Nhà máy bên trong ấp trứng ấu long, cả đời cấy ghép thể cải tạo cùng tăng hiệu tề thành nghiện, cự hình trí tuệ nhân tạo chưởng khống hết thảy, phân biệt rõ ràng thượng tầng cùng hạ tầng thế giới, thần điện, hạ thành, nhà máy, quảng trường, thần quan, nghị viên, trưởng lão, bình dân, tự động vận chuyển thành thị, xí nghiệp định chế nhân viên tạm thời.

Tar'ond.

"Cự long" vương quốc.

Nơi này hết thảy đều để lại ấn tượng khắc sâu cho Gawain, mang đến xung kích thậm chí vượt qua tất cả những gì hắn chứng kiến sau lần đầu bước ra khỏi phần mộ, trong một ngày du lãm và tham quan ngắn ngủi, mọi ấn tượng của h���n về quốc gia cự long đã bị phá vỡ hoàn toàn.

Tất cả những gì liên quan đến long tộc thần bí, cường đại, ưu nhã và uy nghiêm đều bị hiện thực đánh nát, thế giới được xây dựng trong trí tưởng tượng của người ngâm thơ rong và kịch gia sụp đổ, chỉ còn lại một đống cặn bã kỳ quái, một ấn tượng vặn vẹo hoang đường, cùng vô số suy tư và phỏng đoán.

Trước Tar'ond như vậy, những câu chuyện về kỵ sĩ cầm kiếm chém giết ác long, rồng và anh hùng định ra khế ước, tòa thành và vương quốc cùng cự long chiến tranh đột nhiên trở nên dễ thương lạ thường, thậm chí hiện ra một vầng hào quang ấm áp.

Gawain phảng phất đột nhiên hiểu vì sao lại có nhiều "người du lịch" đến từ vương quốc cự long chạy đến thế giới loài người, hóa thân thành người ngâm thơ rong, phổ biến nhiều truyền thuyết cự long kỳ quái, hoàn toàn khác biệt sự thật đến vậy, lý giải vì sao "thượng tầng long tộc" như Melita lại nhàm chán đến mức viết một đống "dũng giả đấu ác long" thêu dệt vô cớ, còn đem hảo hữu của mình xem như nguyên hình bỏ vào trong đó.

Hắn từng cho rằng đây đều là những trò dở hơi nhàm chán và khó hiểu, nhưng bây giờ... Hắn không khỏi hoài nghi rằng đó có lẽ là một dạng hồi ức, hồi ức về những ngày cự long từng có, không dựa vào tăng hiệu tề và cấy ghép thể, không dựa vào trí tuệ nhân tạo và cuộc sống điền viên của thành thị tự động – hay chỉ là một dạng tưởng tượng tươi đẹp mà thôi.

Sân thi đấu cực hạn, một trong vài sân đấu cỡ lớn của Agondo, một "trò chơi thi đấu" mà Amber và Veronica thấy khó có thể lý giải đang diễn ra kịch liệt.

Đó là một sân bãi hình lập thể thỏa cầu – một lượng lớn vật liệu hợp kim kiên cố và lớp vỏ ngoài polyme cường độ cao tạo thành hình thái phảng phất "trứng khổng lồ", mười hai con cự long tranh đoạt lấy một biểu tượng vinh dự được gọi là "vòng tròn quán quân" bên trong quả trứng khổng lồ trong suốt này, và những con rồng dự thi thậm chí đã hoàn toàn vượt qua ấn tượng của Gawain và những người khác về "cự long".

Chúng sử dụng một lượng lớn cấy ghép thể loại lắp ngoài một cách táo bạo, bao trùm xương cốt bên ngoài bằng xương cốt, bao trùm da bên ngoài bằng da, áo giáp hợp kim và thiết bị phun chú tua bin khiến cơ thể huyết nhục ban đầu trông như những cỗ máy bay hình thái quái dị, chúng chiến đấu, tranh đấu, thậm chí chém giết bên trong quả trứng khổng lồ – ngoại trừ việc không được phép sử dụng long tức và ma pháp công kích uy lực lớn, "trò chơi thi đấu" này cho phép hầu như bất kỳ hình thức và trình độ vật lộn nào, mà cự long vật lộn... hoàn toàn mang tính hủy diệt trong mắt con người.

