Có lẽ Gawain trả lời quá dứt khoát, đến nỗi hai vị tiểu thư đại diện cao cấp kiến thức rộng rãi cũng ngây người ra mấy giây. Phản ứng đầu tiên là Melita, nàng trừng mắt, có chút không chắc chắn hỏi: "Ngài nói 'Không đi' ạ?"

"Đúng, không đi," Gawain đáp, "Câu trả lời này có vấn đề gì sao?"

"... Chỉ là hơi bất ngờ," Melita nói với giọng kỳ lạ, "Phản ứng của ngài không giống người bình thường, đến mức chúng tôi nhất thời không kịp phản ứng."

Câu trả lời này khiến Gawain tò mò: "Ồ? Người bình thường phải thế nào?"

"Đối diện lời mời của thần, người thường hoặc mừng rỡ như điên, hoặc kính sợ v��n phần. Đương nhiên, ngài có thể có tinh thần bền bỉ hơn, tỉnh táo hơn chút... nhưng mức độ tỉnh táo của ngài vẫn vượt quá dự kiến."

"Vì các cô nói tôi có thể từ chối," Gawain cười, nhẹ nhàng nói, "Thật lòng, tôi tò mò về Tar'ond, nhưng là người thống trị quốc gia, tôi không thể tùy tiện đi du lịch. Đế quốc đang vào guồng, vô số dự án chờ tôi lựa chọn, việc cần làm còn nhiều, gặp thần không nằm trong kế hoạch. Xin chuyển lời xin lỗi của tôi tới thần... ít nhất hiện tại, tôi không thể nhận lời mời."

Gawain nói không phải lý do suông... mà chỉ là một phần nguyên nhân.

Lời mời bất ngờ này khiến hắn kinh ngạc. Hắn từng nghĩ cách xử lý quan hệ với long tộc, nhưng chưa từng nghĩ sẽ như thế này... Tar'ond có một vị thần ở hiện thế, và nghe nói vị thần đó đã ở đó từ trước cả nền văn minh này. Gawain không biết vị thần đó muốn gặp một "phàm nhân" như mình vì mục đích gì, nhưng hắn chắc chắn một điều: mọi chuyện liên quan đến thần đều phải cẩn trọng.

Từ phản ứng của Melita và Noletta, quan hệ giữa long tộc và thần của họ có vẻ vi diệu, nhưng ít nhất vị "Long Thần" không phát điên.

Một vị điên thần rất đáng sợ, nhưng một vị thần lý trí cũng không an toàn.

Thần có biết kế hoạch Ngỗ Nghịch không? Thần có biết kế hoạch tái khởi động Cecil không? Thần đã trải qua thời đại Viễn Cổ Chúng Thần chưa? Thần có biết hạm đội thí thần và bí mật đằng sau nó không? Thần thiện ý hay ác ý? Tất cả đều là ẩn số, còn Gawain... chưa tự tin đến mức không sợ trời không sợ đất.

Hắn đã ngăn chặn hai tai họa cấp thần tai, trực tiếp hoặc gián tiếp đánh bại hai "thần", nhưng hắn biết rõ mình đã gặp may mắn và trùng hợp đến mức nào. Dù "vệ tinh tinh" của hắn có vẻ áp chế và miễn nhiễm thần lực, điều đó không có nghĩa hắn thật sự có thể đối kháng thần, ít nhất là không ổn định. Nếu vì hai lần khiêu chiến thần tai mà tự mãn, nghĩ mình là "Thí Thần Giả"... thì ngày hắn xuống mồ lần nữa không còn xa.

Vì vậy, với sự đề phòng Long Thần, sự thận trọng cơ bản, và việc hắn không thể tùy tiện rời đế quốc đến Tar'ond, Gawain phải từ chối "lời mời" của long tộc.

Từ chối lời mời hấp dẫn này, Gawain thở phào nhẹ nhõm, cảm thấy đầu óc thông suốt...

"Ngài quả nhiên không phải người thường," Melita nhìn Gawain, im lặng hai giây rồi cúi đầu nói, "Chúng tôi sẽ mang câu trả lời của ngài cho thần minh."

Noletta nói: "Tôi muốn xác nhận... từ ý trong lời ngài, ngài 'hiện tại' không thể đến Tar'ond, chứ không hoàn toàn từ chối lời mời, đúng không?"

Gawain nhìn đối phương, trầm ngâm rồi gật đầu: "Nếu vị 'thần' đó đủ khoan dung để tha thứ cho sự tùy hứng của phàm nhân, có lẽ một ngày nào đó tôi sẽ nhận lời mời."

Noletta và Melita nhìn nhau, Melita cười khổ, nói: "... Thần của chúng tôi thường rất khoan dung."

Gawain định hỏi ý nghĩa của lời này, thì Noletta tiến lên nửa bước và cúi người: "Nhiệm vụ của chúng tôi đã hoàn thành, xin cáo từ."

Xem ra đây là câu hỏi không thể trả lời.

Gawain hiểu và gật đầu. Noletta thu chiếc vali đựng "Khiên Thủ Hộ Giả" và thi lễ: "Cảm ơn ngài đã hợp tác, câu trả lời của ngài rất quan trọng với chúng tôi."

