Tiếng chuông trang nghiêm hùng hồn vang vọng trong thánh sở, dưới mái vòm thép vang lên những âm thanh cộng hưởng trầm thấp trong đại thánh đường Chiến Thần. Matilda đứng dậy khỏi ghế dài, hướng về vị Giáo hoàng già trước mặt nói: "Chuông đã điểm, ta nên trở về Hắc Diệu Thạch cung. Nếu ngài còn hứng thú với những trải nghiệm của ta ở Cecil, lần tới ta đến sẽ kể cho ngài nghe thêm."

"Ta rất mong chờ," Malm Dunett mang nụ cười từ ái, bình thản trên khuôn mặt. Khí chất ôn hòa này khiến ông không giống một thần quan phụng sự Chiến Thần, từng xông pha chiến đấu trên chiến trường. Chỉ có thân thể cường tráng khôi ngô và một tia sắc bén trong đáy mắt âm thầm chứng minh vị lão nhân này vẫn còn sức mạnh, chứng minh quyền uy thống ngự giáo hội của ông. "Gửi lời chào của ta tới Rosetta – đã lâu rồi cậu ấy không đến đại thánh đường Chiến Thần."

Matilda hơi cúi đầu: "...Ta hiểu rồi."

Bất kể gia tộc Augustus giữ khoảng cách kính nhi viễn chi với thần minh và giáo hội như thế nào, việc định kỳ tiếp xúc đại diện giáo hội, đặt chân vào giáo đường vẫn là trách nhiệm mà hoàng thất phải gánh vác. Những việc này để cho giới quý tộc và dân chúng nhìn thấy, vẫn cần phải làm.

Mang theo tùy tùng và vệ binh, Matilda rời khỏi điện đường rộng lớn.

Từ bên trong thánh đường ra cửa, có một hành lang rất dài.

Giáo phái Chiến Thần lấy "Sắt" làm biểu tượng kim loại thánh, khung thép đen và những điêu khắc sắt cổ điển trang trí hành lang dẫn ra bên ngoài thánh đường. Vô số ánh nến trong hốc tường chiếu sáng nơi này. Giữa các cột trụ, giữa những ô cửa sổ hẹp, những tấm vải miêu tả cảnh chiến tranh hoặc kinh văn châm ngôn thần thánh rủ xuống từ nóc nhà, trang trí hai bên vách tường.

Matilda bước đi trên hành lang dài dằng dặc này, ánh nến lay động trong hốc tường chập chờn trong tầm mắt nàng. Khi tới gần cửa thánh đường, nàng không khỏi chậm bước chân, và một bóng hình tóc đen mắt đen, dung mạo đoan trang ôn nhu, mặc váy thị nữ trưởng, tự nhiên tiến đến bên cạnh nàng.

Bóng hình này là một trong những hầu gái đi sau Matilda, nhưng cho đến khi nàng bước ra, không ai chú ý đến sự tồn tại của nàng. Dù nàng đến bên cạnh công chúa, cũng không ai thấy rõ nàng đã vượt qua vị trí của những hầu gái và người hầu khác như thế nào, lặng lẽ xuất hiện bên cạnh Matilda.

"Diana nữ sĩ," Matilda nhẹ giọng nói với hầu gái tóc đen bên cạnh, "Ngươi có cảm thấy... hôm nay trong đại thánh đường có một loại kỳ quái... không khí không?"

"Ta không cảm thấy gì, điện hạ," hầu gái tóc đen duy trì tốc độ như Matilda, vừa bước nhỏ tiến lên vừa thấp giọng đáp, "Ngài phát giác ra điều gì sao?"

"...Không, có lẽ ta đã lâu không đến nơi này, phong cách trang trí nặng nề ở đây khiến ta không quen," Matilda lắc đầu, rồi nhanh ch��ng chuyển chủ đề, "Xem ra Malm Giáo hoàng cũng chú ý đến những thay đổi gần đây ở Aldernan, một luồng không khí mới mẻ đang thổi vào đại thánh đường."

