Tại Trạch Thiên điện, Phong Kế Hành đã tắm rửa, thay y phục, khoác lên mình bộ chiến giáp Ngự Lâm áo trắng. Đây là bộ giáp mới do Tần Nhân chuẩn bị riêng cho nàng. Đại Tần đế quốc vốn có sáu cường giả được phong danh hiệu "Ngự Lâm áo trắng", gồm Đỗ Hải, Phong Kế Hành, Khuất Sở, Tần Lôi, Lôi Hồng, Nghiêu Uyên. Giờ đây, Đỗ Hải mất tích, Khu��t Sở, Tần Lôi, Lôi Hồng tử trận, Nghiêu Uyên bặt vô âm tín. Đế quốc Đại Tần rộng lớn như vậy, chỉ còn duy nhất Phong Kế Hành là Ngự Lâm áo trắng.

Trên cổ áo, phía sau Tử Nhân Hoa là ba ngôi sao vàng khảm nạm, tượng trưng cho quân hàm Thống lĩnh.

Trong lòng Phong Kế Hành khẽ động, chợt cảm thấy đau đớn như vạn mũi tên đâm xuyên tim.

Chương Vĩ được thăng làm Phó Thống lĩnh cấm quân, lại thêm Phong Kế Hành đã xin Hạ Hầu Tang từ doanh Long Đảm về. Thế là, cả Chương Vĩ và Hạ Hầu Tang đều theo sau Phong Kế Hành, trông khá có uy thế.

...

"Chúc mừng Phong thống lĩnh." Đường Lan ôm quyền mỉm cười.

Phong Kế Hành gật đầu: "Đa tạ Lan công."

Tuy nhiên, sau lưng Đường Lan, Đường Thiên, Đường Lư, Đường Vi cùng các tướng lĩnh khác của Đường gia đều lộ vẻ ghen tỵ. Dường như họ cũng hiểu rõ, sự trở lại của Phong Kế Hành là một thách thức lớn đối với thực lực của Đường Môn tại Thất Hải thành. Dẫu sao, Phong Kế Hành là cựu tướng của Tần Cận, lại là một trong bảy thần tướng đương thời của đế quốc, việc nàng quy thuận Tần Nhân và Tô Mục Vân tuyệt đối không phải là điềm lành.

Tần Nhân ngồi ngay ngắn trên vương vị, cất lời: "Phong Kế Hành trung dũng bất khuất, đặc biệt thăng chức thành Trấn Quốc tướng quân, kiêm nhiệm Thống lĩnh cấm quân. Trẫm lệnh cho ngươi tái thiết cấm quân tại Lan Nhạn thành. Ngoài ra, nhiệm vụ đầu tiên của ngươi là dẫn 50.000 đại quân vòng qua rừng Tầm Long, thẳng tiến Thiên Xu hành tỉnh, mang theo cha con Uất Trì về gặp ta. Phong thống lĩnh, ngươi làm được không?"

Phong Kế Hành ôm quyền đáp: "Điện hạ cứ yên tâm."

Hạng Úc từng là tội tướng do Tần Cận hạ lệnh bắt, nên việc thăng quân hàm cho y bị nhiều người cản trở. Nhưng Phong Kế Hành vốn là một trong những Thống lĩnh của đế quốc, việc thăng nàng lên Nhị phẩm Trấn Quốc tướng quân thì không có gì đáng trách.

Một bên, Tô Mục Vân khẽ mỉm cười nói: "Phong thống lĩnh, 50.000 tinh binh đã chuẩn bị xong cho ngươi. Tối nay ngươi chỉnh đốn một lượt, sáng mai sẽ xuất binh đến Thiên Xu hành tỉnh."

"Vâng, Vân công."

Phong Kế Hành lễ độ cung kính, bởi nàng biết rõ binh quy��n của đế quốc không nằm trong tay Tần Nhân, mà thuộc về hai vị trấn quốc đại công tước Tô Mục Vân và Đường Lan. Đối với hai người này, nàng nhất định phải khách khí.

...

Đêm đó, trong đại doanh cấm quân, Chương Vĩ và Hạ Hầu Tang đang bận rộn chỉnh đốn chiến mã, binh khí, áo giáp, ai nấy đều hớn hở. Riêng Phong Kế Hành ôm một vò rượu, nhảy lên ngựa nói: "Ta ra ngoài đi dạo một lát, các ngươi cứ ở đây chờ lệnh là được."