Một hắc long dự thi bị đào thải, nó bị đối thủ vây công giữa không trung, sau một hồi vật lộn và chém giết tàn khốc dã man, nó gần như bị xé thành mảnh nhỏ và ném xuống, cánh, tứ chi và thân thể chia năm xẻ bảy, những hài cốt nặng nề rơi xuống sàn hợp kim dưới đáy "trứng khổng lồ thi đấu", những tia lửa áo thuật chướng mắt và băng sương mất kiểm soát, liệt diễm, thiểm điện lóe ra trong miệng đứt gãy, lồng ngực của nó vỡ tan, một trái tim vẫn còn vận chuyển rơi ra, thiết bị phong bế không kịp phát huy tác dụng, chất lỏng nóng rực lại phát ra ánh sáng nhạt từ trong cơ thể hắc long trào ra bốn phía – dầu máy và tăng hiệu tề còn nhiều hơn cả máu.

Một đội cứu giúp xông vào trong sân, thu hồi nhanh chóng đầu và các bộ phận thân thể của hắc long, những hài cốt còn lại thì ném trực tiếp trên sân.

Trong thính phòng phát ra tiếng la ó lớn, phảng phất một vạn tiếng kinh lôi nổ tung bên ngoài sân đấu, số lượng hiện ra trên bảng ghi điểm trên không trứng khổng lồ thi đấu, kẻ thất bại rời khỏi trận đấu này dưới hình thức điểm số.

Gawain và Amber, Veronica ngồi trên "chỗ ngồi cao cấp" cao nhất bên ngoài trứng khổng lồ thi đấu, kinh ngạc nhìn trận thi đấu trước mắt, Melita và Noletta ở ngay bên cạnh họ, trông có vẻ đã hoàn toàn đắm chìm vào trận đấu này, chỉ đến khi thành viên đội còn sót lại trên sân thành công xông tới trước trường lực tĩnh đặt vòng tròn quán quân, thành công lấy vòng tròn ra đồng thời kích hoạt nó, họ mới thở phào nhẹ nhõm, lập tức trở về "thế giới hiện thực".

"Con hắc long vừa bị đào thải kia phải bồi thường thảm rồi!" Melita nói lớn, "Một thân linh ki���n của nó hầu như đều phải đổi đi – chỉ mong nó mua bảo hiểm đầy đủ."

"Nó không nên nếm thử đồng thời triền đấu với ba đối thủ – bị vây lại là xong ngay, hắc long vốn không giỏi ứng phó với tập kích từ phía sau, nhất là cột sống của nó còn thêm một lớp giáp khớp nối ngoài định mức... Không biết nghĩ gì nữa."

"Chính là đánh tăng hiệu tề nhiều quá," Melita nhún vai, "Sinh ra ảo giác mình là thiên hạ đệ nhất."

"... Có đạo lý."

Hai vị hảo hữu long tộc nhiệt liệt thảo luận về cuộc tranh tài vừa kết thúc, nhưng ngay cả Amber, người thường ngày líu ríu nhất, lúc này cũng không có bất kỳ ý định xen vào nào.

Mãi đến mười mấy giây sau, Melita mới phảng phất đột nhiên ý thức được điều gì, nàng vội vàng quay ánh mắt lại, mang theo áy náy nhìn Gawain ba người một chút: "A – thật có lỗi, chúng ta không cẩn thận quá nhập tâm..."

Gawain không biết nên biểu lộ như thế nào, và chẳng biết tại sao, vào lúc này hắn lại nhớ tới tình cảnh lần đầu tiên nhìn thấy Melita Ponia – người phụ nữ ưu nhã thần bí đến thăm trong bóng đêm, mặc một bộ váy sa màu tím, mang theo mạng che mặt màu tím nhạt, nhưng hình tượng này lại nhanh chóng bị tiếng rống gần như đinh tai nhức óc trong sân đấu đánh tan.

