Vô biên lục dã trên bình nguyên nhấp nhô, gió nhẹ mang theo hương thơm của bùn đất và cỏ xanh, thổi nhẹ nhàng, khiến người ta cảm thấy thanh thản. Norris đứng giữa vùng đất còn dang dở, cảm nhận sự thoải mái mà mấy chục năm qua chưa từng có, không khỏi hít sâu một hơi đầy say mê.

"Nơi này thật là một nơi tốt, bệ hạ," ông quay đầu lại, mỉm cười nói với Gawain, "Chỉ mong những người trẻ tuổi sau này vào mạng lưới giải trí đừng quá đắm chìm."

Gawain cười đáp: "Chúng ta sẽ thiết lập các biện pháp quản lý và phòng ngừa tương ứng. Dù sao, giải trí là một phần của văn minh nhân loại, nhưng bất kỳ hình thức giải trí nào cũng có thể khiến người ta mê muội."

"Ngài luôn chuẩn bị đầy đủ cho mọi việc," Norris cảm khái nói, "Bất hủ giả... quả là một ý tưởng táo bạo..."

"Từ xưa đến nay, những người siêu phàm luôn có nhiều cách để kéo dài sinh mệnh, thậm chí đạt được sự vĩnh hằng. Từ pháp thuật thông linh đến thăng hoa nguyên tố, hay như ta, 'phục sinh' nhờ cơ duyên xảo hợp... Tuổi thọ dài dằng dặc là một đặc quyền quan trọng khác của người siêu phàm, bên cạnh sức mạnh. Đặc quyền này chỉ liên quan đến 'sức mạnh'," Gawain chậm rãi nói, lắc đầu, "Chỉ cần nắm giữ sức mạnh siêu phàm đủ lớn, sẽ có cơ hội chuyển hóa thành trường sinh giả. Nếu vứt bỏ nhân tính, chọn những con đường bất chấp thủ đoạn, khả năng thành công sẽ càng cao. Trong các giáo phái hắc ám còn nhiều 'cổ nhân' sống cả mấy thế kỷ. Cấm thuật Bertila cho ngươi thấy chỉ là một trong những phương pháp kéo dài tuổi thọ truyền thống của người siêu phàm, và nó thậm chí không phải là phương pháp tồi tệ nhất..."

"Nếu những 'biện pháp truyền thống' này không có xác suất thành công thấp, lại gây rối loạn ký ức, mất nhân cách, thì những người siêu phàm liều lĩnh có lẽ không chỉ có những kẻ trong giáo phái hắc ám."

"Ngoài ra, còn có nhiều chủng tộc vốn đã có tuổi thọ dài dằng dặc, thậm chí gần như vĩnh sinh. Sự sống lâu dài của họ không cần phải trả giá đắt. Việc những chủng tộc cổ xưa, hùng mạnh này đến nay chưa chôn vùi nhân loại và chiếm lấy thế giới chỉ là vì thế giới này vẫn còn... đủ chỗ."

"Từ xưa đến nay, cái chết không bao giờ công bằng giáng xuống đầu mỗi phàm nhân. Đó là quy tắc của thế giới này, và là sự bất công lớn nhất khi nhân loại cạnh tranh với các chủng tộc khác, thậm chí là khi cạnh tranh nội bộ. Kế hoạch Bất hủ giả là một nỗ lực tăng cường năng lực phát triển của nhân loại, và trong tương lai xa xôi... có lẽ đây là cơ hội để cả tộc người này lột xác."

"Ta không giỏi tưởng tượng những chuyện quá xa xôi, nhất là trong lĩnh vực này," Norris lắc đầu, "Nhưng theo ta thấy, kế hoạch Bất hủ giả của ngài ít nhất không kéo dài tuổi thọ của một nhóm người bằng cách tổn hại sinh mệnh của những người khác. Dù cơ hội bảo tồn linh hồn bản thân nó cũng dễ dàng biến thành 'đặc quyền', nhưng mức độ tai họa ngầm này ít nhất vẫn nằm trong phạm vi chế độ có thể giải quyết. Huống chi..."

Norris dừng lại một chút, nhìn về phía xa xăm, nơi thành phố đang được xây dựng, nhìn thế giới vẫn còn hoang vu này, khóe miệng lộ ra một nụ cười: "Xem ra 'Bất hủ giả' cũng không phải là một việc hưởng thụ thanh phúc..."

