Ma đạo xe vẫn êm ái lướt đi trên con đường rộng thênh thang dẫn tới Hắc Diệu Thạch cung.

Ánh đèn ma tinh thạch sáng ngời từ ngoài cửa xe vụt qua, hắt ngược về phía sau.

Ghế ngồi bên cạnh trống trơn, không hề có dấu vết của bất kỳ ai từng ngồi, dường như trong xe chỉ có hai người, một người là gia nhân thân tín phụ trách lái xe, và một người là vị công tước nắm giữ quyền cao của đế quốc.

Sắc mặt Ferdinand trầm xuống, tinh thần lực của hắn lan tỏa ra, nhưng không cảm nhận được bất kỳ dư chấn ma lực nào, thậm chí cả khí tức sinh mệnh cũng không. Ông ta nhìn về phía người hầu ngồi phía trước, người này tỏ vẻ mờ mịt, không hay biết chuyện gì vừa xảy ra. Có lẽ hắn cảm nhận được ánh mắt dò xét từ chủ nhân phía sau, bèn hỏi: "Thưa đại nhân, có chuyện gì sao?"

". . . Không, không có gì." Công tước Ferdinand trầm giọng đáp, đồng thời vươn tay sờ vào chỗ ngồi bên cạnh. Ghế da lạnh lẽo, thậm chí không còn chút hơi ấm nào của cơ thể người.

Sắc mặt lão công tước lập tức trở nên u ám hơn, ánh mắt lộ vẻ suy tư. Bên ngoài cửa xe, ánh đèn neon nhấp nháy và tiếng nhạc mơ hồ chợt hiện, thu hút sự chú ý của Ferdinand.

Liếc nhìn khung cảnh ngoài cửa sổ, ông ta thấy bên trái là những tòa kiến trúc cao lớn, đỉnh nhọn của Thánh đường Chiến Thần St. Yoram nhô lên trên những công trình kia. Bên phải cửa xe là Fanarian salon, ma đạo xe vừa đi ngang qua cổng, tiếng ồn ào vọng vào tai.

"Chúng ta vừa qua quảng trường Fanarian?" Đồng tử Ferdinand hơi co lại, lập tức ngẩng đầu hỏi người hầu đang lái xe.

"Đúng vậy, thưa đại nhân," người hầu đáp ngay, "Chúng ta vừa qua Fanarian salon. Đến Hắc Diệu Thạch cung còn một đoạn nữa, ngài muốn nghỉ ngơi chút không?"

". . ." Ferdinand im lặng hai giây, rồi lắc đầu, "Không. Tăng tốc độ, chúng ta mau chóng đến Hắc Diệu Thạch cung."

Người hầu thấy hơi kỳ lạ, nhưng không dám hỏi, lập tức tuân lệnh: "Vâng, thưa đại nhân."

Chiếc ma đạo xe đen tăng tốc trên con phố vắng vẻ ban đêm. Chẳng bao lâu sau, bóng dáng uy nghi của Hắc Diệu Thạch cung hiện ra trước mắt Ferdinand. Lão công tước vẫn cảm thấy bất an mơ hồ, trong đầu không ngừng hiện lên hình ảnh Malm Dunett đến thăm đột ngột đầy quỷ dị, cùng những lời khó hiểu mà đối phương đã nói. Nhưng khi nhìn thấy tháp nhọn và tường thành của Hắc Diệu Thạch cung, nỗi bất an trong lòng ông ta dần dịu lại.

Đám thủ vệ canh gác đêm khuya kiểm tra xe, xác minh thân phận, rồi công tước Ferdinand bước vào cung điện. Dưới sự dẫn dắt của một nữ quan trong nội đình, ông ta đi về phía phòng tiếp khách riêng của Rosetta Augustus.

"Tối nay không phải nữ sĩ Diana trực ca sao?" Ông ta nhìn nữ quan dẫn đường bên cạnh, thuận miệng hỏi, "Bình thường giờ này là cô ấy phụ trách."

"Cô ấy có việc khác," nữ quan cung kính đáp, "Là bệ hạ phân phó."

