Tuyết dày đặc bay lả tả rơi xuống, núi non, sông nước, cây cối, đường sá, thảy đều khoác lên mình lớp áo tuyết dày đặc, hóa thành một thế giới phủ màu bạc trắng. Dọc hai bên đường, trên những cành cây trơ trụi không còn lá, treo lủng lẳng những cột băng trong suốt như ngọc, còn trên những cây tùng bách xanh tốt quanh năm, cũng chất đầy những khối tuyết bông xốp, chỉ cần một làn gió nhẹ thoảng qua, tuyết liền ào ào rơi xuống.

Vài bông tuyết bay đến, rơi vào cổ Thái lão Hán, lập tức hóa thành giọt nước, trượt dài trên làn da đen sạm của ông. Sáng sớm, trời lạnh cắt da cắt thịt, nhưng trên người Thái lão Hán lại nóng hổi. Một sợi dây thừng vắt ngang qua cổ ông, hai tay vịn lấy tay lái xe, thân thể dốc hết sức mình nghiêng về phía trước, kéo chiếc xe bò nặng nề lầm lũi tiến bước trong tuyết, để lại trên mặt tuyết hai rãnh bánh xe sâu hoắm.

Thái lão Hán là một lão phu bán than. Trên xe kéo là gần hai ngàn cân bạch than thượng hạng, thành quả lao động hơn một tháng trời của ông. Ông phải tranh thủ lúc sớm mai đi vào nội thành, bán xong xe than này, rồi trở về, cố gắng nhanh nhất có thể, đốt thêm một mẻ than nữa trong năm nay.

Năm nay, giá bạch than thật tốt! Vốn dĩ, bạch than tốt nhất ở nội thành Vi��t Kinh đều đến từ bốn quận phía Bắc. Nơi đó tựa núi lớn, có gỗ tốt nhất cùng thợ đốt than lành nghề nhất. Than họ đốt ra còn gọi là than không khói, luôn giữ vị thế độc quyền trong thành Việt Kinh, giá cả cao ngất, lại còn cung không đủ cầu. Còn những lão phu bán than như Thái lão Hán, không ở quá xa Việt Kinh thành, than họ đốt ra chất lượng kém hơn nhiều, thường chỉ cung cấp cho dân chúng bình thường, giá không bằng một phần ba loại than không khói kia.

Nhưng năm nay lại hoàn toàn khác biệt rồi. Bốn quận phía Bắc tạo phản! Hoàng đế bệ hạ phái binh sĩ bao vây nơi đó như thùng sắt, đừng nói bạch than, e là ngay cả một con chuột cũng không thể chui ra ngoài. Vừa vào đông, giá bạch than liền nhanh chóng tăng vọt. Một xe than gần hai ngàn cân như của Thái lão Hán, những năm qua bán được khoảng mười lượng bạc đã là tột đỉnh, nhưng năm nay, lại có thể bán được ba mươi lượng tròn trĩnh. Giá cả tăng gấp mấy lần! Sao có thể không khiến Thái lão Hán vui mừng cho được.

Ở nông thôn, người như Thái lão Hán đã được xem là có tài. Xưa nay làm ruộng, đến mùa đông, ông liền mở lò đốt than. Đốt được một lò than, ít nhất tiền ăn Tết đã có rồi.

Nếu không phải con trai cũng đã thành binh sĩ, lại còn được phái đến bốn quận phía Bắc kia, thì Thái lão Hán hận không thể chiến sự ở đó đừng bao giờ kết thúc, như vậy ông có thể mỗi năm bán than với giá cao! Nhưng giờ đây, ông không còn nghĩ như vậy nữa. Vào quân ngũ chiến tranh, luôn đầy hiểm nguy. Mặc dù nói hiện tại binh mã của triều đình đang chiếm thế thượng phong, nhưng nghe nói Giang Hạo Khôn ở Ninh Viễn Bắc Địa kia lại cấu kết với man tộc, đúng là loại người cuồng bạo! Hiện tại, Thái lão Hán chỉ mong triều đình mau chóng tiêu diệt những kẻ phản loạn kia, để con trai ông sớm ngày rời khỏi nơi hiểm ác đó.

