Căn phòng rất lớn, nhưng chẳng có vật dụng gì đáng kể, một chiếc bàn còn gãy một chân, chỗ gãy được buộc tạm bằng dây thừng, ngắn hơn ba chân còn lại một chút, phía dưới kê thêm một viên ngói vỡ. Ghế băng cũng chỉ có hai chiếc. Dùng từ "tứ vách tường không" để hình dung c��n nhà này là phù hợp nhất.

Ngoài lão hán, trong nhà còn có một lão phụ nhân cùng một đứa trẻ chừng sáu bảy tuổi. Tiểu gia hỏa tuy người nhỏ nhưng gan không nhỏ, trốn sau lưng phụ nhân, níu lấy vạt áo, rồi lại từ dưới hông nhô đầu ra, mở to đôi mắt tròn xoe đánh giá những vị khách lạ mặt.

Lão hán cực kỳ hiếu khách, vừa nói chuyện vừa đi vào căn buồng nhỏ bên cạnh, mang ra một giỏ đầy quả táo phơi khô đặt lên bàn: "Mấy vị khách quý, nhà nghèo chẳng có gì ngon đãi khách, đây là táo dại phơi khô mọc ở vùng chúng tôi, hương vị cũng rất ngon miệng. Bên ngoài chắc là không kiếm đâu ra được."

Tần Phong phấn khởi ngồi xuống một chiếc ghế băng, gọi lão hán ngồi đối diện mình. Nhạc công công và Ngô Lĩnh thì chỉ đứng bên cạnh. Hắn nhón một quả táo bỏ vào miệng nhấm nháp một lát, quả nhiên miệng đầy hương vị tươi mới, vị ngon lạ thường. Hắn liền khen không ngớt, lại ăn liền mấy quả, rồi quay đầu nhìn về phía hai người đứng sau, nói: "Các ngươi cũng nếm thử xem, đúng là sơn hào hải vị chốn thôn dã. Thứ này, quả thật t��� trước đến nay ta chưa từng được thưởng thức."

Nhạc công công mỉm cười lắc đầu, Ngô Lĩnh thì quay mặt đi nơi khác. Tần Phong cũng chỉ gọi một tiếng rồi không để ý đến họ nữa. Thấy đứa trẻ lúc này đang nũng nịu bên người lão hán, hắn liền lấy một quả đưa cho tiểu gia hỏa, cười hỏi: "Sao không thấy cha mẹ của đứa bé đâu?"

Đôi vợ chồng lão hán tuổi đã quá cao, nhìn qua liền biết là bậc ông bà.

Sắc mặt lão hán biến đổi, nhẹ nhàng vuốt ve tóc đứa trẻ, thở dài: "Con trai đã mất rồi. Hai năm trước Quân Thuận Thiên làm loạn, đi ngang qua đây, chúng cướp mất con trai ta. Cả nhà chúng ta trốn lên núi, mới tránh được kiếp nạn này. Mấy năm qua chẳng có tin tức gì, vậy thì khẳng định là đã chết rồi. Vợ ta sau đó cũng qua đời, chỉ còn lại chúng ta chăm sóc cháu."

"Mấy năm trước, quả thật binh đao loạn lạc khắp nơi." Tần Phong đồng cảm gật đầu.

"Quân Thuận Thiên hại người...!" Trên mặt lão hán hiện lên vẻ thống hận, "Vốn dĩ thôn chúng tôi là một thôn lớn, trên trăm hộ dân. Quân Thuận Thiên đến, cướp lương thực, đốt nhà. Ai dám không đi theo chúng liền dùng roi quất, ép dân bỏ xứ tha hương. Biết bao gia đình tan cửa nát nhà, tuyệt tự đoạn tuyệt. Chúng tôi còn sống được, đã là rất mãn nguyện rồi."

Trên mặt Ngô Lĩnh thoáng hiện vẻ hổ thẹn tột cùng. Tần Phong cũng không để ý đến hắn, nói: "Lão gia gia, Quân Thuận Thiên sớm đã bị đánh bại, bây giờ là Đại Minh Quốc rồi, cuộc sống thái bình, không còn chiến tranh loạn lạc nữa. Hiện tại các vị sống thế nào? Nhìn bộ dạng này, vẫn còn rất khổ cực phải không?"