"Ừm." Ferdinand đáp gọn lỏn, không nói thêm gì.

Khi đi qua cánh cổng vòm cuối cùng dẫn vào nội đình, ông ta ngẩng đầu nhìn mái nhà và cột trụ quen thuộc. Những cột trụ đa giác theo phong cách cổ điển đỡ lấy hành lang dẫn vào nội đình. Trên cột trụ, những xà ngang khắc họa phù điêu nhân vật anh hùng tỏa ra bốn phương tám hướng. Gần cổng vòm, tất cả xà ngang và điêu khắc đều được dát vàng trang trí. Màn vải đen và đỏ rủ xuống từ hai bên cổng vòm, vừa uy nghi lại vừa trang trọng.

Thật giống như yết hầu của một con quái thú khổng lồ. Phàm nhân có lẽ chỉ có thể xây dựng phòng ốc của mình thành như vậy, mới có thể biểu tượng cho quyền lực hoàng gia uy nghiêm.

Trong lòng Ferdinand đột nhiên trào dâng một chút cảm thán, rồi ông ta lắc đầu, bước qua cánh cổng.

. . .

Trong phòng tiếp khách riêng của Rosetta Augustus, đèn đuốc sáng trưng, hương hoa cỏ thoang thoảng làm tỉnh táo tinh thần của mỗi vị khách. Tiếng nhạc du dương nhẹ nhàng vang lên từ đâu đó, khiến người bước vào bất giác trở nên tĩnh lặng.

Vị thống trị đế quốc h��ng tài đại lược đang ngồi trên chiếc ghế cao yêu thích của mình. Khi Ferdinand bước vào phòng, ông ta đang cúi đầu chăm chú lật xem một cuốn sách dày cộp, trông hết sức chuyên tâm.

"Bệ hạ," Ferdinand tiến lên hành lễ, "Thần đã đến."

"A, Ferdinand, khanh đến sớm hơn ta dự liệu." Rosetta ngẩng đầu, nở một nụ cười khi nhìn thấy Ferdinand. Ông ta đứng dậy, đồng thời kẹp một trang sách vào cuốn sách lớn trên tay, rồi đặt nó sang một bên.

Cuốn sách đặt ngửa, Ferdinand liếc thấy dòng chữ mạ vàng phía trên: «Xã hội và Máy móc». Ông ta nhận ra cuốn sách này, thực tế ông ta đã đọc rất nhiều nội dung trong đó. Rosetta Augustus đã cho in một loạt bản sao của cuốn sách này, đồng thời tặng cho một bộ phận quý tộc và quan viên. Là đại diện quý tộc đáng tin cậy nhất của Hoàng đế Typhon, công tước Ferdinand tự nhiên có vinh hạnh đặc biệt này.

Cuốn sách này đến từ Cecil, nhưng Ferdinand phải thừa nhận rằng rất nhiều nội dung trong đó đều có thể khiến người ta giác ngộ. Ông ta từng bị khuất phục bởi những "nguyên lý" được trình bày giản lược nhưng chưa ai từng nghĩ tới trong sách. Vậy mà lúc này, khi nhìn thấy cuốn sách đặt trên bàn trà, ông ta nhớ lại một phần nội dung trong sách, lại vô cớ cảm thấy một trận. . . bất an.

Nhưng bây giờ không phải lúc suy nghĩ sâu xa về "phương thức tư duy của Cecil". Công tước Ferdinand dời sự chú ý, nhìn về phía Rosetta: "Bệ hạ, ngài triệu thần vào cung đêm khuya là. . ."

Rosetta Augustus liếc nhìn xung quanh. Mấy người hầu và nữ quan cao cấp trong phòng lập tức lặng lẽ lui ra ngoài. Khi chỉ còn lại hai người, vị thống trị Typhon mới gật đầu với đại công tước, trầm giọng nói: "Malm Dunett tối nay được Chúa triệu hồi. . . Khoảng bốn giờ trước."