Trước mắt hắn chỉ có một vị tiểu thư Lam Long nhiệt huyết xông lên đầu khi xem giác đấu tranh tài.

"Không sao," Gawain lắc đầu, "Nhìn ra được, các ngươi rất thích cái này."

"Kỳ thật ta cũng không thích đến vậy – loại vật như thi đấu cực hạn đối với ta mà nói vẫn có chút quá ồn ào," Melita có chút xấu hổ cười, "Chỉ là một khi tiến vào bầu không khí này, thì khó tránh khỏi sẽ bị cảm xúc xung quanh lây nhiễm... Kỳ thật bình thường ta không xem cái này."

Một bên Noletta thì chú ý thấy Gawain và những người khác dường như không hào hứng với sân thi đấu này: "Tranh tài ở đây đối với chư vị mà nói... Có phải là hơi nhàm chán?"

"Chỉ là có chút... Ân, có chút quá kích thích," Amber rốt cục mở miệng, nàng nắm tóc, mang trên mặt nụ cười xấu hổ nhưng không kém phần lễ phép, "Là một trò chơi thi đấu, thứ này có phải là quá đẫm máu một chút?"

"Tốt thôi, xem ra cái này có lẽ có chút không phù hợp thẩm mỹ của loài người... Đây là sai lầm của chúng ta," Melita thành khẩn cúi đầu, "Thi đấu cực hạn là trò giải trí mới lưu hành gần đây ở Tar'ond, chúng ta quá nóng lòng muốn cho các ngươi thấy một vài 'sự vật tương đối mới' trên vùng đất này."

"Chúng ta vẫn nên rời khỏi đây trước đi," Gawain thuận miệng nói, đồng thời cuối cùng ngẩng đầu nhìn về phía trứng khổng lồ thi đấu – đội công tác phụ trách kết thúc công việc đã tiến vào trong sân, bắt đầu thu thập những linh kiện bỏ hoang và chân cụt tay đứt kia, đồng thời bắt đầu dùng một loại máy móc thanh tẩy cỡ lớn để làm sạch dầu máy và huyết dịch đầy đất, và có một vài đội ngũ trông giống như tiểu đoàn đội canh giữ bên ngoài mấy lối ra phía dưới trứng khổng lồ, Gawain thấy một trong số các đội ngũ đó tiến lên giao tiếp với nhân viên công tác, lắp đặt những linh kiện báo hỏng và tổ chức sinh vật còn hoạt tính được thu về từ trong sân đấu lên xe, "... Nơi này quả thật hơi ồn ào."

Dưới bóng đêm, cự long màu lam và màu trắng lại lên không, lượn vòng phía trên sân thi đấu cực hạn.

Gawain nhìn xuống từ độ cao này, thấy "trứng khổng lồ" được chế tạo từ hợp kim và vật liệu polyme cường độ cao đang được vô số ánh đèn bên trong và bên ngoài tỏa ra, những cấu trúc chống đỡ bằng sắt thép và những con đường phức tạp xung quanh sân thi đấu giống như những cành cây nhỏ xen kẽ nhau của tổ chim, lan tràn.

Tiếng la ó ồn ào và âm thanh sôi sục của nhạc khúc đều biến thành tiếng vo ve mơ hồ ở phương xa, cảm giác buồn bực trong lòng dần dần tan biến, trứng khổng lồ thi đấu trong mắt Gawain lại có chút mỹ cảm.

Nó phảng phất một viên trứng thủy tinh được chiếu sáng bằng đèn, đang lặng lẽ nằm trong tổ chim được làm từ kim loại và xi măng, bên trong ấp ủ huyết dịch, dầu máy và sắt thép.

Tar'ond "sinh" ra quả trứng này... Vậy cái gì đã sinh ra Tar'ond như bây giờ? Những cự long cuồng hoan xung quanh sân thi đấu... Họ say đắm trong cuộc cuồng hoan này, hay say đắm trong sự say mê của bản thân?

