Sự tình phát triển vượt quá dự kiến, khiến Gawain mất gần nửa phút mới kịp phản ứng.

Hắn trừng mắt nhìn Noletta mở rương lớn, bên trong là một tấm thuẫn có hình dạng kỳ lạ, kích thước cỡ trung bình, nằm yên vị giữa lớp vật liệu giảm xóc không rõ chất liệu. Ký ức về tấm thuẫn này hiện lên trong đầu hắn – dĩ nhiên hắn nhận ra nó, dù đã từ bỏ tìm kiếm, nhưng nó từng là trang bị thân thiết của hắn, ấn tượng khắc sâu.

Hắn không ngờ nó lại xuất hiện trước mặt vào lúc này, theo cách này.

Noletta cất tiếng, kéo Gawain khỏi cơn thất thần: "Đây là của ngài, phải không?"

"À, đúng vậy," Gawain chớp mắt, gật đầu, "Thuẫn Thủ Hộ Giả của Vương Quốc Anso, ta tưởng đời này không còn thấy nó nữa. Nó ở trong Ngân Khố Bí Mật sao?"

"Nếu vậy, chúng ta đã trả lại cho ngài từ lâu," Melita lắc đầu, "Chúng ta mới phát hiện tung tích của nó gần đây – Ngân Khố Bí Mật luôn kinh doanh uy tín, mà ngài lại là khách hàng quan trọng, nên chúng tôi lập tức đem vật về chủ."

Cự long không cần nói dối về chuyện này, Gawain hiểu rõ, nên nhanh chóng tin lời Melita. Hắn nhíu mày, tò mò nhìn hai vị người đại diện: "Các vị tìm thấy nó ở đâu?"

"Tại thế giới nguyên tố, trong lĩnh vực hỏa nguyên tố," Melita đáp, "Một lãnh chúa nguyên tố lén giấu nó, thậm chí coi nó như một phần xác nguyên tố của mình. Nếu gã không nợ Ngân Khố Bí Mật một khoản, e rằng vài thế kỷ nữa cũng không ai tìm ra nó."

Gawain kinh ngạc: "Thế giới nguyên tố?! Sao nó lại rơi vào đó?"

Melita xòe tay: "Khó mà nói – chúng tôi cũng không ngờ gã lãnh chúa kia giấu vật bị mất của ngài, nên không chuẩn bị hỏi han kỹ càng. Khi phát hiện ra thì gã đã vì một vấn đề đáng tiếc không thể đối kháng, không thể trả lời…"

Gawain thừa sức hiểu ý ngoài lời của Melita, lập tức khâm phục vị người đại diện này: "Nghệ thuật ngôn ngữ của long tộc thật lợi hại."

Melita thản nhiên đón nhận lời khen, nụ cười sau mạng che mặt mang vẻ thận trọng: "Dù không điều tra ra chi tiết, nhưng vẫn có thể đoán rằng tấm thuẫn bị gã trộm từ chiến trường – trong cuộc nội chiến của loài người cách đây một trăm năm. Có lẽ lúc đó có vu sư mở ra khe nứt thông đến thế giới nguyên tố, hoặc gã lãnh chúa đã mê hoặc pháp sư nguyên tố, lén đưa 'tay' tới – thuẫn của ngài mang sức mạnh lớn, tự nhiên thu hút những sinh vật ham ma lực."

Gawain thở dài: "Thời Gondor sẽ không có chuyện này… Nguyên tố sinh vật cũng phải giữ quy tắc."

Melita lắc đầu: "Nhưng đế quốc Gondor khiến nguyên tố giới kính sợ đã không còn. Giờ các cư dân nguyên tố không mấy tôn trọng loài người chia năm xẻ bảy."

"…Tóm lại, rất cảm tạ các vị đã mang nó đến," Gawain thu lại cảm thán, nghiêm túc gật đầu cảm tạ hai vị người đại diện cao cấp – dù với hắn hiện tại, tấm thuẫn từng dùng để xông pha không còn quan trọng như xưa, nhưng món trang bị cùng Gawain Cecil tạo nên danh tiếng truyền kỳ mất mà tìm lại được vẫn là chuyện phấn chấn. Nhất là khi nó được tìm thấy bởi hai cự long, nếu tuyên truyền tốt, việc này không chỉ khích lệ sĩ khí cả nước, mà còn nâng cao uy vọng và ảnh hưởng của đế quốc Cecil trên quốc tế. Lòng biết ơn của hắn là chân thành. "Ta sẽ không để các vị tay không mà về – nhưng không biết Ngân Khố Bí Mật muốn tạ ơn thế nào?"