Hô hấp của Ferdinand đột nhiên cứng lại. Ông ta cảm thấy tim mình như ngừng đập nửa nhịp. Tất cả những bất an tích tụ trước đó cuối cùng cũng ẩn ẩn liên kết lại. Sự thay đổi ngắn ngủi này không qua khỏi mắt Rosetta, người lập tức ném ánh mắt chú ý: "Ferdinand khanh, phản ứng của khanh có chút không đúng. . . Khanh biết gì rồi?"

"Bệ hạ," Ferdinand hít một hơi nhẹ, vẻ mặt vô cùng nghiêm túc, "Thần tối nay ��ã nhìn thấy Malm Dunett. . . ngay trên đường đến đây. Nhưng sự xuất hiện của hắn hết sức quỷ dị, toàn bộ quá trình. . . tràn ngập cảm giác không hài hòa."

"Hãy nói chi tiết cho ta ngay lập tức," Rosetta nói ngay, "Tất cả chi tiết."

"Vâng," Ferdinand gật đầu, bắt đầu kể lại trải nghiệm quỷ dị của mình, "Cụ thể là xảy ra khoảng một giờ trước, khi thần đi qua 'Salon' ở quảng trường Fanarian. Ngoài thần ra không ai chứng kiến, lúc ấy. . ."

Việc kể lại không tốn nhiều thời gian. Ferdinand cố gắng hết sức để hoàn nguyên toàn bộ chi tiết về trải nghiệm quỷ dị của mình trong một lời tự thuật ngắn gọn. Khi giọng ông ta dứt, lông mày của Rosetta đã nhíu chặt, vẻ mặt trở nên vô cùng nghiêm túc.

"Có thể đó là một ảo ảnh, hoặc là một loại 'hình chiếu' tác động trực tiếp lên tâm trí," Ferdinand nói suy đoán của mình, "Dù là loại nào, tình huống đều vô cùng nghiêm trọng. . . Sự dị thường của Giáo hội Chiến Thần đã lan đến tầng cao nhất. Nếu Giáo hoàng Malm Dunett cũng trở thành nguồn gốc của dị biến, vậy phương án đối phó mà chúng ta thiết lập có lẽ. . ."

Rosetta đột ngột ngắt lời Ferdinand: "Khanh có nghĩ rằng, trận dị thường này không phải lan đến tầng cao nhất, mà ngay từ đầu đã bắt nguồn từ tầng cao nhất?"

Mắt Ferdinand mở to một chút, rồi nhanh chóng rơi vào trầm tư. Sau một hồi suy tư ngắn ngủi, ông ta ngẩng đầu: "Bệ hạ, chuyện Malm Dunett được Chúa triệu hồi. . . có thật không? Có thêm chi tiết nào không?"

"Tin tức vẫn chưa công khai, hiện tại chỉ có đại thánh đường và hai người chúng ta biết chuyện này. Khanh biết đấy, theo truyền thống, bất kể Giáo hoàng Giáo hội Chiến Thần chết vì lý do gì, đều phải thông báo ngay cho hoàng thất để đảm bảo sự ổn định của tình hình. Về điểm này, đại thánh đường lần này đã thực hiện trách nhiệm rất tốt. Nhưng sau đó tình hình có chút không đúng," Rosetta nói với Ferdinand, "Sau khi thông báo tin Giáo hoàng qua đời, đại thánh đường từ chối việc hoàng thất phái đại diện đến chấp lễ cho di thể theo quy trình thông thường, lại không đưa ra bất kỳ lý do gì. Hơn nữa, họ còn đóng cửa con đường liên lạc với Hắc Diệu Thạch cung."

"Họ đóng cửa con đường liên lạc với Hắc Diệu Thạch cung?" Ferdinand lập tức kinh ngạc, "Vậy bây giờ đại thánh đường bên kia. . ."

"Diana đang tìm cách điều tra, ta đang chờ tin của cô ấy," Rosetta nói, "Và ta triệu khanh đến đây là để chuẩn bị cho một cục diện tồi tệ hơn."

"Càng. . . cục diện tồi tệ hơn?"