"Chờ đã," Gawain chợt nhớ ra điều gì, vội nói trước khi họ đi, "Về tín hiệu lần trước..."

"Không liên quan đến Tar'ond," Melita lắc đầu, có vẻ muốn nói thêm, nhưng do dự rồi lắc đầu, "Chúng tôi cũng không tìm ra nguồn gốc của nó."

Gawain nhìn hai người hình người chi long rồi chậm rãi gật đầu: "Tôi biết."

Hai vị đại diện gật đầu rồi cáo từ. Khí tức của họ biến mất nhanh chóng, trong vài phút, Gawain mất dấu họ.

Gawain đứng đó một lúc, đợi suy nghĩ lắng xuống, rồi thở ra, trở lại bàn làm việc rộng lớn và đặt chiếc Khiên Thủ Hộ Giả lên bàn.

Dưới ánh nắng, chiếc khiên cổ kính phát ra ánh sáng nhạt. Các linh kiện mà những người khai thác trước đây gắn thêm đã rỉ sét, nhưng tấm kim loại chính vẫn sáng bóng.

Gawain nhớ lại rằng thợ rèn trong quân viễn chinh năm xưa không thể nung chảy kim loại này. Trong điều kiện thiếu thốn, họ không thể khoan lỗ để lắp tay cầm, nên họ đã dùng cách đơn giản nhất: dùng nhiều hợp kim đúc để bao bọc gần như toàn bộ kim loại.

Vài thế kỷ gian khổ đã qua, những dấu vết của công sức và hy vọng của vô số người đã mục nát đến mức này.

Gawain rung chuông. Betty bước vào: "Bệ hạ, ngài gọi tôi?"

"Herty đâu?"

Betty nghĩ rồi gật đầu: "Cô ấy ở đây, nhưng sắp đến Sở Chính Vụ rồi!"

"Bảo cô ấy đến đây một lát."

...

Bên ngoài thành Cecil, gần một khu rừng vắng vẻ, Melita và Noletta xuất hiện cùng một trận cuồng phong.

Hai vị đại diện đi vài bước, xác nhận không có ai xung quanh, rồi Noletta thả chiếc rương kim loại xuống đất. Họ nhìn nhau, như thể đã giao tiếp trong im lặng, rồi đồng loạt lảo đảo, quỳ xuống đất.

Cơn đau như xé từ sâu trong linh hồn truyền đến, cơ thể cũng xuất hiện đủ loại dị trạng. Da của Noletta xuất hiện những đường vân nóng bỏng, vảy rồng loáng thoáng lan từ mặt đến toàn thân. Sau lưng Melita xuất hiện một tầng bóng tối hư ảo, đôi cánh rồng khổng lồ che khuất bầu trời, những cái bóng không thuộc về họ, như có ý thức riêng, tranh nhau tràn ra, muốn bay lên trời.

Quá trình đáng sợ này kéo dài mười phút, rồi phản phệ từ linh hồn mới dần dừng lại. Noletta thở hổn hển, mồ hôi nhỏ giọt. Cô miễn cưỡng kiểm soát được cơ thể, đứng dậy và đỡ Melita, người có vẻ tệ hơn.

Melita ngước nhìn cô, định đứng lên, nhưng loạng choạng rồi "Ọe" một tiếng.

Nội tạng của cô vẫn đang co rút.

Noletta nhìn bạn đau khổ, lộ vẻ không đành lòng, nên lùi lại nửa bước, quay mặt đi.

Nửa phút sau, quá trình đáng sợ này mới bình tĩnh lại. Noletta quay lại, nhìn Melita: "Cô ổn chứ?"

Melita: "... Tôi không muốn nói chuyện."

Noletta nhìn bạn với vẻ đồng cảm: "Lần sau đừng mang cái mặt nạ ngớ ngẩn đó nữa nhé?"

Melita: "..."

Noletta bị khí thế của bạn làm choáng váng, lùi lại và giơ tay đầu hàng. Melita hít một hơi, bình phục lại, rồi cúi đầu, cau mày và phun ra một ngọn lửa chói mắt... Long tức thiêu rụi những chứng cứ không đẹp đẽ.

Rồi cô ngước nhìn Noletta, tiếc nuối vì không thể diệt khẩu.

Noletta như không cảm thấy oán niệm từ Melita, chỉ hít sâu vài lần, bình phục và chữa lành vết thương, rồi nói: "Thường xuyên liên lạc với Gawain Cecil... nói chuyện với anh ta nguy hiểm vậy sao?"

"... Hầu như mỗi khi anh ta muốn nói chuyện đều là đang liều mạng," Melita n��i với ánh mắt đờ đẫn, "Cô biết tôi lo lắng thế nào mỗi khi anh ta nói có một vấn đề không? Tôi đã phác họa xong kiểu dáng mộ của mình rồi..."

"Đáng sợ thật," Noletta cảm thán với kinh nghiệm của mình, và nhớ lại chuyện ở tổng bộ Bí Ngân Bảo Khố Tar'ond... lúc đó cả nghị trưởng Andal cũng bị thần nhìn, và ánh nhìn đáng sợ đó... có vẻ là do một tín hiệu từ Gawain Cecil.

