Sắp đến ngày Rằm tháng Bảy, Tết Trung Nguyên, bầu trời âm u. Sáng sớm, Tô Dương đẩy cửa sổ nhìn ra bên ngoài, chỉ thấy mây vần vũ phía Tây Bắc, sương mù bao trùm Đông Nam, giữa đất trời mênh mông một màu. Thoang thoảng, vẫn còn có thể nhìn thấy thuyền qua lại trên Tây Hồ, cùng với Tiểu Doanh Châu mờ ảo trong bóng tối.

“Cô gia.”

Mai Hương gọi vọng từ bên ngoài. Tô Dương cũng đẩy cửa bước ra, thấy Mai Hương vận bộ quần áo màu hồng, trong dáng vẻ một tiểu nha hoàn xinh xắn, bên hông treo tấm lụa trắng, trông thật đáng yêu. Có lẽ nghe thấy Tô Dương ra ngoài, Cẩm Sắt liền từ trong phòng đẩy cửa bước đến. Lúc này Cẩm Sắt vận bộ y phục màu nhạt, không thoa son điểm phấn, tóc vấn búi như nam tử, tay cầm một chiếc quạt xếp, ung dung thong thả bước tới, toát lên vẻ thanh nhã thoát tục.

Dù là nam trang, nàng vẫn toát lên vẻ đẹp rạng rỡ, khiến người ta không thể rời mắt. Đứng cạnh bên, nàng vẫn tỏa ra một mùi hương làm say đắm lòng người.

Tô Dương nhìn Cẩm Sắt trong dáng vẻ ấy, ngẩn người kinh ngạc.

“Tô huynh, vì sao lại kinh ngạc như vậy?”

Cẩm Sắt mở quạt trong tay, nhìn Tô Dương hỏi một cách lạnh nhạt.

“Tiết huynh. . .”

Ánh mắt Tô Dương nhìn về phía trước ngực Cẩm Sắt, chỉ thấy phẳng lặng một mảng, liền hỏi: “Bảo bối của ta đâu?”

Cẩm Sắt theo ánh mắt của Tô Dương nhìn xuống, sau đó hiểu ra, nàng nhất thời cau mày, nổi giận. Nàng cầm chiếc quạt xếp trong tay đánh tới Tô Dương. Tô Dương cười ha hả, đưa tay ôm lấy eo Cẩm Sắt, hai người sánh vai cùng nhau bước ra ngoài.

Hôm nay chính là ngày tổ chức văn hội ở Hàng Châu. Tô Dương và Cẩm Sắt đều dậy từ sớm một chút, muốn ngồi thuyền mà Lương lão đầu đã chuẩn bị sẵn cho hai người, tiến về Tiểu Doanh Châu giữa Tây Hồ.

Văn hội lần này được tổ chức tại Tiểu Doanh Châu. Nghe nói, Tuần phủ Hàng Châu vì tổ chức văn hội này đã sai người giết hàng trăm con heo dê trong thành, mở tiệc chiêu đãi văn sĩ bốn phương. Hơn nữa, trước khi văn hội khai mạc, tại Tiểu Doanh Châu còn có gánh hát chuyên nghiệp biểu diễn tạp kỹ và nhiều loại hình khác. Bởi vậy, hôm nay Tây Hồ vô cùng náo nhiệt.

Khi hai người chuẩn bị ra ngoài, Tô Dương thấy Mai Hương đứng lặng lẽ phía sau, vẻ mặt cau mày ủ rũ, liền cười nói: “Mai Hương, ngươi cũng đi cùng đi.”

Mai Hư��ng nghe vậy, mặt mày hớn hở, vội vàng xách váy chạy đến.

Cẩm Sắt lướt nhìn Mai Hương một cái, sau đó mở quạt xếp trong tay, tự nhiên kéo giãn khoảng cách với Tô Dương.

“Hôm nay cứ khóa cửa chính lại.”

Tô Dương đặt hai người giấy ở sau cửa, rồi cầm khóa ra khóa cửa chính lại.

Có người giấy canh gác, cũng chẳng sợ trộm lẻn vào nhà.

Lương lão gia đã sớm chuẩn bị thuyền chờ ở bên Tây Hồ. Người lái thuyền là A Bằng, gia đinh nhà Lương lão gia. Ngay cạnh chiếc thuyền này, còn có một chiếc thuyền khác, bên trong có Lương lão gia đang ngồi. Thấy Tô Dương ra, Lương lão gia liền lấy thiếp mời ra, nói: “Tô hiền đệ, hai ngươi cứ đến phòng chờ ở Tiểu Doanh Châu trước, chờ ta đến rồi sẽ cùng hai ngươi vào trong.”