Diana ngữ khí nhu hòa: "Malm miện hạ tuy không chú ý thế tục, nhưng ngài xưa nay không phải người bảo thủ ngoan cố. Khi những sự vật mới xuất hiện trong tầm mắt, ngài luôn vui vẻ tìm hiểu."

Là một "hầu gái", nàng vẫn giữ thái độ tương đối lạnh nhạt khi bàn luận về Giáo hoàng.

Matilda khẽ gật đầu, dường như rất tán thành phán đoán của Diana, sau đó nàng bước nhanh hơn, dẫn theo tùy tùng nhanh chóng xuyên qua hành lang dài này.

Ánh nến chiếu sáng trong hốc tường, trong hành lang không có gió, nhưng tất cả ánh nến đều đang lay động nhẹ nhàng theo những hướng khác nhau, dường như có một cơn gió vô hình đang xoáy trong không gian mà con người không thể cảm nhận, nhiễu loạn sự tĩnh lặng của thánh sở.

...

Malm Dunett hoàn thành một lần cầu nguyện ngắn gọn, ông mở mắt, nhẹ nhàng thở phào, đưa tay lấy ly rượu thảo dược mà người hầu dâng lên, nhấp một ngụm nhỏ.

Hương vị chua cay ngọt đắng của rượu thảo dược lan tỏa trong cổ họng, kích thích tinh thần lão nhân. Ông lặng lẽ chờ đợi cảm giác đề chấn nguyên khí lên men trong cơ thể mình, đồng thời thuận miệng hỏi: "Công chúa điện hạ đã rời đi rồi chứ?"

Một trợ tế mặc thần quan bào đen đặc khom người đứng bên cạnh Giáo hoàng, cung kính báo cáo: "Họ đã rời khỏi đại thánh đường, miện hạ."

"Ừm," Malm gật đầu, "Vậy chúng ta tiếp tục thảo luận về tế điển đi."

"Miện hạ, ngài có phải không..." Trợ tế có chút lo lắng nhìn Giáo hoàng già, do dự nói, "Hôm nay ngài có cần nghỉ ngơi một chút không? Ngài đã tiếp đãi rất nhiều người, lúc này, tinh lực của ngài rất dễ hao tổn."

"Ta còn chưa yếu ớt đến vậy," Malm lắc đầu, "Vả lại, những khảo nghiệm mà Chúa giáng xuống không thể trốn tránh, nhất là trước và sau tế điển hàng năm."

Vừa nói, vị Giáo hoàng già vừa nắm tay trước ngực vẽ một dấu X, thấp giọng niệm danh hiệu Chiến Thần.

Trong đại thánh đường dũng động một lực lượng mà người phàm không thể phát giác, một loại "khí tức" thần thánh to l��n nhưng không thể diễn tả, không thể nào hiểu được đang bồi hồi trong thánh sở. Malm có thể mơ hồ cảm giác được những gợn sóng mơ hồ của nó, ông biết đây là lực lượng của thần minh đang chập chờn trong khe hẹp giữa hiện thế và thần quốc.

Chiến Thần là một vị thần "gần gũi" với con người, thậm chí còn gần gũi hơn cả Thánh Quang, vị thần luôn lấy ôn hòa công nghĩa làm danh. Có lẽ điều này là do bản chất con người vốn là một chủng tộc khao khát chiến tranh, hoặc có lẽ là do Chiến Thần chú ý đến thế giới phàm nhân hơn những vị thần khác. Dù thế nào, ảnh hưởng do sự "gần gũi" này sinh ra đều rất sâu sắc.

Nó mang đến cho các thần quan Chiến Thần những thần thuật mạnh mẽ và dễ kiếm hơn, đồng thời khiến lực lượng của thần minh dễ dàng sinh ra một loại "giao thoa thẩm thấu" với hiện thế. Và loại "thẩm thấu" này xảy ra ở biên giới thế giới hiện thực, chập chờn theo chu kỳ – hiện tại, một vòng thẩm thấu mới đang đến gần, và trong đại thánh đường, nơi gần gũi nhất với ý chí của thần minh, một số dấu hiệu đã bắt đầu hiển hiện.

