Ngày hè, gió lùa qua những tòa nhà cao tầng trong thành phố, bầu trời trong xanh vời vợi. Amber ngồi tựa vào mép tháp chuông, ánh mắt hiếu kỳ nhìn vị khách đến từ biển sâu: "Ta nghe nói các ngươi không phải dân bản địa của thế giới này... Theo cách nói của các pháp sư thì gọi là gì nhỉ... 'Khách đến từ dị vực', cả chủng tộc các ngươi đều là khách đến từ dị vực sao?"

"Đó không phải bí mật gì, ít nhất hải tộc chúng ta chưa từng giấu giếm điều này. Chúng ta sẽ thẳng thắn nói với mọi chủng tộc hoặc nền văn minh mà chúng ta liên hệ. Nhưng nền văn minh trên lục địa ngắn ngủi, họ khó mà lưu giữ những ký ức xa xưa, còn chúng ta chỉ ngẫu nhiên liên hệ với họ vào những thời điểm nhất định. Vì vậy, các học giả trên lục địa luôn thấy chúng ta thần bí và có chút nguy hiểm."

Týr chậm rãi nói, đuôi cá vô thức vung vẩy trên không trung, tỏ vẻ thư thái và buông lỏng.

"Chúng ta không phải dân bản địa của hành tinh này, nhưng chúng ta đã đến đây rất nhiều năm... Nói thẳng ra, thời gian chúng ta, những 'kẻ ngoại lai', ở lại đây còn lâu hơn phần lớn những 'người địa phương' trên lục địa. Nhưng điều đó không có ý nghĩa gì với hải tộc chúng ta."

"Chúng ta đến từ một nơi rất xa xôi, đến nỗi chính chúng ta cũng không biết quê hương cách đây bao xa. Vào thời Thượng Cổ, chúng ta đã rơi xuống thế giới này trên một con tàu vũ trụ bị vỡ. Tai nạn đó đã gây ra nhiều hiện tượng kỳ lạ, và một số học giả của chúng ta vẫn chưa thể giải mã nguồn gốc của chúng, cũng như tìm lại vị trí quê hương."

"Nói với ngươi những điều này... Có phải là quá xa xôi rồi không?"

Týr đột nhiên dừng lại, nhìn Amber, vẻ mặt có chút ngượng ngùng.

"Thật tình mà nói, nghe rất tốn sức... Nhưng không đến mức hoàn toàn không hiểu," Amber chớp mắt, "Ta biết các pháp sư rất mê mẩn tinh không, từ xưa đến nay vẫn vậy. Nhưng đến giờ, ta chưa nghe nói pháp sư nào có thể 'ném' mình ra khỏi hành tinh này. Phi hành thuật dù lợi hại đến đâu cũng có giới hạn. Nghe nói càng lên cao, môi trường ma lực càng hỗn loạn và nguy hiểm... Rebecca đang thử chế tạo một loại phi hành khí có thể bay lên rất cao, nghe nói là để xem liệu có thể dùng kỹ thuật ma đạo để phá vỡ giới hạn của phi hành thuật và nhìn thế giới dưới chân chúng ta như thế nào..."

Nàng vừa nói vừa không khỏi dò xét Týr, giọng điệu đầy vẻ khó tin: "Ngươi nói các ngươi rơi xuống thế giới này trên một chiếc 'phi thuyền', vậy ít nhất sự tồn tại của các ngươi chứng minh rằng trong tinh không có những thế giới khác, và từng tồn tại kỹ thuật du hành trong vũ trụ?"

"Đương nhiên là có, có những thế giới khác và kỹ thuật để đến đó," Týr mỉm cười, nhưng nhanh chóng thu lại nụ cười, thở dài, "Tiếc là, đã nhiều năm như vậy, chúng ta vẫn chưa xây dựng lại được phi thuyền, và cũng chưa thấy chủng tộc nào khác rời khỏi hành tinh này... Điều thứ hai càng kỳ lạ, như thể hành tinh này có một lớp bình chướng vô hình, nó không ngăn cản ai, nhưng mọi người đều chết trước khi chạm vào nó."

Tai nhọn của Amber khẽ run lên, vẻ mặt trở nên tế nhị: "Những lời này... Ngươi cũng nói với... Bệ hạ rồi sao?"

"Đương nhiên, lòng hiếu kỳ của hắn còn lớn hơn ngươi," Týr thuận miệng nói, "Trước khi ngươi có hứng thú, hắn đã nghe ta kể mọi chuyện về hải tộc rồi."