Chương Vĩ vội vàng nói: "Thống lĩnh, để thuộc hạ dẫn một đội cận vệ đi cùng người nhé. Đế quốc loạn lạc, giờ đây đâu đâu cũng không an toàn."

Trong gió vọng đến tiếng cười của Phong Kế Hành: "Yên tâm đi, giờ đây trong Lan Nhạn thành, còn ai đủ bản lĩnh để giết ta?"

Chương Vĩ không hề phản bác, bởi quả đúng như lời Phong Kế Hành nói, Hạng Úc đã xuất chinh rồi, trong Lan Nhạn thành giờ đây không còn ai là đối thủ của Phong Kế Hành.

Ánh sao rực rỡ rắc trên mặt đất, Phong Kế Hành thúc ngựa thẳng tiến vào hoàng lăng. Xa xa, Trấn Quốc bia hiện lên vẻ sáng trong dưới ánh sao.

Phong Kế Hành ngồi bệt xuống bên cạnh Trấn Quốc bia, ngẩng đầu nhìn tên Lâm Mộc Vũ, Sở Hoài Thằng, Tần Lôi trên bia. Nàng uống một ngụm rượu mạnh, chỉ thấy rượu nóng bỏng cổ họng, không nhịn được bật cười ha hả. Cười rồi, nước mắt lại lăn dài trên má. Nàng lặng lẽ tựa vào Trấn Quốc bia, ánh trăng chiếu lên mặt, Phong Kế Hành nghẹn ngào thút thít: "A Vũ, ngươi từng hỏi Phong đại ca có sợ không, ta nói không sợ... Bây giờ ta sợ rồi. Phong đại ca hiểu cảm giác của ngươi, Lan Nhạn tứ kiệt thoắt cái đã tan thành mây khói, chỉ còn lại một mình ta. Ta thật sự rất sợ, con đường sau này ta phải đi thế nào đây, A Vũ... Lão Sở, A Lôi, các ngươi ở thế giới bên kia vẫn ổn chứ?"

Trấn Quốc bia lạnh lẽo, Phong Kế Hành ngửa đầu uống thêm một ngụm rượu mạnh, giọng khóc nấc như một đứa trẻ: "Nếu có thể trở lại những tháng ngày chúng ta uống rượu ở Thính Vũ Các, thì tốt biết bao..."

Nàng ngẩng đầu nhìn rừng rậm phương xa, trong ánh mắt lấp lánh sự tuyệt vọng. Nàng biết, không thể trở về được nữa rồi.

Hồi lâu sau, Phong Kế Hành đứng dậy, đổ nốt chỗ rượu còn lại trong vò xuống chân Trấn Quốc bia. Trong mắt nàng ánh lên vẻ kiên quyết, nói: "Các huynh đệ, chờ ta nhé. Ngày Phong Kế Hành thống nhất bản đồ đế quốc, ta sẽ xuống suối vàng uống cùng các ngươi một trận."

Nàng lên ngựa, nhanh chóng rời đi.

Ngày hôm sau, Phong Kế Hành dẫn 50.000 đại quân Mộ Vũ thành đông chinh, thẳng tiến Thiên Xu hành tỉnh. Trong khi đó, Hạng Úc đang dẫn binh tấn công Ngũ Cốc thành. Điều này chẳng khác nào một đòn giáng mạnh vào Nghĩa Hòa quốc. Một khi mất đi sự bao vây của Thiên Xu hành tỉnh, Ngũ Cốc thành sẽ trở thành một tòa cô thành, mất đi mọi chỗ dựa và chi viện.

...

Lịch Đế quốc năm thứ 731, ngày 27 tháng 6, tại đại doanh quân Hạng Úc, cách Ngũ Cốc thành 10 dặm về phía Bắc.

Từng thùng quả mọng đỏ như máu được chở vào trong đại doanh. Chúng tỏa ra một mùi hương lạ lùng, nhưng tất cả binh sĩ phụ trách vận chuyển đều ánh mắt lạnh lùng, chẳng thèm liếc nhìn những quả mọng ấy.

"Tướng quân đã đến." Một Thiên phu trưởng cung kính xuống ngựa hành lễ.

Hạng Úc dẫn theo cây thương đẫm máu, thúc ngựa đi giữa đám người, hỏi: "Đã chuẩn bị đầy đủ cả rồi chứ?"

