Huyện Đan Đồ thuộc Nhuận Châu là một huyện lớn, nơi đây giao thông đường thủy phát triển, kho tàng đông đúc. Các loại cửa hàng lớn nhỏ trong thành huyện san sát nhau, phần lớn kinh doanh buôn bán các sản vật từ khắp nơi ở Giang Nam.

Gần cửa thành phía Tây của huyện thành có một cửa hàng kinh doanh giấy Tuyên Thành. Giấy Tuyên Thành mới được phát minh mấy chục năm, có đặc tính tơ mềm dai, trơn bóng như ngọc, không mờ đục và bền bỉ, mực biến hóa vạn vẻ, được hưởng danh tiếng tốt đẹp là "giấy thọ ngàn năm".

Dù đã được phát minh mấy chục năm, nhưng sản lượng giấy Tuyên Thành thượng đẳng không cao, chủ yếu cung cấp cho triều đình dùng để viết chiếu thư. Cửa hàng này lại chủ yếu kinh doanh loại giấy thứ phẩm, tên cửa hàng cũng lấy đơn giản là Tuyên Thành Giấy Cửa Hàng. Ngoài giấy Tuyên Thành, cửa hàng còn kinh doanh các loại bút và mực.

Giữa trưa, một người làm thuê chạy vội về cửa hàng, vừa vào cửa đã reo lên: "Chưởng quỹ, xảy ra chuyện lớn rồi!"

Cửa hàng này chính là điểm tình báo do Lưu Sĩ Ninh thiết lập tại Nhuận Châu. Khi Lưu Hiệp chấp chính, ông chưa từng thiết lập các điểm tình báo ở khắp nơi. Dưới sự yêu cầu liên tục của Lưu Sĩ Ninh, Lưu Hiệp mới bắt đầu thiết lập các điểm tình báo ở Trường An, Lạc Dương, Thành Đô. Về sau, chúng dần mở rộng đến Hợp Phì, Dương Châu, Đan Đồ, Ngô huyện, Tầm Dương, Giang Hạ và các vùng khác.

Cửa hàng giấy này đã được bố trí năm năm, thu thập được lượng lớn tin tức cung cấp cho Lưu Sĩ Ninh, lập không ít công trạng. Bởi vì tính bí mật cao, quan phủ Nhuận Châu vẫn do nó cung cấp giấy tờ, mà chưa hề phát hiện ra đây lại là điểm tình báo của Lưu Sĩ Ninh.

Chưởng quỹ họ Tiền, tiếng kêu la của người làm thuê khiến ông trừng mắt liếc mạnh một cái, "Đang nói hươu nói vượn cái gì đấy?"

"Chưởng quỹ, thật sự là đại sự!" Người làm thuê nhìn quanh hai bên, muốn nói rồi lại thôi.

Tiền chưởng quỹ đứng dậy đưa mắt ra hiệu, người làm thuê vội vàng đi theo ông vào trong viện. Đến sân, Tiền chưởng quỹ nói: "Nói đi! Rốt cuộc xảy ra đại sự gì?"

Người làm thuê vội vàng đáp: "Trên bến Trường Giang có rất nhiều quân đội đến, ước chừng mấy vạn người. Nghe nói là Tấn quân đến đây trợ giúp Lưỡng Chiết đạo."

"Nói bậy! Quân đội từ đâu vô căn cứ xuất hiện?"

"Là thật đó ạ, tới đều là những chiếc thuyền lớn của nhà họ Lưu, nghe nói là từ phía đông tới."

Tiền chưởng quỹ ngây người. Phía đông chính là biển, từ biển mà tới sao?

Một lát sau, ông lại hỏi: "Ngươi chắc chắn là mấy vạn viện quân?"

"Con xác thực nghe được vậy, chưởng quỹ không tin thì có thể hỏi thăm nội ứng trong nha môn ạ."

Việc này hệ trọng, Tiền chưởng quỹ quả thực không thể không tin. Ông lập tức lấy cớ đi giao giấy tính tiền để đến châu nha. Bọn họ đã dùng trọng kim mua chuộc một người tham quân pháp tào quản lý hình ngục trong châu nha làm nội ứng. Không lâu sau, tham quân pháp tào Mã Ứng Lương đi tới tửu lâu đối diện châu nha, tìm thấy Tiền chưởng quỹ ở lầu hai gần cửa sổ. Hắn ngồi xuống chiếc bàn nhỏ đối diện.

Tiền chưởng quỹ rót cho hắn một chén rượu, thấp giọng hỏi: "Nghe nói hôm nay phát sinh đại sự?"

Mã Ứng Lương gật đầu: "Ba vạn Tấn quân đã tới bến cảng Nhuận Châu trưa hôm nay, do đại tướng Lý Băng chỉ huy."

Tiền chưởng quỹ hít một hơi lạnh khí, tin tức lại là thật. Ông lại hỏi: "Viện quân là từ đâu tới?"

"Nghe nói là đường biển tới. Cụ thể thì ta cũng không rõ lắm, nhưng ta suy đoán chỉ có thể là Hà Bắc."