"Mục sư Chiến Thần và khổ tu giả là những người có sức chiến đấu mạnh nhất trong tất cả các nhân viên thần chức. Sự thay đổi tình hình gần đây đã khiến họ quá căng thẳng," Rosetta chậm rãi nói, "Kỵ sĩ đoàn trực thuộc hoàng thất và cấm quân Hắc Diệu Thạch đã sẵn sàng ở gần đại thánh đường, Thánh đường Chiến Thần St. Yoram và Thánh đường Chiến Thần St. Matim. Nhưng chúng ta còn phải làm thêm một bước dự phòng."

"Nếu quả thật như chúng ta đã thảo luận trước đó, thần quan Chiến Thần có khả năng mất kiểm soát tập thể, cuồng hóa, vậy họ rất có thể sẽ khai thác những hành động điên cuồng và khó đoán hơn so với người bình thường. Và đối mặt với loại uy hiếp này trong khu thành thị là một thách thức. Hadiron trẻ tuổi e rằng không có kinh nghiệm đối mặt với loại cục diện phức tạp đó."

"Khanh hãy chuẩn bị sẵn sàng, khi cần thiết, chúng ta có thể cần hộ quốc kỵ sĩ đoàn ra trận. . . Đương nhiên, đó là tình huống khó khăn nhất."

"Tình huống có thể phát triển đến mức này sao?" Ferdinand cau mày, vẻ mặt nghiêm nghị, "Hộ quốc kỵ sĩ đoàn gần như chỉ hành động khi đế đô bị đe dọa hủy diệt trong tình huống chiến tranh. . ."

"Nếu giáo phái lớn nhất của đế quốc mất kiểm soát toàn diện ở Aldernan, tình hình như vậy không tốt đẹp hơn bao nhiêu so với việc đế đô bị tấn công trong thời kỳ chiến tranh," Rosetta chậm rãi nói, "Ta không hy vọng sự việc phát triển đến mức đó. . . Nhưng thật đáng tiếc, từ khi Giáo hội Chiến Thần xuất hiện dị dạng đến khi tình hình chuyển biến xấu, thời gian quá ngắn, chúng ta không có đủ thời gian để chuẩn bị. Hơn nữa, trước khi có bằng chứng xác thực và đầy đủ danh nghĩa, chúng ta cũng không thể trực tiếp khai thác những hành động kịch liệt hơn đối với giáo hội. . . Khanh phải có sự chuẩn bị, Ferdinand khanh."

"Vâng, bệ hạ."

"Rất tốt, vậy chúng ta tiếp tục thương lượng chi tiết. . ."

. . .

Tĩnh mịch và u ám bao trùm nơi sâu nhất của đại thánh đường. Trên hành lang dẫn vào nội bộ thánh sở, vô số ngọn nến trong hốc tường đã tắt. Ánh hào quang từng chiếu rọi thánh sở đã biến mất, chỉ còn lại một hàng nến rủ xuống trên đỉnh hành lang cung cấp ánh sáng tối thiểu, để con đường dài này không hoàn toàn chìm vào bóng tối.

Theo điển tịch thần thánh của Giáo hội Chiến Thần, ngọn nến trong hốc tường của hành lang dẫn vào nội bộ thánh sở chỉ tắt khi người có địa vị cao nhất trong giáo hội, người phát ngôn của thần minh ở nhân thế được Chúa triệu hồi.

Chúng sẽ tắt ròng rã mười ngày đêm, cho đến khi lãnh tụ giáo hội mới tiếp nhận gợi mở, hoàn thành khảo nghiệm, thành công tiếp nhận quyền trượng Giáo hoàng thì "ngọn lửa do thần ban cho" mới tự bốc cháy.

Trong hành lang mờ mịt, những kỵ sĩ giáo đình vũ trang đầy đủ đứng trang nghiêm giữa các cột trụ và hốc tường. Mục sư chiến đấu và thần quan cao cấp như tượng đá đ���ng trước cổng chính.

