! Có mai phục!"

Nhưng đã quá muộn. Từ hai bên rừng cây, vạn mũi tên cùng lúc bắn ra. Binh sĩ Tuyên Châu trên quan đạo không kịp trở tay, nhao nhao trúng tên. Hơn nghìn người trúng tên ngã xuống đất, đội ngũ lập tức đại loạn.

Ngay sau đó, vòng cung thứ hai vạn mũi tên lại bắn tới. Nhiều binh sĩ bị hành lý và túi lương khô vướng víu tấm chắn, không kịp lấy xuống. Sợ hãi, họ nhao nhao nằm rạp xuống, nhưng vẫn có hơn nghìn người bị bắn ngã.

Chiến mã của Lý Thanh Dương bị hơn mười mũi tên bắn trúng, ầm ầm ngã xuống. Các thân binh vội vàng đỡ Lý Thanh Dương dậy, chật vật không chịu nổi, bỏ chạy về phía sau.

"Ô —— "

Tiếng kèn hiệu thổi lên. Một vạn Tấn quân từ hai bên rừng cây ồ ạt xông ra, tựa như thủy triều cuồn cuộn, khí thế hung mãnh xông thẳng vào đội ngũ địch. Họ chém ngang cắt đứt quân địch, khiến binh sĩ Tuyên Châu kinh hoàng thất thố, chạy tán loạn khắp nơi.

Công sức biên dịch này thuộc về đội ngũ truyen.free.