Đối với các thần quan Chiến Thần thâm niên, đây là một trạng thái bình thường, một hiện tượng tự nhiên không thể bình thường hơn.

Chỉ là năm nay sự thẩm thấu... dường như mãnh liệt hơn những năm trước.

"Miện hạ," giọng của trợ tế truyền đến từ bên cạnh, cắt ngang suy tư của Giáo hoàng, "Gần đây ngày càng có nhiều nhân viên thần chức nghe thấy những tạp âm trong lời cầu khẩn. Tình huống này càng nghiêm trọng hơn trong hoặc gần đại thánh đường."

"Chúa đang đến gần thế giới này theo chu kỳ," Malm trầm giọng nói, "Tâm trí con người không thể hoàn toàn lý giải ngôn ngữ của thần minh, vì vậy những tri thức vượt quá tư duy của chúng ta biến thành những tạp âm dị hưởng. Đây là chuyện rất bình thường – hãy để các thần quan giữ sự thành kính, thể xác và tinh thần đồng bộ với giáo huấn của thần minh. Điều này có thể giúp chúng ta lý giải ý chí của thần minh hiệu quả hơn, tình huống 'tạp âm' sẽ giảm bớt rất nhiều."

Trợ tế cúi đầu sâu sắc, cung kính trả lời: "Vâng, miện hạ."

Sau đó, vị trợ tế im l���ng vài giây, cuối cùng vẫn không nhịn được nói: "Miện hạ, lần này sự 'cộng minh' dường như dị thường mãnh liệt. Đây có phải là điềm báo thần minh muốn giáng xuống ý chỉ không?"

Malm nhìn trợ tế, mí mắt chớp xuống, hai tay khoanh trước ngực: "Không nên phỏng đoán ý chí của Chúa, chỉ cần kính cẩn thực hiện trách nhiệm của chúng ta với tư cách là nhân viên thần chức."

Trợ tế tiếp nhận giáo huấn, lập tức chớp mắt, hai tay khoanh trước ngực, thành kính thấp giọng niệm những lời đảo ngữ kính hiến cho thần minh. Giọng nói của hắn trầm ổn, những câu chữ thần thánh lưu chuyển trên môi lưỡi, nhưng Giáo hoàng Malm bên cạnh đột nhiên nhíu mày – ông đột nhiên nghe thấy vài tiếng lẩm bẩm quái dị trong những lời của trợ tế. Âm thanh đó dường như là những hồi âm cổ quái trà trộn trong tiếng người, dường như là những thanh quản dị chất hóa đang phát ra những tiếng thì thầm mà con người không thể phát ra. Nhưng tiếng ồn này kéo dài rất ngắn ngủi, một giây sau lời cầu nguyện ngắn gọn của trợ tế kết thúc. Vị thần quan thành kính này mở mắt, trong mắt một mảnh yên tĩnh thanh tịnh, không nhìn ra chút dị dạng nào.

Hắn dường như hoàn toàn không biết gì về những gì vừa xảy ra.

Malm Dunett thu hồi ánh mắt khỏi trợ tế, cũng lắng lại siêu phàm lực lượng vừa điều động trong cơ thể. Ông bình tĩnh nói: "Triệu tập các chủ giáo lại đây, chúng ta thương thảo về tế điển."

...

Khiên Thủ Hộ Giả lặng lẽ nằm trên bàn, huy hiệu Cecil cổ xưa ngưng kết thành một khối rỉ sét lốm đốm trên tấm chắn. Ngón tay Gawain chậm rãi lướt qua bề mặt kim loại phong hóa ăn mòn, giọng của Amber lại truyền đến từ bên cạnh hắn: "Này, mấy ngày nay ngươi rảnh rỗi không có việc gì là lại ngồi ngẩn người trước tấm khiên này à – có phải ngươi nhớ lại chuyện năm xưa rồi không? Đắm chìm trong hồi ức? Không kìm được cảm khái nhân sinh? Đây chính là dấu hiệu của tuổi già nha..."

