Tựa hồ có cơn gió nhẹ nhàng mang theo hơi lạnh thổi đến trên mặt.

Đã bao lâu rồi không được dễ dàng hô hấp như thế? Đã bao lâu rồi không được thoải mái nằm xuống như vậy? Đã bao lâu rồi không được bình yên, hài lòng đến thế – mọi đau đớn cùng mệt nhọc đều đã rời xa, tất cả bệnh trầm kha, bệnh cũ dường như đã khỏi hẳn.

Trong ký ức, cảm giác tương tự tựa hồ đã là chuyện của vài thập niên trước.

"Đứa nhỏ này cùng thổ địa có phúc phận, nó nhận được ân trạch của Nữ Thần Mùa Màng..."

Bỗng nhiên, một thanh âm lắng đọng từ sâu thẳm ký ức đột ngột xâm nhập não hải, đem những suy nghĩ h���n loạn, rời rạc một lần nữa chỉnh lý lại, cảm giác hư ảo, không phân biệt được thực tại lập tức tiêu tan, cơn gió thổi đến trên mặt cũng trở nên rõ ràng, lại thoang thoảng mùi cỏ xanh cùng đất chui vào lỗ mũi – Norris đột nhiên mở mắt.

Vùng quê xanh ngát mênh mông vô bờ trải dài trong tầm mắt, quả thực có gió nhẹ quét qua phiến đại địa này, cây cỏ nổi lên từng đợt sóng trong gió, phương xa sừng sững những ngọn núi kỳ lạ, tựa như ghép lại từ những khối màu sắc, giữa tầng mây trên bầu trời còn có thể thấy những công thức và trận liệt phù văn rộng lớn, một vầng nhật nguyệt nhu hòa đang chậm rãi lướt qua bầu trời, còn mình đang nằm giữa mảnh thiên địa xa lạ này.

Norris tỉnh lại ở nơi xa lạ này, hoang mang nhìn mọi thứ trước mắt.

Một chút ký ức mơ hồ bắt đầu quanh quẩn trong đầu hắn, hắn nhớ những bóng người lay động trước mắt, nhớ Margarita và Bertila nói nhỏ bên giường, nhớ mình đang đi đến cuối con đường sinh mệnh, thở dài một tiếng, kèm theo sự hoang mang không ngừng dâng lên, hắn đứng dậy từ trên đồng cỏ.

H��n phát hiện thân thể mình linh hoạt chưa từng có – cảm giác này đã rất nhiều năm không có.

Gần đó có một gò đất nhỏ, đứng ở chỗ cao có thể nhìn thấy nhiều thứ hơn, Norris bước về phía đó, thoải mái bước lên đỉnh gò đất, sau đó phát hiện ở phía đối diện những ngọn đồi nhấp nhô, lại có dấu vết của con người.

Một thành thị xinh đẹp rộng lớn đang lặng lẽ nằm trên bình nguyên, được những dòng sông và hồ nước óng ánh như bảo thạch bao quanh.

Một thanh âm đột nhiên truyền đến từ bên cạnh: "Thấy thế nào? Bọn họ tạo nên dựa trên hình ảnh trong trí nhớ."

Norris giật mình vì thanh âm này, lập tức quay đầu nhìn lại, thấy bên cạnh mình không biết từ lúc nào đã có thêm một bóng người, đó là một cô gái trẻ tuổi chưa từng gặp, mặc váy dài trắng mộc mạc, mái tóc dài như tuyết xõa xuống tận đất, cô đứng đó, ngắm nhìn tòa thành mỹ lệ xa lạ ở đằng xa, trên mặt nở nụ cười đơn thuần, vui vẻ.

Nhận thấy ánh mắt của Norris, cô gái quay đầu lại, nở một nụ cười rạng rỡ: "Chào ông, tôi tên là Naritil."

Sau đó cô ch�� về phía sau Norris: "Kia là Duarte!"

