Chủ đề lúng túng cuối cùng cũng kết thúc, Gawain và Herty đều cảm thấy nhẹ nhõm hẳn đi – sau đó sự chú ý của họ lại dồn vào tấm Khiên Khai Thác Giả kia.

Tấm khiên mang uy danh truyền kỳ lẳng lặng nằm trên bàn, lớp kim loại phong hóa bao bọc lấy ánh bạc nhàn nhạt bên trong. Phần chủ thể hợp kim gần như mới tinh, ánh nắng rọi lên bề mặt kim loại, phản chiếu ánh sáng nhạt, dường như lắng đọng cả thế kỷ thời gian. Herty ngắm nhìn nó hồi lâu, có chút xuất thần, rồi khẽ hắng giọng phá vỡ sự im lặng: "Tiên tổ, ngài định tuyên truyền việc này như thế nào?"

Nếu là Herty của vài năm trước, phản ứng đầu tiên khi nhìn thấy Khiên Thủ Hộ Giả chắc chắn là vinh quang gia tộc được củng cố, một bảo vật trở về kho báu Cecil, nghĩ đến địa vị gia tộc tăng lên và ảnh hưởng khôi phục. Nhưng thời gian đã thay đổi nàng, không cần Gawain nhắc nhở, nàng cũng biết làm thế nào để phát huy giá trị của bảo vật mất mà tìm lại được này ở mức cao nhất.

"Cứ công bố ra ngoài rằng bằng hữu Long tộc của đế quốc đã giúp chúng ta tìm lại tấm khiên này, ngoài ra không cần bất kỳ bổ sung hay tuyên bố chính thức nào – cứ để dư luận tự lên men, để Cục Tình báo chú ý là được," Gawain tùy ý nói, "Bản thân chuyện này xác thực không có nội tình gì, nên phía chính phủ chỉ cần nói bấy nhiêu là đủ."

"Vâng, tiên tổ," Herty khẽ gật đầu, rồi lại không nhịn được nhìn về phía Khiên Thủ Hộ Giả, "Chỉ là thật không ngờ… nó lại trở về như vậy…"

"Thời chiến tranh, tấm khiên này là tài sản cực kỳ quan trọng của quân viễn chinh, sinh tử của rất nhiều người đều ký thác vào nó, nhưng thời đại đó đã qua," Gawain khẽ lắc đầu, giọng bình thản mà trầm thấp, "Bây giờ nó ch�� là một tấm khiên thôi – ý nghĩa tượng trưng đằng sau nó có lẽ mang lại cho chúng ta một chút lợi ích, nhưng cũng chỉ thế thôi."

Herty nhìn Gawain, như có điều suy nghĩ: "Ngài không muốn mọi người quá chú ý đến việc 'Vương quốc Thủ Hộ Giả' trở về?"

"Chúng ta còn rất nhiều việc quan trọng, thực tế hơn cần chú ý," Gawain nói, "Mặt khác, quá chú ý và tuyên dương 'Vương quốc Thủ Hộ Giả' rất có thể kích thích lại tầng lớp kỵ sĩ cũ và giới quý tộc xưa kia về lòng nhiệt huyết với dòng máu cao quý, vinh quang gia tộc, khiến xã hội lại sùng bái sự phô trương của quý tộc và chính nghĩa huyết thống – chúng ta vất vả lắm mới dẹp được thứ này, phải tránh nó ngóc đầu trở lại, vì vậy trong chuyện 'Vương quốc Thủ Hộ Giả', Sở Chính vụ chỉ cần làm tuyên truyền cơ bản nhất và hướng dẫn chính là đủ."

Herty lập tức cúi đầu thật sâu: "Vâng, ta hiểu rồi."

Gawain ừ một tiếng, không nói thêm gì về chủ đề này, mà trầm ngâm một lát rồi hỏi một câu có vẻ tùy ý: "Tình hình dự án đài thiên văn mà Camel xin trước đó bây giờ thế nào rồi?"