Lương lão gia còn phải đợi một người nữa. Con trai thứ ba của ông ấy cũng sắp tham gia kì thi Hương, và cũng sẽ đến văn hội lần này. Tô Dương có thể đi văn hội cho náo nhiệt, chính là nhờ thiếp mời do con trai thứ ba của Lương lão gia thu xếp mà có được.

Tô Dương gật đầu, nói: “Vậy chúng ta đi trước một bước.” Nói rồi, Tô Dương cầm mái chèo trong tay, nhẹ nhàng khua một cái trong nước, chiếc thuyền nhỏ đã lướt đi trên mặt Tây Hồ.

Môn chèo thuyền này, Tô Dương cũng vừa vặn biết.

Cẩm Sắt ngồi trong thuyền, thong thả đung đưa, nhìn quanh bốn phía, cảnh vật đều mờ ảo, không nhìn rõ. Nhưng khi thuyền lướt đi trên mặt hồ, có cảm giác như đang bay lượn trên không trung.

Tô Dương cầm mái chèo, khéo léo dùng sức nước. Chỉ vài đường khua mái nhẹ nhàng, chiếc thuyền nhỏ đã lướt đi như tên bắn về phía Tiểu Doanh Châu. Trên đường đi, thuyền họ tự nhiên vượt qua rất nhiều thuyền khác, mãi cho đến khi gần Tiểu Doanh Châu, nơi thuyền bè đã chen chúc, Tô Dương mới giảm tốc độ.

“Đáng tiếc.”

Cẩm Sắt nhìn Tô Dương, nói: “Cảnh nước ven đường này, lướt qua nhanh chóng, vẫn chưa kịp thưởng ngoạn kỹ càng.”

“Quay về tự nhiên sẽ có thời gian cho nàng thưởng ngoạn.”

Tô Dương cười nói: “Chúng ta phải tìm chỗ neo thuyền, thuyền của người khác nên có chút bất tiện này. Nếu chậm thêm một chút, sẽ không tiện vào trong.”

Mai Hương nhìn ra xa về phía bên kia đảo hồ Doanh Châu, nơi đó neo đậu vài chiếc thuyền lớn, người ở đó đang vận chuyển đồ vật, nàng nghi hoặc hỏi: “Có binh sĩ điều hành như vậy, nơi này hẳn không đến nỗi loạn chứ?”

Tô Dương cười đáp: “Nàng đã từng nghe qua câu "Tiến sĩ không thành hàng" chưa?”

Mai Hương là tiểu thị nữ ở vương phủ âm ti, những điều nàng biết phần lớn đều là chuyện âm ty. Những chuyện thế gian này, nàng quả thực biết không nhiều, liền chớp mắt nhìn Tô Dương.

“Trong thiên hạ, người khó xếp hàng nhất chính là cử nhân, người ngoại bang, nếu thêm một vật nữa, đó chính là lạc đà.”

Tô Dương vừa cười vừa nói: “Cử nhân khi đối mặt Hoàng thượng, ai nấy đều muốn chen chúc lên phía trước, muốn nhìn xem rốt cuộc Hoàng đế trông như thế nào. Bởi vậy, phía trước vừa có người đứng, phía sau đã có người chen lấn đẩy tới. Vì vậy, mỗi lần gặp mặt Hoàng đế, họ tất nhiên dính liền vào nhau, khó lòng mà xếp hàng chỉnh tề được.”

Chèo thuyền đến phía trước, Tô Dương đưa thiếp mời ra, lại nói với Mai Hương: “Năm nay là năm đại tỉ, Tuần phủ Hàng Châu mời đến toàn là sĩ tử mang công danh, chuẩn bị ứng thi Hương và kì thi mùa xuân, khí thế ngất trời, ai nấy đều ngạo nghễ, làm sao có thể nghe theo sự điều độ của binh sĩ bên ngoài? Huống hồ, những người đi thuyền đến đây, nhà nào lại không có chút tiền bạc?”