Norris nghi hoặc quay đầu lại, thấy phía sau mình không biết từ lúc nào cũng có thêm một bóng người, đó là một lão giả mặc trường bào mộc mạc, khuôn mặt hiền lành, mang theo nụ cười, khẽ gật đầu với hắn.

"Ta..." Norris há to miệng, nhưng không biết nên bắt đầu từ đâu, hắn nghi hoặc nhìn mọi thứ xung quanh, cuối cùng lắc đầu, "Nơi này là thần quốc sao? Thần quốc của Nữ Thần Mùa Màng?"

"Nơi này không phải thần quốc, nhưng cũng là một nơi vô cùng tốt," cô gái tự xưng Naritil vừa cười vừa nói, "Nhưng chúng tôi chỉ phụ trách đưa ông đến đây, tình hình cụ thể sẽ có người giải thích cho ông."

Norris nhíu mày: "Có người?"

Naritil cười gật đầu: "Người đó đến rồi."

Vừa dứt lời, cô gái tự xưng Naritil và lão nhân tên Duarte đã biến mất vô thanh vô tức khỏi tầm mắt Norris, hắn vô thức dụi mắt, đợi khi buông tay xuống, lại thấy một thân ảnh quen thuộc, khôi ngô đã đứng trước mặt mình, mang theo nụ cười ấm áp nhìn hắn.

"Bệ hạ!" Norris lập tức nhận ra đối phương là ai, kinh ngạc thốt lên một tiếng, "Ngài sao lại..."

"Ta đến thăm ông," Gawain mỉm cười gật đầu, "Thật đáng tiếc, ta không thể kịp thời đến được thế giới hiện thực."

"Thế giới hiện thực?" Norris trừng mắt nhìn, nhìn xung quanh, "Ngài biết nơi này là nơi nào không? Ta tỉnh lại liền thấy mình nằm ở đây..."

"Nơi này là không gian tâm trí được hình thành từ mạng lưới số liệu của đế quốc," Gawain vừa cười vừa nói, "Norris, xem ra bình thường ông không rảnh để ý đến những chuyện này."

Norris cau mày: "Ta hình như đã nghe ai đó nhắc đến... Nhưng vì sao ta lại ở đây?"

"Nói ngắn gọn, ông đã chết ở thế giới hiện thực, chuyện xảy ra vài giờ trước," Gawain nhìn thẳng vào mắt lão nhân, ngữ khí bình tĩnh nói, "Nhưng ta đã tự tiện quyết định, để ông 'sống' tiếp dưới một hình thức khác."

...

Giải thích rõ ràng mọi chuyện này cũng không tốn của Gawain nhiều công sức, mà khi biết được những chuyện xảy ra với mình, Norris nhất thời trầm mặc.

Nhìn vị bộ trưởng nông nghiệp đang chìm trong trầm mặc, Gawain sau một hồi dừng lại ngắn ngủi, mở miệng nói: "Ta nghe từ Bertila, nàng từng âm thầm đề nghị ông sử dụng pháp thuật đổi sinh mệnh, hấp thụ sinh mệnh lực từ những người tình nguyện, nhưng ông đã từ chối."

"Đúng vậy, bệ hạ, đây là một chuyện không thể mở đầu," Norris thản nhiên nói, "Có nhiều thứ vĩnh viễn không thể đem ra làm giá, cho dù là sinh mệnh của người tình nguyện. Thứ này có sức hấp dẫn quá lớn, một khi hành vi 'lấy mạng đổi mạng' được cho phép, thậm chí dù chỉ là ngầm đồng ý, cũng sẽ dẫn đến việc nó bị lạm dụng một cách nhanh chóng – sẽ có người bị ép trở thành 'người tình nguyện', hoặc bị ép trở thành 'tử tù'..."

