Từ những cánh rừng phì nhiêu đến thung lũng hành lang, từ Cự Thạch thành đến Sorin bảo, từ sông Gorgon đến cửa ngõ phía đông của dãy núi quan ải, những vùng đất từng bị chiến hỏa thiêu rụi, lại bị giá lạnh đóng băng đều đang nhanh chóng hồi sinh.

Gió mát từ khu vực phía Nam thổi đến, lướt qua vùng quê rộng lớn của Sorin, lay động những mầm non xanh biếc trên đồng ruộng, cuốn tung lá cờ trên tường thành Sorin bảo. Trên nền lam kim của lá cờ, huy hiệu Cecil nhấp nhô theo gió.

Một sĩ quan trẻ tuổi mặc áo khoác màu xanh lam đậm, bước chân nhẹ nhàng trên hành lang nửa mở, nối liền giữa tường thành và thành lũy. Anh xuyên qua đoạn thông đạo vừa mới được sửa chữa, qua cổng vòm chủ bảo mới tinh, qua hành lang nội bảo với lịch sử hai trăm ba mươi bốn năm, cuối cùng nhẹ nhàng gõ cửa gỗ văn phòng chỉ huy kiến thiết binh đoàn.

Sau khi nhận được đáp lại, viên sĩ quan trẻ tuổi đẩy cửa bước vào.

Mặc thường phục kỵ sĩ, buộc tóc đuôi ngựa gọn gàng, khí chất hiên ngang, Margarita đang ngồi sau bàn làm việc. Nàng ngẩng đầu, nhìn bộ hạ xuất hiện trước mặt: "Có việc báo cáo?"

"Vâng, thưa trưởng quan," viên sĩ quan trẻ tuổi thực hiện một quân lễ gọn gàng, cẩn thận nói, "Nhận được tin từ Cự Thạch thành, Hồng Phong thành và cánh rừng phì nhiêu, hai kỳ công trình cần thiết cho các đầu mối ma võng đều đã khởi động thành công. Hiện tại, mạng lưới trụ cột ở khu vực bình nguyên phía đông đã hình thành."

Margarita gật đầu: "Tình hình đầu mối chủ chốt Sorin thế nào?"

"Đầu mối chủ chốt Sorin vận hành tốt đẹp, mọi số liệu đều phù hợp dự tính. Nữ sĩ Bertila còn cung cấp một báo cáo quan sát vô cùng chi tiết về trận liệt thủy tinh trung tâm. Báo cáo đã được đoàn chuyên gia tán thành, tài liệu liên quan sẽ được chỉnh lý và trình lên ngài xem qua."

"Hô..." Margarita nhẹ nhàng thở ra, "Nỗ lực lâu dài của chúng ta cuối cùng không uổng phí... Khoảng cách kế hoạch thông lưới toàn quốc của bệ hạ tiến thêm một bước."

"Ngoài khu Nam cảnh đã hoàn thành xây dựng, chúng ta dường như là khu vực lớn có tiến độ nhanh nhất," viên bộ hạ trẻ tuổi nói với một chút tự hào, "Chúng ta xây dựng trên một đống đổ nát, ngược lại còn nhanh hơn những nơi khác. Tiếp theo là bờ tây. Sau đó là tây cảnh và đông cảnh. Nghe nói bắc cảnh đến giờ mới bắt đầu chuẩn bị cho hai kỳ công trình..."

"Đó là vì đế quốc dồn hơn phân nửa lực lượng công trình và vô số nhân lực vật lực cho chúng ta," Margarita nhìn bộ hạ, lắc đầu, "Hơn nữa, chính vì bờ đông là khu vực tái thiết, chúng ta mới có thể triển khai nhanh như vậy. Kiến thiết binh đoàn lấy doanh địa tái thiết làm cơ sở, vừa xây dựng doanh địa vừa đẩy mạnh các đầu mối ma võng, lại có 'công trình cơ sở' tiện lợi như đại thụ Sorin, những điều kiện này các khu vực khác không có."

"... Ngài nói rất đúng."

"Đừng nói những chuyện này," Margarita khoát tay, "Mạng lưới trụ cột chỉ là bước đầu tiên, và là bước đơn giản nhất trong đó. Muốn kết nối các thành thị lớn thành mạng lưới không khó, khó khăn là xung quanh thành thị còn vô số thị trấn, thậm chí thôn trang, và những điều này đều nằm trong kế hoạch của bệ hạ, nhất định phải hoàn thành."

"Trong khi chờ đợi tiến độ công trình của các khu vực lớn khác, chúng ta còn rất nhiều việc cần làm. Anh đi chuẩn bị một chút, sáng mai tiến hành một cuộc họp..."