Nhớ tới con trai, Thái lão Hán lại thêm phần xót xa. Đó là đứa con trai độc nhất của ông, vốn có thể không cần đi lính, cứ ở trong thôn theo ông làm ruộng quanh năm, mùa đông đốt than, cuộc sống cũng chẳng đến nỗi nào. Ai ngờ, con trai Vương lão Hán trong thôn, năm kia đi lính, năm nay trở về, lại được làm một sĩ quan nhỏ. Khi về đến làng, y phục quân trang mới tinh, mang theo la liệt đủ loại quà cáp, mỗi nhà trong thôn đều có một phần. Vương lão Hán đắc ý vô cùng, đang bày tiệc ở nhà, mời hàng xóm láng giềng đến uống rượu. Chính trong bữa rượu đó, không biết con trai Vương lão Hán đã nói gì với con mình, mà thằng con cứng đầu nhà ông vừa quay đầu lại liền nói với ông rằng muốn đi lính.

Thái lão Hán đương nhiên không cho phép. Nhưng ai ngờ, ông vừa quay lưng, con trai đã bỏ trốn, đợi đến khi tin tức truyền về, nó đã là binh sĩ rồi. Mấy ngày trước, thằng nhóc cứng đầu kia sai người mang thư về, nói quân đội của nó đã đến bốn quận phía Bắc rồi.

Thằng nhóc ấy, đã hơn nửa năm chưa về nhà. Thái lão Hán thở dài một hơi, con trai dù sao vẫn hiếu thuận, mỗi tháng đều gửi tiền về nhà. Nó nói ở trong quân đội ăn mặc đều rất tốt, mỗi tháng còn có năm lượng bạc phụ cấp, chỉ là rất vất vả. Cuối thư còn rất tự hào nói với Thái lão Hán, rất nhiều người cùng nhập ngũ với nó đều bị loại bỏ rồi, còn nó thì lại là người tài năng xuất chúng.

Mỗi tháng năm lượng bạc, thật sự không ít. Bản thân ông vất vả cả một mùa đông, nhiều nhất cũng chỉ đốt được hai lò than, trừ đi tiền vốn, cũng chỉ lãi được hơn mười lượng mà thôi. Nhưng đây chính là tiền bán mạng! Ông tình nguyện con trai bị loại bỏ còn hơn.

Nửa năm nay, con trai đã gửi về ba mươi lượng bạc, đều được Thái lão Hán cẩn thận giấu vào một chiếc bình dưới gầm giường. Đây là tiền của con trai, không thể dùng lung tung, tương lai còn phải lo việc cưới vợ cho nó. Chỉ cầu ông trời phù hộ, đừng để con trai xảy ra chuyện gì là tốt rồi.

Con trâu kéo xe "Ụm... bò...!" "Ụm... bò...!" kêu vài tiếng, dường như cảm nhận được tâm tình của Thái lão Hán, cái đầu trâu to lớn đưa tới, cọ nhẹ qua người ông. Lão Ngưu là một trong những gia sản lớn nhất của Thái lão Hán. Nếu không phải năm nay giá bạch than tăng mạnh, ông mới tiếc nuối không để trâu ra đường khúc khuỷu này kéo xe, nhỡ mà té ngã thì hỏng cả việc. Nhưng cho dù thế, chỉ cần đi trên đường bằng phẳng, ông luôn dốc toàn bộ sức mình kéo xe, để trâu tiết ki���m sức lực, đến những đoạn dốc, mới bằng lòng để trâu dùng sức.