Là một người từ tầng lớp thấp nhất của xã hội vươn lên, Norris đã chứng kiến quá nhiều chuyện tương tự, một truyền giáo sĩ có thể dễ dàng dựng chuyện vu khống cho một dân thường, sau đó "hợp lý hợp pháp" xâm chiếm ruộng đất và nhà cửa của hắn, ngay cả những thương nhân giàu có cũng sẽ bị thần quyền và vương quyền chèn ép, thường xuyên phải "tự nguyện" quyên góp tài vật cho giáo hội hoặc quốc vương – tiền tài còn như vậy, huống chi là sinh mạng quý giá hơn kia?

Hắn tin rằng, Gawain, người đã tự tay xây dựng nên "trật tự Cecil", chắc chắn hiểu rõ những chuyện này hơn hắn.

"Phán đoán của ông là chính xác," Gawain nói với Norris, "Bertila đã phạm sai lầm, ta rất vui vì ông không đi vào con đường đó."

"Nhưng ngài vẫn để linh hồn ta 'sống' tiếp, sống trong 'không gian tâm trí' này," Norris nhìn xung quanh, không nhịn được nói, "Ta muốn biết, ngài chỉ tính làm như vậy với ta, hay là có ý định ứng dụng kỹ thuật này ra?"

Norris trước đây dù có đọc sách, làm người hầu cho giáo hội, nhưng cũng không thoát khỏi sự ràng buộc của tư duy dân thường, nhưng sau khi làm bộ trưởng nông nghiệp nhiều năm, tận mắt chứng kiến quá trình thành lập một quốc gia, hắn đã sớm học được dùng ánh mắt sâu sắc hơn để đối đãi với sự vật – đằng sau hành động giữ lại linh hồn mình của Gawain, hắn mơ hồ cảm thấy còn có nhiều suy tính hơn.

"Đây là một kế hoạch lâu dài hơn," Gawain thản nhiên nói, "Ta gọi nó là kế hoạch 'Bất hủ giả'."

"Nói ngắn gọn, sau khi thu được kỹ thuật then chốt của Vĩnh Miên giả và thành lập mạng lưới thần kinh Tự sự giả, ta dự định thành lập một 'kho số liệu linh hồn' đặc thù, lưu giữ những nhân tài kiệt xuất hoặc đã có những đóng góp nổi bật dưới hình thức mạng lưới tâm trí, để họ có cơ hội tiếp tục phục vụ đế quốc, những người này sẽ được gọi là 'Bất hủ giả'."

"Ông là người đầu tiên, Norris."

"Đây cũng là một chút chuẩn bị ta làm cho những thay đổi của thế giới tương lai – thế giới chúng ta đang sống không hề thái bình, là một quốc gia chưa đủ mạnh, chúng ta phải chuẩn bị nhiều hơn mới được."

"Bất hủ giả..." Norris vô thức lặp lại lời của Gawain, lại không nhịn được lộ ra một tia lo lắng, "Nhưng ta lo rằng điều này sẽ ảnh hưởng đến trật tự xã hội của chúng ta – từ một ý nghĩa nào đó, việc có được trường sinh trong mạng lưới cũng là một loại 'đánh bạc sinh mệnh', mà theo lời ngài, bản thân 'Bất hủ giả' khi còn sống lại có địa vị đặc thù và sức ảnh hưởng, vật như vậy... Liệu có bị lạm dụng không?"

"Bất cứ thứ tốt đẹp nào cũng có nguy cơ bị lạm dụng, khác biệt chỉ ở chỗ chúng có cơ hội được quản lý hay không, mà so với loại pháp thuật đổi sinh mệnh dễ dàng điều khiển của Bertila, kế hoạch Bất hủ giả dựa vào thể chế quốc gia vẫn dễ kiểm soát hơn," Gawain không hề để ý đến chất vấn của Norris, thản nhiên nói ra suy nghĩ của mình, "Sở chính vụ và bộ giải quyết bước đang thành lập một bộ quy trình quản lý, để đảm bảo 'Bất hủ giả' sẽ không xung đột với trật tự xã hội của thế giới hiện thực – đương nhiên, điều này có lẽ cần rất nhiều thời gian, và trong tương lai dài dằng dặc, những chế độ này cũng sẽ trải qua nhiều lần phá hoại và sửa chữa, những điều này đều nằm trong dự tính của chúng ta."

