Tảng đá băng lớn mà Vĩnh Nghiệp nhắc tới, thực chất là một khối đá khổng lồ, toàn thân trắng toát, nhiều chỗ còn ánh lên vẻ trong suốt, trông chẳng khác nào một khối băng khổng lồ. Trên vùng đồng trống rộng lớn và hoang vu này, khối đá băng đột ngột hiện ra trước mắt họ, đứng sừng sững một cách thầm lặng, mặc cho từng đợt bông tuyết từ kh��ng trung khẽ phất qua bên cạnh.

Tiểu Hắc từ trong đống tuyết sâu ngang mắt cá chân nhảy về phía trước vài bước, miệng hừ hừ gọi hai tiếng rồi quay đầu nhìn quanh. Thẩm Thạch bước chân qua bãi tuyết cạnh nó, vừa đi vừa nhìn xa về phía trước, chỉ thấy trước và sau khối đá lớn này, khung cảnh hoang dã dường như không có gì khác biệt nhiều. Tuyết vẫn bay lất phất trong trời đất, mặt đất vẫn là một màu trắng xóa bao la mờ mịt.

Hay có lẽ, đằng sau khối đá lớn ấy, màu tuyết có vẻ thẫm hơn một chút chăng?

Mấy người không dừng bước, Vĩnh Nghiệp hiển nhiên chỉ là tiện miệng nói vậy với mọi người, rồi dẫn họ lần lượt đi qua bên cạnh tảng đá băng, bước chân lên vùng tuyết nguyên cực Bắc theo lời hắn.

Từng hạt bông tuyết bay xuống, trắng đến chói mắt, nhưng may mắn là trước mắt chưa có gió lớn, vì thế cảnh tuyết trông thật yên tĩnh và ôn hòa, mọi u ám, dơ bẩn dường như đều bị màu trắng tinh khôi này xóa sạch.

Năm người trẻ tuổi của Lăng Tiêu Tông đều lần đầu tiên trong đời đặt chân đến tuyết nguyên cực Bắc, cũng lần đầu tiên được chứng kiến cảnh tuyết thế này, khác hẳn với phong cảnh phương Nam nơi họ lớn lên. Từng người đều không khỏi tò mò nhìn ngó xung quanh. Thẩm Thạch đi theo sau lưng đoàn người. Đi được một đoạn đường, hắn liền nhận ra trong thế giới trắng xóa mênh mang và tinh khôi này, thực chất không hoàn toàn khắc nghiệt và quạnh quẽ như vẻ ngoài.

Dưới cái lạnh thấu xương, những đống tuyết trông bằng phẳng không một dấu vết, nhưng ở vài nơi địa thế có chút nhấp nhô. Tại những nơi khuất gió, trong các khe hở của những đống tuyết trắng, vẫn ương ngạnh mọc lên một số thực vật không tên.

Đa số cây cỏ ở đây, Thẩm Thạch đều chưa từng thấy qua. Hắn nghĩ rằng có lẽ chúng đều là những loài đặc hữu của vùng tuyết nguyên giá lạnh này, dù sao trong hoàn cảnh khắc nghiệt như vậy, cây cối thông thường khó lòng sinh tồn. Cây cỏ nơi đây hầu như không có loại nào cao lớn, phần lớn là những khóm cỏ dại khô héo bám sát mặt đất. Cho dù có một hai thân cây, chúng cũng chỉ là bụi cỏ thấp lùn, cao không quá eo, lá cây cực nhỏ, cành cây run rẩy trong gió rét, đầu ngọn còn treo tuyết phấn và những tảng băng kết lại.

Trên tuyết nguyên trống trải, tuyết trắng chầm chậm bay, nhưng ngoại trừ thỉnh thoảng tiếng gió, không còn bất kỳ âm thanh nào khác.

Một bước chân lún xuống, đống tuyết xốp lập tức tạo thành một cái hố nông. Thẩm Thạch cúi đầu nhìn thoáng qua, lông mày khẽ nhíu lại. Tuyết đã vô thức dày thêm hơn một tấc, mà lúc này họ mới đi được một đoạn không lâu kể từ tảng đá băng kia. Khi hắn đang suy nghĩ miên man, bỗng nhiên, cách hắn không xa, một tiếng thở nhẹ đột ngột vang lên. Thì ra là Chung Thanh Lộ bỗng nhiên nghiêng người sang một bên, như thể bị thứ gì đó đẩy nhẹ dưới chân. May mắn thay, nàng phản ứng nhanh nhẹn, rất nhanh đã đứng vững lại.

Sắc mặt nàng trông không tốt, dường như bị giật mình, vội vàng nhảy lùi hai bước sang bên, đồng thời kinh ngạc thốt lên: "Bên dưới đó có cái gì!"

