Màn đêm buông xuống.

Vô vàn tinh tú bao phủ bầu trời đêm Cecil, ánh sao cùng đèn đuốc nhân tạo trên mặt đất hòa lẫn, một vầng sáng mỏng manh tràn ngập từ trên không thành thị, khiến ánh sao mang một vẻ mông lung hư ảo. Golos tước sĩ ngửa đầu nhìn những vì sao nơi đất khách quê người, nghe được tiếng nhạc thoang thoảng từ quảng trường phồn hoa đằng xa truyền đến.

Tinh cầu Long Lâm còn sáng tỏ hơn nơi này, nhưng ban đêm cũng lạnh lẽo hơn. Nơi đó không phồn hoa bằng nơi này, nhưng lại có một vẻ trang nghiêm túc mục khác.

Nếu dứt bỏ tình cảm cá nhân, bên nào tốt hơn một chút? Đây quả thực là một câu hỏi khó trả lời.

Giọng nói của Asalena truyền đến từ bên cạnh, cắt ngang dòng suy nghĩ của Golos tước sĩ: "Tước sĩ, con gái của ngài đã rời đi rồi. Nếu ngài còn muốn đứng đây hóng gió lạnh vài giờ nữa, vậy ta xin phép không hầu hạ. Gian phòng ấm áp và một chút rượu trước khi ngủ đang vẫy gọi ta đây."

Golos bừng tỉnh khỏi suy tư, ánh mắt rời khỏi bầu trời đêm đen kịt. Hắn liếc nhìn hướng Maggie rời đi, cười gượng lắc đầu: "Ngươi cho rằng Maggie gặp ta đêm nay là do Gawain Cecil sắp xếp ư?"

"Chỉ cần chúng ta đứng ở nơi này, mọi chuyện xảy ra xung quanh đều có thể coi là kết quả do Hoàng đế Cecil sắp xếp. Xoắn xuýt những điều vô nghĩa này làm gì," Asalena nhìn Golos, "Quan trọng là ngài có vui lòng chấp nhận những 'sắp xếp' này hay không, và liệu chúng có ảnh hưởng đến khả năng phán đoán của ngài với tư cách là đại sứ hay không."

Nói rồi, vị phù thủy long ấn dừng một chút, bổ sung: "Về phần quan điểm cá nhân của ta... chuyện này chưa chắc đã không tốt. Mọi hành động của Gawain Cecil từ trước đến nay đều rất đúng mực, hắn cẩn thận quan tâm đến tình cảm của long duệ, đồng thời nỗ lực thúc đẩy toàn bộ sự việc. Ngài có thể coi chuyện tối nay là một màn 'sắp xếp', nhưng cũng có thể xem nó là sự lấy lòng và thành ý."

Golos trầm ngâm vài giây, sau đó trước khi Asalena thúc giục, hắn lên tiếng: "Nữ sĩ Asalena, e rằng lại phải làm phiền cô một lần nữa... Xin hãy liên lạc lại với Long Lâm bảo."

Asalena cố ý thở dài: "... Ai, ta biết ngay mà."

...

Gió đêm lùa vào thư phòng.

Gawain ngẩng đầu khỏi chồng văn kiện, thấy bóng dáng Amber đang nhanh chóng phân tách từ trong không khí.

"Tình hình thế nào?" Hắn hỏi.

"Hai cha con nói chuyện rất lâu, trừ một vài sự cố nhỏ ban đầu, nhìn chung bầu không khí khá hòa hợp," Amber báo cáo kết quả theo dõi, "Nhưng theo lời ngài dặn, ta cũng không đến quá gần, không nghe lén chuyện riêng của người ta. Cụ thể nói gì thì ta không rõ."

"Ừm, chủ yếu là với thực lực của ngươi, nếu đến gần quá mà bị phát hiện thì dễ bị người ta đánh chết," Gawain gật đầu, "Không sao, dù sao mục đích chính của chúng ta chỉ là để Maggie gặp Golos tước sĩ một lần thôi, có thể nảy sinh kết quả gì... thì tùy duyên vậy, chúng ta không trông cậy vào chuyện này."