"Không sai, ngươi chỉ sợ phải phục vụ đế quốc lâu dài hơn," Gawain cười, nhìn đôi mắt sâu thẳm, bình tĩnh của Norris, "Dù bây giờ nói ra có lẽ hơi muộn, nhưng ta vẫn hỏi một câu. Ngươi có nguyện ý trở thành Bất hủ giả không, Norris?"

"Đương nhiên," nếp nhăn trên mặt lão nhân giãn ra, "Dù thế nào, đây cũng là một cơ hội để 'sống' tiếp. Ta đâu phải từ chối đề nghị của nữ sĩ Bertila vì truy cầu cái chết."

"Một câu trả lời rất chân thực," Gawain nhướng mày, "Nhưng... ngược lại là câu trả lời tốt nhất."

...

Trong thế giới thực tại, Gawain mở mắt.

Hoa đằng do Bertila điều khiển kh�� động, tháo gỡ những khí cụ tiếp nhận thần kinh tạm thời lắp ráp. Cảm nhận được sự choáng váng nhẹ của thần kinh nhanh chóng hồi phục, Gawain nhẹ nhàng cử động cổ, rồi đứng dậy, nhìn những người trong phòng nhỏ.

Rebecca, Amber và Margarita đứng trước mặt ông, trên mặt ba người lộ rõ vẻ lo lắng và khẩn trương.

"Đã thành công," Gawain không hề câu nệ ai trong chuyện này, ông lập tức tuyên bố tin tốt, "Norris sẽ là 'Bất hủ giả' đầu tiên của đế quốc, và là 'người bình thường' đầu tiên trong lịch sử nhân loại thực hiện bảo tồn linh hồn thông qua kỹ thuật ma đạo."

Rebecca là người đầu tiên hoan hô nhảy lên, ngay sau đó là Amber. Margarita thì đặt tay lên ngực, lộ ra một nụ cười từ đáy lòng. Còn những nhân viên kỹ thuật trực tiếp tham gia vào sự kiện này, mấy vị Đại chủ giáo Vĩnh Miên giả cũng không khỏi kích động chúc mừng lẫn nhau.

Không ai sinh ra quá nhiều suy nghĩ vì tận mắt chứng kiến sự ra đời của một người có linh hồn vĩnh sinh. Bởi vì trong thế giới này, việc kéo dài tuổi thọ bằng kỹ thuật siêu phàm không phải là điều không tưởng. Norris tuy là người bình thường dùng kỹ thuật mới để bảo tồn linh hồn, nhưng về bản chất cũng không vượt quá trí tưởng tượng của bất kỳ ai. Đặc biệt là trong mắt các Vĩnh miên giả, đây là một chuyện đáng mừng nhưng không cần ngạc nhiên.

Dù sao, ngay tại đế đô Cecil, có một con hải yêu sống đi sống lại mỗi ngày với tuổi thọ vô hạn, có một sinh vật áo thuật sống hơn một ngàn năm, có một quả cầu sắt lớn được tuyên truyền là vật chứa linh hồn của Ma đạo sư thượng cổ, có một long duệ sống hàng trăm hàng ngàn năm, và có một Hoàng đế bệ hạ chết bảy trăm năm bị người ta móc ra phục sinh. Người Cecil luôn có kiến thức rộng rãi, các Vĩnh miên giả cũng đã nhập gia tùy tục trong lĩnh vực này.

"Ông ấy cần một thời gian thích ứng và điều chỉnh trong mạng lưới, và chúng ta cũng cần theo dõi, quan sát trạng thái tâm trí của ông ấy trong thời gian ngắn," Gawain lên tiếng sau khi mọi người đã yên tĩnh chúc mừng, "Quá trình này không dài lắm, khoảng vài ngày nữa các ngươi sẽ gặp lại ông ấy. Thông qua ma võng liên lạc, hoặc là Tẩm nhập thương kết nối với ma võng."

"Ngoài ra, kể từ hôm nay, Norris sẽ không còn giữ chức Bộ trưởng Bộ Nông nghiệp. Việc bổ nhiệm bộ trưởng nông nghiệp mới sẽ được tiến hành không bị ảnh hưởng. Margarita, cô hãy chuẩn bị nhận thông báo về Sở chính vụ, công việc tái thiết khu vực cần cô theo dõi và điều chỉnh."

Margarita ngẩn người một chút, hiểu ý Gawain, lập tức gật đầu: "Vâng, tôi hiểu."