"Ngài nói dự án đài thiên văn Paramel?" Herty chớp mắt mấy cái, nhanh chóng chỉnh lý thông tin trong đầu, "Dự án đã được Sở Chính vụ phê duyệt, hiện đã bắt đầu xây dựng. Nhóm công nhân kỹ thuật đầu tiên đã đến cao điểm Paramel vào đầu tuần, công trình tiến triển thuận lợi. Ngoài ra, học giả thường trú đợt đầu cũng đã được chọn, người phụ trách đài thiên văn Paramel là đại ma pháp sư Morgan Hugo."

Gawain hồi tưởng lại cái tên mình nghe được: "Morgan… Ta nhớ hắn là pháp sư Vương gia cũ đến từ St. Zunil."

"Đúng vậy, đại sư Morgan là thành viên hiệp hội pháp sư Vương gia và hiệp hội chiêm tinh sư St. Zunil cũ, mấy chục năm nay vẫn luôn là cố vấn chiêm tinh của vương thất cũ, là chuyên gia trong lĩnh vực chiêm tinh học, trắc lượng thiên thể và khoa vạn vật hành tinh, ông từng đo lường khoảng cách sơ bộ giữa tinh cầu của chúng ta và mặt trời, và dự đoán chính xác hai lần tiểu hành tinh lướt qua bầu trời, về học thức rất đáng tin cậy. Sau trận vây thành St. Zunil, đài quan sát sao của vương đô cũ bị hư hại nghiêm trọng trong chiến hỏa, đến nay chưa được sửa chữa hoàn toàn, vì vậy 'chuyên gia tinh không' này đã nhận lời mời của đại sư Camel đến Nam Cảnh, sau đó nghe nói cao điểm Paramel sẽ xây một đài thiên văn mới dựa trên kỹ thuật hiện đại, ông liền xung phong báo danh."

"Những học giả như vậy là chí bảo của đế quốc, phải trân trọng đối đãi," Gawain vừa gật đầu vừa nói khi nghe Herty giới thiệu, "Ngoài ra, có thể thêm tài chính cho đài thiên văn Paramel – nơi đó là một trong những 'cửa sổ' tốt nhất trong đế quốc mà Camel đo lường được, càng sớm để nó phát huy tác dụng càng tốt."

"Vâng," Herty lập tức lĩnh mệnh, rồi không nhịn được nhìn Gawain, mỉm cười, "Tiên tổ, ngài rất coi trọng những kế hoạch xây đài thiên văn và quan trắc tinh không mà đại sư Camel đưa ra."

Trong đầu Gawain hiện lên cuộc trò chuyện trước đó với Melita và Noletta, nhớ lại những ấn tượng liên quan đến đài thiên văn Wiplanton, những kỹ thuật huy hoàng ngày xưa của Gondor. Dù nhiều ký ức không phải của hắn, nhưng sự tiếc nuối và cảm khái thấm ra từ ký ức quay về lại lấp đầy nội tâm hắn, khi��n hắn khẽ thở dài, nhìn Herty trịnh trọng nói: "Các dự án nghiên cứu tinh không rất quan trọng – dù trong ngắn hạn chúng có thể không mang lại hiệu quả kinh tế to lớn như đường sắt và mỏ quặng, nhưng trong tương lai lâu dài, chúng có thể ươm mầm đủ loại thành quả kỹ thuật thay đổi thế giới. Dù không cân nhắc những chuyện xa xôi đó, sự hiếu kỳ về những điều chưa biết và phương xa cũng là động lực phát triển lớn nhất của phàm nhân – Herty, nơi thần bí và tràn ngập bí mật nhất trên thế giới này, nằm ngay trong bầu trời đầy sao trên đầu chúng ta."

"Ta hiểu ngài," Herty mỉm cười, ánh mắt mang theo một tia vui vẻ, "Tiên tổ, ngài đừng quên – ta cũng là một pháp sư, dù ta không còn cách nào say mê nghiên cứu như trước, nhưng ta vẫn là một pháp sư, mà pháp sư là người nóng lòng nhất khám phá những điều chưa biết."