Người xem náo nhiệt thì có, người tham gia văn hội thì có. Tô Dương khi biết địa điểm văn hội được chọn ở Tiểu Doanh Châu, đã cảm thấy có điều bất thường. Trên đất bằng chỉ cần trải rộng ra một chút, mà sắp xếp tại hòn đảo nhỏ này, nếu dòng người quá đông, e rằng sẽ nảy sinh sự cố.

Tô Dương đến sớm, neo thuyền cập bờ, cùng Cẩm Sắt và Mai Hương xuống thuyền. Nhờ thiếp mời, họ đi về phía căn phòng mà Lương lão gia đã đặt trước.

Tiểu Doanh Châu là một hòn đảo nhân tạo nằm giữa Tây Hồ. Sau khi kiến tạo xong, nó tạo thành hình chữ "điền" hoàn chỉnh. Bên trong là hồ phóng sinh, còn phần khung chữ "điền" mới là nơi của hòn đảo. Cảnh trí nơi đây chính là trong hồ có đảo, trong đảo có hồ.

“Bên kia đang vận chuyển cái gì vậy?”

Mai Hương nhìn ra xa về phía bên kia đảo hồ Doanh Châu, nơi đó neo đậu vài chiếc thuyền lớn, người ở đó đang vận chuyển đồ vật, nàng nghi hoặc hỏi.

“Pháo hoa.”

Tô Dương với tuệ nhãn tinh tường, thoáng cái đã nhìn rõ. Nghiêng tai lắng nghe, nói: “Người bên kia nói, số pháo hoa này là Cố Tuần phủ đã đặt trước, đợi đến khi văn hội kết thúc, sẽ đốt ngay trên Tiểu Doanh Châu này. Ngoài những pháo hoa pháo ở đây, ban đêm nơi này còn muốn múa đèn rồng... Xem ra Cố Tuần phủ đã bỏ không ít tâm tư cho thịnh sự lần này.”

“Ngược lại là náo nhiệt!”

Mai Hương nghe những điều đó, ngọt ngào cười nói, nếu nàng cứ ở nhà, chắc đã bỏ lỡ phen náo nhiệt này.

Cẩm Sắt giơ quạt xếp trong tay, cười nói với Tô Dương: “Tô công tử, ngươi còn nhớ lời đổ ước ngày đó giữa chúng ta chứ?”

Tô Dương dĩ nhiên nhớ. Ngày đó, sau khi Tô Dương và Cẩm Sắt nghe được chuyện về Cố Bảo Châu, con gái của Cố Tuần phủ, và Đỗ Khang Ân, tài tử số một Hàng Châu, hai người liền lập một cuộc đổ ước, chính là cược xem Đỗ Khang Ân và Cố Bảo Châu rốt cuộc có thành đôi hay không.

Cẩm Sắt mong họ thành đôi, còn Tô Dương lại nói giữa hai người còn thiếu một cuộc ma luyện, nên phần lớn sẽ không thành.

“Nếu hai người họ thành, vậy là ta thắng.”

Cẩm Sắt nhìn Tô Dương cười nói: “Ta nếu là thắng, ngươi liền muốn theo ta một việc.”

“Ngày thường có việc gì mà ta chẳng thuận theo nàng?”

Tô Dương lắc đầu nói: “Nàng đổi chuyện khác khó hơn đi.” Việc nàng đột nhiên đòi ta phải thuận theo một chuyện ắt có ẩn tình, Tô Dương liền tùy tiện chuy��n sang hướng này mà dò hỏi.

“Không giống.”

Cẩm Sắt nhìn xem Tô Dương, nhỏ giọng nói: “Ngươi nếu là thắng, ta cũng thuận theo ngươi.”

. . .

Tô Dương nhìn Cẩm Sắt, lúc này nàng dù mặc nam trang, vẫn rạng rỡ chói mắt, trong sáng tinh khiết, khiến lòng Tô Dương rung động, liền đáp ứng: “Được!” Lập tức lại nhìn về phía pháo hoa bên bờ, làm vẻ đạo mạo như Giả Chính lão gia, nói: “Pháo trúc vừa nổ đã tan, điềm không may đã có...” Rồi lại nhìn về phía Cẩm Sắt, cười nói: “Không phải là ta nhất định muốn thắng nàng, mà là ta không tin Đỗ Khang Ân có thể khiến các sĩ tử Hàng Châu không dám lộ mặt.”

Cẩm Sắt mỉm cười với Tô Dương.