"... Vậy ngươi có thể kể cho ta nghe về 'phi thuyền' của các ngươi được không?" Amber tò mò hỏi, "Nó bay lên bằng gì?"

"Chuyện này có lẽ không có giá trị tham khảo nào đối với hệ thống kỹ thuật của các ngươi... Và ta cũng chỉ biết đại khái thôi, dù sao ta không phải nhân viên kỹ thuật chuyên nghiệp."

"Không sao, ta chỉ tò mò thôi... Đương nhiên, nếu ngươi không muốn nói thì thôi..."

Týr nhìn Amber, thấy đôi mắt màu hổ phách của nàng thực sự lấp lánh ánh sáng hiếu kỳ, nàng bật cười, vươn vai, giọng điệu lười biếng: "Được thôi, dù sao ta cũng ngủ đủ r��i, lần tiếp theo còn lâu mới đến... Nếu ngươi không có việc gì làm, ta sẽ kể cho ngươi nghe về cuộc sống của chúng ta ở Antavine."

Cuộc sống luôn ẩn chứa những điều bất ngờ thú vị, giống như một hộp quà đang chờ được khám phá.

---

Camel bay vào xưởng lắp ráp, tiếng máy móc và chỉ huy vang lên từ mọi phía.

Hắn nhìn về phía xa, thấy một đám người đang vây quanh một thiết bị khổng lồ, bận rộn làm việc. Thiết bị đó có đường ray gia tốc dài, và dựa vào những gì hắn thấy ở hai đầu đường ray, nó còn có nhiều cấu trúc gia tốc khác đang chờ được kết nối. Nhiều tụ điện ma lực và thiết bị quá tải được cố định xung quanh đường ray, và một đống lớn thiết bị phức tạp đang dần được liên kết với thân chính của thiết bị.

Một người đàn ông trung niên hói đầu đang chỉ huy nhân viên, vẻ mặt nghiêm túc và chuyên chú. Vài sợi tóc còn sót lại trên đầu ướt đẫm mồ hôi, phản chiếu ánh sáng dưới đèn, nhưng ông ta dường như không để ý đến những chi tiết nhỏ nhặt này. Công việc trước mắt rất quan trọng, xứng đáng để một người đàn ông hói đầu quên đi vấn đề da đầu của mình.

Camel tiến lại gần, chào hỏi khi đối phương chú ý đến mình: "Maring, tình hình thế nào?"

Maring Leslie cúi chào Camel, rồi chỉ vào thiết bị gia tốc bên cạnh: "Như ngài thấy, thiết kế trước đó của chúng ta đã bị loại bỏ. Việc đường ray dẫn hướng liên tục bị cháy là một vấn đề lớn, chúng ta đang thiết kế lại phương án cân bằng giữa các đường ray dẫn hướng này. Lần này tiến triển rất thuận lợi, có lẽ vài ngày nữa chúng ta có thể tiến hành thử nghiệm gia tốc lần nữa."

Camel khẽ gật đầu.

Người đàn ông trung niên tên Maring Leslie này có một dòng họ quý tộc, và thực tế ông ta cũng xuất thân quý tộc. Chấp chính quan Leslie Tử tước của thành phố Tansan là chú của ông ta, nhưng với tư cách là một thành viên quý tộc, Maring rõ ràng muốn gắn bó với tri thức và kỹ thuật hơn.

Là một thành viên kỳ cựu và có năng lực của Sở Nghiên cứu Kỹ thuật Ma đạo, ông ta lãnh đạo một đội cấp hai, và nhiệm vụ của họ lần này là tìm cách giải quyết "giới hạn gia tốc của thiết bị".

Thiết bị này là một phần quan trọng của "Dự án phi hành khí cao tốc", do Bộ trưởng Bộ Kỹ thuật Ma năng Rebecca khởi xướng và giao cho Maring cùng đội kỹ thuật của ông ta thực hiện.

Đây là phương thức vận hành của nhiều dự án tại Sở Nghiên cứu Kỹ thuật Ma đạo hiện nay. Là người phụ trách cao nhất của Bộ Kỹ thuật Ma năng, Rebecca có hạn về sức lực. Dù ý tưởng của bà có nhiều đến đâu, bà cũng chỉ có thể chú ý đến một số ít thứ cùng lúc. Vì vậy, khi các dự án nghiên cứu và phát triển ngày càng phức tạp và phong phú, và khi nhân viên kỹ thuật dần dần trở nên đông đảo, bà bắt đầu chia nhỏ nhiều dự án cho từng phòng thí nghiệm cấp hai hoặc nhóm đề tài độc lập. Đến nay, hầu hết các nhiệm vụ nghiên cứu và phát triển tương đối cơ bản hoặc ngắn hạn đều do những nhà nghiên cứu kỳ cựu như Maring dẫn dắt đội ngũ hoàn thành (vinh dự và phần thưởng liên quan đương nhiên cũng thuộc về những đội ngũ này), còn các dự án mà Rebecca và Camel tự mình phụ trách chỉ chiếm chưa đến hai phần mười trong tất cả các nhiệm vụ nghiên cứu và phát triển thuộc Bộ Kỹ thuật Ma năng.