Viên bộ hạ trẻ tuổi rời đi, Margarita nhẹ nhàng thở ra, sau khi trấn tĩnh lại tinh thần, nàng đứng dậy rời khỏi bàn làm việc, vô tình bước đến bên cửa sổ sát đất.

Sorin bảo đang dần hồi phục nguyên khí, tắm mình trong ánh mặt trời rực rỡ buổi trưa. Những cư dân chuyển đến đây đang hối hả bôn ba vì cuộc sống, trên quảng trường thành phố đang được tu sửa.

Một nhóm thương nhân từ đông cảnh đến đang dỡ hàng hóa trên quảng trường dưới chân thành. Họ mang đến những con đường và hương li���u được hoan nghênh nhất ở đây, và chuẩn bị vận chuyển đặc sản địa phương "Quả Sorin" đến những vùng đất xa xôi.

Một góc quảng trường khác vang lên âm thanh vui vẻ của âm nhạc: Hôm nay có nghệ nhân từ phương bắc vào thành, những vũ nữ mặc trang phục lộng lẫy đang xoay tròn nhảy múa trên sân khấu tạm bợ. Hai người trẻ tuổi bận rộn ở rìa sân khấu, sử dụng thiết bị ma đạo để tạo ra sương mù và bông tuyết bay lên, tăng thêm một chút hiệu ứng kinh diễm cho sân khấu và vũ đạo vốn đơn sơ.

Dù thế giới này đã xuất hiện phát thanh ma võng và báo chí ma ảnh, một số hình thức giải trí truyền thống vẫn có không gian tồn tại của riêng chúng, đặc biệt là ở những khu vực tương đối xa xôi, khép kín hoặc có điều kiện đặc biệt. Công trình ma võng hạn chế không thể đáp ứng nhu cầu của tất cả mọi người, những người ngâm thơ rong và nghệ nhân lữ hành vẫn được hoan nghênh như trước.

Và những người sống động trong thời đại mới này cũng đang dùng phương thức của riêng mình để tiếp xúc và khám phá thế giới đang thay đổi nhanh chóng n��y, thích ứng, học tập và cố gắng sống sót.

Nơi này ngày càng náo nhiệt.

Nữ kỵ sĩ đến từ khu Kant ở Nam cảnh khẽ than, trên mặt không kìm được nụ cười.

Nàng sinh ra và lớn lên ở một địa phương nhỏ, là "kỵ sĩ đến từ nông thôn". Nàng chưa bao giờ nghĩ rằng một ngày nào đó mình sẽ đứng ở đây, sẽ có thân phận như bây giờ. Chức vụ đoàn trưởng kiến thiết binh đoàn Sorin là một vị trí mà người cha đã khuất của nàng không thể tưởng tượng được. Người cha cứng nhắc đó đã canh giữ trang trại của gia tộc Kant cả đời. Dù là kỵ sĩ, kiến thức của ông có lẽ vẫn không bằng một thị dân bình thường trong thời đại này. Nhưng giờ phút này, trong đầu Margarita đột nhiên hiện lên câu nói mà cha từng nói với mình:

"Margarita, thế giới này không phải lúc nào cũng có chuyện tốt đẹp xảy ra. Nhiều khi, chuyện xấu có lẽ còn nhiều hơn một chút, nhưng chỉ cần ngày mai mặt trời còn mọc, chúng ta cứ chờ mong tương lai thêm một chút, giống như những người dân thường mong chờ vụ thu hoạch năm sau vậy."

Ánh mắt nữ kỵ sĩ vượt qua khu thành, vư��t qua tường thành. Từ trên cao trong thành bảo, thị lực của siêu phàm giả cho phép nàng nhìn rõ những gợn sóng màu xanh lục nhấp nhô theo gió trên những cánh đồng ngoài thành.

Hạt giống do Druid nghiên cứu và nữ sĩ Bertila cùng nhau bồi dưỡng đang lớn lên khỏe mạnh trên vùng đất này. Chúng có tỷ lệ sống sót cao hơn, khả năng chống chịu giá lạnh và gió tốt hơn, và nghe nói sản lượng cũng cao hơn. Margarita không hiểu về nông nghiệp, nhưng nàng biết những gợn sóng nhấp nhô đó đại diện cho điều gì, đó là hy vọng của toàn bộ bình nguyên trong một năm tròn.