"Tôi có dự cảm," nữ sĩ bạch long sầu não, "Nếu tiếp tục chạy loạn với cô ở đế quốc loài người này, sớm muộn gì tôi cũng bị vị anh hùng khai thác nào đó 'nói chết'. Thật khó tin là tôi lại dám tùy tiện bàn luận về thần, thậm chí chủ động đến gần tri thức cấm kỵ..."

"Đừng lo, sau lần này cô có thể về hậu phương chi viện," Melita nhìn bạn, rồi nhìn chiếc rương làm từ vật liệu ma pháp quý giá mà bạn cô đã ném xuống đất, "Còn bây giờ, chúng ta nên thu chút thù lao cho nhiệm vụ nguy hiểm này..."

Nói rồi, cô đi đến chiếc rương, bắt đầu dùng tay gỡ đá quý và thủy tinh, vừa gỡ vừa nói: "Đến giúp một tay, lát nữa nung chảy cả khung xương. Tiếc là thứ này dễ thấy quá, không bán trực tiếp được, nếu không bán đi chắc chắn đáng tiền hơn mở ra..."

Bạch long Noletta do dự đến gần bạn, với vẻ xoắn xuýt: "Làm vậy có được không? Chiếc rương này vốn là..."

"Này, cô không nói thì ai biết... lần trước cái hộp kia tôi cũng bán rồi. Tôi nói cho cô biết, phiên trực bên ngoài khác với ở Tar'ond, nguy hiểm, khổ mà không được nghỉ ngơi, không tự tìm trợ cấp thì sống sao nổi..."

Khóe mắt Bạch long Noletta giật giật, định trách mắng... Cô đến bên Melita, bắt đầu thông đồng làm bậy.

...

"Tiên tổ, ngài tìm ta?"

Herty đến thư phòng của Gawain, tò mò hỏi, rồi tầm mắt của cô bị thu hút bởi vật dễ thấy trên bàn.

"Tiên tổ, đây là..."

Mắt Herty mở to, tay chỉ vào chiếc Khiên Thủ Hộ Giả, giọng nói run rẩy...

Là thành viên gia tộc Cecil, cô không thể nhầm lẫn đây là gì. Trong tàng thư gia tộc, trên những bức họa của các trưởng bối, cô đã thấy nó vô số lần. Chiếc Khiên Thủ Hộ Giả bị thất lạc một thế kỷ trước từng được coi là sự hổ thẹn của gia tộc, thậm chí là gánh nặng của mỗi người thừa kế Cecil. Các thế hệ Cecil đều thề sẽ tìm lại nó, nhưng chưa ai thành công. Cô nằm mơ cũng không nghĩ chiếc khiên lại xuất hiện trước mặt mình... trên bàn làm việc của tiên tổ.

"Khiên Thủ Hộ Giả vương quốc Anso," Gawain hài lòng với vẻ kinh ngạc của Herty, cười và nói, "Hôm nay là ngày đáng mừng, chiếc khiên này đã được tìm thấy... long tộc đã giúp tìm."

"Long tộc..." Herty cảm thấy mình dần tỉnh táo lại, hít một hơi, tiến lên hai bước, quan sát chiếc khiên trên bàn, "Thật là nó... thật là nó?"

"Đương nhiên rồi, ta không thể nhầm lẫn đồ của mình," Gawain cười, "Sao ngươi kích động hơn cả ta vậy?"

"Tiên tổ, ngài không thể hiểu... chiếc khiên bị thất lạc này có ý nghĩa đặc biệt với hậu duệ chúng ta," Herty kích động nói, "Gia tộc Cecil bắt đầu long đong từ khi mất chiếc khiên này, các thế hệ hậu duệ đều muốn khôi phục vinh quang của tiên tổ, ta và Rebecca cũng đã thề trước chân dung của ngài, muốn tìm lại chiếc khiên này..."

"Khụ khụ," Gawain ho khan, "Các ngươi còn có quy củ đó à?"

Herty nhanh chóng bình tĩnh lại, cảm thấy không khí quỷ dị, nhìn tiên tổ đã từ chân dung bước vào thực tại, lúng túng cúi đầu: "Đây... đây là tục lệ quý tộc. Chúng ta thường mời ngài chứng kiến nhiều việc trước chân dung của ngài, bao gồm quyết định quan trọng của gia tộc, lời thề trưởng thành, biến cố lớn trong gia tộc..."

"Được rồi, đừng nói nữa," Gawain cảm thấy chủ đề này quá quỷ dị, vội ngắt lời Herty, "Ta đoán Grumman đã chào ta khi lấy chiếc khiên khỏi mộ của ta... hắn thậm chí có thể đã gõ vào quan tài của ta. Dù ta tự nói ra thì không hợp, nhưng đây hoàn toàn là lừa gạt người chết, nên hãy dừng chủ đề này ở đây."

Herty: "... Vâng, tiên tổ."

Bản dịch này thuộc về quyền sở hữu của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.