Hai phần mười này là những nội dung thực sự quan trọng và dài hạn.

Ngoài ra, Camel và Rebecca sẽ định kỳ kiểm tra từng nhóm dự án, xác nhận tiến độ của các nhiệm vụ, giống như hôm nay.

"Điện hạ Rebecca đang tiến hành hội nghị từ xa với đại diện giao lưu kỹ thuật của Đế quốc Bạch Ngân, bà ấy sẽ đến sau khi kết thúc hội nghị," Camel vừa chú ý đến công việc của các nhân viên kỹ thuật vừa nói với Maring Leslie, "Tôi đã xem báo cáo lần khởi động thiết bị gia tốc trước, mặc dù thiết bị đã bị cháy, nhưng theo ghi chép của pháp trận giám sát, vật thể gia tốc đã đạt gần đến 'giới hạn phi đạn' trước khi mất động lực?"

"Nhưng vẫn chưa thể đột phá," Maring tiếc nuối lắc đầu, "Và sau đó chúng tôi còn phát hiện bề mặt vật thể gia tốc bị ăn mòn nghiêm trọng, rất có thể là do phế năng không kịp giải phóng bên trong đường ray dẫn hướng. Ở tốc độ cực cao, nhiều chuyện phát triển nằm ngoài dự đoán của chúng tôi, cần điều chỉnh và hoàn thiện rất nhiều."

"Từ từ rồi sẽ đến," gi���ng Camel trầm xuống, mang theo sự an tâm, "Thành công luôn cần những thất bại như vậy để tích lũy."

Nghe vị Đại Ma Đạo Sư cổ đại đáng tin cậy nói vậy, Maring trịnh trọng gật đầu, rồi xoa mồ hôi trên đầu. Khi chạm vào da đầu trần trụi, ông ta dường như có một thoáng uể oải, nhưng nhanh chóng lấy lại tinh thần, vùi đầu vào công việc hiệu chỉnh và lắp ráp thiết bị gia tốc.

Trong những khoảnh khắc khó khăn nhất, hãy luôn nhớ rằng sự kiên trì sẽ dẫn lối đến thành công.

---

Gawain đặt xuống công việc phê duyệt trong tay, vận động vai có chút cứng đờ, rồi thở dài, đứng dậy đi đến cửa sổ.

Ánh nắng ngoài cửa sổ chan hòa, cảnh phồn hoa của thành phố hiện ra trước mắt.

Mọi thứ cuối cùng cũng đi vào quỹ đạo, một giai đoạn phát triển ổn định đang đến với Cecil. Với việc thiết lập một loạt quan hệ ngoại giao, hoạt động thương mại bên ngoài diễn ra suôn sẻ, và danh tiếng mới "Cecil" dần được các quốc gia xung quanh công nhận, ngày càng có nhiều thương nhân, học sinh và người dân từ phương xa đến đây. Thương nhân và sứ giả của Cecil cũng đang dần lan rộng đến bộ tộc Ogure, các quốc gia phương bắc và thậm chí cả Đế quốc Typhon.

Kỹ thuật ma đạo phá vỡ trật tự sản xuất cũ, giải phóng sức sản xuất từ đất đai, kéo theo sự phồn vinh của thương mại và sự lưu thông của "con người". Tất cả những điều này mang đến sự giao lưu văn hóa và ảnh hưởng không thể tránh khỏi đến mối quan hệ giữa các quốc gia. Các quốc gia xa xôi và xa lạ sẽ mất đi vẻ thần bí khi hàng hóa tràn vào, và những người tha hương xuất hiện cùng với hàng hóa sẽ khai phá tầm nhìn của mọi người. Dù mọi người có muốn hay không, bức tường giữa các quốc gia, chủng tộc và nền văn minh đang bị tấn công. Bức tranh điền viên mục ca tưởng chừng như tươi đẹp và yên bình thực chất là một cục diện cách ly và phong bế đang bị thách thức.