"Mặt khác, những gì xảy ra hôm nay sẽ được tuyên truyền một cách thận trọng thông qua các kênh tuyên truyền chính thức," Gawain nói tiếp, "Vì vậy, trước khi thông tin chính thức xuất hiện, ta không muốn nghe bất kỳ tin đồn nào."

Amber đã nghĩ đến điều này, lập tức gật đầu: "Yên tâm đi, tôi sẽ chú ý đến mảng này."

Margarita cũng lĩnh mệnh: "Tôi sẽ xử lý tốt việc quản lý và kiểm soát doanh địa."

Gawain khẽ gật đầu.

Kỹ thuật Bất hủ giả thực sự kích động lòng người và có ý nghĩa trọng đại, nhưng cũng cần cân nhắc trước những ảnh hưởng mà nó có thể gây ra. Dù những người trong thế giới này không lạ lẫm với việc "sức m���nh ma pháp thần bí khó lường có thể tạo ra kỳ tích sinh mệnh, người siêu phàm mạnh mẽ có cơ hội sống lâu hơn", phần lớn mọi người có lẽ sẽ chấp nhận việc một vị cao tầng nào đó của đế quốc chuyển đổi hình thái sinh mệnh thông qua "nghi thức bí pháp". Nhưng Gawain phải cảnh giác với sự xuyên tạc thông tin trong quá trình truyền bá.

Dù sao, dù thế giới này tồn tại một số loại sức mạnh siêu phàm kéo dài tuổi thọ, nhưng trước khi kỹ thuật tâm trí mạng lưới Vĩnh Miên giả thành hình, các kỹ thuật khác đều có điều kiện khắc nghiệt hoặc ảnh hưởng tiêu cực lớn. Chúng hoặc liên quan đến cấm kỵ vong linh, hoặc sẽ chôn vùi hoàn toàn nhân tính ban đầu trong quá trình chuyển hóa. Thêm vào đó, việc "chuyển hóa" của Norris bản thân nó không phải là phục sinh hay vĩnh sinh thực sự. Ông ta đúng là đã chết trong thế giới thực tại, chỉ là được bảo tồn dưới hình thức "tâm trí mạng lưới" trong mạng lưới dữ liệu. Đồng thời, hiện tại vẫn chưa thể xác định liệu việc "bảo tồn lại tâm trí" này có vĩnh viễn không suy sụp hay không. Hình thái gần giống "linh hồn" này rất có thể bị hiểu lầm là một loại "pháp thuật thông linh vong hồn". Nếu tuyên truyền không tốt, rất dễ dàng để lại tai họa ngầm to lớn trong tương lai.

Mặt khác, ông cũng muốn cân nhắc đến vấn đề định hướng dư luận. Ông không muốn "Bất hủ giả" trở thành sản phẩm đặc quyền gắn liền với địa vị và thân phận. Nhưng trong tương lai có thể dự đoán, xu hướng này chắc chắn sẽ xảy ra. Dù sao, kỹ thuật liên quan đã xuất hiện và gần như thành thục. Vì vậy, dù chỉ có thể "sống sót" dưới hình thức một đoạn dữ liệu trên mạng, chắc chắn sẽ có rất nhiều người lợi dụng điều này. Việc chống lại "xu hướng" này là một trong những công việc lâu dài của Gawain và Sở chính vụ trong tương lai.

Do đó, để bắt đầu công việc lâu dài này, các công việc cần thiết xoay quanh "Bất hủ giả" đầu tiên của đế quốc phải được thực hiện sao cho không để lại quá nhiều tai họa ngầm.

Trong vài giây ngắn ngủi im lặng, Gawain suy nghĩ rất nhiều điều, cuối cùng ông nhẹ nhàng thở ra.

Kỹ thuật ma đạo phá vỡ hàng rào giữa siêu phàm và phàm nhân, cũng kéo nhiều thứ vốn không phải là con bài mặc cả của dục vọng vào vòng xoáy nhân tính. Kỹ thuật cho phép người bình thường tiếp xúc với nhiều thứ mà họ từng không có tư cách tiếp xúc, nhưng tốc độ phát triển của kỹ thuật lại quyết định rằng tất cả những điều này phải có một quá trình.

Sự phát triển "không cân bằng" này chắc chắn sẽ ngày càng trở thành một vấn đề cần cân nhắc hàng ngày. Dù sao, hàng rào siêu phàm đã bị phá vỡ, và quy tắc vận hành của đế quốc Cecil quy định rằng hàng rào này không thể được xây dựng lại.