Gawain quay đầu nhìn cái kẻ trốn việc công khai, nỗi ô nhục của đế quốc: "Ngươi chạy loạn khắp nơi trong giờ làm việc chỉ để đến chỗ ta kiếm chuyện à?"

Amber lập tức khoát tay: "Ta đâu có chạy loạn – ta đến báo cáo chính sự với ngươi."

Gawain tạm thời buông sự chú ý vào Khiên Thủ Hộ Giả, khẽ nhíu mày nhìn về phía bán tinh linh trước mặt: "Chính sự gì?"

Amber tiến lên một bước, tiện tay lấy ra một ít văn kiện gấp đẹp từ trong ngực đặt lên bàn đọc sách của Gawain: "Ta đã chỉnh lý xong xuôi cả rồi."

Gawain mở những trang giấy mang ấn ký của bộ phận an ninh nội bộ, ánh mắt nhanh chóng lướt qua những dòng chữ in trên đó. Khi nhìn rõ nội dung bên trên, hắn nhướng mày, khóe miệng lộ ra vẻ tươi cười: "Vậy là, kịch rối bóng của chúng ta rất được hoan nghênh trong giai cấp thị dân ở Aldernan?"

"Sau khi giải quyết vấn đề mở rộng ban đầu, cái món đồ chơi mới mẻ này dễ dàng chiếm được khẩu vị của thị dân – dù là những kịch bản rất đơn giản cũng có thể khiến người xem say mê. Hơn nữa, rạp rối bóng tự nó cũng vừa vặn nghênh hợp tâm lý của thị dân Aldernan," Amber thuận miệng nói, "Giá vé của nó không đắt, nhưng lại thực sự cần một chút tiền bạc ngoài dự kiến. Những thị dân sĩ diện cần chứng minh mình có dư lực 'hưởng thụ cuộc sống' trong cái khoản đầu tư giải trí vừa rẻ vừa tân triều này. Đồng thời, rạp rối bóng dù sao cũng là 'rạp hát', điều này khiến nó trở thành 'biểu tượng' cho việc dân thường Typhon thể hiện sự nâng cao phẩm vị cuộc sống của mình.

"Đương nhiên, những lý do này đều là thứ yếu, lực hấp dẫn chính yếu nhất của kịch rối bóng vẫn là nó đủ 'thú vị' – trên chiến trường vô hình này, 'thú vị' tuyệt đối là vũ khí mạnh mẽ nhất mà ta từng thấy."

Gawain nghe Amber phân tích rõ ràng đạo lý, không kìm được cười nhìn bán tinh linh này – trong hai năm qua, nàng trưởng thành càng lúc càng rõ rệt.

"Đây là chuyện tốt, giai đoạn đầu của chúng ta đang thành công," Gawain gật đầu cười, tiện tay đặt văn kiện lên bàn, "Sau này những việc chúng ta muốn làm sẽ đơn giản và rõ ràng hơn nhiều.

"Nhanh chóng sản xuất hàng loạt, bào chế ra một lượng lớn kịch rối bóng mới. Chế tác không cần tinh lương, nhưng phải bảo đảm đủ thú vị, điều này có thể thu hút càng nhiều người Typhon chú ý; không cần trực tiếp tuyên truyền Cecil, để phòng ngừa gây ra cảnh giác và mâu thuẫn cho Aldernan, nhưng phải liên tục cường hóa ấn tượng tiên tiến của Cecil trong kịch rối bóng...

"Tăng cường đầu tư vào báo chí và tạp chí bên ngoài, chiêu mộ một vài người bản xứ, tạo ra một vài 'quyền uy học thuật' – họ không cần phải là quyền uy thực sự, nhưng chỉ cần có đủ tạp chí tuyên bố họ là quyền uy, tự nhiên sẽ có đủ người Typhon tin tưởng điều này..."