Gawain nhìn Herty đang mỉm cười, vài giây sau, hắn cũng mỉm cười theo.

"Vào thời Gondor cổ đại, nhân loại đã sinh ra hiếu kỳ với bầu trời đầy sao, đủ loại đài thiên văn và trạm quan sát sao trải rộng ở các 'cửa sổ', các học giả của chúng ta quan sát vũ trụ tinh không thông qua các kênh tự nhiên được dệt từ gợn sóng ma lực trong khí quyển, phỏng đoán bí mật của thế giới này, đó là một thời đại huy hoàng và kích động lòng người… Nhưng trước khi chúng thực sự phát triển, ma triều đã san bằng tất cả."

"Bây giờ, có lẽ đã đến lúc để một phần ánh mắt của chúng ta quay trở lại tinh không."

...

Malm Dunett khoác pháp bào hai màu kim hồng, rũ mắt xuống, hai tay đặt lên trước ngực, chuỗi hạt và bùa hộ mệnh bằng vàng quấn quanh cổ tay rủ xuống, lấp lánh trong ánh đèn.

Trong lời cầu nguyện thành kính với chiến thần, nội tâm ông dần bình tĩnh trở lại. Cùng với âm thanh như có như không, dường như ẩn chứa vô tận tri thức dần đi xa, vị lão nhân dáng người khôi ngô cường tráng chậm rãi mở mắt, nhìn Mathilda Augustus đang đứng trước mặt.

"Công chúa điện hạ, ta xin đại diện giáo hội cảm tạ hoàng thất đã ủng hộ tế điển chiến thần năm nay và che chở tín đồ từ đầu đến cuối," ông nói với giọng trầm thấp, "Nguyện chiến thần che chở ngài và gia tộc của ngài, nguyện Augustus tràn ngập vinh quang mãi mãi sừng sững trên mảnh đất được chúa chúc phúc này."

"Ủng hộ hoạt động của giáo hội trong đế quốc là nghĩa vụ của gia tộc Augustus, che chở con dân đế quốc là trách nhiệm bẩm sinh của chúng ta," Mathilda khẽ gật đầu với lão nhân khoác hoa phục, dùng giọng điệu lễ phép cung kính nhưng luôn giữ chừng mực, "Giáo hội Chiến Thần là giáo hội mạnh nhất ở Typhon, ngài có ảnh hưởng rất lớn đến hàng vạn người Typhon – bệ hạ của chúng ta hy vọng ngài vẫn như trước đây, ảnh hưởng chính xác đến các tín đồ, để họ đi trên con đường đúng đắn."

Malm Dunett mang nụ cười bình tĩnh, khẽ gật đầu: "Đây cũng là nghĩa vụ và trách nhiệm mà chúa giao phó cho ta."

Dưới đỉnh nhọn bằng sắt tráng lệ rộng lớn, đèn đuốc trong đại thánh đường chiến tranh sáng trưng, những ngọn nến trắng to như phồn tinh sáng lên trong hốc tường, chiếu sáng điện đường Thần Thánh thuộc về chiến thần. Tế điển chiến thần mỗi năm một lần đang đến gần, đây là ngày lễ tôn giáo long trọng nhất ở quốc gia lấy tín ngưỡng chiến thần làm chủ lưu. Mathilda, với tư cách đại diện hoàng thất, theo truyền thống mang đến hạ lễ và thư tay của Hoàng đế vào ngày này. Bây giờ nghi thức bái phỏng theo thông lệ đã đi đến hồi kết.

Đợi mọi công đoạn kết thúc, Mathilda thoáng thở phào nhẹ nhõm. Nàng nhìn điện đường trang nghiêm và tràn ngập cảm giác áp bức này, thấy chủ giáo và các tế tự đều đã rời đi theo thứ tự, rồi thu tầm mắt lại, khẽ gật đầu với Giáo hoàng Chiến Thần: "Các hoạt động của tế điển năm nay sẽ long trọng hơn những năm qua – kinh tế đang lên cao, thị dân giàu có hiện có nhiều tài sản hơn để ăn mừng ngày lễ, và rất nhiều người từ các vùng nông thôn xung quanh cũng tập trung đến Aldernan."