Điều này thậm chí khiến ông nảy sinh một vài liên tưởng lung tung. Khi con người dần dần tiến bước trên con đường phát triển văn minh, tư tưởng và dục vọng ngày càng trở nên phức tạp, thì những vị thần sinh ra từ tâm tư tụ quần của nhân loại... có phải đã từng đối mặt với những khó khăn tương tự không?

Mọi người đều chú ý đến phản ứng gần như thở dài của Gawain. Vào thời khắc đáng mừng này, họ không khỏi có chút hoang mang, nhưng không ai dám chủ động đặt câu hỏi. Chỉ có Rebecca là người đầu tiên nhảy ra (trên thực tế, Amber cũng định nhảy ra, nhưng tốc độ của cô rõ ràng không nhanh bằng Rebecca, người lớn lên dựa vào phản xạ có điều kiện): "Tổ tiên đại nhân? Sao ngài lại thở dài vậy?"

"Không có gì," Gawain im lặng một chút, đột nhiên thoải mái cười lắc đầu, "Nghĩ một chút chuyện không liên quan. Vậy thì những việc tiếp theo ở đây giao cho Margarita, phải xử lý thích đáng tốt Norris... di thể. Ông ấy chung quy đã chết trong thế giới thực tại, chúng ta vẫn cần một tang lễ hợp quy cách cho vị Bộ trưởng Bộ Nông nghiệp trước đây."

Khi nói đến những điều này, giọng Gawain rõ ràng có chút dừng lại, biểu cảm khi nhìn lão nhân trên giường êm cũng không khỏi cổ quái. Nghe những lời phân phó của ông, biểu cảm của mọi người, bao gồm Margarita, Amber và thậm chí Rebecca, cũng trở nên tế nhị. Đây thực sự là một cục diện phức tạp và khó nói thành lời. Margarita tin rằng, dù là lão gia tử Wald Perić mà cô kính trọng có ở đây, chắc chắn cũng không có kinh nghiệm xử lý những sự kiện tương tự...

Ngược lại, biểu cảm của mấy vị đại chủ giáo Yuri và Semler lại bình tĩnh, thậm chí còn liếc nhìn nhau một cách tâm ý tương thông. Họ có kinh nghiệm...

Một giọng nói lớn đáng ghét vang lên bên tai Yuri, xuất hiện đúng lúc: "A... Cảnh này ta quen."

Đi kèm với câu nói này, thân ảnh Magnum hiện ra từ trong không khí.

"Câm miệng." Hầu như tất cả các Đại chủ giáo Vĩnh Miên giả đều đồng thanh nói.

Gawain nhìn cảnh này, không nói gì, chỉ cười lắc đầu, quay người rời khỏi phòng nhỏ.

Ông đi đến một khoảng đất trống yên tĩnh gần phòng nhỏ, để suy nghĩ của mình dần bình tĩnh lại theo môi trường xung quanh.

Đây là một cánh đồng hoa nhỏ, được đại thụ Sorin thúc đẩy sinh trưởng. Những bông hoa không tên nở rộ trên đất trống. Khi có gió thổi qua, những tán lá lớn chồng chất lên nhau của đại thụ Sorin phát ra ánh sáng mê huyễn dưới ánh đèn ma tinh thạch, nhẹ nhàng thở ra: "Bertila."

"Ta ở đây," một tràng âm thanh hoa đằng khẽ động lập tức truyền đến từ gần đó, thân ảnh Bertila hiện ra từ trong hoa đằng, nàng đi đến bên cạnh Gawain, khẽ cúi người, "Gawain huynh trưởng."

Sau một hồi im lặng ngắn ngủi, Gawain lắc đầu: "...Khi không có người ngoài, không cần miễn cưỡng xưng hô ta như vậy."

"Dù sao ngươi cũng có gần như toàn bộ ký ức của hắn... mà ta cũng cần thiết phải chú ý đến lời nói và hành động của mình," Bertila nói không chút biểu cảm, "Ta không muốn vì một lần xưng hô hoặc thái độ sai lầm mà dẫn đến những phiền phức không cần thiết."

Gawain ừ một tiếng, khẽ gật đầu: "Về phương diện này, tự ngươi quyết định là tốt rồi. Không nói những chuyện này nữa, nói chuyện trước về chuyện ngươi đề cập trong báo cáo đi. Ngươi đã kiểm tra được những tín hiệu lạ có quy luật trong trận liệt thủy tinh trên ngọn cây Sorin?"

Những bí mật ẩn sau sự trường tồn luôn là điều mà nhân loại khao khát khám phá.