"Và với tư cách là bất hủ giả đầu tiên, Norris, rất xin lỗi vì trước lúc này chúng ta chưa nhận được sự đồng ý của ông – những bất hủ giả tiếp theo sẽ tuân theo nguyên tắc tự nguyện, và sẽ xác định rõ ràng trách nhiệm, quyền lợi và nghĩa vụ sau khi 'linh hồn tái sinh', đây cũng là một khâu quan trọng để kế hoạch bất hủ giả được kiểm soát chính quy."

"Mặt khác, cũng là để phòng ngừa bất hủ giả ảnh hưởng đến trật tự xã hội của thế giới hiện thực, Norris, ta sẽ thu hồi chức vụ bộ trưởng nông nghiệp của ông, sẽ có người kế nhiệm theo quy trình hợp pháp thay thế ông ở thế giới hiện thực, còn ông có thể tham gia có hạn vào các sự vụ của Sở chính vụ dưới hình thức cố vấn – chúng ta cứ vận hành như vậy một thời gian, để xem xét quá trình này có hợp lý hay không, nếu có vấn đề xảy ra, chúng ta vẫn có thể từ từ điều chỉnh."

"Cuối cùng, những bất hủ giả sinh tồn trong mạng lưới thần kinh Tự sự giả cũng sẽ chịu sự ước thúc của trật tự xã hội. Ông cũng đã thấy, thế giới này có thành thị, tương lai tự nhiên cũng sẽ có cư dân – họ là 'người sử dụng' tiếp nhận mạng lưới với tư cách 'cư dân ngắn hạn', còn bất hủ giả là 'cư dân dài hạn' của thế giới này, Sở chính vụ sẽ thành lập các cơ cấu quản lý tương tự như thế giới hiện thực trong thế giới đặc thù này, đến lúc đó ông sẽ phát hiện cuộc sống ở đây cũng không khác biệt quá lớn so với cuộc sống ở thế giới hiện thực."

Norris nghiêm túc lắng nghe từng lời của Gawain, hắn cố gắng hình dung ra đó là một tương lai như thế nào, lại phát hiện dù có những năm tháng mở mang tầm mắt này, hắn cũng rất khó theo kịp mạch suy nghĩ của Gawain, hắn chỉ có thể đại khái hình dung ra một chút "tiền cảnh" mang tính đột phá, chưa từng có – thế giới một phân thành hai, thế giới hiện thực và không gian tâm trí trong mạng lưới vận hành đồng bộ, vô số người đồng thời sinh tồn ở hai thế giới này, tất cả tri thức và ý nghĩ đều sẽ được giao lưu, chia sẻ với hiệu suất chưa từng có. Bất hủ giả trường kỳ sinh tồn trong mạng lưới, điều này thậm chí có khả năng sẽ sinh ra một "tộc đàn" hoàn toàn mới, và một trong những thách thức lớn nhất mà Cecil phải đối mặt trong tương lai, có lẽ chính là để tộc đàn hoàn toàn mới này đạt được sự cân bằng với trật tự xã hội...

Một vài thách thức, rất đáng để mong chờ.

Mà trong khi Norris cố gắng phác họa tương lai, Gawain trong lòng cũng đang suy nghĩ miên man.

Kế hoạch Bất hủ giả... Đây là một kế hoạch lớn mật và đầy tham vọng.

Nhân tài kiệt xuất sẽ được bảo vệ, tri thức quý giá sẽ được tận dụng triệt để hơn, bản thân nó còn có thể mang lại tác dụng khen thưởng cực lớn và khích lệ lòng người, thoạt nhìn, gần như tất cả đều là ưu điểm.