Gawain nói từng điều trong suy nghĩ của mình, nói về kế hoạch dùng để làm tan rã ý thức ngưng tụ của người Typhon, dao động nền tảng xã hội Typhon. Amber lắng nghe trước mặt hắn, đợi đến khi giọng hắn rơi xuống, Amber mới không kìm được cảm thán: "Nói thật, ta cảm thấy đây là chuyện đáng sợ hơn cả giết chóc trên chiến trường..."

Gawain nhìn nàng: "Vì sao lại nghĩ như vậy?"

"Giết chóc trên chiến trường chỉ khiến binh sĩ ngã xuống, còn ngươi đang tạo ra vũ khí để cả một quốc gia ngã xuống," Amber nhếch miệng, "Mà thậm chí đến khi ngã xuống, họ cũng không ý thức được điều đó."

Sau hai giây im lặng, Gawain mới nói: "Trước kia ngươi sẽ không nghĩ đến những chuyện sâu xa như vậy."

"Trước kia ta cũng sẽ không tiếp xúc đến những chuyện sâu xa như vậy," Amber nhún vai, "Nếu ta trở nên giảo hoạt gian trá, nhất định là do ngươi lôi kéo ra."

Gawain nghe Amber trêu chọc tùy tiện, nhưng không hề tức giận, hắn chỉ trầm mặc vài giây như có điều suy nghĩ, sau đó đột nhiên cười tự giễu.

"Đôi khi ta cũng cảm thấy thủ đoạn của mình thật không địa đạo, nhưng chúng ta đang đối mặt với một Typhon lúc nào cũng muốn cắn một miếng... Ta thật sự có chút kiêng kỵ một đế quốc lâu đời không có ý tốt như vậy, cho nên chỉ có thể không ngừng tăng liều lượng 'độc dược'," hắn nói, lắc đầu, lướt qua chủ đề này, "Không nói chuyện này nữa, tiếp theo ta muốn thử một vài việc, cần ngươi ở bên cạnh chăm sóc."

Amber lập tức lộ ra nụ cười: "Ai, cái này ta am hiểu, lại là hộ... chờ một chút, hiện tại mạng lưới tâm linh Vĩnh Miên Giả không phải đã thu về quốc hữu, không cần mạo hiểm chui vào nữa sao?"

Gawain biết đối phương hiểu lầm ý của mình, không kìm được cười khoát tay, sau đó gõ ngón tay lên Khiên Thủ Hộ Giả đặt trên bàn: "Không phải chui vào mạng lưới – ta muốn thử 'giao lưu trao đổi' với tấm khiên này."

Nghe xong điều này, ánh mắt Amber nhìn Gawain có chút khác thường: "...Ngươi muốn giao lưu với một tấm khiên? Ta đã cảm thấy ngươi gần đây cứ nhìn chằm chằm vào tấm khiên này có gì đó không đúng, ngươi còn luôn nói không có gì. Có phải ngươi gần đây hồi ức lại chuyện xưa nhiều quá, dẫn đến..."

Gawain lặng lẽ nhìn Amber, gõ lên tấm khiên trên bàn lần nữa: "Ta không ngại dùng cái này đập ngươi lên tường."

Amber lập tức rụt cổ lại, nhìn tấm khiên có uy danh truyền kỳ kia – nó rõ ràng rộng hơn Kiếm Khai Thác Giả rất nhiều, nếu đập mình lên tường thì nhất định sẽ khảm vào rất đều, đừng nói móc ra, sợ là cạo cũng không xuống...

"Ta chẳng qua chỉ đùa thôi mà," nàng sợ hãi nói, "Ngươi đừng luôn tàn bạo như vậy..."

Gawain không để ý đến những lời lảm nhảm nhỏ bé của nỗi ô nhục đế quốc trước mắt, hắn một lần nữa đặt sự chú ý vào Khiên Thủ Hộ Giả trước mắt.

Sau vài ngày do dự và cân nhắc, cuối cùng hắn đã quyết định... dựa theo phương pháp tiếp xúc với Bảng Đá Vĩnh Hằng trước đó, thử tiếp xúc với "di sản tinh không" này.

Bản dịch độc quyền thuộc truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.