"Hả?" Mấy người bên cạnh đều khẽ giật mình, lập tức bước nhanh xúm lại. Thẩm Thạch cũng đi đến bên Chung Thanh Lộ. Nàng nhìn hắn một cái, thấp giọng nói: "Hình như... tôi giẫm phải một thứ gì đó mềm mại, cứ như một vật sống, còn cựa quậy vài cái nữa."

Nói đến đây, nàng bỗng nhiên tái mặt, cắn răng nói: "Chẳng lẽ... là giẫm phải rắn chứ?"

Với thân phận và đạo hạnh của những người ở đây, đương nhiên sẽ không nói là sợ hãi một con rắn, nhưng cái loài động vật dài ngoằng, nhỏ nhắn, vẻ ngoài gớm ghiếc ấy thì đúng là chẳng mấy ai ưa thích. Nhất là những cô gái như Chung Thanh Lộ, dường như trời sinh đã có chút chán ghét.

Thẩm Thạch đương nhiên hiểu điều này, cười gật đầu với nàng, thấp giọng an ủi vài câu. Sau đó, hắn đi đến, định xem xét cái hố Chung Thanh Lộ vừa giẫm phải, thì bỗng nhiên chỉ thấy dưới mặt đất trong cái hố tuyết kia, một mảng trắng đột nhiên khẽ động, rồi một con vật bất ngờ nhảy vọt ra ngoài, nhanh như cắt lao vút về phía xa.

Một thân lông trắng, tai dài mắt đỏ, mọi người đều đã thấy rõ trong chớp mắt. Vĩnh Nghiệp hòa thượng cười nói: "Cô nương yên tâm, đó không phải rắn đâu, chỉ là một con thỏ tuyết vô hại đặc trưng của tuyết nguyên mà thôi."

Những người khác đều mỉm cười. Chung Thanh Lộ ngày thường ít khi ra ngoài du lịch, kinh nghiệm chưa đủ nhiều, sắc mặt hơi bất ngờ, liền lè lưỡi nói: "À, là thỏ sao, vậy thì tốt rồi. Tôi cứ sợ là rắn, nhìn đã thấy ghê ghê rồi."

Tôn Hữu ở một bên cười lắc đầu nói: "Đại tiểu thư, cô dù sao cũng là tu sĩ Ngưng Nguyên cao giai rồi, gặp phải con rắn lợi hại hơn nữa, một chưởng cũng đã đánh chết nó rồi, sợ gì chứ."

Chung Thanh Lộ trông vẻ không thèm để ý lời hắn nói, lườm Tôn Hữu một cái. Còn Tiểu Hắc đang đi cạnh Thẩm Thạch cũng ngẩng đầu, hừ hừ gọi một tiếng về phía Chung Thanh Lộ.

Chung Thanh Lộ nhìn Tiểu Hắc một cái, không nhịn được sẵng giọng với Thẩm Thạch: "Nó làm sao vậy, chẳng lẽ ngay cả cái đầu heo này cũng coi thường tôi sao!"

Thẩm Thạch ho khan một tiếng, cười nói: "Đừng bận tâm, Tiểu Hắc tính tình rất quái, ngay cả tôi nó cũng thường xuyên coi thường."

Tiểu Hắc hất đầu, rầm rì chạy về phía trước. Thẩm Thạch mỉm cười với Chung Thanh Lộ, sau đó thấp giọng nói: "Yên tâm đi, mũi Tiểu Hắc thính lắm, nếu đi theo sau lưng nó, có con rắn nào giấu trong đống tuyết, nó sẽ tìm ra cho cô ngay."

Chung Thanh Lộ khẽ cười một tiếng, lập tức quay đầu đi về phía trước, nhưng lần này lại hữu ý vô ý đi sát bên cạnh Thẩm Thạch.

Một đoàn người tiếp tục đi thẳng về phía trước. Trải qua một chút chuyện nh�� ngoài ý muốn như vậy, bầu không khí căng thẳng, nghiêm túc lúc đầu lại bớt đi không ít, mấy người bắt đầu chuyện trò phiếm một cách thoải mái. Mà trong lúc bất tri bất giác, Chung Thanh Trúc lùi lại về cuối đội ngũ.

Nàng quay đầu nhìn thoáng qua cái hố nhỏ trên mặt tuyết kia, sắc mặt yên tĩnh và trầm mặc. Chỉ là khoảnh khắc nàng quay lưng về phía đám đông, trong ánh sáng trắng phản chiếu từ mặt tuyết, đôi mắt sáng của nàng bỗng nhiên biến đổi, đồng tử lập tức hóa thành hình dạng dài nhỏ dựng đứng, như yêu dị, trông hệt như là...

Xà đồng tử.

※※※

Theo lời Vĩnh Nghiệp, các đệ tử Lăng Tiêu Tông được biết, thông thường, từ vùng tuyết nguyên cực Bắc này muốn đến sơn môn Trấn Long Điện, ngoại trừ một số Trưởng lão Nguyên Đan cảnh với đạo hạnh cao thâm, đạo pháp thông thần, dám trực tiếp ngự không phi hành mà không e ngại các hiểm nguy trên tuyết nguyên, thì các đệ tử Trấn Long Điện dưới Thần Ý cảnh, thường thì đều phải đi bộ xuyên qua tuyết nguyên.