Cảnh trí sơn thủy bên trong Tiểu Doanh Châu dĩ nhiên là đẹp. Chỉ là khách vãng lai, người qua lại không ít. Ba người cũng không lập tức đi vào phòng, mà tùy ý nhàn du trong Tiểu Doanh Châu, ngắm nhìn cảnh sắc và cách bố trí nơi đây.

Sắp đến giữa trưa, mây trời dần tan. Bốn phía dần trở nên sáng sủa. Ánh nắng xuyên qua mặt nước, toát lên từng sợi khói lạnh. Tiểu Doanh Châu bên trong trong suốt tinh khôi, phảng phất như chốn tiên cảnh.

“A, tiên sinh, ngài lại ở đây!”

Một thư sinh đi thẳng tới. Sau khi thấy Tô Dương, liền vội vàng cúi mình hành lễ, cung kính nhìn Tô Dương.

“Ngươi. . .”

Tô Dương nhìn thấy thư sinh này, trong thoáng chốc nhớ đến năm trước trên đường đi Kim Lăng, một thư sinh trên thuyền đã đọc thuộc lòng Sở Từ « Đi xa ». Thư sinh này họ Lý, tên Mục Đình, từng vì bày tỏ tình yêu với con gái Tri phủ, thậm chí đến tận cửa cầu hôn, bị Tri phủ tống ngục, tước công danh. Lúc đó trên thuyền, hắn một lòng đọc thuộc lòng « Đi xa », chỉ muốn trốn đời tu tiên.

Lúc đó Lý Mục Đình hỏi tiên sinh của mình thiên địa là như thế nào, còn tiên sinh của hắn thì nói về chuyện Liêu Trai « Lôi Tào ». Khi ấy Tô Dương đã phản bác, nói về hình dáng chân thật của thế giới, chỉ nói đến khi lực hút thu hút, ông gọi Trương lão tướng công, rồi từ dưới nước mà tiến vào Kim Lăng.

Kể từ ngày từ biệt, thoáng chốc đã một năm trôi qua. Lý Mục Đình thấy Tô Dương, vẫn nhận ra ngay lập tức.

“Ngươi cũng ở đây sao.”

Tô Dương nhìn Lý Mục Đình, thấy hắn y phục sạch sẽ, dáng vẻ phi phàm, tinh thần khí độ đã hoàn toàn đổi mới. Cười hỏi: “Há là theo nguyện tu tiên?”

Lý Mục Đình nghe vậy lắc đầu, nói: “Chẳng những không có nguyện tu tiên, mà càng là dứt bỏ nguyện khoa cử. Năm qua, tiểu tử đã thành hôn, không phải với tiểu thư nhà Tri phủ, mà là với một cô nương ngư dân ở thành Hàng Châu. Hiện tại, Mục Đình là một thương nhân bình thường, cuộc sống sung túc, thỏa mãn.”

Nhắc đến chuyện cũ, Lý Mục Đình rất thẳng thắn. Kể về việc mình từ sĩ tử biến thành thương nhân, Lý Mục Đình vẫn rất thẳng thắn, lòng hắn đã buông bỏ mọi chuyện.

“Tốt, tốt.”

Tô Dương nhìn Lý Mục Đình với vẻ mặt thỏa mãn, liên tục gật đầu, nói: “Biết đủ thì mới thấy hạnh phúc.” Thấy Lý Mục Đình như vậy, lại hỏi: “Ngươi đã không còn tâm trí khoa cử, đến đây làm gì?”

Lý Mục Đình tất nhiên cười nói: “Thi thư văn chương, Mục Đình dù sao cũng hiểu chút ít. Năm ngoái Mục Đình ở Dương Châu cũng có danh tài tử, và chuyện tình với tiểu thư Thắng Tiên cũng lừng lẫy như Đỗ công tử và Cố tiểu thư. Đồng thời, thịnh hội hôm nay, Mục Đình không thể không đến.” Trong lời nói ẩn chứa điều khó tả.

“Vì cái gì.”

Tô Dương nhìn thần sắc Lý Mục Đình, biết có ẩn tình liên quan đến văn hội. Bèn thầm vận Phạn âm, tùy tâm dò xét, muốn nghe ngóng một chút bí mật.

“Ta là quân sư của Đỗ công tử, nếu ta không đến, Đỗ công tử sẽ xong đời...”

Lý Mục Đình buột miệng nói.

Bản dịch này là thành quả lao động của đội ngũ dịch thuật tại truyen.free, xin quý vị vui lòng trân trọng.