"Cảng Hà Khẩu?" Tiền chưởng quỹ bật thốt lên.

"Rất có thể. Nghe nói nhà họ Lưu ở bên đó neo đậu mấy trăm chiếc thuyền lớn. Hôm nay vừa vặn là thuyền vận của nhà họ Lưu chở viện quân tới."

Tiền chưởng quỹ không còn tâm trí ngồi lại nữa. Ông tính tiền, vội vàng chạy về cửa hàng giấy. Hơn nửa canh giờ sau, một chú chim bồ câu đưa tin vỗ cánh bay lên, lượn quanh một vòng trên bầu trời rồi bay về phía huyện Tuyên Thành.

...

Lúc này, Tiết độ sứ Giang Nam đông đạo Lưu Sĩ Ninh đang ở Tuyên Thành chuẩn bị chiến đấu. Ông vốn đang thay cha thủ tang, nhưng ông nhận được tin tình báo từ Trường An gửi tới: Hàn Hoảng vào kinh. Lưu Sĩ Ninh lập tức ý thức được, Hàn Hoảng rất có thể là vào kinh cầu viện.

Lưu Sĩ Ninh không quản ngại còn đang mặc đồ tang, lập tức điều động hai vạn đại quân tập trung tại Tuyên Thành, chuẩn bị từ Tuyên Châu tiến công vào nội địa Giang Nam. Nhưng Lưu Sĩ Ninh vẫn chưa lập tức động thủ. Một mặt là ông đang chờ phụ thân hạ táng, theo phong tục, nhất định phải mời cao tăng tụng kinh bốn mươi chín ngày sau mới có thể hạ táng. Mặt khác, ông cũng đang chờ tin tức từ Giang Hạ.

Đó là thời điểm ông xuất binh trễ nhất. Chỉ cần Tấn quân lên thuyền ở Giang Hạ, bất kể phụ thân có được hạ táng hay chưa, ông cũng sẽ suất quân đánh ra, dùng chiến thuật tấn công chớp nhoáng chiếm lĩnh Nhuận Châu, Thường Châu và Tô Châu, ép buộc viện quân không thể cập bến mà phải quay về.

Lưu Sĩ Ninh tuổi chừng bốn mươi, đang độ tuổi sung mãn nhất, cũng là lúc dã tâm ông nóng bỏng nhất. Sự thống trị cổ hủ của yêm đảng đã khiến ông nhìn thấy cơ hội. Nếu có thể thống nhất phía Nam Trường Giang, ông sẽ trở thành thế lực thứ ba có thể đối kháng cùng Quách Tống, Chu Thử.

Mục tiêu đầu tiên của Lưu Sĩ Ninh chính là Lưỡng Chiết đạo. Vùng đất Lưỡng Chiết đạo rộng lớn, phía bắc đến Trường Giang, phía nam đến Phúc Châu, Kiến Châu. Nơi đây dân cư đông đúc, đất đai trù phú, là hậu cần nội địa cực tốt để tranh đoạt thiên hạ.

Trên thực tế, khi Tấn quân cướp đoạt Tương Phàn, Lưu Sĩ Ninh đã ý thức được thời cơ của mình không còn nhiều lắm. Đúng lúc này, phụ thân ông, người vốn phản đối việc ông mưu đoạt Giang Nam, lại lâm bệnh qua đời. Không còn phụ thân ngăn cản, dã tâm của Lưu Sĩ Ninh bùng lên, thế sự đã đến mức mũi tên lắp vào dây cung.

Trong phòng, Lưu Sĩ Ninh đang cùng mưu sĩ Phạm Hoằng bàn bạc chi tiết xuất binh. Mặc dù Phạm Hoằng khuyên ông nên đánh chiếm Hồ Châu và Thường Châu trước để cướp đoạt kho lương lớn nhất, nhưng Lưu Sĩ Ninh cân nhắc liên tục, vẫn quyết định đánh chiếm Nhuận Châu trước.

"Quân đội Lưỡng Chiết đạo đều là dân đoàn, trang bị kém, huấn luyện tụt hậu. Ta có thể một trận đánh tan. Nhưng thủy quân của bọn họ lại khá sắc bén. Cho nên ta muốn cân nhắc dùng chiến thuật tấn công chớp nhoáng, trước tiên đánh vào đại doanh thủy quân, cướp đoạt chiến thuyền của bọn họ, sau đó mới quay lại thu dọn những quân đội khác."

"Chỉ sợ chúa công vừa xuất binh, liền sẽ bị đối phương phát hiện."

Lưu Sĩ Ninh khẽ cười nói: "Điểm này ta đã cân nhắc kỹ rồi. Ta một không đi đường quan, hai không hành quân ban ngày. Lợi dụng màn đêm che chở hành quân, ngày nghỉ đêm đi, bọn họ sẽ không phát hiện được. Lại lợi dụng buổi tối tập kích đại doanh thủy quân, ba trăm chiếc chiến thuyền liền sẽ rơi vào tay ta."

"Phương án của chúa công kỳ thực không tệ, chỉ là hơi có chút mạo hiểm."