Đế quốc dùng nhiều mặt kiếm lương thực để đổi lấy cơ hội cho khu tái thiết có thể kiên trì đến vụ thu hoạch tiếp theo. Và kiến thiết binh đoàn cùng những người xây dựng doanh trại tái thiết không lãng phí cơ hội này. Với sự hỗ trợ của dược tề tịnh hóa đất, khu tái thiết đã vượt mức hoàn thành kế hoạch cày bừa vụ xuân đã định trước. Hiện tại mùa hè đã đến, hy vọng đang trào dâng trong những cánh đồng lúa mạch.

Mỗi ngày đều có binh sĩ tuần tra giữa các thôn trấn. Margarita ra lệnh thiết lập trạm gác ở tất cả các khu vực sản xuất lương thực, binh sĩ vũ trang đầy đủ và dân binh ngày đêm canh giữ những cánh đồng như rồng canh giữ kho báu. Bất kỳ thứ gì, dù là đạo phỉ sắp bị tiêu diệt hay dã thú phá hoại đồng ruộng, đều không được chạm vào một hạt lương thực.

Trước đây, khi người cha canh giữ trang trại cho gia tộc Kant, ông cũng đã làm như vậy. Dù có người trêu chọc ông sớm muộn gì cũng biến thành một kỵ sĩ cầm cỏ xiên, nhưng cả đời cha nàng đều không để bất kỳ đạo phỉ hay đàn thú nào phá hoại trang trại dưới sự bảo vệ của ông.

"Kết quả là, ta vẫn là 'kế thừa gia nghiệp'," nữ kỵ sĩ đến từ Kant đột nhiên cười lẩm bẩm, gợn sóng lúa mạch phương xa phản chiếu trong mắt nàng, "Chắc là sẽ có một vụ thu hoạch tốt..."

...

Năm nay chắc chắn sẽ có một vụ thu hoạch tốt.

Một viên quan chức chính vụ trẻ tuổi, da ngăm đen, tay chân cường tráng, tóc ngắn màu nâu, ngồi xổm bên ruộng, cẩn thận lựa chọn một bông lúa mạch. Anh quan sát tình trạng khỏe mạnh của cây trồng này, sau đó bỏ nó vào ống thủy tinh đặc chế, vừa làm vừa khẽ gật đầu.

Vài người khác bận rộn bên cạnh anh. Có người thu thập mẫu đất, có người ghi chép và thống kê số liệu, có người sử dụng dược tề luyện kim để khảo nghiệm đất đai và cây trồng tại chỗ.

"Tình hình không tệ," viên quan chức chính vụ tóc nâu nói với người bên cạnh, "Những hạt giống này xem ra đang phát triển tốt đẹp."

"Khu vực phía tây sử dụng loại mạch số II nghe nói tình hình không tốt. Dù chưa đến mức quá tệ, nhưng hoàn toàn không đạt được dự tính," một quan chức chính vụ khác lắc đầu, "May mắn là ngoài số II ra, tất cả các hạt giống mới đến sau đều đạt được dự tính, kế hoạch sản xuất sẽ không bị ảnh hưởng."

"Tịnh hóa đất là phần thành công nhất, tất cả các kế hoạch tịnh hóa đều vượt mức hoàn thành," người phụ trách thu thập đất đứng lên, mang theo một chút cảm khái nói, "Thật không ngờ cuối cùng nhà máy luyện kim St. Zunil lại có tác dụng lớn nhất, lấp vào lỗ hổng của dược tề tịnh hóa..."

"Trước đây, các quý tộc của cựu vương đô đã tạo ra một đống lớn nhà máy trong 'cải cách tân chính', sau đó nhanh chóng bỏ hoang hơn phân nửa vì nhiều lý do khác nhau. Tuy nhà máy bị bỏ hoang, ít nhất thiết bị bên trong đều là đồ tốt mua từ Nam cảnh, điều chỉnh thử một phen đều có thể dùng. Đáng tiếc là một phần máy móc trong nhà xưởng đã bị phá hủy trong chiến tranh để rèn đúc binh khí và gia cố thành phòng."

"Chuyện không có cách nào khác, Romlin, ít nhất trong việc bảo vệ cựu vương đô, chúng ta không thể chỉ trích những quý tộc đã chọn kiên thủ," người đồng sự thu thập mẫu đất lắc đầu, sau đó nhìn mẫu lúa mì trong tay người trẻ tuổi tóc xoăn, "Vẫn là nên mang mẫu về cho bộ trưởng Norris xem trước đi, ông ấy vẫn đang chờ đấy."

Người quan chức chính vụ trẻ tuổi được gọi là Romlin cúi đầu nhìn thoáng qua vật chứa trong suốt trong tay, cây thực vật tràn đầy sinh cơ đang lặng lẽ nằm bên trong, màu xanh biếc dạt dào.

...

