**Chương 971: Như ảnh**

Những dòng chữ kia viết trong lúc cầu khẩn dưới gầm bàn nhỏ, vết máu đã được lau đi, nhưng dấu vết huỳnh quang vẫn hiện rõ trong mắt Diana. Nàng thấy đầu sợi dây run rẩy vặn vẹo, mỗi một nét bút dường như thấm đẫm toàn bộ khí lực của người viết, tựa như có thể xuyên thấu qua chúng mà thấy được Malm Dunett khi viết chúng đã có cảm xúc mãnh liệt đến mức nào.

Gần như điên cuồng.

Diana thu hồi ánh mắt khỏi những con chữ điên cuồng kia, rồi lại lục soát khắp phòng lần nữa. Lần này, nàng không phát hiện thêm gì - những thần quan phụ trách giải quyết hậu quả vẫn rất tận tâm tận trách.

Nữ hầu gái trưởng tóc đen trừng mắt nhìn, xoay người chuẩn bị rời khỏi hiện trường.

Ngay khi nàng vừa xoay người, một luồng ma lực mãnh liệt đột nhiên ngưng tụ trong phòng - không, là giáng lâm, trống rỗng xuất hiện trong gian phòng đó!

Diana lập tức quay người lại, một giây sau nàng nhận ra có một cơn gió ma lực vô hình quét qua toàn bộ phòng cầu khẩn, từng tia khí tức màu đỏ thẫm từ trong không khí hiện ra, như vòng xoáy hội tụ quanh đài cầu nguyện nhỏ, thành hình. Giống như máu tươi đã từng vẩy ra ở nơi này đảo ngược trở lại một thân thể đã không còn tồn tại. Ánh sáng từ ngọn đèn nhỏ ảm đạm bỗng bùng cháy dữ dội, trong ánh hào quang đột ngột, một thân ảnh cao lớn, hơi mờ, phảng phất hỗn hợp từ sương mù và quang ảnh ngưng tụ thành hình, trôi lơ lửng giữa không trung!

"Dị đoan khinh nhờn!" Thân ảnh hư ảo vặn vẹo kia gắt gao nhìn chằm chằm Diana đang đứng trong phòng cầu khẩn, phát ra tiếng gầm rú phẫn nộ. Khuôn mặt ẩn hiện trong sương khói kia mơ hồ mang dáng vẻ của Malm Dunett. Theo tiếng gầm rú, hắn đột nhiên mở hai tay, như ôm lấy, như hiến thân, lớn tiếng cầu khẩn: "Chúa ơi! Xin giáng xuống trừng phạt linh hồn, hủy diệt dị đoan khinh nhờn thánh sở này đi!"

Khi thân ảnh hư ảo kia đột ngột hiện ra, Diana đã vào tư thế phòng thủ. Trong mắt nàng lóe lên ánh sáng nhạt, tứ chi và thân thể đột nhiên hiện ra hào quang trắng nhạt, một tầng hộ thuẫn như có như không bao trùm toàn thân nàng. Một giây sau, âm thanh cầu khẩn của Malm Dunett triệu hồi ra một ảo ảnh mông lung - ảo ảnh đó phảng phất một cự nhân khoác áo giáp đen, khuôn mặt bị khói đen che phủ, chỉ có hai mắt đỏ rực tràn ngập sát ý sáng lên trong màn sương. Nó hiện ra trên không trung phía trên Malm, đồng thời bước ra một bước, giơ cao chiến phủ quấn quanh ngọn lửa, đột ngột đánh xuống Diana!

Chiến phủ kia dường như không thể tránh né. Diana vừa định hành động, lưỡi búa hư ảo đã rơi xuống đầu nàng, rồi từ đầu lâu đến thân thể, chiến phủ xuyên qua thân thể nữ hầu gái tóc đen mà không hề trì trệ.

Không có gì xảy ra cả.

Diana cúi đầu nhìn thân thể không hề tổn hại của mình, cả người nhanh chóng trở nên nhạt đi, trong chớp mắt biến mất khỏi căn phòng.