"Vâng, tướng quân." Một sĩ quan tham gia quân đội mặc áo bào tím ôm quyền nói: "Hầu hết máu quả trong Thương Nam hành tỉnh đều đã được chúng tôi hái về, tổng cộng 182 thùng quả mọng."

"Độc tính của chúng mạnh đến mức nào?" Hạng ��c hỏi.

Viên sĩ quan tham quân cười: "Một con voi linh thú ngàn năm tuổi nếu ăn nhầm một quả máu, cũng đủ khiến nó chết ngay lập tức. Trong mỗi thùng gỗ này, chí ít có vài trăm quả máu. Tướng quân chắc hẳn cũng có thể hình dung được độc tính của gần 200 thùng máu quả này."

"Hừ, tốt lắm..."

Hạng Úc mỉm cười, nói: "Truyền lệnh tam quân, bắt đầu từ hôm nay, chúng ta chỉ được gánh nước uống từ rừng Tầm Long, tuyệt đối không được dùng một giọt nước nào từ Đạo Giang nữa. Tối nay, ngay khi trời tối, lập tức đổ toàn bộ số quả mọng vào Đạo Giang. Đạo Giang là huyết mạch sinh tử của Ngũ Cốc thành, chừng nào Đạo Giang bị nhiễm độc, hừ, Ngũ Cốc thành cứ thế mà chờ diệt vong đi."

"Vâng."

Một bên, một Vạn phu trưởng đến từ Thất Hải thành lộ rõ vẻ hoảng sợ, nói: "Tướng quân, những quả máu này... chẳng những sẽ giết chết phản tặc Nghĩa Hòa quốc, mà còn sẽ giết chết cả bá tánh Ngũ Cốc thành. Ngũ Cốc thành này có đến hai triệu bốn trăm ngàn nhân khẩu lận..."

"Thì đã sao."

Hạng Úc thản nhiên nói: "Những d��n chúng này vốn dĩ là con dân đế quốc, nhưng lại quy thuận dưới trướng Nghĩa Hòa quốc, chết cũng chưa hết tội. Truyền lệnh của ta, không được sai sót. Có bất cứ tội trách nào, ta Hạng Úc một mình chịu."

"Vâng."

Đêm đó, 182 thùng quả mọng kịch độc xuôi dòng, hòa vào Đạo Giang. Dòng sông này chảy quanh Ngũ Cốc thành, cung cấp toàn bộ nước sinh hoạt cho thành trì.

...

Ngày hôm sau, hàng trăm ngàn người trong Ngũ Cốc thành chết bất đắc kỳ tử, khiến nơi đây rơi vào cảnh hỗn loạn tột độ.

Hai bên đại lộ thành trì ngập tràn tiếng kêu rên của những người trúng độc, cảnh tượng bi thảm không thể nào chịu nổi.

Một hàng kỵ binh chậm rãi đi qua. Đinh Hề, người khoác áo choàng tướng quân, tay đè chuôi kiếm, ánh mắt lướt qua hai bên đường, thản nhiên nói: "Xác nhận nguồn nước đã nhiễm độc, có phải không?"

"Đúng vậy, Thượng tướng quân." Một thị vệ bên cạnh gật đầu, nói: "Toàn bộ Đạo Giang đều đã bị nhiễm kịch độc. Cá chết nổi trắng mặt sông, mênh mông vô bờ."

"Súc sinh..."

Đinh Hề nắm chặt nắm đấm, nói: "Truyền lệnh xuống, không được uống nước Đạo Giang nữa. Tất cả hãy đào giếng, lấy nước ngầm mà uống."

"Thế nhưng Thượng tướng quân, Đạo Giang sâu thẳm, kịch độc chắc chắn cũng đã ngấm vào nước ngầm. Cho dù chúng ta có uống nước giếng, e rằng cũng vẫn có nguy cơ trúng độc."

"Cái này..."

Đinh Hề nhíu mày, nói: "Có lẽ chúng ta nên cân nhắc rút quân. Lập tức đi cùng ta đến gặp Đại đô thống."

"Vâng."