Suy nghĩ của Gawain chẳng biết tại sao lan tràn ra ngoài tầm kiểm soát, cho đến khi giọng của Melita đột nhiên vang lên, phảng phất sấm sét trầm thấp đánh thức hắn khỏi suy tư: "Còn đang nghĩ về sân thi đấu vừa rồi? Thật có lỗi... Bây giờ nghĩ kỹ lại, ta và Noletta chỉ lo để các ngươi thấy 'Tar'ond hoàn chỉnh', lại không cân nhắc đến thẩm mỹ và thế giới quan của loài người Loron, kỳ thật có một số thứ không phù hợp với sở thích của loài người thì không nên cho các ngươi xem."

"Không, ta không để ý cái này," Gawain lắc đầu, "Ta chỉ đang nghĩ chuyện khác."

"Vậy thì tốt," Melita dường như thở phào nhẹ nhõm, ngay sau đó liền lắc đầu, "Kỳ thật ta và Noletta đều có chút... Quá hưng phấn, rất ít có long tộc có cơ hội quang minh chính đại dẫn khách như các ngươi đến tham quan Tar'ond... Hi vọng chúng ta nóng lòng muốn cho ngươi thấy những thứ này không khiến ngươi sinh ra cảm giác xấu nào."

Gawain lập tức nở nụ cười: "Thế thì không có, kỳ thật ta còn rất... Vui vẻ."

Hắn đây thật sự không phải khách khí, mà là xác thực cảm thấy chuyến đi Tar'ond này mới lạ thú vị, bỏ qua những suy nghĩ sâu xa ngẫu nhiên và nỗi lo lắng về cục diện phía sau Tar'ond, chuyến du hành mở mang tầm mắt này thậm chí còn là một bất ngờ đối với hắn – dù sao, kiếp trước hắn đến chết cũng không đợi được «Cyberp*nk 2077»...

Lần này coi như giải mộng.

Noletta đương nhiên không biết ý nghĩ chân thực trong đầu Gawain, nàng hiển nhiên cảm thấy lời này của đối phương mang tính khách khí là chủ yếu, thế là chỉ có thể đáp lại bằng một tràng cười ngượng ngùng mà không mất đi lễ phép.

Và đại địa Tar'ond đèn đuốc sáng trưng lùi nhanh về phía sau trong tiếng cười lúng túng của tiểu thư Lam Long, dần dần rút lui vào nơi sâu nhất của bóng đêm.

Và trong hai ngày sau đó, Melita và Noletta trở thành "người dẫn đường chuyên trách" của Gawain và những người khác.

Dưới sự dẫn dắt của hai vị tiểu thư cự long, Gawain cùng Amber, Veronica không sai biệt lắm đi hết mỗi một ngóc ngách của thành phố lớn Agondo này, thậm chí đi tham quan hai thành phố lân cận và các cụm nhà máy nằm ở khu vực bờ biển, và sau sự kinh ngạc và trở tay không kịp của ngày đầu tiên, tâm tính của Gawain và những người khác cũng lắng xuống, bắt đầu thực sự đi thăm thế giới kỳ lạ này với một tâm trạng gần như du lãm ngắm cảnh.

Amber tỏ ra rất vui vẻ – cứ việc nàng đã hoàn toàn không làm rõ được đám long tộc này rốt cuộc là chuyện gì xảy ra, không hề giống với trong truyền thuyết, nhưng nàng hiển nhiên đã bỏ qua việc so đo vấn đề này, với điều kiện tiên quyết là buông lỏng tâm tình, nàng bắt đầu nghiêm túc tận hưởng sự tiếp đãi của long tộc và niềm vui thú du lãm.