Amber không hề phản bác đánh giá "dễ bị người ta đánh chết" của Gawain, ngược lại rất tán đồng gật đầu, sau đó tò mò nhìn chồng văn kiện lớn trước mặt Gawain: "... Nói chứ, ngài còn phải xử lý nhiều thứ như vậy à?"

"Các công trình kiến thiết trên cả nước đều đã khởi động, còn có ngoại giao, kinh tế, quân sự, kế hoạch công nghiệp mới. Dù các bộ phận đều có người chuyên phụ trách, nhưng vẫn có không ít thứ cần ta đích thân xem qua," Gawain nhìn chồng văn kiện cao như núi, bất đắc dĩ cười, "Thực ra cũng ổn, không có nhiều việc khiến người ta đặc biệt đau đầu."

Amber gãi đầu, lẩm bẩm: "Ta mỗi ngày chỉ xử lý tình báo thu thập từ Cục Tình báo thôi đã muốn nổ tung đầu rồi..."

Động tác đọc văn kiện trong tay Gawain đột ngột dừng lại, một lát sau hắn cười: "Đợi đến khi trung tâm tính toán chính thức đi vào hoạt động, tình hình sẽ tốt hơn nhiều. Rất nhiều công việc có thể giao cho máy móc và mạng lưới hoàn thành, thư ký và tr�� lý chính vụ sẽ có tinh lực xử lý những chuyện quan trọng hơn. Hiệu suất tăng lên, công việc của chúng ta..."

"Công việc của chúng ta sẽ theo đó mà nhiều lên, từ mỗi ngày phê duyệt mười phần văn kiện thành mỗi ngày phê duyệt một trăm phần văn kiện. Ngài mỗi ngày đều có thể giải quyết nhanh chóng những việc mà trước kia phải mất vài ngày mới xong, nhưng ngài sẽ phát hiện hàng dài vấn đề chờ ngài giải quyết vẫn không thấy điểm cuối..." Amber trợn mắt lên, dùng giọng điệu cảm ngộ nhân sinh nói không ngừng, "Ta đi theo ngài bao nhiêu năm rồi, lần sau lừa ta thì ít nhất cũng đổi cách suy nghĩ đi..."

Gawain ngẩn người nhìn Amber như thể đã giác ngộ, đột nhiên cảm thấy bán tinh linh này tiến bộ trong những năm qua không hề thua kém bất kỳ ai khác. Gia hỏa này ngày càng khó lừa.

Đúng lúc này, một luồng khí tức đặc thù đột nhiên làm nhiễu loạn giác quan của Gawain. Sau khi phân biệt, hắn gật đầu với Amber đối diện bàn: "Có khách đến."

Phản ứng đầu tiên của Amber là rút dùi cui động lực từ sau hông: "Dễ thôi, ta sẽ..."

"Không, là khách th��t," Gawain lúc này mới ý thức được ý mình khác, vội xua tay, "Thu lại đi. Megal, ngươi có thể xuất hiện rồi."

Theo lời hắn nói, một cỗ ma lực vô hình đột nhiên rung động, tất cả đèn trong thư phòng dường như bị nhiễu loạn bởi lực vô hình, trở nên hơi ảm đạm. Những bóng tối màu tím sẫm hỗn tạp và ánh sao chập chờn trong bóng tối ngưng tụ ở giữa phòng. Những ánh sao và bóng tối này nhanh chóng hội tụ thành một khối tụ hợp thể ánh sao co rút không ngừng, lơ lửng trong phòng như một bóng ma.

Amber giật mình trước cảnh tượng này, chưa kịp hỏi đây là cái gì, từ trong khối tụ hợp thể ánh sao đã truyền đến tiếng vo ve trầm thấp: "Đêm an lành, bệ hạ, và vị... tiểu thư bán tinh linh khẩn trương này. Xin thứ lỗi vì đã nói thẳng, thưa tiểu thư, vũ khí trong tay cô có lẽ không có tác dụng gì với ta đâu, đầu của ta đã mất từ nhiều năm trước rồi."