"Ngài nói vậy lại tạo khoảng cách," Melita lắc đầu ngay, "Trả lại vật bị mất không lấy thù lao, chỉ là để trao đổi, chúng tôi muốn hỏi ngài vài câu trước khi trả thuẫn."

Gawain ngơ ngác, không ngờ lũ long keo kiệt này lại hào phóng đến vậy. Nghe Melita nói "vài câu", hắn lập tức tập trung tinh thần – đồ miễn phí là đắt nhất, mấy câu hỏi này e là có bẫy…

Hai vị người đại diện không biết Gawain đang nghĩ gì. Họ liếc nhau, Noletta mở lời trước: "Câu hỏi thứ nhất – chúng tôi muốn biết lai lịch cụ thể của tấm thuẫn này."

"Lai lịch?" Gawain nhướng mày, l��p tức nhận ra điều gì từ câu hỏi này. Trước khi trả lời, hắn cẩn thận hỏi ngược lại: "Các vị hứng thú với nó vì sao?"

"…Nhắc đến việc ngài từng dùng 'kim loại thần' để giao dịch với chúng tôi, ta có thể nhắc ngài một chút," Melita chỉ tấm thuẫn, "Ngài không nhận thấy chất liệu của nó có chút đặc biệt sao?"

"Chất liệu?" Gawain khẽ giật mình. Những chi tiết bị hắn bỏ qua trong ký ức đột nhiên lướt qua đầu hắn. Hắn lập tức cầm lấy tấm thuẫn, giữa những bộ phận kim loại rỉ sét và lớp vật liệu ôm trọn, hắn thấy chất liệu nguyên thủy nhất của nó. Đó là một loại kim loại màu bạc trắng, bề mặt có những hạt nhỏ li ti, như ánh sao. Khi chạm vào, hắn cảm thấy một sự ôn nhuận kỳ lạ – hoàn toàn khác biệt với mọi kim loại thông thường. "Thứ này…"

Hắn không nhận ra chất liệu này, nhưng một số đặc tính của nó lại tương tự với một loại vật liệu khác mà hắn biết, hoặc có thể nói chúng có chung "tính tiên tiến". Giống như giữa một đám thiếu nữ khắp thế giới, đột nhiên thấy hai gã mãnh nam vẽ theo phong cách truy���n tranh Hồng Kông. Hai bên không phải một, nhưng Gawain vẫn đánh giá được họ có cùng nguồn gốc – phong cách vẽ của họ không giống với bối cảnh thế giới.

Chất liệu của tấm thuẫn khiến hắn liên tưởng đến "kim loại thần", đến hợp kim cổ đại tiên tiến được gọi là "Thạch Bản Vĩnh Hằng", và những vũ khí giam cầm Thần Tự Nhiên trong thành lũy Ám Ảnh, cùng hài cốt được tái tạo.

Hắn hơi nhíu mày – ký ức thừa hưởng quả nhiên không phải của mình, những chi tiết này bị tiềm thức của hắn xem nhẹ.

Nếu hắn là Gawain Cecil chính bản, sau khi tiếp xúc với mảnh vỡ Thạch Bản Vĩnh Hằng, hắn nên liên tưởng đến tấm thuẫn này. Nhưng hắn không phải, trong tình huống không cần thiết, những ký ức kia chỉ nằm yên ở nơi sâu nhất như một phương thức lưu trữ, thậm chí nhiều chi tiết bị hắn "bỏ lỡ".

"Xem ra ngài đã nghĩ ra," Noletta thấy biểu hiện của Gawain thay đổi, liền phá vỡ im lặng, "Chất liệu của tấm thuẫn này có liên hệ với kim loại thần được gọi là 'Thạch Bản Vĩnh Hằng' – chúng được tạo ra bởi cùng một nền văn minh."

Gawain nhìn Noletta sâu sắc.