Cự nhân thiết giáp hư ảo dừng lại giữa không trung một lát, rồi cũng bắt đầu nhạt dần, tiêu tán. Trong phòng cầu khẩn vang lên tiếng lẩm bẩm mang theo hoang mang của Malm Dunett: "... Một đống sắt thép... Không có tim?"

Tiếng bước chân dồn dập từ hành lang truyền đến, xen lẫn những tiếng trò chuyện trầm thấp gấp gáp. Cánh cửa phòng cầu khẩn khép hờ bị đẩy ra, một đội kỵ sĩ giáo đình vũ trang đầy đủ cùng đông đảo thần quan Chiến Thần tràn vào gian phòng không lớn này.

Trong phòng trống rỗng, không có kẻ xâm nhập cũng không có bất kỳ dị tượng nào. Trong mắt những thần quan mờ mịt, chỉ có một ngọn đèn nhỏ đang lặng lẽ thắp sáng, rải xuống những tia sáng mê man cho phòng cầu khẩn.

...

Ferdinand Wendell sắc mặt trầm ngâm, ánh mắt chậm rãi đảo qua tấm bản đồ toàn cảnh đế quốc rộng lớn. Trên tấm bản đồ được vẽ ra bằng vô số tâm huyết của các họa sư, những chấm và mảng màu rỉ sắt lớn nhỏ rải rác khắp nơi, trải rộng toàn cảnh.

"... Ta lần đầu tiên ý thức rõ ràng như vậy, rằng trong lúc tất cả chúng ta không chú ý, lực lượng của giáo hội đã thẩm thấu vào thế tục đến mức này..." Vị tướng quân xưa kia ít khi cau mày trên chiến trường giờ phút này cau mày, ngữ khí nghiêm túc chưa từng có, "Thật đáng kinh ngạc."

"Đây đã là kết quả sau mười mấy năm hoàng thất không ngừng áp chế, chế hành," Rosetta liếc nhìn lão công tước bên cạnh, "Tín ngưỡng Chiến Thần và lực lượng quân sự của đế quốc gắn chặt với nhau, điều này gián tiếp dẫn đến việc phần lớn quý tộc quân sự cũng là tín đồ Chiến Thần. Điều này còn xâm nhập hơn cả ảnh hưởng của giáo hội Thánh Quang ở Anso trước đây. Mà hàng trăm năm qua, con dân Typhon đã quen coi thần quan Chiến Thần là người bảo vệ và chỉ dẫn đáng tin cậy, điều này khiến việc chế hành và áp chế của hoàng thất càng thêm khó khăn."

"... Ta biết ngài từng gặp phải lực cản, thậm chí trong một thời gian rất dài... Ngay cả ta cũng không thể lý giải một số hành động của ngài đối với giáo hội," Ferdinand ánh mắt phức tạp, "Nếu không phải Bard..."

"Nhắc đến đây, ta vẫn muốn xác nhận một chút," Rosetta đột nhiên nói, "Ngươi từng trong một lần 'Gợi mở' thấy được Bard bị thần minh vứt bỏ, bị huyễn tượng thiêu đốt bởi tín ngưỡng chi hỏa, mà lần 'Gợi mở' đó xảy ra sau khi hắn mất tích vài năm... Chỉ dựa vào những lý do này, ngươi thật sự cho rằng Bard lúc đó còn sống sao?"

"Malm từng nói, đó là một 'Báo động', là Bard ruồng bỏ thần minh, vì vậy thần minh mượn phương thức gợi mở để cảnh cáo ta, nhưng ta hiểu rõ Bard, hắn không phải người sẽ ruồng bỏ thần minh, hắn..."

Giọng của công tước Ferdinand đột nhiên có chút nhỏ bé, dường như không biết nên nói ra tâm tình mâu thuẫn dao động của mình như thế nào. Rosetta không để ông nói tiếp: "Có thể, Ferdinand khanh, ta hiểu tâm tình của ngươi - cũng như ta biết Bard. Dù thế nào đi nữa, ngươi vì vậy mà lo lắng cho giáo hội, không để Andrea tiếp nhận tẩy lễ, lựa chọn này hiện tại xem ra rõ ràng là đúng đắn. Loài người từ trước đến nay dựa dẫm sâu sắc vào 'Tín ngưỡng'... Không hề an toàn như loài người tưởng tượng."