"Tuy có chút cơ cực, nhưng vẫn còn có hi vọng!" Lão hán cũng phấn khởi hẳn lên. "Nói ra thì, vẫn là Hoàng đế hiện tại tốt. Người biết dân Trường Dương chúng tôi chịu khổ lớn, nói là ba năm không thu thuế! Nhà chúng tôi tuy chỉ có ba miệng ăn, lại được chia hơn mười mẫu đất!"

"Lão gia gia, trong nhà không có sức lao động, hơn mười mẫu đất, làm sao mà trồng được?" Tần Phong hỏi.

"Trồng lương thực thì khẳng định là không được. Hai vợ chồng già chúng tôi đây chỉ trồng chút lương thực cốt để no bụng là tốt rồi. Những thứ khác, đều theo yêu cầu của quan phủ mà trồng dược liệu. Nghe nói là triều đình vì chiếu cố quận Trường Dương chúng tôi, đặc biệt cho trồng ở đây. Là một nha môn nào đó của triều đình cần, đến lúc đó sẽ có thương nhân dược liệu chuyên nghiệp đến thu mua tận nơi, chúng tôi chẳng cần phải đi đâu."

"Đó là Thái Y Viện!" Tần Phong cười tủm tỉm nói.

Lão hán cũng không nhớ rõ tên gọi là gì, dù sao thì cũng nói là, đến mùa thu hoạch, họ sẽ đến tận nơi thu mua. "Lúc ấy ta còn nhớ rõ Huyện lệnh chúng tôi nói một cái giá, lão già này về nhà tính toán kỹ lưỡng, một năm trôi qua, có thể tích cóp được hơn mấy chục lượng bạc, cuộc sống từ đó có thể khấm khá hơn nhiều." Lão hán trông rất mãn nguyện.

"Quan lại ở đây thì sao?" Tần Phong hỏi.

Ánh mắt lão hán chớp động, "Khách nhân chẳng phải thương nhân dược liệu đúng không? Ngài là quan lớn từ kinh thành đến vi hành điều tra?"

Tần Phong cười lớn: "Lão gia gia, lời này lão nói từ đâu vậy?"

Lão hán cũng bật cười: "Lão già này sống hơn nửa đời người rồi, tuy ch��ng có nhiều kinh nghiệm xã hội, nhưng nhìn người vẫn có con mắt tinh tường. Khách nhân vừa nhìn đã không phải phong thái thương nhân, trên người toát ra một cỗ uy thế, ừm, chỉ cần ngồi đó thôi cũng đã tự nhiên khiến người ta kính sợ. Còn có hai vị tùy tùng của ngài, làm sao cũng không giống thương nhân dược liệu. Mà năm nay cũng đã có mấy đoàn thương nhân dược liệu đến đây rồi?"

Tần Phong cười quay đầu nhìn về phía Nhạc công công: "Ta còn tưởng rằng ta che giấu rất kỹ, không ngờ lại bị lão gia gia nhìn một cái đã thấu. Ừm, lão gia gia nói không sai, ta đây, chính là triều đình phái tới điều tra ngầm, xem có quan lại nào dám chèn ép dân chúng hay không."

Được xác nhận, lão hán vội vàng đứng lên muốn khom lưng chào lại. Tần Phong vội giữ lão lại, ấn lão ngồi xuống ghế đẩu, "Lão gia gia không nên khách khí. Nếu là vi hành bí mật, dĩ nhiên không cần chi li lễ nghi. Lão gia gia hãy kể cho ta nghe về quan lại nơi đây!"

Lão hán ngồi xuống, giơ ngón tay cái lên: "Đây không phải là ta khoe khoang về quan lại ở đây, nhưng Quận thủ Mã đại nhân, hay như Ngô đại nhân, huyện lệnh huyện Thiên Môn chúng ta, đều là quan tốt đó!"

"Ngài đã gặp Mã Quận thủ rồi sao?"