Nhưng nguy cơ cũng tiềm ẩn sâu trong những ưu điểm kích động lòng người này.

Chính như Norris đã lo lắng ngay lập tức – kỹ thuật mang tính đột phá này, cho phép linh hồn vĩnh sinh rất có thể sẽ xung đột với trật tự xã hội hiện hữu, và trong tương lai một ngày nào đó sẽ xảy ra nguy cơ lạm dụng, mất kiểm soát.

Vì thế, Gawain nhất định phải dẫn đầu Sở chính vụ xây dựng một loạt khuôn sáo để ước thúc bất hủ giả, kiểm soát chặt chẽ con đường, phòng ngừa nó tắc nghẽn sự lưu động giai tầng của thế giới hiện thực, phòng ngừa nó phá hoại trật tự xã hội tương đối công bằng mà khó khăn lắm mới xây dựng được, phòng ngừa nó trở thành chỗ tháo nước cho quyền lực mất kiểm soát...

Nhưng dù có nhiều nguy cơ, Gawain vẫn quyết định mở ra kế hoạch này, và biến nó trở thành một trong những "lực lượng dự trữ" quan trọng của đế quốc Cecil.

Thế giới này không hề thái bình, mà nhân loại... Trong thế giới bất ổn này cũng không phải là một giống loài mạnh mẽ.

Tinh linh với lịch sử truyền thừa lâu dài phong phú, cự long với sức mạnh cá thể cực đoan cường hoành, hải yêu vĩnh sinh bất tử thần bí cường đại... Có quá nhiều chủng tộc có điều kiện tiên thiên ưu tú hơn nhân loại, và bản thân họ còn có được nền văn minh cực kỳ tiên tiến.

Một đặc điểm chung khác của họ là tuổi thọ lâu dài, đặc biệt có thể sống.

Bất kỳ cá thể nào chỉ cần sống đến trưởng thành là có thể tích lũy được tri thức và kỹ thuật của mấy đời người nhân loại.

Mặc dù ở giai đoạn hiện tại, quan hệ giữa đế quốc Cecil và những thế lực này không tệ, nhưng điều này không thể khiến Gawain yên tâm gối cao ngủ ngon, bởi vì hắn còn nhớ không lâu trước đây các long duệ đã nhìn thấu những kế hoạch đầu tư và phương án mậu dịch của đế quốc Cecil như thế nào. Mặc dù cuối cùng các long duệ vẫn đồng ý gia nhập khu thanh toán Cecil, bề ngoài là rơi vào vòng vây tiền tệ của người Cecil, nhưng đủ loại dấu hiệu cho thấy vị đại công tước Baloger kia căn bản không rơi vào "cạm bẫy" – các long duệ đã có thể nhìn thấu kế hoạch đầu tư của người Cecil từ kinh nghiệm, vậy chắc hẳn đối với những tiểu xảo trong lĩnh vực tiền tệ của nhân loại cũng không xa lạ gì, việc họ hời hợt tiếp nhận khu thanh toán chỉ có thể nói rõ... Họ không hề để ý đến điều này.

Phía sau họ có thể là cự long Tar'ond, trong dãy núi của họ nói không chừng còn chôn giấu "siêu vũ khí cổ đại" mà toàn bộ nhân loại trên đại lục cộng lại cũng không đánh lại.

Gawain rất hy vọng duy trì hòa bình lâu dài với những chủng tộc kia, nhưng có một câu nói hắn hiểu rõ: Muốn hòa bình cũng phải có vốn liếng hòa bình.

Đế quốc Cecil cần một chút "nội tình đặc thù" thuộc về nhân loại.

Một kỷ nguyên mới đang mở ra, và những quyết định được đưa ra ngày hôm nay sẽ định hình nên tương lai của đế quốc.