"Có thể đoán được cảnh tượng thịnh vượng," Malm Dunett gật đầu, "Giáo hội sẽ kiểm soát tốt trật tự, chúng ta sẽ không cho phép những chuyện khiến hoàng thất khó chịu xảy ra."

Mathilda nhìn Giáo hoàng, nở một nụ cười: "Đương nhiên, ta và phụ thân ta đều tin tưởng ngài về điểm này – ngài luôn là bạn của gia tộc Augustus."

"Người hữu nghị, ta biết, người hữu nghị," khuôn mặt luôn nghiêm nghị của Malm Dunett cũng mềm xuống sau nụ cười của nữ tử, vị lão nhân dáng người cường tráng, từng là mục sư theo quân cười, giọng nói mang theo một chút trêu chọc, "Các ngươi cũng sẽ không đến chịu ta tẩy lễ."

"Các thành viên gia tộc Augustus cũng không tiếp nhận tẩy lễ của bất kỳ giáo hội nào khác," Mathilda cười xòe tay, "Ta cho rằng như vậy mới đảm bảo sự cân bằng của hoàng thất trong vấn đề tôn giáo – chúng ta không chỉ có một giáo hội."

"… Rosetta đã dùng bộ thuyết pháp này để ứng phó ta rất nhiều năm, bây giờ đến lượt ngươi nói những lời tương tự," Malm bất đắc dĩ nhìn Mathilda, rồi chuyển chủ đề, "Chúng ta không bàn luận những chuyện này. Mathilda, trước khi trở về, muốn nói với ta một chút về những gì ngươi thấy ở Cecil không?"

"Đương nhiên, ta còn chút thời gian," Mathilda khẽ gật đầu, nhưng ngay sau đó hơi nghi hoặc liếc nhìn Giáo hoàng, "Nhưng sao ngài đột nhiên cũng cảm thấy hứng thú với những trải nghiệm của ta ở Cecil? Phải biết, ta trở về từ Cecil đã gần nửa năm, mà ngài thì luôn không quan tâm đến những chuyện bên ngoài giáo hội."

"… Người ở trong phòng lâu cũng sẽ nghe thấy tiếng sấm," Malm chậm rãi nói, "Hơn nữa gần đây trong thành này có càng ngày càng nhiều thứ liên quan đến Cecil, các loại tin tức thậm chí đã truyền đến đại thánh đường, dù không quan tâm, ta cũng đã nghe thấy và nhìn thấy."

"Cũng đúng…" Mathilda mang theo một chút cảm khái, "Thời đại giao lưu kinh tế… Thông tin lưu thông trở nên khác trước kia."

"Nhưng chỉ hơn một năm trước, tình hình còn hoàn toàn trái ngược với hôm nay," Malm lắc đầu, "Chúng ta và Cecil căng thẳng, gần như tất cả mọi người đều cho rằng chúng ta sắp nghênh đón một trận chiến tranh, vô số mục sư chiến tranh đã chuẩn bị kỹ càng, đại thánh đường thậm chí sớm đốt hương và tinh dầu dâng lên chiến thần – sau đó, hòa bình đột nhiên xuất hiện."

"Ngài cảm thấy tiếc nuối về điều này sao?" Mathilda nhìn Giáo hoàng Chiến Thần, rất chân thành hỏi.

Malm nhìn "Minh châu đế quốc", trên khuôn mặt già nua nhưng vẫn tinh thần quắc thước đột nhiên nở một nụ cười.

"Điện hạ, ta là người hầu của chiến thần, nhưng người hầu của chiến thần không phải là cuồng chiến tranh – chúng ta chỉ phục vụ cho trật tự và công bằng của chiến tranh, chứ không phải lúc nào cũng mong thế giới tràn ngập chiến tranh. Đương nhiên, bản thân ta đúng là chủ chiến phái, nhưng ta thừa nhận cục diện phồn vinh ổn định có lợi hơn cho con dân. Chỉ là 'hòa bình' bất thình lình cũng khiến người ta trở tay không kịp… Ta có chút kinh ngạc, rất nhiều chủ giáo và mục sư đã chuẩn bị cho chiến tranh đều có chút kinh ngạc."