Thời gian đầu đông, sương mù đã bao phủ Aldernan, ánh sao khó xuyên qua mây và sương mù trên bình nguyên. Trong màn đêm, đế đô càng thêm tối tăm. Nhưng đối với các thần quan trong đại thánh đường, bóng tối trong điện đường thần thánh này còn hơn cả bóng tối bên ngoài đế đô.

Một làn gió nhẹ thổi qua hành lang u ám, vượt qua tầng tầng lớp lớp ánh mắt của đám thủ vệ giáo đình.

Không có phản ứng sinh mệnh, không có chút ma lực nào tiết ra, thậm chí gần như không có chút rung động nhiệt lượng nào có thể cảm nhận được. Đám thủ vệ siêu phàm tinh nhuệ trong hành lang không hề cảm thấy vị khách không mời mà đến đã vượt qua phòng tuyến ngay trước mắt họ, tiến vào sâu nhất của nội bộ thánh sở, vào phòng cầu nguyện.

Phòng cầu nguyện của Malm Dunett trống rỗng, chỉ có ánh đèn yếu ớt chiếu sáng gian phòng trung tâm. Trong ánh sáng mờ ảo, một bóng người tóc đen áo đen nổi lên từ trong không khí.

Diana giải trừ hiệu quả ẩn thân của trường lực khúc xạ ánh sáng. Trong khi vẫn duy trì cảm giác tinh vi về cảnh vật xung quanh, cô bắt đầu dò xét gian phòng không lớn này.

Như dự đoán, thi thể đã không còn, và lúc này phần lớn đã bị ngọn lửa "tịnh hóa" hoàn toàn.

Dù Giáo hoàng ngày xưa đã chết với bộ mặt nào, để lại di hài vặn vẹo kinh khủng ra sao, thì bây giờ chắc chắn đã biến thành tro cốt và một sợi khói xanh.

Nhưng điều này không có nghĩa là trong phòng cầu khẩn không còn manh mối gì.

Diana lặng lẽ đảo mắt một vòng rồi đặt tay lên thái dương. Cùng với một loạt âm thanh vận hành cơ khí rất yếu ớt, da ở vị trí trán cô đột nhiên nứt ra một khe. Một phần "hộp sọ" đang mở ra về phía sau dưới sự thúc đẩy của thiết bị biến hình. Một vài cấu trúc tinh vi lấp lánh ánh sáng nhạt nhô ra từ đó. Từng tia xạ tuyến nhấp nháy nhanh chóng bắt đầu quét hình cả phòng.

Đồng thời, đôi mắt của hầu gái trưởng tóc đen này cũng trở nên lạnh lùng. Các đơn vị cảm quang sâu trong con ngươi cô có chút điều chỉnh, bắt đầu cẩn thận ghi lại tất cả các dấu vết quét được.

Dưới sự thăm dò của xạ tuyến quét hình, từng mảng lớn mặt đất, vách tường, đồ vật bày biện, thậm chí cả trên nóc nhà, đều hiện ra huỳnh quang!

Đó là vết tích của máu hắt văng, là dấu vết khủng bố chỉ có thể xuất hiện sau khi bôi đều máu của một người trưởng thành lên. Các thần quan phụ trách xử lý nơi đây tuy đã dùng dược thủy luyện kim và thần thuật để biến mất những vết máu mà mắt thường có thể thấy được, nhưng việc xử lý của họ rõ ràng không thoát khỏi mắt Diana.

Đột nhiên, ánh mắt Diana dừng lại.

Cô nhìn về phía bệ đặt ngọn đèn nhỏ. Ở mặt chính bên dưới bệ, gần mặt đất, một nhóm chữ cái mờ ảo, từng được bôi bằng máu, đang hiện lên dưới dạng huỳnh quang.

"Cung kính cầu khẩn, cầu mong chiếu cố, đã được thánh ý. . . Như ngài mong muốn."

Đêm tối bao trùm, những bí ẩn vẫn còn ẩn giấu, và số phận của đế chế có thể thay đổi chỉ trong một khoảnh khắc. Bản dịch độc quyền thuộc truyen.free.