"Người đã đến tận đây, trông không giống một vị quan, ngược lại còn như lão nông chúng ta vậy, xắn ống quần, xắn tay áo còn giúp chúng ta cuốc đất gieo hạt!" Lão hán giơ ngón tay cái lên, "Lão già này sống lâu như vậy, lần đầu tiên gặp một vị quan như thế. Trước kia đừng nói là quan lớn trong quận, ngay cả các vị lão gia ở huyện cũng khó mà thấy mặt. Bây giờ thì khác rồi. Quận thủ ta đã gặp qua, còn Ngô Huyện lệnh, thì gặp không biết bao nhiêu lần rồi. Mấy hôm trước còn mang tới một đám cây táo, nói là giống cây ươm từ bên Thanh Lâm mang về, muốn chúng ta gieo trồng. Ngô Huyện lệnh đây là người Thiên Môn chúng ta, cũng chẳng có vẻ gì kiêu ngạo, nói chuyện nhỏ nhẹ, rất dễ gần."

"Cây táo sao?"

"Đúng vậy. Ngô Huyện lệnh nói, bảo chúng tôi trồng thật tốt, chăm sóc thật kỹ. Tương lai kết quả, nhưng là phải đưa đến Việt Kinh thành coi như cống phẩm, để dâng lên đức Hoàng thượng bệ hạ thưởng thức."

Tần Phong lại cười ha hả, không cần nói cũng biết, đây nhất định là chủ ý của Mã Hướng Nam.

"Trong huyện có ai thu tiền bừa bãi không?"

"Không có, không có!" Lão hán liên tục lắc đầu: "Chẳng những không thu tiền, vào dịp đầu năm, còn phái người mang tới một ít lương thực cho chúng tôi, nói là để chúng tôi vượt qua nạn đói giáp hạt mùa xuân. Toàn là gạo lứt thượng hạng đó! Cho nên tôi mới nói bây giờ quan lại đều là quan tốt. Trước kia làm gì có chuyện như vậy chứ, không bóc lột chúng tôi đã là may mắn lắm rồi."

"Nghe vậy quả là không tệ, nhưng chỉ làm được bấy nhiêu thôi thì vẫn chưa thể xem là một quan tốt đâu!" Tần Phong cười nói: "Cái Ngô Tinh này, chừng nào khiến các vị đều giàu có sung túc, đó mới thật sự là một quan tốt."

"Chẳng mấy chốc đâu." Lão hán lại rất lạc quan: "Đến mùa thu hoạch năm nay, chúng tôi sẽ có tiền, mấy chục lượng bạc." Nghe cái giọng điệu ấy, mấy chục lượng bạc, trong mắt lão, đã là một món tiền cực lớn. "Còn nữa, trong huyện còn có trường học miễn phí! Lần đầu tiên Ngô đại nhân ��ến đây, chỉ thấy đứa cháu nhỏ của ta, liền nói với ta trong huyện có nghĩa học, không những không mất tiền mà còn lo cả ăn ở, bảo ta đưa cháu trai đến đó. Người nói tình cảnh của ta hoàn toàn phù hợp với điều kiện nhập học miễn phí của trường. Chờ... đến khi cháu nhỏ của ta đủ sáu tuổi, ta sẽ đưa nó đi học. Ngô đại nhân nói, muốn có tiền đồ, nhất định phải học hành."

"Các vị ở đây cũng mở trường học sao?"

"Nghe nói là triều đình xuất tiền làm, ở các địa phương khác rất nhiều, nhưng ở quận Trường Dương chúng ta, vì dân cư thưa thớt, nên chỉ mở tại huyện, thu nhận những đứa trẻ phù hợp điều kiện đến học. Đây là một việc đại thiện, học hành tốn kém, trước kia chúng ta ngay cả mơ cũng không dám mơ đến. Đức Hoàng thượng là người rất tốt bụng, không những cho trẻ con được học miễn phí, mà còn lo cả ăn ở." Lão hán nói liên tục. "Về sau chờ thằng cháu nhỏ này của ta học hành thành công, cũng muốn đi phò tá Hoàng thượng lập công danh."