Mà đoạn đường này, phải mất khoảng bảy ngày đi bộ.

Thông thường mà nói, con đường Vĩnh Nghiệp lựa chọn nhìn chung vẫn an toàn. Dù sao Trấn Long Điện cũng là một trong Tứ Chính danh môn với thực lực thâm sâu khó lường, dù không thể thật sự đuổi tận giết tuyệt yêu thú trên tuyết nguyên, nhưng việc mở ra một con đường và dồn ép đại bộ phận yêu thú mạnh mẽ quanh tuyến đường này đi nơi khác, Trấn Long Điện vẫn làm được.

Thế nên, trong ngày đầu tiên Thẩm Thạch cùng đoàn người đặt chân lên tuyết nguyên, từ sáng sớm đến tận chạng vạng tối, họ hầu như không gặp phải bất kỳ trở ngại nào. Những con yêu thú tuyết nguyên hung tàn, lợi hại như lời đồn, cũng đều không xuất hiện.

Khi trời dần tối hẳn, Vĩnh Nghiệp dẫn họ đến phía sau một gò núi. Ở đó có một cái hang động không quá lớn cũng không quá nhỏ, trông có thể chứa được ít nhất mười người.

"Đây là một điểm dừng chân mà các đệ tử Trấn Long Điện thường xuyên lui tới, nghỉ ngơi ở đây vào buổi tối sẽ thoải mái hơn nhiều so với bên ngoài." Khi Vĩnh Nghiệp dùng củi khô đã được dự trữ sẵn trong hang để nhóm lên một đống lửa, hắn cười nói với Thẩm Thạch và mọi người, những người khác đều gật đầu. Sau đó mọi người chuyện trò phiếm một lát rồi ai nấy đi nghỉ. Đi đường cả một ngày, dù có đạo hạnh trong người, nhưng ở vùng tuyết nguyên giá lạnh này, vẫn là một việc khiến người ta mệt mỏi.

Trong huyệt động rất nhanh yên tĩnh trở lại, chỉ có tiếng củi trong đống lửa nứt tanh tách rất nhỏ, vang vọng trong hang động.

Đoàn người mỗi người một góc hang động, kẻ nằm người ngồi tựa vào vách đá. Chung Thanh Trúc ngồi ở một góc sâu trong hang, ánh mắt lặng lẽ nhìn đoàn lửa đang cháy, dường như đang trầm tư suy nghĩ điều gì. Còn ở phía bên kia đống lửa, Thẩm Thạch đi tới, đứng ở cửa hang, nhìn thoáng ra bên ngoài.

Tuyết nguyên đã hoàn toàn chìm vào bóng đêm, bông tuyết im ắng bay xuống. Trong sâu thẳm vùng hoang dã xa xôi, tiếng gió rít ô ô, từng đợt lạnh buốt ùa tới từ bốn phương tám hướng. Hắn vươn tay, nhẹ nhàng đưa ra ngoài một chút, không đến một lát thu về, đã thấy lòng bàn tay đầy tuyết phấn.

Mơ hồ chợt có một tiếng kêu lớn, truyền đến từ một nơi cực kỳ xa xôi, cũng không biết là tiếng gió thê lương hay tiếng gào rú của loài yêu thú nào đó. Thẩm Thạch nghiêng tai lắng nghe một hồi, nhưng rồi không còn động tĩnh gì.

Hắn khẽ rũ tay, làm rơi lớp tuyết phấn, đứng chắp tay nhìn ra ngoài, nơi trời đêm rét lạnh và tăm tối. Trong trời đất này, trận tuyết lạnh dường như vĩnh viễn không ngừng nghỉ, có vẻ như càng rơi càng lớn.

Hắn lắc đầu, xoay người định quay vào nghỉ ngơi, nhưng vừa mới xoay người, hắn bỗng khựng lại. Thì ra, sau lưng hắn, một nữ tử đang yên lặng đứng cạnh, lặng lẽ ngước mắt nhìn vào mắt hắn, sau đó nhẹ nhàng bước đến, đứng sóng vai cùng hắn, nhìn về phía thế giới tối tăm bên ngoài.

"Làm sao vậy?" Thẩm Thạch nhẹ giọng hỏi.

Chung Thanh Trúc trầm mặc không nói gì. Một lát sau, dường như cảm thấy hơi lạnh từ bên ngoài phả vào, nàng khẽ kéo chặt vạt áo, rồi thấp giọng nói:

"Tảng Đá, ngươi cũng chán ghét Xà sao?"

Bản quyền dịch thuật thuộc về truyen.free, mong bạn đọc trân trọng công sức.