Lưu Sĩ Ninh cười ha ha một tiếng: "Ta không sợ mạo hiểm, không vào hang hổ, sao bắt được hổ con!"

Đúng lúc này, có thị vệ ở ngoài cửa nói: "Khởi bẩm chúa công, có thư khẩn cấp từ chim bồ câu ở Nhuận Châu!"

"Mang vào đây!"

Thị vệ bước nhanh đi vào, dâng một chiếc hộp thư màu đỏ. Lưu Sĩ Ninh sững sờ, lại là tình báo khẩn cấp, đã xảy ra chuyện gì?

Trong lòng ông dâng lên một cảm giác không ổn, vội vàng mở hộp thư, từ từ trải ra tờ giấy gấp kỹ. Trên đó chỉ có một câu: "Ba vạn Tấn quân đã từ đường biển đến Nhuận Châu, chủ tướng là Lý Băng!"

Ánh mắt Lưu Sĩ Ninh bỗng nhiên trợn lớn. Hồi lâu, ông "Á!" quát to một tiếng, nhảy dựng lên, một cước đá đổ chiếc bàn đá.

Sợ đến mưu sĩ Phạm Hoằng vội vàng lùi lại, vội hỏi: "Chúa công, đã xảy ra chuyện gì?"

Lưu Sĩ Ninh chán nản ngồi xuống, ngửa đầu thở dài nói: "Ta phán đoán sai lầm, hối hận thì đã muộn rồi!"

Phạm Hoằng từ dưới đất nhặt tờ giấy lên xem kỹ, hắn cũng giật mình. Chuyện gì vậy? Ba vạn viện quân đã đến Nhuận Châu. Hắn nhìn thấy chữ "đường biển", lập tức hiểu rõ, nhất định là xuất phát từ Hà Bắc, ngồi thuyền biển xuôi nam, mới có thể thần không biết quỷ không hay đến Nhuận Châu như vậy.

Trước đó bọn họ đều cho rằng viện quân sẽ từ Giang Hạ tới. Quách Tống lại "minh tu sạn đạo, ám độ Trần Thương", thế mà lại đi đường biển tới, bọn họ quả thực không thể nào phán đoán ra.

Lúc này, Lưu Sĩ Ninh bỗng nhiên cắn răng nói: "Bọn họ mới vừa ngồi thuyền biển tới Nhuận Châu, nhất định còn đang tĩnh dưỡng, chưa kịp bố trí, chúng ta vẫn còn cơ hội."

Phạm Hoằng bó tay. Việc này quả thực là mạo hiểm, nhưng hắn cũng lý giải tâm trạng của Lưu Sĩ Ninh. Năm năm chuẩn bị tâm tâm niệm niệm, lại bị Tấn quân vượt lên trước một bước, khẩu khí này hắn làm sao có thể nuốt trôi?

"Vẫn là quá mạo hiểm. Mời chúa công cần phải thận trọng cân nhắc!"

Lưu Sĩ Ninh lạnh lùng hừ một tiếng: "Ta cũng là bởi vì quá cẩn thận mà mất đi tiên cơ!"

...

Tuyên Châu là một châu lớn ở khu vực Giang Nam, chủ yếu là do diện tích rộng lớn, vùng núi nhiều. Phía đông nó giáp với Nhuận Châu, Thường Châu, Hồ Châu. Mục tiêu của Lưu Sĩ Ninh vô cùng rõ ràng: phái một vạn đại quân tiến thẳng tới huyện Tấn Lăng thuộc Thường Châu.

Lưu Sĩ Ninh hiểu rất rõ các thành trì Giang Nam. Tường thành huyện Tấn Lăng cao lớn rộng rãi, dễ thủ khó công, trong thành dự trữ hai mươi vạn thạch lương thực, là một thành trì có thể kiên thủ lâu dài.

Hơn nữa, huyện Tấn Lăng vừa vặn trấn giữ con đường phải qua khi xuôi nam. Một khi kiềm chế được Tấn quân ở huyện Tấn Lăng, đại quân của ông liền có thể chiếm lĩnh các vùng đất rộng lớn như Tô Châu, Hồ Châu, Hàng Châu, Việt Châu.

Cho dù Tấn quân đã chiếm được tiên cơ, tới Nhuận Châu trước, nhưng bọn họ cần thời gian tĩnh dưỡng điều dưỡng. Điều đó sẽ mang lại cho ông lợi thế ứng phó sau.

Cùng lúc đó, Lưu Sĩ Ninh lấy lý do thời tiết nóng bức khiến thân thể dễ mục nát, đã đổi thời gian quàn linh cữu phụ thân từ bốn mươi chín ngày thành hai mươi mốt ngày, yêu cầu linh cữu phụ thân phải được hạ táng trong vòng hai ngày.

...

Ở vùng núi phía tây Thái Hồ, một nhánh quân vạn người dưới sự thống lĩnh của đại tướng Lý Thanh Dương, đang nhanh như chớp tiến thẳng tới Thường Châu.

Mọi bản dịch tại đây đều là thành quả độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.