"Có thể lý giải, dù sao thần quan chiến thần luôn là một thành viên quan trọng của quân đội đế quốc, và cục diện 'hòa bình' hiện tại cũng vượt quá dự đoán của mọi người…" Mathilda khẽ gật đầu, mang theo sự lý giải và tán đồng, nhưng sau đó nàng trầm ngâm vài giây, rồi từ từ lắc đầu, "Chỉ là trong mắt ta, loại thuyết pháp 'cục diện hòa bình' này không chính xác."

Giáo hoàng khôi ngô không khỏi nhướng mày: "Ồ?"

"Chúng ta chỉ là tránh một trận chiến tranh đổ máu, nhưng chiến tranh không đổ máu có lẽ vẫn sẽ tiếp tục," Mathilda nói rất chân thành, "Đây là phán đoán của nghị hội và đoàn cố vấn hoàng thất – chúng ta sẽ tranh giành thị trường với người Cecil, chúng ta sẽ tranh giành ảnh hưởng và quyền lên tiếng trên đại lục, chúng ta sẽ so đấu tỷ lệ biết chữ, so đấu quy mô thành thị, so đấu đầu tư và thành quả vào kỹ thuật. Chúng ta thu hồi đao kiếm, lại bắt đầu cạnh tranh toàn diện hơn, kinh tế, chính trị, kỹ thuật… Và tất cả những điều này cuối cùng đều hướng đến lợi ích quốc gia."

"Phụ hoàng ta nói với ta, đây cũng là một trận chiến tranh, một trận không liên quan đến đao kiếm, không cần đổ máu, không nghe thấy chém giết, nhưng mỗi phút mỗi giây đều không ngừng chiến tranh, chỉ là trận chiến tranh này được mệnh danh là hòa bình, và mọi người có thể thấy trên bề mặt chỉ có phồn vinh – chí ít là như vậy cho đến khi hai con quái thú phân ra thắng bại."

Malm Dunett lẳng lặng nghe Mathilda, cặp mắt nâu thẳm đầy vẻ trầm ngưng, ông dường như đang suy tư, nhưng không có bất kỳ biểu lộ nào lộ ra.

Một lát sau, ông lại đặt hai tay lên trước ngực, thấp giọng niệm tụng danh hiệu chiến thần, tâm tình từ từ khôi phục lại bình tĩnh.

"Ngài hẳn là có thể hiểu được lời ta nói." Mathilda nhìn lão nhân đức cao vọng trọng, dù gia tộc Augustus luôn kính nhi viễn chi tất cả thần minh, nhưng ít nhất trong giao tiếp cá nhân, vị lão giả đáng kính này là bạn của gia tộc Augustus nhiều năm, nàng từng nhận được rất nhiều sự chiếu cố của ông khi còn nhỏ, vì vậy nàng sẵn lòng nói nhiều hơn với vị lão nhân này, nàng biết ông tuy có vẻ nghiêm túc cứng nhắc, nhưng cũng là một trí giả tư duy nhanh nhẹn, năng lực phân tích trác tuyệt, những lời này ông có thể nghe hiểu ngay lập tức.

"Chiến tranh thực ra vẫn luôn diễn ra, chỉ là hình thức và phạm vi chiến tranh đã thay đổi." Cuối cùng nàng khẽ gật đầu, tổng kết lại.

"Khiến người suy nghĩ sâu xa," Malm Dunett khẽ gật đầu sau một lát im lặng, giọng điệu thâm trầm, "Đây là góc độ ta chưa từng cân nhắc."

Mathilda nở một nụ cười: "Nói những điều sâu xa này trước mặt ngài, ngài không ngại là tốt rồi."

Malm Dunett nở nụ cười mang theo một chút cưng chiều vãn bối: "Đương nhiên sẽ không."

Bản dịch độc quyền thuộc truyen.free