Vì một mục đích nào đó, rồng Tar'ond luôn thu thập "kim loại thần", mà "thân phận thật" của kim loại thần chính là những mảnh vỡ của "Hạm Đội Thí Thần" năm xưa còn sót lại trên thế giới này.

Rồng dường như biết một chút bí mật về cuộc chiến Thí Thần thời Thượng Cổ, thậm chí biết lai lịch của Hạm Đội Thí Thần.

Nhưng rõ ràng họ không có ý định và không thể nói ra những bí mật này – hắn từng hỏi Melita về điều này, và sau khi suýt khiến vị người đại diện kia chết bất đắc kỳ tử, hắn đã xác nhận điều này.

Vì tất cả rồng hẳn là không khác nhau mấy, vấn đề có thể khiến Melita chết bất đắc kỳ tử hẳn cũng có thể khiến Noletta chết bất đắc kỳ tử, nên hắn không truy vấn gì về "kim loại thần" và "Hạm Đội Thí Thần". Hắn thở ra, vừa sắp xếp lại ký ức trong đầu vừa trả lời câu hỏi của Noletta: "Ta có được tấm thuẫn này khi quân viễn chinh phương bắc vượt qua vết cháy ma năng – chất liệu của nó được tìm thấy khi lục soát một nhà kho vật tư của đài thiên văn Wiplanton."

Noletta tỏ vẻ hiếu kỳ: "Đài thiên văn Wiplanton?"

"Trung tâm nghiên cứu thiên thể và quan trắc thiên văn lớn nhất ở khu vực phía bắc của đế quốc Gondor," Gawain nói, "Nơi đó từng xảy ra trận mưa thiên thạch Wiplanton nổi tiếng. Sau đó, người Gondor đã thành lập công trình nghiên cứu để nghiên cứu vật chất ngoài không gian rơi xuống mặt đất, và sau đó xây thêm đài thiên văn, quán chiêm tinh và trạm phân tích lực hút khổng lồ được gọi là 'Trục Tinh' – tất nhiên, những thứ này đều tan thành mây khói khi ma triều đến. Quân đội phương bắc của chúng ta chỉ tìm kiếm một chút tiếp tế trong những kho hàng dưới lòng đất còn sót lại."

Vừa nói, Gawain vừa thở dài trong lòng.

Đế quốc Gondor năm xưa… Kỹ thuật thậm chí còn tiên tiến hơn Trái Đất ở kiếp trước của hắn. Dù vì cây khoa học kỹ thuật lệch lạc, người Gondor chưa thử bước vào vũ trụ, nhưng các học giả đã hiểu biết nhất định về hành tinh, hằng tinh, vũ trụ. Tiếc rằng, tất cả thành quả huy hoàng này đều biến mất theo một trận ma triều. Không chỉ nhân tài kỹ thuật và tư liệu kỹ thuật trong nội địa đế quốc tan thành mây khói, mà ngay cả những công trình nghiên cứu ở vùng xa xôi cũng không thể may mắn sống sót.

Đến nay, sự hiểu biết của đế quốc Gondor năm xưa về các chòm sao trong người bình thường chỉ còn lại những khái niệm thô thiển như "chúng ta sống trên một hành tinh", "bên ngoài hành tinh còn có các hành tinh khác". Và những khái niệm này cũng đang nhanh chóng bị chôn vùi, biến mất, và dần dần hòa nhập với những câu chuyện truyền thuyết mơ hồ.

Cũng may sự khôi phục văn minh do kỹ thuật ma đạo mang lại đang ngăn chặn sự suy yếu này, và các học giả được tập trung, khích lệ cũng bắt đầu chia sẻ những kiến thức phủ bụi trong các pháp sư tháp, và bắt đầu xây dựng lại các công trình quan trắc thiên văn hoặc nghiên cứu hiện đại ở những khu vực thích hợp.

Noletta không thể biết Gawain đang cảm khái điều gì, nàng chỉ chú ý đến bối cảnh thành lập của "đài thiên văn Wiplanton": "Nói cách khác, đài thiên văn đó ban đầu dùng để nghiên cứu thiên thạch – vật ngài tìm thấy trong nhà kho phế tích có thể là rơi xuống từ trên trời cùng với thiên thạch."