Thậm chí ngay cả Veronica cũng thỏa thích thể hiện lòng hiếu kỳ của mình, bắt đầu đối đãi với chuyến đi này với tâm thái của một du khách kiêm "học giả", nàng tích cực bắt chuyện với những người bạn Long tộc mới quen, hỏi thăm phong thổ Tar'ond, hoặc mượn một vài điển tịch đã qua xử lý phiên dịch Omija từ Melita, nếm thử tìm hiểu sự biến thiên văn hóa và những câu chuyện truyền thuyết của long tộc – mọi người đều nhìn ra được, nàng thực sự đang tận hưởng tất cả những điều này, chứ không phải mang theo một chiếc mặt nạ vĩnh viễn bình thản, vĩnh viễn mỉm cười như ngày thường.

Nhưng Gawain biết, hành trình "tham quan" này không phải là toàn bộ chuyến đi Tar'ond của mình, bộ phận thực sự quan trọng của chuyến đi này... vẫn là cuộc gặp mặt với Long Thần Enya.

Hắn không phải chờ đợi quá lâu.

Vào ngày thứ tư đến Tar'ond, vị tư tế long cao cấp có đồng tử dựng thẳng màu vàng kim và khí chất nghiêm túc kia lại xuất hiện trước mặt hắn – lúc này Gawain đang cùng Melita ngắm cảnh trên một ngọn núi nào đó ngoài thành Agondo, dưới bầu trời đêm Tar'ond có đèn đuốc và tinh quang hòa lẫn, trên trời lại vừa vặn tạo ra màn che Cực Quang phạm vi lớn, đây là quang cảnh rất khó nhìn thấy trong thế giới loài người, và vị tư tế long kia trực tiếp nổi lên từ trong bầu trời đêm, phảng phất sử dụng một loại kỹ thuật truyền tống nào đó.

"Chủ nhân của ta hy vọng được gặp mặt riêng với ngài." Heragol đi tới trước mặt Gawain, truyền đạt ý nguyện của Long Thần Enya.

"Gặp mặt riêng?" Amber, người vừa ngắm phong cảnh bên cạnh, kinh ngạc bu lại, "Lần này không mang chúng ta theo sao?"

"Xin thứ lỗi," Heragol phảng phất có thể duy trì dáng vẻ hoàn mỹ nh��t đối với tất cả mọi người, hắn mỉm cười chào hỏi Amber, "Đây là ý nguyện của chủ nhân ta."

Amber và Veronica lập tức hơi nhíu mày, Gawain lại không hề bất ngờ về tình huống này, trên thực tế hắn đã suy nghĩ từ hôm qua về việc khoảnh khắc này sẽ đến khi nào – hắn lộ ra vẻ tươi cười, nói với Heragol: "Vậy xem ra Thần rốt cục muốn cùng ta đàm một chút về chủ đề sâu sắc hơn. Chúng ta lúc nào xuất phát?"

"Nếu ngài thuận tiện, bây giờ là có thể," Heragol lập tức nói, "Ta có thể trực tiếp đưa ngài đến Thánh Điện thượng tầng."

Gawain nghĩ nghĩ, đưa tay móc ra đồng hồ cơ mang theo bên mình, liếc nhìn thời gian trên đó, sau đó mới thu hồi đồng hồ và gật đầu với Heragol: "Ta rất thuận tiện – bây giờ thời gian vừa vặn."

Ánh mắt Heragol dừng lại một chút trên chiếc đồng hồ cơ của Gawain, nhưng rất nhanh đã dời đi, đồng thời bước về phía trước một bước, hắn hơi dang hai tay ra, một vầng sáng màu vàng kim nhạt trống rỗng hiển hiện, đồng thời bao phủ hoàn toàn khu vực Gawain đang đứng: "Vậy thì để ta đưa ngài một đoạn đư���ng."

Một giây sau, vầng sáng màu vàng kim nhạt bỗng nhiên mở rộng, hóa thành một đạo chùm sáng kết nối thiên địa, sau khi chùm sáng tan đi, Gawain và vị tư tế long cao cấp này đã biến mất trước mặt những người khác.

Sự chờ đợi đôi khi lại là khởi đầu cho những điều bất ngờ.