Vào đến thành, ông liền đi thẳng đến chợ phía Tây. Nói đến Đại Việt diệt vong, Đại Minh mới được thành lập, điều khiến Thái lão Hán cảm thấy sâu sắc nhất chính là việc vào Việt Kinh thành không còn phải nộp tiền nữa. Những năm qua, vào thành đều phải nộp thuế cửa thành. Thu ít hay nhiều, đều tùy thuộc vào tâm trạng của những quân gia canh giữ cổng thành. Vui vẻ thì một hai văn cũng được, không vui thì mười mấy văn cũng không cho qua. Người như ông kéo cả m���t xe than lớn, không có một lượng bạc thì căn bản không thể vào được.

Hiện tại, số tiền ấy đã được miễn. Đương nhiên, đến chợ phía Tây, nơi đó vẫn phải thu thuế.

Vẫn như mùa đông năm trước, nhìn thấy chợ phía Tây không có gì thay đổi, Thái lão Hán trong lòng cũng thầm mong quan sai thu thuế đừng đổi người. Bởi vì người trước kia ít nhiều gì cũng đã quen mặt, tiền cũng đã đút lót không ít, dù sao cũng còn có chút tình cảm. Chỉ sợ "vua nào triều thần nấy", đổi sang một đám thu thuế khác, thì hôm nay chắc chắn lại phải tốn thêm một khoản.

Xe trâu dừng lại dưới ngôi đền lớn ở chợ phía Tây. Nhìn thấy viên Thuế Lại từ căn phòng nhỏ bên cạnh bước ra, Thái lão Hán trong lòng lập tức nhẹ nhõm. Vẫn là viên Thuế Lại cũ, người được xem là đồng hương với ông, cũng họ Thái.

"Lão Thái đầu, đến sớm vậy!" Viên Thuế Lại họ Thái ngẩng đầu nhìn sắc trời một chút, "Chắc hẳn là đi từ nửa đêm trong nhà rồi?"

"Đúng vậy, đúng vậy!" Thái lão Hán hớn hở bước tới, "Bán sớm thì về nhà sớm, hôm nay lạnh thấu xương lạnh."

"Phải đó. Lão Thái đầu, năm nay giá than đúng là thị trường tốt vô cùng đó, lão tiểu tử ông sắp phát tài rồi." Viên Thuế Lại bước tới, vén tấm bạt cỏ tranh trên xe bò lên, nhìn từ trên xuống dưới một xe than được xếp đặt chỉnh tề.

"Không lỗ vốn là may lắm rồi!" Thái lão Hán cười nói.

"Chừng hai ngàn cân chứ? Hai mươi thu một, Thái lão Hán à, xe than này tính theo giá thị trường năm nay có thể bán được ba mươi lượng bạc, tiền thuế là một lượng rưỡi." Viên Thuế Lại có ánh mắt vô cùng tinh tường, liếc một cái liền ước lượng được trọng lượng xe than của Thái lão Hán.

"Nào có tới hai ngàn cân, chỉ một ngàn rưỡi thôi!" Thái lão Hán lại gần viên Thuế Lại, từ trong tay áo lấy ra chừng mười văn tiền đồng, nhét vào tay hắn. "Giá thị trường cũng đâu có tốt như ngài nói, bán được hai mươi lượng bạc đã là không tệ rồi. Còn không biết có bán hết được hay không."

Những năm qua, cứ thế này bịt miệng, viên Thuế Lại cơ bản đều thản nhiên nhận lấy, rồi sau đó ông tốt, tôi tốt, mọi người cùng tốt. Nhưng năm nay lại có chút khác biệt, viên Thuế Lại như chạm phải than lửa, vội rụt tay về, hơn chục đồng tiền lập tức rơi vào đống tuyết.

"Thái lão Hán ông làm gì thế!" Viên Thuế Lại mắng: "Ông đừng có hại tôi!"

Thái lão Hán lại thêm phần mờ mịt, những năm qua chẳng phải vẫn vậy sao? Chẳng lẽ là năm nay giá thị trường tốt, nên hắn chê tiền ít? Ông cắn răng một cái, lại lấy ra hơn mười văn tiền đồng nữa, định nhét vào tay viên Thuế Lại.