Amber ngơ ngác nhìn khối ánh sao co rút không ngừng. Dù bị giật mình, nhưng khi đối phương mở miệng, nàng đã kịp phản ứng và nhanh chóng đối chiếu thông tin trong đầu, nhướng mày: "Megal III? Giáo hoàng Vĩnh Miên giả?"

"Đã qua rồi," khối ánh sao bình thản nói, "Cô có thể gọi ta là Megal. Hiện tại ta chỉ là một công dân Cecil bình thường, trung thành với bệ hạ Gawain Cecil."

Amber giật nhẹ khóe miệng, vừa thu dùi cui động lực vừa lẩm bẩm: "Tốt thôi, sau khi cấp giấy chứng nhận cho một đám ánh sáng ma thuật, một quả cầu sắt và một cái cây, bây giờ chúng ta lại phải cấp thẻ căn cước cho một đám... sương mù tia chớp."

Nàng nhìn Gawain: "Vậy ta có cần tránh mặt không?"

"Không cần, ngươi cứ ở lại đây," Gawain gật đầu với Amber, rồi nhìn Megal III, "Cô tên là Amber, là Bộ trưởng Tình báo của ta. Ngươi đến đây lúc này, muốn nói gì với ta?"

"Bộ trưởng Tình báo... ta hiểu rồi," Megal phát ra một trận rung động rất nhỏ, ánh sao hình thù bất định hơi co lại và giảm độ cao, dừng lại trước mặt Gawain như thể đang giao tiếp trực diện, "Bệ hạ, ngài đã tiếp nhận những nhân viên của chúng ta chuyển đến Cecil như ngài đã hứa, trước đó cũng giúp chúng ta giải quyết nguy cơ của Kẻ tự sự Thượng tầng. Vậy thì tuân theo thỏa thuận trước đó, tất cả kỹ thuật và bí mật mà Vĩnh Miên giả nắm giữ đều thuộc về ngài."

"Hôm nay ta đến là để thực hiện thỏa thuận."

"Ta nắm giữ một vài bí mật liên quan đến hoàng thất Typhon, không biết ngài có hứng thú không?"

Ánh mắt Gawain có chút biến đổi không thể thấy, sau đó trầm giọng nói: "Về phương diện nào?"

"Liên quan đến lời nguyền kéo dài hai trăm năm của gia tộc Augustus."

"... Ta rất hứng thú," Gawain nói, ngay sau đó đánh giá khối tụ hợp thể ánh sao lơ lửng giữa không trung, "Có cần chuẩn bị cho ngươi một cái ghế không? Ngươi cứ giao tiếp với ta như vậy, ta luôn cảm thấy như đang để khách đứng."

"Không cần, ta đã quen với trạng thái này," Megal III đáp, "Đương nhiên, nếu ngài cảm thấy khó chịu, cũng có thể cho ta một cái ghế, ta có thể lướt qua đó và giả vờ ngồi lên."

"... Thôi vậy," Gawain tưởng tượng cảnh tượng đó, lắc đầu, "Ngươi bắt đầu nói đi."

"Đầu tiên là từ thời đại Orandell, cố đô của Typhon," Megal nói, "Ngài hẳn đã biết, tổng bộ của giáo đoàn Vĩnh Miên giả nằm sâu dưới lòng đất phế tích Orandell, và lời nguyền của hoàng thất Typhon cũng chỉ xuất hiện sau khi Orandell sụp đổ. Thực tế, từ trước khi Orandell sụp đổ, Vĩnh Miên giả đã hoạt động dưới lòng đất nơi đó rồi."

Một phần những điều Megal nói là thông tin Gawain đã nắm giữ từ trước, và hắn đã nghi ngờ khu vực đó từ lâu. Nghe câu nói cuối cùng của Megal, hắn lập tức nhíu mày: "Vậy thì mấu chốt của mọi chuyện là Orandell. Nơi đó rốt cuộc có gì?"