"Lúc đó ta chưa nghĩ đến những điều này, ta chỉ hy vọng trước khi làm rõ Bard đã gặp phải chuyện gì, cố gắng đừng để Andrea cũng đi vào con đường tương tự..." Ferdinand lắc đầu, dường như không muốn nhớ lại chuyện cũ. Ông ngẩng đầu lên lần nữa, ánh mắt trở lại tấm bản đồ trước mặt, "Ngài đã nhắc nhở ta từ rất lâu trước đây, phải giữ khoảng cách nhất định với giáo hội, hiện tại cảnh cáo của ngài cuối cùng đã ứng nghiệm..."

Nói rồi, biểu lộ của lão công tước dần trở nên vô cùng nghiêm túc. Ông phất tay, dường như đang cầm một thanh lợi kiếm vô hình: "Bệ hạ, chân tướng phía sau thần minh, quả thật là như ngài nói..."

"Ta biết điều này khó tin," Rosetta trầm giọng nói, "Nhưng Gawain Cecil đã cung cấp cho chúng ta rất nhiều chứng cứ và tư liệu, và những thứ đó... Hoàn toàn khớp với dị tượng hiện tại của giáo hội Chiến Thần."

"... Ta hiểu, bệ hạ," Ferdinand chậm rãi gật đầu, thân thể ông thẳng tắp, như kỵ sĩ hành lễ, "Vậy thì đây là một trận chiến tranh - xin cho ta cáo lui, để chuẩn bị chiến đấu cho trận chiến này."

Vị tướng quân xưa kia không còn trẻ nữa xoay người, bước những bước chân trầm ổn hữu lực ra khỏi phòng tiếp khách của Hoàng đế. Trong căn phòng rộng lớn sáng đèn chỉ còn lại Rosetta Augustus. Vị thống trị đế quốc lặng lẽ nhìn theo hướng Ferdinand rời đi, vài giây sau, ánh mắt ông đột nhiên ngưng trệ.

Trước mặt ông không xa, trên sàn nhà vốn phải được ánh đèn chiếu sáng hoàn toàn, lại thình lình in một vũng bóng tối mông lung. Bóng tối đó như có như thực chất, co rúm lại trên mặt đất. Tại ranh giới của nó, vô số đường cong màu rỉ sắt, mắt thường khó thấy, không biết từ lúc nào đã tràn ra xung quanh, lan đến những bức tường xung quanh, lan đến cánh cửa không xa, thậm chí lan đến trần nhà!

Khi ánh mắt Rosetta rơi vào cái bóng kia, một loại khó tả, phảng phất như tiếng lẩm bẩm mê sảng đột nhiên vang lên trong phòng. Một mùi tanh của rỉ sắt xộc thẳng vào mũi Rosetta. Ngay sau đó, một hình người mông lung cực nhanh thành hình trong không khí. Những đường cong màu rỉ sắt và bóng tối trên sàn nhà đều như có như không liên kết với nhân hình kia. Một giọng khàn khàn khó phân biệt vang lên từ "nó", xé rách màng nhĩ của Rosetta: "Augustus..."

"Malm Dunett," Khuôn mặt Rosetta như băng phong, đôi mắt đen gắt gao nhìn chằm chằm bóng người quỷ dị xuất hiện. Ông khẽ xoa ngón tay, nhưng cảnh báo ma pháp không hề gây ra động tĩnh bên ngoài phòng. Những thị vệ vốn phải phát hiện dị thường ngay lập tức xông vào phòng không hề xuất hiện - dù vậy, ông cũng không lộ vẻ kinh hoảng, chỉ là ánh mắt càng thêm băng lãnh so với vừa rồi, "Thật không ngờ, chúng ta lại gặp nhau trong tình huống này, lão bằng hữu."