Dân thường ở Cecil cũng bắt đầu tiếp xúc với tinh linh xám, người Hồng Cốc, người lùn, thú nhân và thậm chí cả yêu tinh. Và ngày càng có nhiều con người xuất hiện ở quê hương của những chủng tộc này. Tất nhiên, tất cả những điều này vẫn chỉ là sự khởi ��ầu, giao lưu chỉ diễn ra trong phạm vi nhỏ, nhưng không còn nghi ngờ gì nữa, đây là cục diện mà Gawain hy vọng nhìn thấy.

Nếu có thể, hắn hy vọng giai đoạn phát triển ổn định này có thể kéo dài hơn.

Một tiếng gõ cửa nhẹ nhàng đột nhiên vang lên từ cửa thư phòng, cắt ngang sự mơ màng của Gawain. Hắn nghe thấy giọng Betty từ ngoài cửa: "Bệ hạ! Có khách đến thăm ạ!"

So với vài năm trước, giọng nói của cô hầu gái nhỏ hiện tại đã trưởng thành và trầm ổn hơn rất nhiều. Nhưng sự trưởng thành và trầm ổn chỉ là giọng nói của cô, còn khi dùng từ đặt câu, Betty vẫn thỉnh thoảng mang theo một chút lỗ mãng và thiếu cảm giác "trang trọng".

Gawain cười, quay người để Betty vào, và thuận miệng hỏi: "Hôm nay không có khách đến thăm hẹn trước, là ai vậy?"

Betty, mặc váy áo hầu gái trưởng Hoàng gia, cao lớn hơn một chút so với vài năm trước, nghĩ ngợi rồi gật đầu: "Là tiểu thư Melita mà ngài nói có thể thông báo đặc biệt, và cả vị tiểu thư đã đến lần trước...!"

Rõ ràng, cô đã quên tên "vị tiểu thư kia", nhưng vài năm trưởng thành cu���i cùng cũng không khiến cô lại thẳng thắn kêu lên hai chữ "quên rồi".

"Melita và Noletta? Hai người cùng đến?" Việc Betty đãng trí không ảnh hưởng đến việc Gawain rút ra thông tin hữu ích. Khi biết hai người đại diện cấp cao của Ngân Khố Bí Mật cùng đến thăm, hắn vô thức nhíu mày, "Hơn nữa còn chủ động đến cửa..."

Sau đó, hắn tạm thời gác những nghi hoặc trong lòng sang một bên, khẽ gật đầu với Betty: "Hãy cho họ vào đi."

"Vâng, bệ hạ!"

Betty cúi chào rồi chạy chậm rời đi. Không lâu sau, Gawain nghe thấy hai tiếng bước chân có tiết tấu từ ngoài hành lang truyền đến.

Một lát sau, Melita và Noletta cùng xuất hiện trước mặt Gawain.

"Rất xin lỗi vì đã tùy tiện làm phiền," Melita bước lên trước, mang theo thái độ lễ phép như trước, "Hy vọng điều này không gây ra bất kỳ rắc rối nào cho ngài."

"Không sao, ta luôn hoan nghênh bạn bè," Gawain gật đầu, "Chỉ là không ngờ hai người đại diện cấp cao của Ngân Khố Bí Mật lại cùng đến thăm... Các ngươi mang đến thứ gì vậy?"

Hắn đột nhiên chú ý đến chiếc rương lớn có vẻ hơi nặng n��� mà Noletta đang xách trên tay, không khỏi tò mò hỏi.

Hai người đại diện cùng đến chơi, còn mang theo một chiếc rương lớn như vậy, điều này khiến hắn mơ hồ nhận ra một số tín hiệu bất thường.

Vả lại... Không biết có phải ảo giác không, hắn cảm thấy một tia khí tức quen thuộc từ chiếc rương đóng kín, có vẻ như được chế tạo bằng vật liệu ma pháp cao cấp nào đó.

"Vậy chúng tôi sẽ nói ngắn gọn," Noletta bước lên trước, đặt chiếc rương xuống đất, "Nhiệm vụ đầu tiên của chúng tôi lần này là trả lại cho ngài một vật, một vật mà ngài đã đánh mất nhiều năm."

Vừa nói, cô vừa kích hoạt thiết bị khóa trên vali. Đi kèm với tiếng kêu răng rắc nhỏ, nắp vali được làm từ kim loại ma đạo quý giá tự động mở ra, để lộ những thứ bên trong.

Một chiếc khiên trải qua bao thăng trầm, đầy vết thương.

Đôi khi, những gì ta tìm kiếm lại nằm ngay trước mắt, chỉ cần ta đủ kiên nhẫn để nhận ra.