"... Là một phần mảnh vỡ của Thần Mộng Cảnh, bệ hạ, ngay dưới lòng đất Orandell."

Hô hấp của Gawain ngừng lại nửa nhịp, nhưng sau phản ứng ngắn ngủi và nhỏ bé đó, vẻ mặt của hắn lại bình tĩnh hơn nhiều so với Megal tưởng tượng.

"Ngài dường như không bất ngờ lắm?"

"Có dự đoán trước," Gawain lắc đầu, "Vĩnh Miên giả là thần quan Mộng Cảnh rơi vào hắc ám, và các ngươi đã ẩn mình dưới lòng đất Orandell hàng trăm năm để nghiên cứu tri thức cấm kỵ. Ngoài việc thích hợp để ẩn náu, nơi đó chắc chắn phải có thứ gì đó hấp dẫn các ngươi. Thêm vào đó, lời nguyền của gia tộc Augustus rất đặc thù, nó rõ ràng mang đặc tính của mộng cảnh và lĩnh vực Tinh Thần. Ta đã nghi ngờ tất cả những điều này chỉ về một vị thần nào đó từ rất lâu trước đây. Đối với ta, 'người tình nghi' cũng chỉ có mấy người đó thôi."

Gọi thần minh là "người tình nghi", hiển nhiên chỉ có Lữ khách Vực ngoại mới có thể thốt ra.

Trong giọng nói của Megal có thêm một tia kính sợ: "Mọi chuyện đúng như ngài phán đoán."

Gawain xua tay, nghiêm túc nhìn Megal: "Nói cách khác, cái gọi là 'lời nguyền' của gia tộc Augustus, về bản chất chính là sự ô nhiễm thần minh do Thần Mộng Cảnh gây ra. Vậy thì chuyện gì đã xảy ra với sự sụp đổ lớn của Orandell hai trăm năm trước? Ô nhiễm lan tràn đến gia tộc Augustus như thế nào? Các ngươi đã coi Orandell là cứ điểm từ trước đó. Tất cả những điều này... chẳng lẽ là do các ngươi gây ra?"

"Không phải như vậy," Megal lập tức phủ định, sau đó ngữ khí của hắn có vẻ chậm chạp, dường như đang vừa nói vừa chỉnh lý mạch suy nghĩ, "Ta nên bắt đầu từ đâu để kể cho ngài đây... Thực tế, tất cả những điều này đều là kết quả c��a sự trùng hợp và sai lầm chồng chất. Nguyên nhân sụp đổ lớn của Orandell là do di tích dưới lòng đất mất kiểm soát, mảnh vỡ Thần Mộng Cảnh đột nhiên hoạt hóa, và đây lại càng có nhiều yếu tố bất ngờ. Một mặt, ngài hẳn đã biết hoàng thất Typhon lúc đó đã kịp thời 'dự đoán' vụ tai nạn trước khi sụp đổ lớn xảy ra, và đã sơ tán cư dân toàn thành từ sớm, kỳ diệu tránh được hàng vạn thương vong. Sở dĩ bọn họ có thể sớm 'dự báo' được sự sụp đổ lớn là vì đã nhận được cảnh báo của Vĩnh Miên giả..."

"Vậy thì bắt đầu từ đầu đi," Gawain gõ nhẹ tay xuống bàn, "Từ việc giáo hội Mộng Cảnh rơi vào hắc ám và coi Orandell là cứ điểm, từ việc người Typhon thành lập đô thành ở Orandell."

"Vâng," Megal đáp, "Đầu tiên, việc Vĩnh Miên giả cắm rễ dưới lòng đất Orandell và việc người Typhon đóng đô ở Orandell xảy ra gần như cùng lúc, nhưng hai việc này không liên hệ gì với nhau, chỉ là trùng hợp."