Khi một cơn gió nhẹ thổi qua cửa sổ rộng mở vào phòng, Norris chậm rãi mở mắt ra. Ông thấy có bóng người ở gần đó, một mùi hương thực vật thoang thoảng trong phòng.

"Thời điểm nở hoa..." Lão nhân nhẹ nhàng nói bằng giọng lẩm bẩm, "Thật nhanh a..."

Tiếng dây leo sột soạt truyền đến từ bên cạnh, một đám hoa đằng di động tiến đến trước giường Norris, Bertila nhìn xuống lão nhân trên giường trong đám hoa tươi và dây leo chen chúc, trên khuôn mặt cứng đờ cũng không kìm được một tia bất đắc dĩ: "Bây giờ không phải lúc quan tâm những chuyện này. Nghỉ ngơi thật tốt mới là việc ông nên làm trước mắt."

"Ta chẳng phải đang nghỉ ngơi sao," Norris nhìn người phụ nữ trong đám hoa đằng chen chúc, trên khuôn mặt nhăn nheo lộ ra vẻ mỉm cười, "Đời ta chưa bao giờ nghỉ ngơi như mấy ngày nay."

Bertila nhíu mày nhìn Norris, một trận gió mạnh hơn vừa rồi thổi vào nhà, khiến chuỗi chuông gió vỏ sò treo ở cửa sổ rung lên xào xạc.

Một dây leo đột nhiên lan tràn dọc theo sàn nhà, vách tường và bệ cửa sổ, nhanh chóng và im lặng đóng cửa sổ lại.

Norris bất đắc dĩ nhìn Bertila: "Các druid nói không khí trong lành có lợi cho ta."

"Không khí trong lành không phải là hóng gió hai mươi bốn giờ, hơn nữa còn phải xem là gió lớn cỡ nào," Bertila lạnh lùng nói, "Mà lại trình độ của những Druid đó có thể so sánh với ta sao? Khi ta cầm lấy tượng mộc thủ trượng, ông bà tổ tiên của bọn họ còn chưa sinh ra đâu."

Norris ngơ ngác một chút, đột nhiên không kìm được bật cười, nhưng có lẽ là cười quá sức, tiếng cười của ông rất nhanh biến thành một tràng ho khan.

Tiếng ho khan bị pháp thuật trị liệu của Bertila ngăn lại.

"Chuyện này đáng cười lắm sao?" Giáo trưởng Vạn Vật Chung Vong Hội năm xưa, Thánh nữ khai thác năm xưa, công chúa Typhon năm xưa giờ phút này cau mày, mang theo một chút bất mãn nói.

"Ta chỉ là nhớ tới bệ hạ, ông ấy cũng sẽ nói những lời tương tự," Norris thở dốc một hơi, ngữ khí trầm thấp chậm rãi nói, "Ta đột nhiên có chút hiếu kỳ, những người sống lâu như các ngươi có phải đều thích dùng tuổi tác và bối phận để đùa giỡn..."

"Chúng ta chỉ là đang trần thuật sự thật, chỉ bất quá bản thân sự thật này nghe vào tựa như một trò đùa thôi," Bertila thuận miệng nói, "So với cái này, sao ông không nghĩ đến chuyện của mình? Thế nào, có chấp nhận đề nghị của ta không? Già yếu tuy là một trong những quy luật sinh mệnh khó nghịch chuyển nhất, nhưng chúng ta vẫn có biện pháp, ta có thể cải tiến phương pháp ta từng dùng hết mức có thể, mà trong những hậu bối trẻ tuổi của ông, ta tin rằng có không chỉ một người sẽ nguyện ý hiến dâng một phần nhỏ..."

"Nữ sĩ Bertila, ta biết bà có ý tốt," Norris ngắt lời đối phương, "Nhưng bà biết câu trả lời của ta."

"Lấy sức khỏe của người khác làm cái giá để kéo dài sinh mệnh của mình, ta không chấp nhận điều này."

"Dù ta biết đây đã là kết quả sau khi bà cải tiến cấm thuật hết mức có thể, nhưng chúng ta đều rõ ràng, mức độ cải tiến này vẫn không phù hợp luật pháp đế quốc... Dù có người tình nguyện cũng vậy."

"Luật pháp và trật tự của đế quốc... Là cái giá rất lớn mà chúng ta phải trả để đổi lấy, ta không hy vọng nó bị hao tổn, nhất là không hy vọng dựa vào ta để mở ra tiền lệ này."

"Bởi vì... Ta yêu tất cả những điều này."

Những nỗ lực thầm lặng đang âm thầm vun đắp cho một tương lai tươi sáng hơn.