Phủ Tổng đốc Ngũ Cốc thành giờ đây đã trở thành Đô thống phủ của Tần Nghị. Đinh Hề rút kiếm bước vào, khi tiến đến bên trong đại sảnh thì từ xa đã thấy Cơ Diệu và Lữ Chiêu cũng có mặt. Tần Nghị thì nhắm mắt tựa lưng vào ghế, vẻ mệt mỏi hiện rõ trên khuôn mặt. Dường như cuộc bắc phạt sau khi tiêu diệt gần nửa đế quốc, cũng không khiến Tần Nghị được hưởng khoái cảm của một vương giả.

"Là Đinh Hề tướng quân sao?" Tần Nghị nhàn nhạt hỏi.

"Là mạt tướng." Đinh Hề ôm quyền đáp: "Đại đô thống, Hạng Úc đã bỏ độc xuống Đạo Giang, lại còn là kịch độc máu quả. Hôm nay đã có h��ng trăm ngàn bá tánh tử vong. Mạt tướng đề nghị, lập tức từ bỏ giữ Ngũ Cốc thành, dẫn đại quân ra khỏi thành, mang theo bá tánh Ngũ Cốc thành xuôi nam tiến về Bách Lĩnh thành. Chỉ cần đến Bách Lĩnh thành, chúng ta sẽ được an toàn."

Lữ Chiêu sắc mặt phát lạnh, nói: "Đinh Hề, ngươi đây là khuyên Đại đô thống từ bỏ tám hành tỉnh phía Bắc của Nghĩa Hòa quốc sao?"

"Mạt tướng không dám."

Tần Nghị từ từ mở mắt, nói: "Truyền lệnh xuống, tất cả mọi người hãy bắt đầu uống nước giếng, không được uống nước Đạo Giang nữa. Hãy kiên trì thêm ba ngày. Nếu Hạng Úc vẫn tiếp tục hạ độc, thì sẽ rút quân."

"Vâng."

"Còn Long Thiên Lâm đâu rồi?"

"Hừ." Lữ Chiêu khinh thường nói: "Cái tên nhát gan chuột nhắt đó đã sớm dẫn bộ hạ đi Kiếm Các rồi, ngay cả ranh giới Ngũ Cốc thành cũng không dám bước vào. Hắn đã bị đám chó săn đế quốc dọa cho mất mật."

Tần Nghị thản nhiên nói: "Long Thiên Lâm không phải loại người như thế. Được rồi, các ngươi tất cả lui xuống, chuẩn bị công việc rút quân."

"Vâng."

...

Những ngày sau đó, cư dân trong Ngũ Cốc thành tử vong hàng loạt.

Ngày 4 tháng 7, Ngũ Cốc thành bị phá. Khi Hạng Úc cùng quân đế quốc tiến vào, họ phát hiện đây đã là một tòa thành chết. Trong số 2,4 triệu nhân khẩu của thành, trừ vài trăm ngàn người kịp thoát ra, 1,8 triệu người còn lại đều bị độc chết. Đại quân Nghĩa Hòa quốc không kịp rút lui thì bị quân Hạng Úc đánh lén, 30.000 người bị giết, 40.000 người bị bắt làm tù binh.

Ngày 7 tháng 7, Hạng Úc dẫn 30.000 đại quân truy sát Tần Nghị, nhưng lại rơi vào phục kích của binh lính Kiếm Các do Long Thiên Lâm chỉ huy, tổn thất hơn 10.000 người và lập tức quyết định rút quân.

Lịch Đế quốc năm 731, ngày 15 tháng 7, Phong Kế Hành đại phá quân đoàn Thiên Xu, bắt 40.000 tù binh, tóm được cha con Uất Trì Nhật và Uất Trì Yến, thu phục Thần Ảnh thành cùng Thiên Xu hành tỉnh.

Đến đây, các hành tỉnh Địa Tinh, Thương Nam, Thiên Xu giáp với Lan Nhạn thành đều đã được thu phục và sáp nhập vào bản đồ đế quốc.

Nghĩa Hòa quốc, trừ một lượng nhỏ binh lực trấn giữ ở Thông Thiên hành tỉnh và Lĩnh Đông hành tỉnh, đã rút toàn bộ về Lĩnh Nam. Đến đây, đế quốc phân chia thành hai, hình thành cục diện Nam Bắc phân trị.

Lịch Đế quốc năm 731, ngày 21 tháng 9, Tần Nhân lên ngôi Hoàng đế, hiệu "Nữ Đế", quốc hiệu vẫn là Tần.

Bản văn này, qua bản chuyển ngữ, thuộc về quyền quản lý của truyen.free.