Gawain dù đang trả lời câu hỏi của Noletta, nhưng chính hắn cũng dần nhận ra những manh mối phía sau những câu đáp này. Nhiều thứ mà hắn chưa từng chú ý hoặc bị đặt ở nơi sâu trong ký ức chậm rãi hiện ra, và xâu chuỗi thành một suy đoán hoàn chỉnh – Hạm Đội Thí Thần, mưa thiên thạch Wiplanton, kim loại không rõ nguồn gốc…

Tất cả đang xâu chuỗi thành một chân tướng khổng lồ. Hắn chưa từng nghĩ chân tướng này lại giấu ở bên cạnh Gawain Cecil, giấu ở nơi sâu nhất trong trí nhớ của chính hắn.

"Ý ngài là, khối kim loại chúng ta tìm thấy trong phế tích Wiplanton là một phần của 'mưa thiên thạch' năm xưa," Gawain nhìn tấm thuẫn trong tay, trong đầu hiện ra quá trình tấm thuẫn này được chế tạo ra (hoặc có thể nói được gia công ra), "Rơi xuống từ trên trời… Thảo nào…"

"Ta có chút hiếu kỳ," Melita đột nhiên nói, "Năm đó các ngài tìm thấy hẳn chỉ là một tấm kim loại không rõ nguồn gốc – cuối cùng nó đã biến thành Thuẫn Thủ Hộ Giả như thế nào?"

Gawain nghĩ ngợi, thản nhiên bẩm báo: "Không ai trong chúng ta nhận ra thứ n��y – lúc đó phần lớn người trong quân viễn chinh xuất thân thấp kém, chỉ có học giả và pháp sư, thần quan thì hoàn toàn không biết gì về đài thiên văn Wiplanton. Nhưng chúng ta phát hiện khối kim loại này dị thường kiên cố, lại gần như có thể chống cự mọi công kích ma pháp, và không có dấu hiệu ăn mòn trong môi trường ma triều. Thêm vào đó, kích thước của nó rất thích hợp, thế là Charles đề nghị gắn cho nó một cái tay cầm…"

Melita: "…"

Noletta: "…"

Gawain nhìn hai vị người đại diện trợn tròn mắt, bất đắc dĩ xòe tay: "Các vị không thể trông cậy vào quân viễn chinh loài người thiếu thốn tiếp tế, thế cục nguy cấp và thiếu nhân tài kỹ thuật cao cấp có thể biểu hiện tốt hơn khi đối mặt với một khối kim loại không biết. Chúng ta không thể tổ chức một đội chuyên gia chậm rãi nghiên cứu nó là gì, mà lúc đó quân viễn chinh cần gấp chiến lực mạnh hơn – một tấm thuẫn gần như vô địch có thể bảo vệ nhiều người hơn vượt qua khu ô nhiễm, còn một khối kim loại nặng trịch chỉ có thể liên lụy hành trình. Tất nhiên, ta thừa nhận 'gắn c��i tay cầm' nghe có vẻ qua loa và thô bạo… Nhưng trong quân viễn chinh không ai có não động lớn hơn Charles, mọi người không có lựa chọn tốt hơn, phương án của Charles ít nhiều cũng là một lựa chọn."

"Chúng tôi chỉ kinh ngạc là ngài dám biến nó thành trang bị tùy thân khi chưa hiểu rõ liệu nó có hại hay không," Melita trịnh trọng nói với Gawain, "Là một người Gondor, ngài ít nhất cũng nên có khái niệm về ăn mòn nguyên tố và phóng xạ năng lượng chứ?"

Gawain nhìn Melita, đột nhiên cười: "Có lớn hơn ăn mòn nguyên tố và phóng xạ năng lượng của chính vùng đất chết Gondor không?"

"…Cũng đúng."

Melita bất đắc dĩ thừa nhận cách làm thô bạo vô tri của Gawain năm xưa thực ra là không còn lựa chọn nào khác sau khi suy nghĩ. Còn Gawain thì nhìn tấm thuẫn trong tay, trong lòng càng thêm ngưng trọng –

Khi hắn dùng tấm thuẫn này làm từ khóa để lục soát ký ức của Gawain Cecil, quả nhiên cũng phát hiện ra sự đứt gãy!

Bản dịch độc quyền này thuộc về truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.