"Ta cũng không ngờ, ngươi lại đi xa đến vậy trên con đường tà đạo thần minh..." Cái bóng mông lung khàn giọng nói, thân hình càng thêm ngưng thực một chút, "Ta vốn cho rằng ngươi chỉ là nhất thời hứng khởi, như những lần trước chỉ muốn làm chút trò 'Chế hành', lại không ngờ rằng ngươi đã hoàn toàn bị làm cho tâm trí mê muội, thậm chí không thấy được chỉ dẫn chính đạo - thật đáng tiếc, lão bằng hữu của ta..."

"Chuyện này không giống với 'Chế hành' trước đây, Malm," Rosetta trầm giọng nói, "Đây không còn là vấn đề quyền lợi và lợi ích thế tục, giáo hội của ngươi có vấn đề, tín ngưỡng của ngươi có vấn đề, chủ của ngươi cũng có vấn đề - các ngươi đang trượt xuống hướng quỷ dị và hắc ám. Đối với đế quốc mà nói, các ngươi không còn là một mối đe dọa, mà là một mối nguy hại."

Câu nói đó triệt để chọc giận bóng tối kia. Hắn đột nhiên tăng lên thân thể, vô số âm thanh thì thầm khó tả và tầng tầng lớp lớp ánh sáng màu rỉ sắt tràn ngập cả phòng trong nháy mắt. Hắn gầm thét lớn tiếng: "Đủ rồi! Ngươi đã rơi xuống thành một dị đoan đáng buồn, chỉ dẫn ngươi quả nhiên là lãng phí thời gian - vậy thì hãy để lực lượng của chủ giúp ngươi khôi phục thanh tỉnh đi!"

Đối mặt với áp lực đột nhiên gia tăng, Rosetta chỉ lạnh lùng nhìn chằm chằm phía trước. Ông không hề lùi lại, mà ngược lại bước lên một bước: "Cũng phải... Nhìn trạng thái của ngươi, hơn phân nửa là đã chuyển hóa thành thứ gì đó tương tự như Tà Linh hoặc vong hồn. Trong tình huống này, mong đợi ngươi còn lý trí quả nhiên là một hy vọng xa vời."

Bóng tối Malm Dunett dường như không nghe thấy lời mỉa mai này. Hắn chỉ giơ cao hai tay, những dòng rỉ sắt trong phòng dâng lên, ép xuống về phía Rosetta: "Tội nhân! Đối mặt với sự trừng phạt của chủ!"

"Ngươi đánh giá sai một chuyện," Rosetta ngẩng đầu, nhìn chằm chằm bóng tối Malm bình tĩnh nói, "Những Augustus bị thần nguyền rủa hai trăm năm, chưa bao giờ sợ bất kỳ một 'Chủ' nào."

Ông khẽ nhắm mắt lại, và khi ông mở mắt ra lần nữa, trong đôi mắt đen sâu thẳm đã hiện ra tinh quang vô tận.

Một giây sau, toàn bộ phòng tiếp khách đều bị tinh quang mãnh liệt bao phủ. Vách tường, nóc nhà, đồ đạc... Tất cả mọi thứ đều tan chảy, tiêu tán nhanh chóng trong tinh quang. Một cảnh tượng dị thường lộng lẫy, phảng phất chỉ xuất hiện trong mộng cảnh và trí tưởng tượng của con người, tinh không đồ cảnh thôn phệ tất cả, cũng dễ như trở bàn tay thôn phệ hình chiếu Malm đang kêu gọi thần lực Chiến Thần - kẻ sau chỉ kịp phát ra một tiếng kêu gào thê lương, cùng một tiếng gào thét khó tin: "... Ngươi dám!"

Tinh không sáng chói bao phủ lời nói của Malm, những điểm sáng rực rỡ bắt đầu xoay tròn chậm rãi trong sương khói màu tím đen, bày ra một bộ dáng kỳ quái lại rối loạn, mê loạn. Rosetta Augustus đứng ở trung tâm của màn "Tinh không rối loạn" này, trở thành điểm trung tâm mà tất cả các vì sao vờn quanh.

Nghe tiếng gào thét cuối cùng của hình chiếu Malm, ông chỉ khẽ thở dài: "Giết một con quái vật không cần bao nhiêu dũng khí."