Viên Thuế Lại lại lùi về sau vài bước. "Thái lão Hán à, ông đây là hối lộ! Nếu không phải nể tình người đã quen biết, tôi đã bắt ông lại, không cho vào chợ rồi."

Thấy đối phương không giống vẻ chê ít, Thái lão Hán trong lòng có chút sợ hãi. Sao mà chỉ chớp mắt một cái, đã thành người "thiết diện vô tư" rồi! Ông tự nhiên không biết, triều Đại Minh phổ biến việc tiếp nhận các quan chức cấp thấp vào biên chế, lương bổng của những Thuế Lại như hắn hôm nay đều được tham chiếu theo quan viên, tăng lên gấp nhiều lần. Đương nhiên, về mặt quản lý lý lẽ, cũng nghiêm khắc bất c���n nhân tình, đã có mấy viên Thuế Lại bị điều tra ra nhận hối lộ, chẳng những bị cách chức, mà còn phải chịu án tù.

Viên Thuế Lại trước mắt này đã làm việc ở chợ phía Tây mấy chục năm. Dựa theo chính sách hiện giờ, vài năm nữa khi hắn cáo lão về hưu, có thể nhận được tiền dưỡng lão, tương đương với lương bổng của một quan thất phẩm. Đương nhiên hắn không chịu vì chút tiền lẻ này mà đập tan bát cơm dưỡng lão sau này của mình.

Nói không chừng ngay lúc này, đã có một đôi mắt đang từ nơi bí mật nào đó nhìn chằm chằm hắn. Chính mình thu mười mấy đồng tiền này, còn chưa kịp cất cho ấm túi, thì người của Giám Sát Viện sẽ đến bắt mình đi ngay.

"Thái lão Hán, một lượng rưỡi tiền thuế." Viên Thuế Lại lúng túng từ trong ngực móc ra một chồng giấy tờ, xé xuống hai mảnh từ bên trên, đưa cho Thái lão Hán, "Cầm lấy, đây là bằng chứng nộp thuế của ông."

Thái lão Hán biết rõ khoản tiền một lượng rưỡi này là không thể tránh được. Chưa bán được cân than nào, đã mất đi một lượng rưỡi, trong lòng ông không kh��i có chút đau xót.

Nhưng tiền thì vẫn phải nộp. Ông than thở, từ trong dây xích móc trên càng xe lấy ra hai quan tiền đồng, rồi bỏ lại một nửa vào, đưa cho viên Thuế Lại.

Viên Thuế Lại cũng không nhận. "Thái lão Hán, hiện tại cấp trên có quy định, tiền thuế, một nửa cần dùng tiền đồng hoặc bạc như cũ, một nửa còn lại phải dùng tiền giấy vừa mới phát hành."

"Tiền giấy?" Thái lão Hán mờ mịt nhìn đối phương, "Đó là thứ gì?"

Viên Thuế Lại cũng hiểu lão hán này từ nông thôn đến, phần lớn không biết những chuyện này. "Thái lão Hán, nhất thời tôi cũng khó mà nói cho ông hiểu được. Hay là thế này, ông cứ vào chợ phía Tây đi, ở đó có một nhà gọi là Ngân hàng Thái Bình, ông cầm tiền đồng này đến, bảo họ đổi tiền mới, họ sẽ đổi cho ông. Sau đó ông cầm tiền mới đến đây nộp thuế cho tôi. Nhưng tôi nói cho ông biết, tôi thấy ông là người quen mới dàn xếp thế này đó, mau đi đi. Xe của ông tôi trông giúp cho, lát nữa người đông lên, tôi sẽ không thể trông nom được đâu."

Để ủng hộ dịch giả, xin vui lòng đọc tác phẩm này tại trang chủ truyen.free.