"Vậy thì tốt quá." Tần Phong gật đầu cười nói: "Lão gia gia, ch��ng tôi cũng đói bụng rồi, có thể dùng bữa ở đây không?"

Lão trợn mắt nói: "Nhìn lời đại nhân nói kìa, đã đến giờ cơm rồi, lẽ nào lại để khách nhịn đói sao? Lão bà nhà ta đang làm ở bếp sau đây này, chẳng có gì cao sang, nhưng cũng đủ no bụng."

"Thế thì đi thôi! Vậy xin cảm ơn lão gia gia." Tần Phong cười nói, đoạn vẫy tay ra hiệu cho Nhạc công công. Nhạc công công lập tức hiểu ý t��� trong ngực móc ra một tờ tiền giấy. Nhìn nhìn, rồi lại đổi một tờ khác, trên người y chẳng có tiền giấy mệnh giá nhỏ, ban đầu móc ra là một tờ một trăm lượng. Vốn dĩ muốn theo lệ ban thưởng của Hoàng đế mà hào phóng một chút, nhưng lại nghĩ đến hơn mười lượng trong mắt lão già đã là một món tiền lớn, lấy ra tờ một trăm lượng sợ lão sẽ kinh hãi, bèn đổi một tờ mười lượng tiền giấy đưa cho Tần Phong.

Tần Phong đặt tờ tiền giấy vào tay lão hán, "Chúng tôi không thể để lão gia gia đãi không bữa cơm, đây là tiền ăn của chúng tôi."

Lão hán mở to hai mắt, "Một bữa cơm có đáng là bao, không... không cần đâu." Mười lượng bạc, cũng khiến lão già này kinh hãi.

"Lão gia gia, trước đó lão chẳng phải nói ta là quan lớn đến vi hành điều tra sao? Ta mà ăn chực của các vị, để người ta biết rồi, sẽ có tấu chương dâng lên vạch tội ta, đến lúc đó khiến Hoàng thượng giáng tội ta. Hơn nữa, ta đã đến điều tra ngầm, cũng muốn làm gương cho đúng chứ?"

"Thật là cái này cũng quá là nhiều." Lão hán nhìn nói.

"Lão nhận ra loại tiền này sao?" Tần Phong cảm thấy hứng thú hỏi.

"Đương nhiên nhận ra, hiện tại huyện Thiên Môn chúng tôi đều dùng tiền này mà, đây là triều đình mới ban hành, thuận tiện lắm, không như tiền đồng nặng trịch trước kia."

"Có dễ dùng không?"

"Đương nhiên dễ dùng, dù sao thì ở đây chúng tôi bây giờ cũng dùng tiền này!" Lão hán nói. "Cái này nhiều lắm."

"Nếu nhiều vậy, cứ coi đây là tiền ta biếu lão để mua giấy bút mực cho cháu đi. Lão chẳng phải nói muốn đưa nó đi học sao? Nơi đó tuy không lấy tiền mà còn lo cả ăn ở, nhưng những thứ này vẫn phải tự mua, cũng tốn không ít tiền đâu."

"Vậy xin cảm ơn vị đại nhân này rồi, bây giờ quan tốt chậm rãi nói, lão già này vận khí tốt, gặp được thời buổi tốt đẹp như bây giờ, còn gặp được những vị quan tốt như các ngài."

Tần Phong bật cười, xoa đầu đứa bé: "Cháu của lão gia gia đây sẽ có vận khí tốt hơn nữa."

"Đúng vậy, đúng vậy." Lão hán cẩn thận cất tiền vào người, cười đến híp cả mắt lại.

Một bữa cơm, là bánh bột ngô làm từ gạo lứt và rau d���i, một bát canh lớn cũng làm từ rau dại, không có dầu, nước canh loãng. Nhưng Tần Phong lại ăn vào thấy ngon ngọt lạ thường.

Ngược lại là Ngô Lĩnh, lòng nặng trĩu, người đàn ông to lớn ấy, ăn hết một chiếc bánh, rồi không thể nuốt thêm được nữa.

Bản chuyển ngữ chương truyện này do truyen.free thực hiện và giữ bản quyền.