Một giây sau, ảo ảnh tinh không rối loạn co rút lại và biến mất nhanh chóng. Những đồ vật trong phòng tiếp khách bị thôn phệ trở lại tầm mắt của Rosetta. Ông nhíu mày, nhẹ nhàng lắc đầu: "Chỉ là một cái bóng vô nghĩa..."

"Không sao, một hình bóng đã đủ chứng minh thành ý của ngươi," một giọng khàn khàn trầm thấp đột nhiên vang lên bên tai ông, giọng nói mà ông vô cùng quen thuộc - chính là giọng nói mà mỗi hậu duệ Augustus đều sẽ nghe thấy, giọng nói không ngừng vọng lại trong cung điện ác mộng sâu thẳm nhất, "Ta quả thực thưởng thức được... Thần tính và lực lượng tín ngưỡng, đây là một món khai vị không tệ."

"Ta đã thể hiện thành ý của mình, tiếp theo là ngươi thể hiện thái độ của ngươi," Rosetta lạnh lùng nói, "Đừng quên những gì ngươi đã hứa."

"Đương nhiên, đương nhiên - chúng ta đều chịu đựng đủ loại quan hệ tra tấn lẫn nhau này, đây là điểm chung của chúng ta. Ngươi dùng mình làm ván cầu, để ta trở lại thế giới 'Bên ngoài', và ta kết thúc lời nguyền đối với gia tộc Augustus, đồng thời sẽ không quay lại... Đây là giao dịch công bằng, cả hai bên đều rất mong chờ điều này," giọng nói kia vui sướng nói, lại mang theo giọng thành khẩn, "Ta sẽ cẩn thủ lời hứa hơn cả phàm nhân, ngươi hoàn toàn có thể yên tâm - dù sao, ta là con mắt của thần, ta còn khinh thường việc nói dối và lừa gạt."

"Như vậy là tốt nhất."

...

Gawain đi tới sân thượng rộng nhất trong nhà Melita, dưới bầu trời đêm lấp lánh của vùng Bắc Cực, ông ngẩng đầu nhìn về phía hướng ngọn núi nơi đặt tổng bộ của Bình Nghị Đoàn.

Mặc dù nơi này vẫn còn chìm trong màn đêm, nhưng theo giờ của Cecil, giờ phút này thực ra đã là buổi sáng.

Sắc mặt Gawain có chút nghiêm túc.

Không hiểu vì sao, một cảm giác bất an nhàn nhạt bắt đầu quấy phá trong lòng ông từ đêm qua. Ban đầu ông còn cho rằng đây là do đã bàn luận quá nhiều với Long Thần về những bí mật liên quan đến Khởi Hàng Giả, thần minh, nghịch triều và Hắc Tịnh. Chính áp lực tâm lý từ những chuyện này đã khiến ông bất an. Nhưng khi ông dần dần suy nghĩ rõ ràng, nghỉ ngơi một đêm, loại bất an này lại không hề giảm bớt.

Hơn nữa, đêm qua ông còn thoáng cảm nhận được một loại "khí tức" tương tự như di vật của Khởi Hàng Giả. Mặc dù cảm giác này rất yếu ớt, và chỉ kéo dài không đến ba phút, nhưng ông có thể khẳng định mình không bị ảo giác.

Tar'ond có một số di vật của Khởi Hàng Giả. Đó là kết quả của việc long tộc không ngừng "thu hồi" từ khắp nơi. Nhưng họ chỉ phong tồn những di sản đó mà thôi. Dưới sự thống trị tuyệt đối của Long Thần, không có cự long nào dám tự tiện tiếp xúc hoặc thậm chí kích hoạt di sản của Khởi Hàng Giả. Thế nhưng đêm qua, Gawain có thể khẳng định mình đã cảm thấy một loại rung động khí tức của di vật Khởi Hàng Giả nào đó bị kích hoạt... Điều này chắc chắn là khác thường.

Có thể có chuyện gì đó sắp xảy ra - cảm giác trong lòng ông ngày càng mãnh liệt.

Lời hứa với thần linh luôn là một gánh nặng vô hình, đè nặng lên trái tim mỗi người.