"Khi Typhon lập quốc, gia tộc Augustus đã chọn mảnh đất tương đối phì nhiêu, thích hợp để xây dựng Orandell thành thủ đô của h���. Và ngay sau khi họ vừa đặt chân đến, giáo hội Mộng Cảnh vừa mới khôi phục được chút nguyên khí đã đến Orandell, nơi lúc đó vẫn còn là một bãi doanh trại. Chúng ta ẩn cư ở đó, trốn trong sơn lâm lân cận và các thôn trấn còn rất hỗn loạn vào thời điểm đó, và duy trì sự kín đáo trong một thời gian dài, sống cùng với người Orandell lúc bấy giờ."

"Sau này, Orandell biến thành một thành thị hình thức ban đầu đơn giản, giáo hội Mộng Cảnh cũng được khôi phục nhiều hơn. Chúng ta đổi thành giáo đoàn Vĩnh Miên giả trong ngõ tối Orandell, và hoạt động bí mật ngay tại chỗ. Khi đó, điều chúng ta cân nhắc nhiều nhất vẫn là sinh tồn và nghỉ ngơi lấy lại sức. Và trong một tình huống vô cùng bất ngờ, trong quá trình tìm kiếm nơi ẩn náu mới, chúng ta đã tìm thấy một lối đi thông xuống hang động dưới lòng đất ở một khu vực nào đó bên ngoài thành phố... Ban đầu, chúng ta coi đó là hang động, nhưng rất nhanh, chúng ta phát hiện nó thực chất thông đến một quy mô khổng lồ gần như tương đương với Orandell lúc đó... Một di tích thượng cổ."

"Nó hoàn toàn chấn động chúng ta lúc bấy giờ."

Gawain ngắt lời Megal: "Các ngươi phát hiện ra công trình do đế quốc Gondor để lại ư? Ngươi cũng là người Gondor, ngươi hẳn phải nhận ra kỹ thuật và lối kiến trúc của đế quốc cổ đại."

Hắn tuy nhiều lần tiến vào trung tâm của Thành Mộng Cảnh, nhưng chưa bao giờ tận mắt nhìn thấy tổng bộ của Vĩnh Miên giả trong thế giới thực trông như thế nào. Và từ những hình ảnh ký ức bộ phận của Daniel và những người khác, hắn chỉ có thể thấy địa cung đó sau bảy trăm năm biến đổi, không thể tưởng tượng được nó trông như thế nào khi vừa được các Vĩnh Miên giả phát hiện. Giờ phút này, hắn chỉ là bản năng liên tưởng đến kế hoạch Ngỗ Nghịch của đế quốc Gondor, và nghi ngờ các Vĩnh Miên giả tìm thấy thực chất là một pháo đài "Ngỗ Nghịch" khác dùng để cất giữ hàng mẫu thần minh, giống như pháo đài trong dãy Hắc Ám Sơn Mạch.

Dù sao, tổ hợp di tích cổ đại + hàng mẫu thần minh, déjà vu thật mãnh liệt.

Nhưng Megal lại đưa ra câu trả lời phủ định chắc chắn: "Ta có thể khẳng định đây không phải l�� đồ vật do đế quốc Gondor kiến tạo. Thứ nhất, nơi đó nằm ngoài cương vực của đế quốc cổ đại, là vùng đất mới khai thác của nhân loại. Tiếp theo, và cũng là nguyên nhân quan trọng hơn, công trình đó tràn ngập những thứ chúng ta không biết: phong cách kiến trúc chưa từng gặp, một phần vách tường còn lưu lại văn tự không ai nhận ra, một số phòng kín có hài cốt thiết bị, sử dụng kỹ thuật chưa từng nghe thấy..."

Những lời kể của Megal đã mở ra một góc khuất lịch sử mà Gawain chưa từng biết đến, và hắn biết rằng những thông tin này sẽ vô cùng quan trọng cho những bước đi tiếp theo của mình.

Bản dịch độc quyền thuộc truyen.free